Защитный фильтр исчез, открыв Заку незапятнанные Истины. Свет и тьма обрушились на него, наполняя его разум знакомым теплом. Это было Дао, которое он искал годами, Дао, к которому он никогда не осмеливался прикоснуться. Всё из-за коварных шёпотов, которые всегда сопровождали его из тюрьмы в его разуме.

Укреплённая душа и закалённое сердце сделали его невосприимчивым к приступам неконтролируемой ярости, которые преследовали его после того, как он впервые обзавёлся Осколком Забвения. Однако в его сердце всегда оставалось семя подозрения и страх, который он не мог преодолеть.

Большинство культиваторов в видениях были слепы к коварному влиянию останков на их психическое состояние. Они шли по дороге без возврата, забывая, почему они вообще хватались за силу останков. Некоторые без колебаний разрушали то, что когда-то стремились защитить. Даже те, кто избежал бесконтрольной порчи, понимали, что они ведут проигранную битву. Мог ли он быть уверен, что он лучше?

К Дао нельзя подходить с кинжалом за спиной и сомнениями в сердце. Оно требовало искренности, чего Зак не мог себе позволить, когда останки таились в своей клетке. Существовал очень реальный риск, что любые идеи, которые он включит, связанные с Сотворением или Забвением, добавят новые связи к их Великому Дао. С разорванной Кармой не было необходимости сдерживаться.

Сотворение было искрой голода, которая позволила зверю разорвать оковы своей родословной, зажигая пламя Жизни. Это была неукротимая свирепость, которая позволила саженцу удержаться в тени возвышающихся деревьев, живя лишь на тьме и желании расти. Это была врождённая движущая сила космоса, обретшая форму, движущаяся к большим высотам.

Жизнь без Сотворения была обречена на увядание. Сотворение без Жизни было возможностью без цели. Объединив силы, они обладали властью преодолеть всё. Судьба возродится, развиваясь, чтобы соответствовать видению в его сердце. Это было его Дао Эволюции; цикл многолетнего совершенствования. Совершенствования, которое остановится только тогда, когда он прорвётся сквозь завесу и заглянет за пределы Терминуса.

Забвение было беспристрастным судом, который уравнивал всех в Смерти. Это была неумолимая рука, которая тянула цепи смертности, даруя освобождение даже самым стойким борцам. Это была врождённая конечность космоса, обретшая форму, закрывающая одну главу, чтобы открыть путь для следующего поколения.

Смерть без Забвения была пустой угрозой. Забвение без Смерти было разрушением без цели. Объединив силы, они обладали властью уравновесить чашу весов судьбы. Судьба будет захвачена, неумолимо двигаясь к видению в его сердце. Это было его Дао Неумолимости; цикл многолетнего контроля. Контроля, который будет ослаблен только тогда, когда он прорвётся сквозь завесу и заглянет за пределы Терминуса.

Вместе они образовывали цикл. Сотворение приносило Жизнь, оставляя свой след в мире через эволюцию. Жизнь достигала своего конца, сталкиваясь с неумолимостью Смерти. Плоть, цель и воспоминания угасали, погружаясь в глубины Забвения. Именно из этой пустоты мысли рождалась возможность, создавая Жизнь заново.

Цикл был завершён, и Небеса загрохотали с предупреждением. Придётся подождать.

Глава НАЧАЛО КНИГИ 14 Убивающее Намерение

Зак был почти уверен, что культиватор, оставивший этот огромный шрам, был эквивалентом раннего Автократа в досистемную эпоху. Он просто не считал возможным для Божественного Монарха оставить такой неизгладимый след. В то же время, атака не могла быть совершена кем-то выше раннего культиватора B-ранга.

Крепость, несомненно, была гораздо сильнее любой оружейной системы, которую он видел в Зеции, но она все еще должна была быть сооружением ц-ранга. Что-либо сильнее Раннего Автократа не оставило бы ее просто в искалеченном состоянии. От нее не осталось бы даже пыли, если бы она столкнулась с гневом Верховного.

Печальное состояние крепости не было результатом бесконечной войны за расширение, которую вела Безграничная Империя, судя по чувству, вложенному в атаку. Это было возмездие в самые ранние дни Темных Веков.

Рождение Системы мгновенно уничтожило весь высший эшелон Безграничной Империи. Император, его двор и его могущественные генералы стали топливом, которое дало толчок их созданию. За этим последовала эпоха в миллион лет, когда Дао было окутано, и почти вся энергия была украдена.

Этот период не наступил за день или два. Даже Система не могла осушить все Многомирье так быстро. Однако невозможно было не заметить знаков, и древним силам не потребовалось много времени, чтобы определить виновника. Некоторые, как Сендор и нынешние имперские кланы, нашли способы запечатать себя или спрятаться, ожидая восстановления Дао.

Другие сошли с ума и нацелились на виновника. Фракции, которые дрожали от страха перед Императором Безграничным и его армиями, прорвались через Пространственные Стены и спустились на Безграничную Империю. Ничто не было пощажено во время этого крестового похода, и некогда славная империя была почти полностью стерта из истории. Эта крепость, вероятно, была целью той карательной экспедиции и каким-то образом выжила по счастливой случайности.

Размышления Зака были резко прерваны, когда его разум завопил о смертельной опасности. Ему не нужен был Врожденный Хищник, чтобы определить источник. Шпиль, покрытый потрескивающими рунами и металлическими зубцами, оживал и нацелился на их позицию. Это было похоже на взгляд Первобытного Зверя, и Намерение было настолько ощутимым, что даже Вождь Маваи заметил это.

— Черт! Приближается. — закричал Ра’К’Лид, когда копье потрескивающей молнии выстрелило в их сторону.

Атака была почти такой же мощной, как ледяной столб, который Мастер Катеи однажды использовал, чтобы спасти его жизнь, и двигалась почти так же быстро. Зак попытался увернуться, но обнаружил, что маленькие молниевые руны запечатывают его движение. Его ужас только возрос, когда он понял, что его родословная совершенно неспособна их погасить. Не имея лучших вариантов, Зак обратился к Иллюзорной Печати, скрытой в глубинах его тела.

Было огромным ударом потратить спасительную милость, которую Сендор оставил ему перед Испытанием. Это был его абсолютный запасной вариант для ситуаций, которые не могли исправить даже его родословная или остатки. Это было настолько ценно, что он даже пошел на свою непроверенную Революцию Истока против Командиров-смертников.

Конечно, это было отчасти потому, что Сендор указал на свое нежелание убивать участников, впутывая свою Судьбу в Ультом и фракции, которые боролись за его владение. Скорее всего, метка была чем-то вроде абсолютной защиты, и не было особого смысла блокировать Боевой Массив Командиров-смертников, если он оставался в ловушке Эдикта Одиночества. Когда защита Сендора истечет, он вернется к исходной точке.

Как только Зак собирался активировать клеймо, он почувствовал, как знакомая Аура Ультома расходится волнами. Кричащая опасность немедленно уменьшилась до шепота, и молния изогнулась, как змея. Она создала широкий проход вокруг Зака, прежде чем исчезнуть в Пространственном Шторме. Зак выдохнул и медленно убрал свою Ментальную Энергию.

— Э-э, — демон заколебался, быстро моргая, чтобы приспособить глаза. — Забудь. Самое время нам повезло.

Зак хмыкнул в знак согласия, хотя знал, что это было больше, чем просто удача. Его глаза переместились на Пространственное Кольцо на левой руке, и он достал маленький Жетон. Жетон Цикла Двора выглядел как обычно, но Зак был почти уверен, что он спас им жизнь. Ничто другое в кольце не могло произвести эту безошибочную Ауру.

Крепость фактически приняла Жетон в качестве надлежащей идентификации. Это осознание добавило уровень безопасности внутри разрушающегося Царства и явно намекало на его цель в настоящем Испытании. Увеличит ли каждый цикл его полномочия внутри Левого Имперского Дворца?

Тем не менее, Зак знал, что оставаться в воздухе — это искушать судьбу. Нельзя было полагаться на надлежащую документацию, когда крепость была в таком плохом состоянии. Но куда им идти?

Главными заботами Зака были Эмили и Компания Ахерон. Положение Эмили было, несомненно, шатким, но его армия также столкнулась с большой опасностью. Стоило беспокоиться не только об элитной армии Кан’Тану. Он был обманут Седьмым Небом, и только кто-то высокопоставленный в альянсе мог устроить так, чтобы его армия присоединилась к четырем проникшим фракциям.

Его сердце грызло беспокойство, но не было никакого способа добраться или даже связаться со своими людьми. Возвращаться тем же путем, которым он пришел, было исключено, и он не мог заметить никаких безопасных путей, ведущих наружу. Неизвестно, где он окажется, даже если найдет один. Битва за крепость охватывала целую Звездную Систему, поэтому он мог даже не оказаться на той же планете, что и его армия.

Теперь, когда дошло до этого, ему придется довериться способностям своих людей и сосредоточиться на крепости. Миссия Доссина могла быть фикцией, но война за крепость и ее сокровища была очень реальной. Древние Массивы были не единственными, кто сеял хаос на земле. По всему городу происходили ожесточенные битвы между культиваторами.

Быстрый осмотр показал, что здесь уже были сотни людей, равномерно распределенные между силами Альянса и Кан’Тану. Несомненно, еще больше было внутри самих сооружений. Однако никто не осмеливался подняться в небо, и на то была веская причина. Каждая секунда грозила риском быть пораженным древним Боевым Массивом, и только земля, казалось, обеспечивала подобие безопасности.

Порядка, насколько Зак мог видеть, было мало. Каждая сторона разбила несколько временных лагерей, но подавляющее большинство бродило по улицам в одиночку или небольшими группами. Захват крепости или даже остановка Боевых Массивов отошли на второй план по сравнению с охотой за сокровищами.

Было легко понять, почему. Плотное Убивающее Намерение, просачивающееся из большой раны, не могло скрыть тот факт, что разрушающееся Мистическое Царство было наполнено невероятным количеством окружающей энергии. Оно даже превосходило общую среду в Кависте, будь то по плотности или по Дао. Крепость, должно быть, была заблокирована в Стазисном Массиве, чтобы поддерживать такую среду после стольких лет. Или, возможно, она вошла в мощное Темпоральное Замедляющее Поле, где снаружи проходили миллионы лет за каждый год внутри.

Окружающая энергия была не единственной вещью, достойной внимания. Зак чувствовал слабое притяжение Судьбы почти со всех сторон. Это было Чувство Сокровища, дарованное его огромным запасом Удачи, которое было еще усилено его Азартными Бусами. Нечасто он чувствовал такой сильный зов. Годы исследований в Царстве Вечной Бескрайности вызывали такое чувство всего несколько десятков раз.

Тем временем, крепость содержала так много сокровищ, что все это сливалось в ореол возможностей. Зак не удивился бы, если бы даже обычные культиваторы могли смутно чувствовать это явление на подсознательном уровне. Зак принял решение и отправился, следуя огромному шраму к центру крепости. Это была самая хаотичная и ожесточенно оспариваемая часть крепости, но только там он мог достичь своих целей.

Если вы встретите этот рассказ знайте, что он взят Сообщите об этом.

Внутреннее ядро занимала высокая Башня, по крайней мере в дюжину раз выше любого другого сооружения. Это сопоставление заставило Зака вспомнить его визит в Башню Вечности. Обе имели огромную Башню, окруженную круглым городом. Он даже чувствовал, что они были спроектированы на основе одних и тех же принципов. Возможно, это было ожидаемо, так как они были построены одной и той же фракцией.

Очевидно, эта Башня была далеко не такой, как в реальности, искажающей высоту настоящей. Тем не менее, ее вершина была недалеко от турбулентных облаков, и Зак подозревал, что она может скоро достичь их. Не потому, что Царство сжималось, а потому, что огромное здание не было статичным.

Оно медленно вращалось и, казалось, поднималось из земли. Теория подтверждалась тем фактом, что только верхняя треть была поражена ударом меча. Интересно, что даже этот участок был только поврежден, а не уничтожен. Башня явно была построена из более прочных материалов и оснащена более мощными средствами защиты. Если у крепости был главный контроль, то он определенно находился там.

Зак понятия не имел, почему Башня поднималась, но это не могло быть хорошо. И крепость, и ее Мистическое Царство едва держались. Любое большое движение могло нарушить хрупкий баланс, и невозможно было сказать, как все обернется.

Ему не удалось пролететь и секунды, прежде чем вернулся ужас быть целью Массива. Чувство быстро прошло, позволив Заку выдохнуть с облегчением. Жетон рассеял угрозу гораздо быстрее теперь, когда он был спрятан под одним из его Браслетов. Тем не менее, нервы Зака были натянуты до предела, когда он пролетал по небу.

Целенаправленное уничтожение было лишь одной из опасностей полета. Казалось, что вся энергия и Намерение Царства были притянуты к Башне, образуя медленно движущийся циклон чистой силы. Чем ближе они подходили, тем более нестабильным становился воздух. Тем временем, случайные волны разрушения проносились по небу, оставляя случайные вспышки, которые превратили бы большинство Гегемонов в пепел.

Глаза Ра’К’Лида были широко открыты от ужаса, когда Зак ориентировался во все более смертоносной среде. Приземление было бы намного безопаснее, но Зак подозревал, что что-то помимо Массивов мешало людям внизу ненадолго подняться в небо. Никто даже не перепрыгивал через здания, чтобы сэкономить время или избежать опасных Регионов. Его инстинкты подсказывали ему, что чем ближе они подойдут к Башне, прежде чем приземлиться, тем лучше.

Наконец, Зак понял, что его путь исчерпан. Он почувствовал надвигающуюся угрозу от самой Башни, и она не исчезала. Она не потерпела бы его воздушного приближения, поэтому он приземлился между двумя сооружениями, которые загораживали вид на центральную Башню. Зак почувствовал слабую рябь перед приземлением, и его глаза расширились от тревоги.