— Значит, там есть ещё кто-то? Люди с моей родословной? — спросил Зак.

— Нет. Император Пустоты никогда не передавал свою родословную, будь то по замыслу или из-за неизвестных ограничений. Клан Синдрис потратил невообразимое количество времени и усилий, пытаясь вновь ввести способности Императора Пустоты среди своих потомков всеми возможными методами. В конечном итоге им удалось создать лишь дешёвые имитации. Однако эти усилия стали важной частью нашего предприятия. Твоё наследие Синдрис стало мостом, предотвращающим отторжение, когда мы слили его с настоящей родословной Императора Пустоты, — сказала Леандра.

— Откуда вы взяли родословную Императора Пустоты, если он никогда её не оставлял? — спросил Зак.

— Конечно, от Клана Синдрис. Ни одна другая семья Сельвари не имела бы к ней доступа.

— Что? — сказал Зак. — Разве ты не сказала, что он её не передал? Что происходит?

— Как я уже сказала, Император Пустоты присоединился к Клану Синдрис по приказу Совета. Союз между Императором Пустоты и Навой Синдрис был политическим браком, призванным дать ему чувство принадлежности через создание рода. В конечном счёте, точнее сказать, что Император Пустоты ассимилировал Клан Синдрис, чем наоборот. Его огромной силы было достаточно, чтобы создать личную фракцию внутри семьи, лояльную ему, а не Технократии.

— После трагической потери Империи Сельвари Клану Синдрис нельзя было доверять. Однако они были слишком могущественны, чтобы их истребить. Сельвари слишком много потеряли в том поражении, и наступили Темные Века. В конечном итоге Клан Синдрис был изгнан, и их изгнание длится по сей день. Они — Падшие, скрывающиеся в Предельной Экспансии на краю реальности. Большинство уже забыли об их существовании, даже среди Сельвари.

— Конечно, Клан Каяр-Элу и другие семьи-основательницы помнили. Как мы могли забыть? Спустя эоны величайший Техномант со времён Матриарха-Основательницы родился в Клане Каяр-Элу. Он заложил основы того, что впоследствии стало Проектом Корневого Компакта. Методом исцеления этого разрушенного неба.

— Этот великий мудрец знал, что родословная Императора Пустоты была ключом к достижению наших целей. Наши предки долго и усердно работали, чтобы найти и проникнуть в Клан Синдрис, где мы обнаружили их схожие эксперименты. Сначала мы думали, что упёрлись в стену, увидев, как мало принесли их обширные усилия. Однако, когда мы уже собирались сдаться, один из наших шпионов наткнулся на невероятную тайну.

— Основатель Синдрис не вернулся с пустыми руками из Безграничной Империи. Он каким-то образом украл каплю Крови Вечной Сущности Императора Пустоты. Именно эта капля стала источником их экспериментов по созданию синтетической родословной.

— Достаточно сказать, что в конце концов нам удалось забрать Кровь Сущности, но одной капли было недостаточно. Многочисленные неудачи Клана Синдрис доказывали, насколько грандиозной была наша цель. Возвращение родословной Императора Пустоты в мир оказалось непреодолимым; слияние её с нашим наследием было невозможным. Несмотря на миллионы лет непрерывных усилий, мы в конечном итоге упёрлись в стену. Однако в то время Грань Небесной Тверди обратилась к нам с ещё одним немыслимым проектом.

— Цифровой Нексус.

— Именно, — кивнула Леандра. — Грань Небесной Тверди, как и мы, упёрлась в стену. Они не могли продолжать свои исследования, поскольку такая запретная тема привлекла бы гнев Небес. Клан Каяр-Элу не имеет себе равных в решении таких проблем, поэтому они неохотно обратились к нам.

— Неохотно?

— Технократия едина против чужаков, но, как и во всех других фракциях, внутри неё существуют распри, — сказала Леандра. — Грань Небесной Тверди была основана другой коалицией, не нашей, поэтому они, очевидно, неохотно раскрывали нам свою самую ценную технологию. Аналогично, мы не были в восторге от идеи раскрывать наше основное наследие, чтобы улучшить изобретение другой фракции.

— Однако чем больше мы узнавали о Цифровом Нексусе, тем больше понимали, что Проект Корневого Компакта и Цифровой Нексус должны быть вместе. Каждый проект сам по себе был несовершенен, даже если бы мы преодолели наши бутылочные горлышки. Цифровой Нексус мог только направлять и формировать. Даже если бы он был имплантирован в Эоническое Семя несравненных талантов, это привело бы лишь к созданию существа на уровне Прародителя. Возможно, немного выше, но всё ещё далеко от пробуждения Бога Машин, который мог бы соперничать с Системой.

— Наш план имел схожие ограничения. Наше наследие могло скрывать родословную Императора Пустоты, пока он рос под Небесами Проклятых. Однако Система постоянно расширяла свою мощь с момента своего создания. Она сильнее и умнее, чем когда мы начали наше Великое Предприятие, и продолжала расти, пока мы сталкивались с препятствиями. Мы опасались, что Система изменится настолько к тому времени, когда мы закончим Проект Корневого Компакта, что не распознает родословную Императора Пустоты.

— Но вместе они могли сломать статус-кво.

— Только Император Пустоты, с его безграничным потенциалом, мог в полной мере использовать способности Нексуса. Только Цифровой Нексус мог позволить чемпиону Сельвари превзойти всех предшественников, включая первоначального Императора Пустоты, по-настоящему совершенствуя Дао. Каждый был бы одной половиной целого Нулевой Контейнер Сродства, смотрящий в Небеса, в то время как Цифровой Нексус рос в темноте. Более того, только Цифровой Нексус мог интегрировать Кровь Сущности Императора Пустоты, не убив тебя.

— Справедливо сказать, что мы стали слишком жадными, откровенно игнорируя законы и небесные траектории для достижения наших целей. Мы верили, что у нас будет только один шанс сокрушить Небеса, поэтому мы решили рискнуть.

Леандра посмотрела на Зака, и в её обычно бесстрастных глазах промелькнула смесь эмоций — надежда, гнев, разочарование, обида.

— Ты не просто разбил бы фальшивый купол, заслоняющий Небеса. Ты прорвался бы сквозь Терминус и возвестил бы эру процветания. Теперь всё это напрасно. Всё напрасно.

— Так почему ты не оставишь Кензи в покое? Как ты сказала, она не сможет добиться того, на что ты надеешься, с её ограничениями. И на случай, если ты не заметила, Система уже испортила мою родословную — я не могу получать сродства. Твой план никогда не сработает, — нахмурился Зак.

— Ты думаешь, мы должны просто остановиться, сдаться, после всего, чем пожертвовали? — сказала Леандра. — Наши предки трудились из поколения в поколение. Невозможно — не вариант. Даже если мне суждено потерпеть неудачу, твоя сестра понесёт факел надежды. Однажды наша работа окупится.

Зак вздохнул, зная, что бесполезно настаивать на этом. По правде говоря, он мог оценить непоколебимую решимость Леандры осуществить мечту своих предков и придать смысл их жертве.

— А что насчёт сегодняшнего Клана Синдрис?

— Полагаю, они пришли в Зецию в поисках Крови Сущности, хотя сомневаюсь, что они ожидали найти её внутри живого вместилища. Я удивлена, что они вообще появились. Насколько мне известно, они прекратили свои расследования более 200 миллионов лет назад. Полагаю, они обнаружили какие-то зацепки через моих преследователей.

Мысли Зака были в беспорядке, но он чувствовал, что проекция слабеет. Леандра решила, наконец, выложить все карты на стол, поэтому ему нужно было получить больше ответов, прежде чем она исчезнет.

— Изгнание Императора Пустоты всё это время было фальшивкой? — спросил Зак.

— Кто знает? — сказала Леандра. — Невозможно сказать, что творилось в его голове. Возможно, он был агентом настоящего Императора. Возможно, он использовал Сельвари для достижения своих целей, только чтобы пасть жертвой интриг Лаондио. История, окружающая пробуждение Системы, несовершенна и неполна. Беспокойство об этом не решит твоего нынешнего затруднения.

— Значит, вы ограбили наследие Клана Синдрис и похитили их людей, чтобы провести свой безумный эксперимент. А теперь мне приходится разбираться с последствиями? — пробормотал Зак.

— Не разыгрывай из себя мученика, — возразила Леандра. — Всё, чего ты достиг, стало возможным только благодаря нашему безумному эксперименту. Была бы Земля в безопасности, если бы не наш дар? Смог бы ты соревноваться за такие возможности, как Восхождение Пятого Столпа? Тебе было дано всё, и Клан Каяр-Элу заплатил цену. Разобраться с некоторыми незавершёнными делами — это самое меньшее, что ты можешь сделать.

Зак сделал успокаивающий вдох, прежде чем ответить. — Чего хочет семья Синдрис? Убить меня? Захватить? Помочь?

— Как я уже сказала, проникновение Клана Каяр-Элу в Клан Синдрис происходило на протяжении тысяч поколений до меня. То немногое, что я знаю об их нынешних обстоятельствах, исходит от твоего отца, — сказала Леандра. — Проще говоря, они разделены. Одна фракция желает вернуться в лоно, и они могут видеть в тебе ключ к достижению этого.

— Грань Небесной Тверди ищет меня?

— Не должны. Ты должен быть признан мёртвым. Нет, ты был мёртв. Я не знаю, как ты выжил в тот день. Как ты вернулся, — сказала Леандра, и в её глазах, когда она смотрела на Зака, появился намёк на опасение.

— Но раз Клан Синдрис узнал меня, они могут узнать и раньше или позже, — предположил Зак.

— Скорее всего, — кивнула Леандра. — Твоя аура неузнаваема по сравнению с твоим первоначальным состоянием, но они всё равно не отпустят тебя, если узнают.

— Я всегда так и предполагал, — вздохнул Зак. — А что насчёт другой фракции Синдрис?

— Они остаются верными своему Верховному Предку по сей день, несмотря на ущерб, причинённый Императором Пустоты. Они даже враждебны к Технократии, полагая, что мы несправедливо возложили на них вину после провала миссии.

— Похоже, вы так и сделали, — пробормотал Зак. — Значит, тот, кто дал мне жетон, может быть лоялистом? Тогда они были бы дружелюбны?

— Дружелюбны? — сказала Леандра, подняв бровь. — В этом мире есть только сила и выгода. В их глазах ты всё ещё инструмент. Разница лишь в их цели. А что это за цель, я сказать не могу. В конечном счёте, неважно, к какой фракции принадлежат те, кого ты встретил. Тебе не стоит с ними связываться. Они не смогут помочь тебе в твоей миссии.

— Я буду осторожен, — сказал Зак, быстро продолжая, когда увидел, что фигура Леандры исчезает. — Подожди! Есть ещё кое-что. Кажется, я столкнулся с призраком воли Императора Безграничного, узурпатора, внутри крепости. Что мне делать?

— Связываться с этой сущностью добром не кончится, — сказала Леандра, когда её тело исчезло. — Некоторые считают, что Император Безграничный не может по-настоящему умереть, поскольку он стал основой Эры, но его влияние в настоящем должно быть крайне ограничено. Темные Века были бедствием, но они также защищают нашу эпоху, заманивая некоторые опасные сущности в прошлое.

— Так что мне теперь делать?

— Я предоставила необходимый контекст. Дальнейший путь тебе по-прежнему предстоит решать самому.

Жетон потускнел и разбился, оставив глаза Зака широко раскрытыми от тревоги. Исчерпал ли их разговор лимит жетона, или Леандра намеренно разорвала их связь? В любом случае, похоже, это будет последний раз, когда он увидит свою мать, пока не выследит её. Или, по крайней мере, пока не посетит её Скрытую базу внутри Санктуария.

Её объяснение в конце оставило больше вопросов, чем ответов. Она не казалась чрезмерно обеспокоенной, но его встреча с остаточной волей Лаондио теперь казалась гораздо более зловещей. Была ли помощь Императора просто выращиванием ещё одной свиньи на заклание? В то время как Карз предоставлял Дао, Лаондио заставил бы Зака предоставить Пустоты?

Означали ли это повторяющиеся предупреждения Остерегайся Терминуса? Было ли это остаточным призраком воли Карза, пытающимся защитить потомка от той же участи?

Эта мысль заставила Зака вздрогнуть, но тот факт, что она чувствовала себя уверенно, оставаясь в стороне, был хорошей новостью. Леандра была непреклонна в завершении предприятия своего клана, частью которого он когда-то был. Он не верил, что она хочет его смерти, поскольку это растратило бы ресурс, который мог бы оказаться полезным в будущем.

Зак хотел продолжать злиться на мать за то, что она сделала, за то, что предала его детские воспоминания. Это становилось всё труднее. Какими бы ни были её намерения, было неоспоримо, что она помогала ему снова и снова.

Он всё ещё не знал, почему этот потомок Синдрис дал ему маяк или жетон, но знание её происхождения и их связи было достаточно на данный момент. Ему придётся выяснять остальное, если их пути снова пересекутся.

Что же касается того, что именно произошло между Карзом и Лаондио, то это всё ещё невозможно было сказать. Догадки Леандры были не хуже его собственных, даже если его видения давали ему уникальное понимание. Его Видение Дао показало, как Лаондио мог узурпировать трон Карза, но вполне возможно, что Карз тоже был предателем.

Суровое происхождение Карза сделало его циничным, смотрящим на мир с точки зрения выгоды и угроз. План Лаондио по созданию Системы мог помешать цели Карза по превосходству над Небесами через его родословную. В тот момент имело смысл присоединиться к Сельвари, поскольку они были единственными достаточно сильными, чтобы противостоять Безграничной Империи.

Было даже возможно, что Карз обратился к Прародителям Сельвари с единственным намерением поглотить их. Он упоминал, что потребности в ресурсах росли вместе с его силой. Основатели Сельвари были одними из самых могущественных существ в существовании, поэтому Карз мог рассматривать их и их изобретения как идеальное топливо для следующего шага в своей культивации.

Заку было труднее понять происхождение титула Император Пустоты. Действительно ли название его родословной произошло от саркастического прозвища? Зак отказывался в это верить, даже если в его Видениях Родословной не было никаких намёков на Энергию Пустоты. В игре было нечто большее, помимо того факта, что он буквально был Культиватором Пустоты.