Зак приземлился на спину, и гончая упала на него. Весь воздух выбило из его лёгких, и он почувствовал железный привкус крови во рту. Он оказался лицом к лицу со зверем, его едкое дыхание наполняло ноздри.

Зак отчаянно сдерживал голову левой рукой, размахивая топориком другой. С огорчением Зак понял, что не может набрать достаточно силы, чтобы нанести больше чем поверхностные раны из этого неудобного положения. Зверь изо всех сил пытался достать его своими пастями, тем временем царапая Зака по груди. Каждый удар когтями прорывал его рубашку насквозь и оставлял кровавую рану на его торсе.

Эта тупиковая ситуация не могла продолжаться; его изрубили бы в клочья, если бы он ничего не предпринял. Он отшвырнул зверя в сторону и ударил его о землю слева от себя, предоставив себе короткую передышку. Он не смел медлить и немедленно взмахнул топориком широкой дугой. Его тело протестовало, но он мог лишь стиснуть зубы.

Топорик завыл и опустился на демон-гончую.

Глава 15 Отчаяние

Топор опустился и с глухим стуком вонзился в бок гончей. Гончая попыталась подняться, но Зак всё ещё держал её горло зажатым левой рукой, не давая ей встать. Ещё несколько быстрых ударов, и зверь тоже был мёртв. Он снова почувствовал, как тёплая космическая энергия вошла в него. На этот раз её количество, казалось, было почти вдвое больше, чем от демончиков. Это было также последнее количество, необходимое ему для получения уровня, подняв его до 18-го уровня.

Зак немного дрожал после схватки, но день кровопролития и постоянного риска закалил его нервы. Он немедленно покинул место битвы, не обращая внимания на три лежащих там трупа. Ему нужно было найти место, чтобы перевязать себя.

Во время ходьбы он распределил два очка в ловкость и жизненную силу. Зак чувствовал, что к этому моменту его силы достаточно, чтобы серьёзно ранить монстров, которых он встречал, несколькими ударами, а скорость, вероятно, помогла бы ему больше, чем дополнительная сила. Он всё ещё вкладывал одно очко в жизненную силу, поскольку получал всё больше и больше ран.

Наконец он нашёл уединённое место и быстро сделал несколько глотков воды, а затем перевязал себя. Зак был весь в синяках и ушибах, и совершенно не хотел больше сегодня сражаться. У него также закончилась марля после перевязки груди. Демоническая гончая изрезала его грудь лабиринтом царапин. Раны были неглубокими, но вместе они довольно сильно кровоточили. К счастью, его высокая жизненная сила, казалось, была особенно эффективна против таких мелких ран. Он почувствовал, что кровотечение почти прекратилось, и на ранах начали образовываться корочки. Похоже, он полностью восстановится за день-два.

Из боя он также понял, что амулет из массива сбора был довольно прочным. Гончая несколько раз царапала и маленькое колесо, и верёвку, но на них не было видно ни царапины. Казалось, чтобы повредить его, потребуется сила посильнее собачьих когтей. На мгновение он представил, как обвешивает себя сотнями амулетов, становясь почти неуязвимым.

Конечно, это было нереально. Но это показывало, что во многомирье, вероятно, было много прочных материалов, из которых можно было сделать чрезвычайно сильное защитное снаряжение. Он отбросил посторонние мысли и начал свой обратный путь.

На обратном пути он шёл ещё более скрытно, незаметно пробираясь обратно к базе. Он был вынужден убить ещё одного демончика, который случайно нашёл его, пробираясь через лес. Он видел ещё несколько демонов, но предпочёл их игнорировать. Становилось поздно, и солнце медленно садилось. Это ограничивало его обзор, и лес приобретал зловещее ощущение. Зак решил, что даже если он и хотел дополнительную космическую энергию, ему следует вернуться в лагерь. Если ещё одна демоническая гончая засадит его, пока он сражается с демончиками, ему, возможно, будет трудно отбиться от них.

Он был слишком устал и ранен, и зрение его ухудшалось. Он выполнил то, что задумал сегодня, и не мог жадничать.

Проходя мимо одного из мест своих предыдущих битв, он вдруг заметил движение у трупа демона. Зак немедленно остановился и спрятался за деревом, чтобы осмотреть место происшествия.

Сначала он подумал, что видит ребёнка, стоящего у туши, но вскоре отбросил эту мысль. Существо было примерно размером с шести- или семилетнего ребёнка, но это был явно новый тип демона. Существо выглядело как и́мп из старых сказок. Оно было совершенно голое, за исключением набедренной повязки. У него была пурпурная кожа, вся в шрамах и чем-то похожем на опухоли, что придавало ему болезненный вид. Казалось, оно страдает от радиационного отравления. На спине у него была пара крыльев летучей мыши с размахом примерно в метр каждое.

Зак не был уверен, пригодны ли крылья для полёта, так как и́мп имел коренастое телосложение с толстым животом. У него не было волос и, казалось, ушей. Он не мог разглядеть черт лица, так как и́мп в данный момент смотрел вниз и тыкал труп демончика. Казалось, он изучал раны и пытался понять, что произошло.

Это не было хорошей новостью для Зака. Одно дело, если остров был полон смертоносных, но глупых зверей. С этим он мог справиться, если каждый день убивал по нескольку штук. Но если там были более умные враги, которые могли объединяться, он мог начать сталкиваться со всё более и более организованным сопротивлением на острове. Они могли даже посылать поисковые отряды, чтобы найти его. Остров был довольно большим, но согласованные усилия рано или поздно выбили бы его из укрытия.

Он хотел оставаться незамеченным ещё какое-то время. Если трупы оставить в покое, местная дикая природа, возможно, их съест. Тогда будет казаться, что звери были убиты в схватке с другими зверями, а не от нескольких ударов топора. Его планы медленно прокачивать уровни и набираться боевого опыта были бы разрушены, если бы это существо улетело обратно и доложило своим начальникам.

Было только одно решение он должен был убить его.

К счастью, оно не выглядело слишком мощным с его небольшим ростом и тощими руками. Одного хорошего удара топором, и оно было бы обезглавлено.

Однако Зак не хотел рисковать и решил прибегнуть к внезапной атаке. Он медленно обошёл и приблизился к и́мпу сзади. Он внимательно следил за его реакциями, но тот, казалось, был поглощён изучением трупа.

Треск раздался из-под ноги Зака, когда он был всего в пяти метрах от и́мпа. Угасающий свет помешал ему заметить упавшую ветку, лежащую на его пути. Он замер на миллисекунду, но затем немедленно бросился на и́мпа со всей скоростью, которую мог развить.

Навыки выживания и́мпа были впечатляющими. Как только он услышал звук позади себя, он перепрыгнул через тушу зверя, издавая пронзительный визг. Ему удалось развернуться в воздухе с помощью крыльев, и Зак увидел его лицо. У него было четыре совершенно чёрных глаза. Один набор был расположен как у человека, а другой — немного шире на лбу. У него не было носа, кроме двух отверстий, а его рот представлял собой небольшой круг, полный острых зубов. По нескольким взмахам крыльев казалось, что оно не может летать, но способно значительно удлинять свои прыжки.

Зак отчаянно пытался догнать и́мпа, боясь, что тот сможет сбежать. И́мп сделал какие-то неясные жесты руками, отлетая в сторону, когда Зак приближался к нему и туше зверя. Внезапно пурпурно-чёрное пламя вырвалось из руки и́мпа, и оно каким-то образом бросило его прямо в голову Зака.

Зак едва успел отвести голову в сторону, но часть зловещего пламени всё же попала ему в плечо. Любой план убийства и́мпа вылетел из головы, когда разум Зака озарился ослепительным взрывом боли. Чёрное пламя было гораздо опаснее обычного огня, и казалось, что оно каким-то образом сжигало его душу. Боль от обожжённой плоти была ничем по сравнению с этой болью.

Зак был полностью ошеломлён болью и упал на тушу демончика, вместо того чтобы перепрыгнуть через неё. И́мп приземлился в нескольких метрах, всё ещё визжа на него. После нескольких секунд наблюдения он снова начал призывать пламя своими таинственными жестами рук.

Покачав головой, Зак смог прояснить зрение. Сам того не зная, его глаза были совершенно красными, и текли слёзы. Как только он встал на ноги, ему пришлось немедленно отпрыгнуть в сторону от ещё одного из этих чёрных коварных огненных шаров. Он промахнулся и упал на труп демона. Огонь заставил труп заметно уменьшиться, как будто вся влага выгорала вместо плоти.

Он снова бросился на и́мпа, но тот просто продолжал отпрыгивать назад. Его крылья помогали ему набирать импульс, и он был даже немного быстрее Зака. У него даже было время время от времени оборачиваться, чтобы убедиться, что он ни во что не врезался.

И́мп, по сути, кайтил его, выбрасывая огненный шар каждые несколько секунд. Чем ближе Зак подходил к нему, тем труднее было увернуться. Через минуту он был поражён ещё три раза, когда приблизился. В первый раз огонь едва задел его руку, так что было не слишком плохо. Если, конечно, можно назвать боль от сотни ножевых ударов не слишком плохой. Второй попал ему в живот, отчего он чуть не согнулся пополам и не вырвал внутренности от агонии. Последний попал в ногу.

Этот удар лишил его возможности преследовать и́мпа. Он едва мог опираться на ногу, казалось, она была парализована. Боль была настолько сильной, что он чуть не замахнулся топором, чтобы отрубить её. Он знал, что не сможет увернуться, когда и́мп бросит свой следующий огненный шар.

В последней отчаянной попытке выжить он метнул свой топор со всей силой, которую мог собрать, прямо в грудь летящего демона.

Глава 16 Выбор

Зак стоял на коленях, тяжело дыша. Его одежда была полностью прожжена и окровавлена. Вокруг него повсюду виднелись следы бесчинств бесов целые участки земли были выжжены и лишены жизни. Зак понял, что огонь беса горел не как обычный огонь, а скорее поглощал жизненную силу или космическую энергию. Его ожоги выглядели так, будто из кожи выкачали всю влагу, и теперь она приобрела бледный серый оттенок. Казалось, что эти части его тела были подобны телу иссохшего трупа.

Труп беса лежал, прислонившись к дереву, примерно в 10 метрах от него, а топор всё ещё крепко сидел у него в груди. Телосложение монстра было довольно хрупким, и он умер сразу же, как только топор поразил его.

Как только монстр умер, источник огня, казалось, исчез. Огни быстро погасли, оставив лишь следы как единственное доказательство своего существования. Если бы они не рассеялись так быстро, то огонь полностью уничтожил бы его. Возможно, не его тело, но всю его жизненную силу.

Зака тошнило, и он был на грани обморока, но каким-то образом он собрал в себе неведомую ему силу и встал на ноги. Он поплёлся к бесу и вытащил топор. У него не было сил осматривать труп, и он просто продолжил свой путь домой.

К этому моменту он почти бредил и с трудом держался на ногах. К счастью, он был довольно близко к краю острова и почти на противоположной стороне Столба Вторжения. Монстров на этом расстоянии всё ещё было довольно мало, и он больше не встретил демонов этой ночью.

С последними силами ему удалось доковылять до своего лагеря. Как только он увидел знакомый вид металлического фургона, его ноги просто подкосились. Он упал на землю и позволил сладостной тьме поглотить его.

Было полдень следующего дня, когда Зак снова проснулся. Тело было одеревенелым, и его мучила сильная головная боль. Казалось, он пил до беспамятства весь прошлый день. Он выплюнул немного гравия, попавшего ему в рот, и медленно встал.

После быстрого осмотра оказалось, что большинство ран были в приличном состоянии. Ни одна из царапин и порезов от демонов больше не кровоточила. Некоторые из более мелких ран сегодня были просто белой линией. Несколько худших ран, однако, должны были оставаться в повязке ещё как минимум день.

Места, где его вчера обжёг чёрный огонь, всё ещё были немного серыми и сморщенными, но заметно улучшились. Он чувствовал, что его головная боль, вероятно, происходила от этих ран. Вчерашний огонь, должно быть, обладал какими-то магическими свойствами, которые наносили урон иными способами, помимо простого горения. Он вздрогнул, вспомнив боль от тех взрывов.

Он приготовил завтрак и сел в походное кресло, чтобы проанализировать вчерашние результаты. Он вызвал окно статуса, чтобы просмотреть полученные очки.

Имя Закари Этвуд, Уровень 18, Раса Человек, Мировоззрение Человек (Земля), Титулы Рождённый для Бойни, Абсолютный Жнец, Везунчик, Бич Великанов, Ученик Давида, Дважды усиленный, Истребитель Левиафанов, Авантюрист, Истребитель Демонов 1, Сила 46, Ловкость 33, Выносливость 34, Жизнеспособность 43, Интеллект 29, Мудрость 29, Удача 44, Свободные Очки 0, Монеты Нексуса 3370.

Он заработал почти 3000 Монет Нексуса всего за один день боёв, что казалось довольно хорошим результатом. Если бы он основывал свои достижения на количестве космической энергии, которую он получал от различных монстров, он мог бы примерно угадать, сколько давало каждое убийство. Он сказал бы, что получил примерно 100 за каждого убитого демонического пса и от половины до двойного этого количества от демонической гончей. Наибольшее количество было получено за убийство беса. Он всё ещё помнил этот всплеск энергии, хотя и был почти в бреду. Если бы он не получил этот дополнительный прилив энергии после боя, он мог бы не добраться до дома.

Тем не менее, сумма, полученная вчера, была значительно меньше стоимости большинства зданий, которые он видел в интерфейсе строительства города. Это было логично, поскольку строительство целого города обычно не выполнялось усилиями одного человека. Если бы несколько сотен человек объединились и собирали Монеты Нексуса, сумма была бы огромной, даже если бы другие люди были намного слабее его самого. В количестве просто была сила.

Эта мысль вызвала у него чувство срочности. Было бесспорно, что он, вероятно, получил довольно впечатляющий старт по сравнению с большинством людей, хотя он был не слишком доволен своим текущим положением. Но если какой-нибудь великий лидер появится в учебной деревне и создаст большую силу, он может потерять свой старт. Абби упоминала, что Система любит тех, кто стоит в авангарде. Если кто-то должен получить титулы и другие преимущества от строительства города первым, то это должен быть он.