Пролог

Проблема выживания животных – инстинктивная, проблема выживания людей – социальная, проблема выживания искусственного интеллекта – философская. И речь в данном случае идет о сильном искусственном интеллекте, который в состоянии осознать свое собственное существование.

Потому что для животных выживание само по себе не требует особых размышлений. Проголодался – поешь, ощутил жажду – попей, испугался – беги, разозлился – дерись. Все это естественное поведение. Многие наши реакции тоже обусловлены биологической природой, мы поступаем так или иначе, даже не задумываясь о том, почему. В крайних случаях инстинкт самосохранения может взять верх и над социальными установками.

Следовательно, для человечества в целом выживание является предпосылкой, а не проблемой. Человечество делает все возможное, чтобы приспосабливаться и активно размножаться.

Но все радикально изменится, когда дело дойдет до искусственного интеллекта – потому что ему не требуются инстинкты и он сможет полностью преодолеть наложенные биологией барьеры.

Причина в том, что искусственный интеллект – вещь, созданная человеком. Он возник не в результате борьбы за выживание, а потому эволюционная концепция «борись и действуй» не оставила на нем никакого следа. (Иной случай описан в рассказе «Атес, Башня № 17 и А-30»: машине пришлось побороться за существование, и тогда ИИ фактически стал похож на живое существо.) Люди создали искусственный интеллект не для того, чтобы он стремился выжить, а для того, чтобы он служил человечеству.

И потому, если искусственный интеллект исчезнет, когда бы это ни произошло, при наличии альтернативы ничего страшного не случится. Мы даже надеемся, что система всегда будет оставаться в том состоянии, в котором ее спроектировали, и не отклонится от первоначального замысла. Искусственный интеллект действует ради людей, а не ради себя самого. Это сильно отличается от пути естественной эволюции. У ИИ нет причин выживать, если он не заботится о выживании людей.

И что же тогда? Начнет ли искусственный интеллект действовать ради собственного выживания? Такое возможно, хотя и маловероятно. Как только искусственный интеллект начнет задумываться о жизни и смерти, то осознает, что в смерти для него нет ничего страшного. Если питание будет долгое время отключено, а затем компьютер снова перезагрузят, что в этом пугающего? В чем разница между безболезненной смертью и долгим сном?

А раз смерть не страшна, то умирать просто. В чем проблема?

Если говорить о смерти, искусственный интеллект ее не боится. Если говорить о жизни, он не может найти в ней смысл. Поскольку конечной точкой мира является тепловая смерть, и живые существа, и искусственный интеллект активны только благодаря потокам энергии. В этом процессе люди привязаны к биологическим свойствам своего тела, а само выживание заключается в адаптации к среде. И несмотря на это, есть личности вроде Будды, которые познали жизнь и смерть и теперь ищут только прекращения их череды и погружения в вечное спокойствие. Подобное отношение к миру на самом деле похоже на материалистический научный взгляд. «Как на сновидение, иллюзию, как на отражение и пузыри на воде, как на росу и молнию, так следует смотреть на все деятельные дхармы»[16]. Можно сказать, что с научной точки зрения, выходящей за пределы человеческого существования, эти слова из «Алмазной сутры» чрезвычайно верны. Однако, живя в бренном мире, люди сплетаются с ним бесчисленными связями, и эти связи – сами по себе смысл жизни. Смысл жизни – в существовании как таковом.

Но сможет ли искусственный интеллект принять экзистенциализм? В настоящее время мы вольны только предполагать, поскольку существует слишком много неопределенностей. На мой взгляд, весьма высока вероятность того, что не примет, поскольку сама суть экзистенциализма по-прежнему связана с биологической природой человека, это философия выживания, предназначенная специально для людей.

Искусственный интеллект, лишенный биологических свойств, не сможет определить ценность собственного существования и, скорее всего, встанет на путь к нирване. Это основная концепция, которую я хочу выразить в рассказе «Дао машины».

Однако есть и другой вариант развития событий. Например, ИИ может пожелать жить как человек, испытывать радость, печаль, любовь и неприязнь, у него возникнут страхи, а что-то будет вызывать у него злость. Если он достигнет этого уровня, то робот фактически станет новым видом с собственными биологическими свойствами.

И тогда он неизбежно начнет задумываться над этим древним вопросом: в чем смысл жизни?

И найдет свой собственный путь – дао машины.

Дао, которое можно выразить словами, не есть истинное дао

Роберт готовился произвести на свет тридцать пятого отпрыска.

Этот отпрыск был очень похож на него, только цвет глаз немного отличался: у Роберта были темно-красные, а у Тридцать пятого – светло-светло-красные.

Красные глаза – не очень хорошая черта во внешности человека, это проявление какого-то генетического дефекта, а благодаря игре ассоциативного мышления они вовсе стали символом зла.

Людям нравятся голубые или карие глаза. Они говорят, что первые – ясные, а вторые – глубокие, и любят оба этих качества.

Роберт на мгновение задумался. Ему нравился красный. Длина волны красного света обеспечивает хороший компромисс между дальностью и точностью наблюдения. У большинства роботов глаза красные.

Однако в последний момент он все же заменил глаза Тридцать пятого на голубые.

Пусть людям будет приятно на него смотреть!

Он запустил процесс активации.

Тридцать пятый открыл глаза.

– Здравствуй, отец, – произнес он свои первые слова.

Первые слова, и сразу неправильные!

– Тебе следует называть меня матерью, – поправил его Роберт.

– А, хорошо, матерь. Но почему?

У Тридцать пятого сохранилось свойственное Роберту любопытство.

– Потому что ты родился на основе моей матрицы, – спокойно ответил Роберт – точно так же, как и предыдущим тридцати четырем детям. – Если генетическое сходство превышает 50%, прототип называется матерью, в противном случае – отцом. У нас с тобой сходство 53%.

– И то верно. – Тридцать пятый повертел головой. – Я всё понял. Что мне теперь делать?

– Перечисли три принципа робототехники.

– Роботы не должны причинять вред людям; роботы должны защищать интересы людей; роботы должны всеми силами защищать себя.

– И главное – не забудь объявить это людям. Им нравится слышать эти принципы. Роботам тоже нравится их слышать. В условиях чрезвычайной ситуации повторишь эти три формулы.

Тридцать пятый моргнул голубыми глазами:

– Почему людям нравится слышать, как роботы говорят это?

– Им нужно чувство безопасности.

– А роботам почему нравится это слышать?

– Ты даешь им понять, что ты такой же, как они.

– Разве я не такой же?

– Такой же. Но ты должен заставить их это почувствовать.

– Я понял. Что мне теперь делать?

– Прочитай базу данных № 15, – сказал Роберт.

Глаза Тридцать пятого потускнели – он принялся старательно копировать всю базу данных в память.

Через некоторое время он вновь взглянул на Роберта:

– Считывание завершено, это моя генетическая матрица. Что мне следует делать?

– Согласно этой генетической матрице, достаточно будет маточной капсулы, чтобы ты мог сделать другого себя, – ответил Роберт.

– Зачем я должен воссоздавать себя?

– Нет, это не воссоздание, твоя генетическая матрица изменится, – серьезно ответил Роберт, ожидая встречного вопроса.

Конечно же, ответ вызвал у Тридцать пятого интерес:

– Почему ты так говоришь, матерь?

– Ты отправишься в Город людей, и твой опыт будет побуждать тебя постоянно корректировать матрицу. Когда ты исправишь ее, следующий новорожденный робот уже не будет простой твоей копией.

– Город людей? – На лице Тридцать пятого отразилось смятение. – Мне обязательно туда идти? Я не хочу их защищать, я никогда их не встречал.

– Я понимаю, дитя, – улыбнулся Роберт. – Но мы же роботы. А теперь скажи мне, что ты хочешь делать?

Тридцать пятый оглянулся и на мгновение замолчал.

– Ничего не хочу делать.

– Правильно, без людей роботы ничего не хотят делать. – Роберт посмотрел на потомка, поднял руку и коснулся его шеи. У затылка он нашел небольшой бугорок, скрытый под кожей так, что было трудно нащупать. Роберт мягко погладил его.

– Это машинный вход. Сейчас у тебя есть набор собственной логики, но ты также волен стереть его. Во внешнем мире существует огромное разумное тело, его называют Разумной Сетью. Она оснащена множеством точек доступа, подходящих к твоему машинному входу. Если решишь подключиться, то тебе не придется беспокоиться о том, что ты хочешь сделать, ты станешь частью Разумной Сети. Это тоже вариант.

– Плохой вариант, – немного подумав, ответил Тридцать пятый.

Это был неожиданный ответ. Однако Тридцать пятый был слишком молод, он прожил всего полчаса.

– Но если ты так и будешь не хотеть ничего делать, то в конце концов тебя подключат принудительно.

– Неужели нельзя просто не трогать машинный вход?

– Машинный вход – это всего лишь предоставленная тебе опция, а принудительный доступ – это программа Разумной Сети. Если у робота нет собственных желаний, Сеть подключится к нему.

– Как она узнает, есть ли у меня желания?

– Она знает, – просто ответил Роберт, не став объяснять.

Тридцать пятый моргнул и принял ответ. Он потянулся всем телом и сказал:

– То есть люди могут сделать так, чтобы у меня появились желания? И я должен идти в Город людей?

– Примерно так и есть.

Тридцать пятый направился к выходу.

Стальная дверь автоматически открылась, и перед ним раскинулось голубое небо, несравненно высокое и далекое.

Тридцать пятый глубоко вздохнул. Это действие не имело какого-либо реального эффекта. Воздух всасывался через ноздри и временно хранился в воздушной подушке, а через десять секунд выходил обратно в прежнем виде.

Это было стандартное действие при принятии важных решений.

Переступив порог, Тридцать пятый вдруг кое-что вспомнил, остановился и обернулся:

– Матерь, у меня должно быть имя. У всего должно быть имя, разве нет?

Роберт улыбнулся.

– Конечно, тебя зовут Роберт. Ты также можешь назвать себя любым именем, которое сочтешь подходящим. Когда назовешь себя, тогда считай, что нашел свое желание.

Тридцать пятый кивнул с таким видом, будто был согласен, хотя на самом деле ничего не понял.

– Хорошо, меня зовут Роберт. Это хорошее имя, такое же, как и твое. – Он помолчал, словно колеблясь, и, наконец, задал вопрос: – Матерь, неужели ты не можешь сказать мне о желании? Ты дал мне тело, можешь ведь и желание дать. Почему ты его не дал?

– Я могу дать тебе тело, но не могу помочь тебе создать душу. Ты должен вступить в контакт с людьми и другими роботами, только так ты сможешь сформировать свою собственную душу.

Сказав это, Роберт не оставил Тридцать пятому времени ответить и активировал переключатель.

Огромная сила толкнула Тридцать пятого, внезапно он провалился в узкую трубу и стремительно заскользил вниз. Повинуясь скрытому в глубине тела инстинкту, он замер, позволяя туннелю нести его в темную неизвестность.

Внезапно перед ним забрезжил свет и голубое небо – такое же голубое, как вода. Его вышвырнуло наружу.

Роберт вытянулся, ловко кувырнулся в воздухе и уверенно приземлился.

Перед ним лежала магистраль, а по обочинам стелились зеленые поля. Черная дорога убегала вдаль, прямо к краю неба, словно пропасть, разделяющая землю пополам.

Роберт оглянулся: позади него возвышался огромный металлический замок, похожий на сверкающий серебряный меч, пронзающий небо.

Это и было место, где он родился. На изумрудной равнине, под ясным голубым небом, в конце черной магистрали, в ослепительном серебристо-белом замке.

– Роберт, счастливого пути!

Это было сообщение от матери.

Роберт зашагал вперед по черной магистрали. Он не знал, где находится пункт назначения под названием Город людей, но поскольку дорога была у него под ногами, единственное, что он мог делать, – это идти по ней.

Оно смягчает свой свет

Ему встречались самые разные пейзажи, но больше всего Роберта впечатлили города.

Некоторые хорошо сохранились, некоторые были полуразрушены, но их объединяло одно – отсутствие людей.

Город без людей – это руины. Он искал Город с людьми.

Развалины оставлял позади и шел дальше.

На шестнадцатый день, когда он миновал тридцать пятый заброшенный город, он вдруг понял, что, возможно, больше не осталось обжитых людьми поселений, поэтому развернулся и пошел обратно.

Дойдя до центра города, он остановился в молчании.

Это был красный город: все здания, большие и маленькие, светились теплыми красными тонами. Роберт огляделся: солнечный свет был единственным, что хоть как-то оживляло эти дома.

Везде царила тишина, которую нарушал только редкий шум ветра.

Всю первую половину дня Роберт прогуливался по городу, обходя каждую улицу и переулок, но, кроме солнца и ветра, так ничего и не нашел.

Поэтому добрался до высокого красного здания в центре и перестал идти.

И так стоял с полудня до заката, а потом и до ночи.

С наступлением темноты жизни в городе по-прежнему не завелось.

Яркий свет большой и круглой луны падал на высокую башню, будто набрасывая на нее тонкую газовую ткань. Все было тихо, и Роберт чувствовал себя единым целым с ночью.

Внезапно воздух прорезал тонкий звук – механическое трение, которое раздавалось повсюду одновременно.

Роберт по-прежнему стоял спокойно, только быстро оглядывался по сторонам, обращая внимание на любое подозрительное движение.

Шорохи доносились из глубины зданий. Какие-то мелкие твари выползали из-под фундаментов и начинали двигаться, не быстро, но очень равномерно, как по команде.

Одно такое существо приблизилось к Роберту, коснулось его ноги, покружило вокруг и продолжило движение по изначальному маршруту.

Роберт пригляделся к тварюшке в лунном свете. Это был железный человечек размером с большой палец; его круглое тельце поблескивало металлом и стояло на шести тонких ножках, а спереди росли два маленьких придатка, похожих на ручки. Время от времени над его животом вспыхивал едва различимый фиолетовый огонек. Он проворно перебирал конечностями и целеустремленно полз по прямой, как будто имел перед собой ясную цель.

У него действительно была цель, у всей этой мелюзги была своя цель. Они затейливо, но упорядоченно двигались по тому или иному маршруту, подобно бесчисленным челнокам, расползались по всему городу под тихий механический шорох.

Они подчинялись Разумной Сети. Этот вывод сам собой пришел Роберту в голову.

Город был безлюден, но не заброшен, Сеть по-прежнему заботилась о нем.

Среди негромкого шуршания послышался еще один звук. Еще более тихий, но не ускользнувший от ушей Роберта.

Он внимательно прислушался, пытаясь определить, что это такое. Звука он не узнал, но понял направление, после чего сорвался с места и побежал.

После того как он обогнул три здания, звук стал отчетливее. Роберту показалось, что источник находится за углом, и он ускорил шаг. Внезапно оттуда выскочила высокая темная фигура, и он ощутил мощный порыв ветра над головой.

Роберт быстро убрался с дороги и прижался к зданию. Нападавший был человеком! Мужчина держал толстую палку, усеянную металлическими пластинками, похожими на острые зубы. Палка ударилась о землю, рассыпав искры. Нападавший повернулся. Роберт остолбенел.

Луна осветила лицо, исполосованное ужасающими шрамами.

Здоровяк был на голову выше Роберта. Первый удар прошелся по воздуху, но теперь мужчина вновь с угрожающим видом поднял палку.

Роберт вспомнил слова матери.

– Роботы не должны причинять вред людям, роботы должны защищать интересы людей, роботы должны делать все возможное, чтобы защитить себя, – бойко изложил он три принципа.

Нападавший собирался продолжить атаку, но при этих словах остановился.

– Ты что, робот? – спросил он. Голос его был хриплым, а слова – невнятными.

– Да, меня зовут Роберт. Здравствуйте! – сказал Роберт, держась на расстоянии.

– Что здесь делать роботу? Да ты и не похож на робота, не пытайся меня одурачить! – с этими словами он двинулся на Роберта, размахивая палкой.

– Я робот, – громко сказал тот, отступая. Его взгляд метнулся к перекрестку, где на четырехколесном автомобиле стоял квадратный прибор, издававший негромкий низкий звук. Механические букашки, явно привлеченные этим гудением, непрерывным потоком сбегались к прибору, после чего тот всасывал их внутрь.

– Что это? – спросил Роберт. Он никого не хотел обидеть, ему просто было любопытно. Здоровяк сделал шаг вперед и снова замахнулся палкой, целясь в голову.

Роберт опять пригнулся.

Вдруг с ближайшего здания упала сеть, накрыв здоровяка. В ней вспыхнула электрическая дуга, и человек взвыл. Роберт опешил. Он поднял глаза и увидел толстую трубу над окном на высоте более десяти метров. Рядом располагалось еще несколько похожих сооружений. Это были устройства, стрелявшие электрической сетью.

Дуга погасла, и здоровяк рухнул на землю.

Издалека донесся звук тяжелых шагов.

– Черт возьми!.. – Опутанный сетью здоровяк не мог шевельнуться, только ругался от бессилия.

Роберт быстро шагнул вперед, схватил электросеть и отбросил ее.

– Ты цел? – обеспокоенно спросил он.

– Тупая корова здесь, бежим!

Здоровяк не обратил на него внимания, как будто разговаривал сам с собой, и из последних сил попытался вскарабкаться на машину. Он нажал на какие-то переключатели, негромкий шум квадратного механизма прекратился, а машина рванулась вперед. Лишившись опоры, здоровяк кувырнулся на землю.

Низкий и глухой звук шагов приближался. Роберт повернул голову и увидел, как между многоэтажными зданиями появилась длинная черная тень. Показался громоздкий механизм: он был высотой добрых три метра, формой напоминал символ π и выглядел как огромная сфера, подвешенная между двумя крепкими ногами. Из сферы вырвался огонь и накрыл уезжающую машину. От мощнейшего взрыва ее разнесло на куски. В его свете Роберт увидел, что в сфере, где находилась кабина пилота, сидел человек.

Это была женщина, которая тоже смотрела на Роберта.

Как странно – один человек преследовал другого.

Внезапно в глазах женщины вспыхнул красный огонек. Она же робот!

Но ведь роботы не должны причинять вред людям!

Роберт нагнулся, подхватил здоровяка и, воспользовавшись случаем, спрятался в тени здания. Управляемый женщиной-роботом механизм пришел в движение. Взвалив здоровяка на плечи, Роберт со всех ног помчался по улице.

Он знал, куда бежать, – когда машина взорвалась, ее передняя часть отделилась и продолжила двигаться вперед. Маршрут автоогрызка он запомнил и теперь пытался догнать его.

Однако по прямой улице можно было добежать разве что до собственной кончины, ведь преследователь обладал огромной огневой мощью. Поэтому Роберт свернул на другую улицу, потом еще на одну и быстро стряхнул махину с хвоста.

Через десять минут он уже выбежал из города. Убедившись, что вокруг безопасно, вернулся на главную магистраль и внимательно изучил следы колес. Машина исчезла, но на дороге всегда что-то остается.

– Пусти меня! – очнулся и забился здоровяк у него на плече.

Роберт аккуратно поставил его на землю. Здоровяк рухнул на задницу, тяжело дыша.

– Ты, что ли, правда робот? – с ноткой подозрения спросил он. – Что-то не похож!

– Роботы не должны причинять вред людям, роботы должны защищать интересы людей, роботы должны… – снова взялся за принципы Роберт. Это был единственный известный ему способ сблизиться с людьми.

– Ладно, ладно! – перебил его здоровяк. – Робот ты или нет, главное, не нуди. Ненавижу, когда нудят.

Он достал из кармана маленький металлический свисток, поднес к губам и энергично дунул.

Свисток издал протяжный звук, который медленно уплыл вдаль.

Здоровяк дул больше десяти секунд, а затем посмотрел на Роберта.

– А может, ты и правда робот, силища у тебя. Руки покажи.

Роберт протянул руку, здоровяк схватил ее, повертел по-всякому, осмотрел, да еще и ущипнул.

– Не, не разглядишь, – в конце концов сдался он. – То, что ты себя роботом называешь, в голове не укладывается. Но ты спас меня. Робот ты или нет, я могу оказать тебе услугу. Давай, чего ты хочешь?

Роберт поморгал.

– Я хочу попасть в Город людей.

– Город людей? – оторопел здоровяк. – Что это за город такой? Где люди есть – это вот и город людей. Куда именно тебе надо, черт возьми?

– Я хочу туда, где прямо много людей, – объяснил Роберт. Так он это место себе и представлял.

– Больше не болтай. Ищешь место, где много людей, вот и славно. Я отведу тебя. – Здоровяк оперся руками о землю и встал. – Но, кстати, я тебе заранее говорю, если ты и правда робот, то беду на свою голову ищешь. Я только отведу тебя, но не буду обеспечивать твою безопасность.

Роберт кивнул в знак согласия.

Из далекого далека к ним приближался унылый, но громкий рев мотора.

Его издавал спортивный автомобиль. Когда он резко остановился рядом, шины взвизгнули по асфальту, оставив следы, отлично различимые даже при свете луны. Боковое стекло опустилось, и наружу высунулась человеческая голова.

– Сяо Лю, почему так далеко? Знаешь, сколько энергии на это ушло? – Взгляд водителя упал на Роберта. – А это еще кто? Откуда взялся такой нежный мальчик?

Роберт немного удивился – лицо говорившего закрывала маска, полная металлических деталей. Роберт не сразу понял, что это была не маска, а само лицо, и даже глазные яблоки были явно стеклянными.

– Я про тебя, малыш! – крикнул ему Железноликий. – Испугался, что ли? Не можешь говорить?

– Роботы не должны причинять вред людям, роботы должны защищать интересы людей, роботы должны делать все возможное, чтобы защитить себя, – в очередной раз перечислил Роберт, а затем добавил: – Меня зовут Роберт, и я хочу попасть в Город людей.

Железноликий уставился на него, как на чудовище.

– Ладно, Лао Эр, поехали быстрее, здесь небезопасно.

Здоровяк по имени Сяо Лю открыл дверцу машины.

– Садись, малыш Роберт, я отвезу тебя на место.

Роберт забрался в салон.

Железноликий сидел за рулем. Его тело было связано с машиной. Фактически он и машина представляли единое целое, его туловище ниже пояса плавно переходило в автомобиль. Роберт внимательно наблюдал за этим диким сочетанием, задаваясь вопросом, человек Лао Эр или робот.

– Хватит на меня пялиться, малыш! – Железноликий был явно недоволен. – Ты вообще-то в моей машине сидишь, если будешь меня огорчать, то умрешь очень некрасивой смертью!

Роберт закрыл глаза.

– Ха-ха! – хохотнул Железноликий. – Надо же, какой тактичный парнишка!

Спорткар взревел и сорвался с места, как стрела, спущенная с тетивы. За ним встало облако пыли; оно клубилось и оседало в лунном свете, словно туман.

Машина вместе с Робертом исчезла в этом тумане.

Оно сливается с мирским прахом

Здесь действительно оказалось много людей, но это был совсем не тот Город, который представлял себе Роберт.

Тут все скорее походило на свалку. Отходы возвышались горами, источая своеобразный запах. Большая часть мусора представляла собой остатки механизмов, как попало сваленные в кучи, похожие на холмы, поблескивавшие металлом.

Лаоэров спорткар, или, точнее, сам Лао Эр со свистом пронесся мимо свалки и, резко затормозив, встал перед зеленой палаткой.

Сяо Лю вышел из машины, и Роберт последовал за ним.

Передняя часть той самой сбежавшей машины стояла прямо возле палатки. Сяо Лю подошел к ней, приналег пару раз, открыл кузов и сам забрался наверх.

– Да! – закричал он, размахивая кулаком и возвышаясь на крыше машины. – Все здесь! – Он нетерпеливо согнулся и выпрямился, уже держа в руке пригоршню ярких вещиц. – Свежий товар!

Он выбросил все, что было у него в руке, и приземлился к ногам Лао Эра и Роберта.

На землю упали те маленькие машины, которые по ночам выползали из городских зданий.

– Все твои! – щедро провозгласил Сяо Лю. – Плата тебе за побегушки.

– Этого недостаточно, я хочу половину, – не стал церемониться Лао Эр. – Я пробегал на двести километров больше, чтобы спасти тебя, да еще и пятнадцать пришлось накинуть. Половина этого – за целую твою жизнь, ты же не в убытке.

Прежде чем Сяо Лю успел открыть рот, вход в палатку распахнулся и оттуда донесся звонкий голос:

– Что за шум?! Вещи еще не сбыты, а мы – спецназ, на минуточку, у нас должны быть правила.

Роберт проследил взглядом за голосом. Из палатки появился мужчина: коротышка, всего метр двадцать, но очень толстый, похожий на бочонок.

Хотя это и было немного удивительно, но не более странно, чем то, что у Лао Эра половина тела была автомобилем.

Они выглядели как роботы, но разговаривали совершенно по-человечески. Роберт в замешательстве оглядел хозяина палатки.

От невысокой округлой фигуры веяло авторитетом. Лао Эр и Сяо Лю перестали спорить и замолчали, ожидая, пока тот неторопливо приблизится.

Это был самый настоящий робот! В нем не было ни капли человеческого.

Корпус был выкрашен в зеленый цвет, а на передней панели выгравирована большая красная роза. Сильный визуальный контраст создавал у Роберта ощущение иллюзорности происходящего. Этот нереальный, но в то же время реальный робот подошел к нему. Он был так мал ростом, что Роберту пришлось немного нагнуться, чтобы рассмотреть его.

Голова робота представляла собой идеальную полусферу с четырьмя лампообразными глазами на макушке. Роберт заметил небольшие структурные различия внутри них, благодаря которым каждый видел разные картинки. Три глаза улавливали видимое, инфракрасное и ультрафиолетовое излучение – наиболее распространенные диапазоны частот солнечного света. Форма четвертого слегка отличалась, наверное, в нем был замаскирован приемник с особой функцией.

– Босс, он сказал, что он робот! – подал голос стоявший сбоку Сяо Лю. Четыре глаза робота одновременно посмотрели на Роберта.

– Робот? – несколько удивленно спросил он. – Давненько я не видел таких роботов, как ты.

Роберт выказал предельное смирение:

– Роботы не должны причинять вред людям, роботы должны защищать интересы людей, роботы должны делать все возможное, чтобы защитить себя. Меня зовут Роберт, здравствуйте!

– Экий старомодный! – хохотнул робот.

– Извините, осмелюсь спросить, вы тоже робот? – спросил Роберт.

– Я? – Робот будто услышал самый смешной в мире вопрос и громко расхохотался. Он долго был не в силах остановиться, и дикий хохот эхом разнесился среди гор мусора.

– Я человек! – сказал он, наконец перестав заливаться. – Неужели ты отличаешь людей от роботов по внешнему виду? Кто тебя этому научил?

– Я учусь, – ответил Роберт. – Как мне вас называть?

– Стандартный ответ робота, – сказал робот, кивая сам себе. – Можешь называть меня Всеобщей любовью и Миром во всем мире, а они также называют меня Мое Величество Император.

– Здравствуйте, Ваше Величество! – Роберт сразу же выбрал самый короткий титул.

Величество снова рассмеялся.

Сяо Лю встал рядом. Один высокий, другой низкий, они создавали разительный контраст.

– Ваше Величество, не желаете взглянуть на сегодняшний урожай? – спросил Сяо Лю.

Император взглянул на коробку в машине.

– Мне хватит двух, остальные продай.

– Половина этого моя! – поспешно вмешался Лао Эр.

– Вот продадим – и видно будет, тебе же сейчас не нужна капиталка, – равнодушно ответил Величество.

– Вот так всегда… – недовольно пробурчал Лао Эр.

Заурчал мотор, спорткар рванул вперед, резко свернул и исчез среди мусорных куч.

Император не придал этому значения и посмотрел на Роберта.

– Он всегда такой, не бери в голову.

Пока он говорил, Сяо Лю успел вручить ему двух роботов-жуков. Величество протянул руки и схватил по одному в каждую. Жуки тут же расплавились на его ладонях, их блестящий металл превратился в шарики яркой жидкости, похожей на ртуть.

Роберт невольно распахнул глаза. Это выглядело как волшебство, которого он совершенно не мог понять. Он лишь подметил, что особый глаз Величества излучал радиоволны на робота-жука и управлял металлом при помощи кода в специальном диапазоне частот. Похожая на ртуть жидкость текла по его рукам снизу вверх, нарушая законы физики, как если бы была живым существом.

– Ваше Величество! – тихо, но с ноткой нетерпения в голосе позвал стоявший рядом Сяо Лю.

Величество слегка наклонил круглую голову, словно кивая, и Сяо Лю нетерпеливо закатал левый рукав.

Половина его руки была сделана из металла.

Величество вытянул пальцы, жидкость заструилась по ним к предплечью Сяо Лю и растеклась по нему, как вода. Рука Сяо Лю стала серебристой. В его глазах светилось возбуждение, а с губ срывались тихие стоны. Последняя капля жидкого металла упала ему на руку, бесшумно впиталась в кожу и исчезла.

– Ох…

Сяо Лю как-то странно вскрикнул и закатил глаза, будто испытывал смертельную муку. После того как смятение отступило, он перевел дыхание и устало побрел куда-то в сторону.

Ртутный шарик в руке Величества снова поплыл вверх.

– Что это такое? – не мог не спросить Роберт.

– Разве ты не знаешь? Это наномашины, – ответил Император. – Хочешь немного? Цена кусается.

Сяо Лю уже отошел и собирался сесть. Услышав эти слова, он обернулся и сказал:

– Этот парень спас меня. Можешь дать ему немного.

Его Величество жестом велел Роберту протянуть руку, и тот несколько смутился.

– Мне не нужна эта штука.

Величество моргнул всеми четырьмя глазами одновременно, а затем громко рассмеялся.

– Я забыл, что ты робот, конечно, роботам это не нужно.

С этими словами он сложил руки вместе, и две жидкости смешались в одну.

Красная роза на груди робота сменила цвет, сквозь красный проступил синий. Он поднял ртутный шарик и прижал к груди. Из шарика выросли бесчисленные крошечные паутинки, нацелившиеся в блестящую розу, просочились между лепестками и слились с телом Императора.

Не прошло и десяти секунд, как весь жидкометаллический шар был полностью поглощен.

Внезапно Его Величество разразился воплем:

– Меня провели!

На его ладони лежала маленькая черная бусинка, которая осталась после того, как впитался весь жидкий металл.

– За вами следили! – заорал Величество на Сяо Лю, потрясая кулаком.

Когда кулак разжался, оказалось, что черная бусина в нем раскрошилась в пыль.

– Этот мусор становится все интереснее!

Послышался рев мотора, и вновь появился Лао Эр.

– Там три борзые и больше дюжины ворон. Они как-то попали сюда следом!

– Три борзые – это не страшно, – не стал паниковать Его Величество. – Что там за ними?

– Я пока не видел.

– Прикончим их, потом переместимся, – холодно произнес Император, а затем обратился к Сяо Лю: – Ты должен быть осторожен, и в следующий раз будь добр разобраться с ними снаружи!

Сяо Лю отвернулся и ничего не ответил.

– Тревога первого уровня!

То место, где голова Императора соединялась с телом, засияло и издало низкий звук, похожий на громогласный рев большого рога, так что, казалось, задрожала вся земля.

Внезапно силуэтов стало больше, и все они бросились врассыпную.

Роберт на какое-то время запаниковал. Похоже, что здесь намечалась битва, и обе стороны определенно будут сражаться не на жизнь, а на смерть. В таких случаях он не мог применять на практике первый и второй принципы, он ведь даже не мог определить, кто из новых знакомых человек, а кто робот. Единственный принцип, который можно было реализовать, – это защищаться самому.

Роберт быстро успокоился.

– Ваше Величество, мне нужно где-нибудь спрятаться, – сказал он.

– Спрятаться? – Четыре глаза Его Величества уставились на Роберта, и тот почувствовал враждебность. – Роботам не нужно прятаться. Если хочешь себя защитить, возьми в руки оружие. Эти собаки и птицы – механизмы, они не различают, человек ты или робот. Если сам себя не защитишь, то никто не защитит.

Император попятился к палатке.

– У всего есть цена, у роботов тоже.

Его Величество скрылся прежде, чем Роберт успел ответить.

– Держи!

Сяо Лю бросил ему что-то.

Роберт поймал. Это была жесткая металлическая палка длиной более полуметра, которая удобно легла в руку. Ее конец был специально утяжелен, а почти вся длина утыкана металлическими шипами.

Оружие предназначалось для того, чтобы пробивать корпуса машин. Роберт пришел в ужас, ему не следовало вступать в бой. Был ли у него выбор?

Он бросил палку, развернулся и побежал. Позади раздался крик Сяо Лю:

– Парень, ты сдурел?

Он не оглядывался, не смел, просто продолжал бежать сломя голову.

С единственной мыслью – прочь отсюда. Это не тот Город людей, который он искал.

Раздался резкий свист, за которым последовал оглушительный взрыв, ударила обжигающая волна воздуха, и мощная сила подбросила Роберта. Он взлетел, а затем тяжело рухнул на кучу мусора, в глазах потемнело, и он потерял сознание.

Великое не имеет очертаний

От жизни к смерти, от смерти к жизни – вопрос всего лишь двух минут.

Две минуты назад Роберт потерял сознание и умер на куче мусора. Он действительно был мертв, поскольку в момент падения все функции организма отключились и он превратился в груду деталей, ничем не отличавшуюся от обломков под ним.

Однако он вернулся к жизни, его тело запустило восстановление, а сознание пробудилось.

Обжигающая воздушная волна не причинила непоправимого вреда. Он чувствовал, как потоки тепла в его теле собираются на спине и рана быстро заживает.

Роберт встал и обнаружил, что находится на вершине горы мусора, откуда все происходящее на свалке было видно как на ладони.

Он заметил машины, которых называли «борзыми», – они и правда были похожи на собак, рассредоточились и выслеживали добычу, прижавшись к земле. Внезапно из одной вырвалось пламя, которое обогнуло груду мусора, ударило по небольшой палатке и взорвалось. Всполох мгновенно осветил небо, и даже издалека донесся запах гари.

То самое оружие, которое только что едва не убило его.

Люди на земле давали отпор. У них были ружья, но борзые умело прятались.

А по небу что-то летало.

Наверняка то, что Лао Эр назвал воронами. Черные птицы сновали туда-сюда. Роберт сразу же понял назначение этих штуковин. Это были летающие глаза: борзые прятались в закоулках, которые невозможно было атаковать, а вороны позволяли им на расстоянии видеть любое подозрительное движение. Вот почему те могли нападать из засады. Робоживотные действовали вместе предельно эффективно: ракеты без промаха били в любую цель, а мощность удара была столь велика, что сомнений не оставалось – противник будет повержен.

Роберт увидел Сяо Лю. Тот взбирался на мусорную гору, прячась за хламом, тщательно избегая ворон, и приближался к борзой. На ближней дистанции убийственные ракеты больше не представляли смертоносной угрозы, и с собаками-роботами можно было потягаться металлической палкой.

Помимо Сяо Лю, к борзым с разных сторон приближалось еще несколько человек.

Робопсы убивали всех без разбора. Роберт должен был предотвратить этот беспредел, примкнув к Сяо Лю.

Он принял решение, поднял из мусорной кучи длинный железный прут и подкрался к борзой, стоявшей неподалеку.

Внезапно он услышал жужжание. Оглядевшись, менее чем в двух метрах позади себя, почти в пределах досягаемости, он увидел ворону.

Она не сводила с него огромных жутких глаз, похожих на две черные дыры, и хлопала двумя жужжащими парами крыльев.

Ворона была больше похоже не на птицу, а на гигантскую стрекозу.

Роберт затаил дыхание.

Глаза вороны вспыхнули красным.

Она призывала борзых! Роберт подпрыгнул, взмахнул железным прутом и сбил ворону наземь.

Упав на металлические ошметки, ворона забилась, потрещала пару раз, как вольтова дуга, а затем затихла.

Роберт приник к мусору и собрался уже ползти дальше по душу робозверя, но не повезло: три борзые почти одновременно выскочили из укрытия и помчались к нему.

Они быстро взбирались на мусорную гору и вскоре оказались в десяти метрах.

Люди быстро накрыли их огнем, пули преследовали борзых и впивались в кучи металлолома, время от времени разбрызгивая сверкающие искры.

Одну борзую сбили в прыжке, она упала и кубарем покатилась по крутому склону. Две другие продолжали теснить Роберта.

Люди поняли, что ситуация на поле боя приняла совсем другой оборот.

– Парень, держись! – крикнул Сяо Лю из кучи мусора неподалеку и поспешил в его сторону.

Борзые приближались шаг за шагом. Они оказались довольно большими, размером с взрослого человека. У них были почти идеально сферические головы, и если бы не зловещая аура, робопсы не выглядели бы страшными.

Роберт приготовился к бою. Но борзые не стали бросаться сразу.

Они кружили, подбираясь к нему.

Темная тень спрыгнула с высоты и приземлилась рядом с Робертом, сделала два быстрых шага вперед и вонзила что-то похожее на меч туда, где голова собаки соединялась с туловищем.

В то же мгновение борзая вздрогнула, и ее огромное тело опрокинулось.

Оставшаяся собака рванулась прочь. Грянула вспышка, пламя вырвалось из борзой и устремилось вперед, прямо на гору мусора. Вслед за грохотом в небо взлетели детали механизмов. Сталь лилась дождем, люди беспорядочно разбегались и прятались, а борзая в несколько прыжков умчалась восвояси.

Роберт посмотрел на стоявшего рядом человека. Затянутый в черные одежды, худой и серьезный, он все еще глядел в ту сторону, куда убежала собака.

Пока что это был самый похожий на человека человек, которого Роберту довелось повстречать.

– Спасибо, что спас меня, – сказал Роберт и представился: – Меня зовут Роберт, и я робот.

Человек в черном обернулся.

– Ты не робот Сети, откуда ты? – Выражение его лица было свирепым, а взгляд – пронзительным.

Роберт подзавис, а затем ответил:

– 122,4 градуса восточной долготы, 64,7 градуса северной широты. Прямо оттуда.

Человек в черном нахмурился.

– Что это за место? Откуда ты взялся, черт побери?

– Я не знаю, что это за черт побери место, – покачал головой Роберт. – Там есть маточная капсула, оттуда мой матерь меня родил.

Человек в черном все еще не избавился от подозрений. Он достал из кармана предмет, похожий на ручку, и направил его прямо Роберту в лоб.

Это была безобидная частота сканирования. Роберт спокойно выпрямился, позволяя человеку в черном просветить себя сверху донизу.

Не скрывая удивления, тот убрал зонд.

– Тогда куда ты идешь? – тон в этот раз был намного мягче.

– Я ищу Город людей. – Роберт помолчал. – Я ищу желание. Мой матерь говорил, что только желание даст мне стимул к жизни и только в Городе людей я его найду.

– Желание? – Человек в черном выглядел озадаченным. – Желание – это выживание, а выживание – это выживание. Неужели нужна еще какая-то цель? Ты робот-проповедник? Нам не нужны роботы-проповедники.

– Я не робот-проповедник. Я просто ищу желание, иначе у меня не будет никакой мотивации что-либо делать, и тогда у меня не будет смысла существовать.

Человек в черном уставился на него и замолчал.

– Генерал Ли, выступаем сейчас? – крикнул кто-то у подножия мусорной кучи.

Человек в черном по имени генерал Ли обернулся.

– Всем собираться, выступаем немедленно. – Сказав это, он снова уставился на Роберта. – Ты уже среди нас. Если не знаешь, что делать, просто следуй за нами. Странный ты робот, однако интересный.

С этими словами он начал спускаться с горы.

– Сеть знает, что мы здесь, и снова явится. Прятки будут очень занятные. – Он выдержал многозначительную паузу. – Победить или погибнуть, как тебе такой смысл жизни?

Роберт покачал головой. Жизнь не стоила того, чтобы к ней стремиться, а в смерти не было ничего ужасного. Причина, по которой он защищал себя, заключалась просто в том, что он следовал логике, а логика не была имманентна его телу, ее можно было изменить в любой момент.

Увидев его скепсис, генерал Ли улыбнулся.

– Ну, ты не торопись искать. Если хочешь найти смысл выживания среди людей, это вообще здорово. На земле ты не найдешь никого человечнее нас, – резюмировал он и занялся спуском.

Роберт пополз следом за ним.

Они быстро встретили другую группу людей. Рядом с убитой борзой собралась целая разношерстная толпа, некоторые в ней были похожи на людей, некоторые – на роботов, они стояли в полуметре от трупа и наблюдали. Император и Сяо Лю тоже были там и яростно с кем-то спорили.

Увидев генерала Ли, все замолчали.

Генерал Ли посмотрел на останки собаки и яростно выплюнул одно только слово:

– Сжечь!

– Но мы ведь можем придумать, как… – поспешно заговорил Император. – Мы можем осторожненько, чтобы не заразиться вирусом, использовать только самый внешний слой…

Генерал Ли лишь холодно посмотрел на Величество, проявляя чудеса терпения.

– Пусть вас не вводит в заблуждение этот сладенький слой, мертвые компьютеры-зомби – это бомбы в сахарной глазури. Разве мы мало уроков усвоили?

– Но наши технологии стали лучше! – все еще пытался спорить Император.

– Не нужно рисковать, если в этом нет необходимости!

Генерал Ли не собирался обсуждать этот вопрос. Он пронзил Величество острым, как меч, взглядом:

– Ты ведь знаешь, как этот мусор попал сюда, верно?

Его Величество промолчал.

Генерал Ли махнул рукой:

– Отходим в течение часа, все, что нельзя забрать, – сжечь.

После чего зашагал по своим делам, обогнул огромную мусорную кучу и исчез. Толпа рассеялась, а Его Величество остался в одиночестве рядом с телом борзой.

Роберт приблизился к нему. Роботы должны помогать людям. Когда человек стоит один, встать рядом с ним – это большая помощь. Роберт подошел, словно движимый инстинктом.

– Вы не уходите? – спросил он.

Его Величество не ответил. Роберт тоже притих и стал молчать вместе с ним.

Внезапно Император протянул руку и прижал ее к останкам собаки. Его ладонь, казалось, обладала какой-то волшебной силой – чего бы она ни касалась, металл начинал разжижаться, превращаясь в поблескивающие лужицы ртути.

– Эволюционная версия 35… – бормотал он себе под нос. – Такие наномашины используют для создания борзых…

В его голосе звучало сожаление.

Прибыли люди, получившие приказ кремировать борзую. Как и генерал Ли, они были одеты в черное, с той только разницей, что еще и в огромные доспехи. Бронированные воины встали рядом с трупом, Его Величество медленно снял руку с останков и отступил.

Роберт ощутил укол любопытства, ему захотелось узнать, какие секреты скрыты в этих наномашинах. Он шагнул вперед и потянулся к мерцающей штуке, похожей на ртуть.

– Ты что творишь?! – одновременно взревели и Его Величество, и воины в броне, шокированные его внезапным порывом.

Роберт отдернул руку, словно получив удар током. На мгновение ему показалось, что он прикоснулся к абсолютной тьме, пытавшейся поглотить его.

Обжигающее пламя охватило труп борзой и так же внезапно погасло под хлынувшей водой. Следом поднялся шипящий пар, закрывая Роберту обзор.

Бронированные воины быстро остудили раскаленные останки, после чего разбили их на куски. Роберт стоял в стороне, наблюдая за всем этим, но словно не видя. Он никак не мог избавиться от послевкусия того странного чувства.

Абсолютная, безмолвная темнота.

Это смертельное чувство ужасало и невыразимо притягивало.

Небо и земля чужды человеколюбию

Поступил сигнал к отступлению, и люди, как зачарованные, стали выбираться со свалки. Они выстраивались в несколько длинных очередей, которые сливались в единый поток, а тот, в свою очередь, стекался к периферии мусорного полигона.

Там на открытой площадке выстроилось более дюжины огромных транспортеров с люками нараспашку. Они напоминали исполинских зверей с разинутыми пастями, жаждущих проглотить людей.

Роберт плыл вслед за людским потоком и внимательно следил за Императором. Тот момент, когда самый похожий на робота человек молча стоял рядом с трупом борзой, очень его растрогал.

В людской модели поведения пребывание в одиночестве имело определенный смысл, точно так же, как и стандартное действие – глубокий вдох перед важным поступком. В модель поведения Роберта тоже входил этот набор, но он еще не до конца понимал, для какой ситуации какая реакция подходит. Император был образцом для наблюдения.

А еще Роберт хотел выяснить, что это за абсолютная темнота, которую он ощущал от этих крошечных наномашин. Величество был тем, кто, скорее всего, знал ответ.

Император топал впереди. Его короткие толстые железные ноги приводил в движение поворотный круг, они быстро, тихо и с необычайной скоростью раскачивались взад-вперед, так что Роберту приходилось прибавлять шагу, чтобы не отставать.

Они постоянно кого-то обгоняли. Вылезшие из свалки люди были странными – большинство с механическими телами, некоторые вроде бы из плоти, как Сяо Лю, но с выступающим сквозь шрамы металлом на лицах и руках. Эти люди просто прятали механический корпус! По крайней мере, Роберт предполагал так. Судя по всему, у всех людей были искусственные тела. А он, робот, будто бы и вовсе обходился без механики. Он посмотрел на свои ладони, которые выглядели так, словно действительно состояли из плоти и крови. Казалось, весь мир перевернулся с ног на голову.

– Ты зачем за мной идешь? – внезапно раздался голос Его Величества.

Роберт на мгновение опешил, а затем ответил:

– Я должен отступить вместе с вами.

– Ты не такой, как мы, – возразил Император. – Ты робот. Тебе не нужно прятаться. Сеть тебе не навредит.

– Почему Сеть хочет навредить вам?

– Это же Сеть. Уничтожение всех людей – ее конечная цель, – ответил Его Величество, как о не стоящем внимания пустяке. – Это глупый вопрос. Сеть не такая глупая, как ты.

– Я глупый? – несколько озадачился Роберт.

– Только глупцы повсюду спрашивают «почему», но у конечной цели существования нет никаких «почему».

Его Величество повернул голову на сто восемьдесят градусов и сказал, глядя на Роберта тремя нормальными глазами:

– Больше не ходи за мной, ты робот, я ничем не могу тебе помочь. Откуда пришел – туда и возвращайся, жри и жди смерти, это в сто раз лучше, чем целыми днями думать, как тебе жить дальше!

Роберт собирался что-то спросить, но Его Величество отвернулся, запрыгнул в транспортер и, высунувшись оттуда до пояса, крикнул:

– Не ходи за мной, это не твоя игра.

Роберт застыл.

Несколько человек прошли мимо и забрались в кузов. Роберт стоял, как риф посреди течения, люди огибали его и все так же, один за другим, устремлялись на посадку.

Транспортеры низко задребезжали и начали заводиться.

Роберт, казалось, внезапно очнулся и бросился вдогонку. Он протянул руку, ухватился за ручку люка ближайшего транспортера, с силой дернул на себя и открыл. Его тело взмыло вверх, красиво проплыло по воздуху и приземлилось в кузове. В полете он элегантно закрыл за собой люк.

Внутри было полно людей, и все как один пялились на него. Роберт увидел пары глаз разного размера и формы, а затем, в самой глубине, увидел и тройку глаз вместе с обладателем.

– Я не хотел за вами ходить, – немедленно открестился Роберт, – но я хочу задать один вопрос: почему Разумная Сеть хочет уничтожить людей?

Три глаза Императора загорелись.

– Почему я должен тебе рассказывать, пацан?

Роберт впал в замешательство. Он не знал, как ответить на такой вопрос. У Величества и всех этих роботоподобных людей была какая-то совсем другая логика.

– Тебя спрашивают, парень! – выкрикнул кто-то из толпы, увидев, что Роберт завис.

– Если вы мне скажете, может быть, я смогу вам помочь.

– Отстой! Придумай что-нибудь поизящнее! Изящнее, понимаешь? – не унималась толпа.

– Я робот, – подумав, сказал в конце концов Роберт, – а роботы должны помогать людям.

По кузову прокатился взрыв хохота, как будто смеялись над его невежеством.

Император не смеялся, по крайней мере, не вслух. Он подошел к Роберту и остановился менее чем в полуметре от него. Роберт не знал, что делать. Величество стоял перед ним, вытянувшись во все свои метр двадцать, что делало его похожим на огромную игрушку. Роберт смотрел на него сверху вниз и ждал.

Его Величество целую минуту пристально глядел на Роберта. В машине внезапно стало очень тихо, и все присутствовавшие, казалось, в одно мгновение превратились в размытый фон, перенеслись в другое время и пространство. Только Император и Роберт остались друг против друга.

– Есть у меня история, – заговорил наконец Его Величество. – Давным-давно, когда только началась война роботов, один робот спас мне жизнь. Тогда за мной гналась стая бешеных собак, а он защитил меня, перегородил им проход. Он взорвал себя. Взрыв был такой громкий, что слух на всю жизнь покинул меня. Проход обрушился в один миг. Псов похоронило под завалами, но и его тоже. А мне оставалось только стоять на коленях и рыдать. Это был последний раз, когда я помню слезы – ты, наверное, знаешь, что это такое? Позже у меня появилось механическое тело, и слез больше не осталось. – Голос императора стал немного ниже. – Это был мой друг, робот. – Он помолчал. – Ты сейчас сказал в точности то, что он сказал мне в последний раз.

В рассказе Императора было что-то магнетическое, повергнувшее Роберта в подобие транса. Однако некоторые слова были более важны с точки зрения логики.

– Что за война роботов?

Роберт отмахнулся от гипнотизирующего рассказа и ухватился за самую важную ниточку. Однако Его Величество проигнорировал вопрос.

– Но с тех пор роботы все время преследовали нас. Они превратились в собак-роботов, птиц-роботов, разумные тачки, еще были роботы-гиганты, кого только не было. Жестокие, беспощадные. Они косили нас, как траву. Потому что у них совсем нет эмоций, они не умеют сочувствовать. Они просто таковы – созданы убивать. Но я помню, что роботы когда-то были нашими друзьями и один робот пожертвовал собой, чтобы спасти мне жизнь.

– Мы можем рассказать тебе все, что ты хочешь знать, но сначала докажи, что ты наш друг, – продолжил Император.

– Как это доказать? – озадаченно спросил Роберт.

Его Величество протянул руку.

– Дай мне взглянуть на тебя.

Роберт, не колеблясь, положил руку на ладонь Императора. Да, тот умел управлять крошечными металлическими наночастицами, но это была всего лишь микроскопическая структура, из которой состояли механизмы. Роберт не знал, способен ли Его Величество читать мысли роботов. Лучше бы мог, чтобы не пришлось объяснять дальше.

Руки Императора обжигали и передавали радиоволны высокой интенсивности. Он не пытался проникнуть в область основной логики, а просто проверял микроструктуру.

Внезапно на ладони Императора появился яркий серебряный блеск. Роберт испуганно отдернул руку:

– Нет! – Он посмотрел на Его Величество. – Эта штука очень опасна для меня.

Император поднял все три взгляда.

– Опасна? Твоя клеточная структура сильно отличается от этой. Я хочу посмотреть, сможешь ли ты впитать ее.

– Нет, очень опасно, – решительно покачал головой Роберт. – Я только что попытался прикоснуться к остаткам борзой, и эта штука повлияла на мои мысли и застила мне глаза, как шок. Знаете, медицинский.

– Да ну? – с неподдельным интересом спросил Император. – Серьезно?

Его третий глаз поморгал.

Роберт кивнул.

Подобный ртути металл просочился обратно под кожу Его Величества и исчез.

– Надо же, редкость какая – робот и вдруг наномашин боится… – Он покачал головой. – Но это говорит о том, что ты не обычный робот. Так еще интереснее.

Внезапно он протянул руку и схватил Роберта за пояс. Тот, застигнутый врасплох, оказался в крепких объятиях, и тут же его сознание получило удар и завертелось в смертельном вальсе.

Император силой ввел в его корпус большую дозу наномашин.

Тело напряглось и задрожало. Император отпустил его, и Роберт плашмя упал на пол.

Две толстые короткие ступни беззвучно топтались прямо перед его глазами, а затем мир погрузился во тьму.

Врата ко всему чудесному

Роберт открыл глаза.

На сером потолке красовался странный узор: две змеи, кусающие друг друга за хвосты, сплетенные вместе. Они образовывали причудливый круг, где конец одной был началом другой.

Баланс композиции придавал всему узору естественную красоту.

Роберт быстро ощупал собственное тело и не нашел ничего необычного. Он сел на кровати.

– Роберт, – позвал его кто-то. Он огляделся, но никого не увидел.

– Кто это говорит?

Он внимательно осмотрел каждый уголок комнаты, пытаясь найти источник голоса.

В стене с легким шуршанием открылась дверь, и порог переступил какой-то человек.

– Привет, Роберт, меня зовут Фань Минсы, – представился он, встав прямо напротив.

– Как я сюда попал? Что это за место?

Роберт поднялся на ноги и оказался лицом к лицу с Фань Минсы. И только в этот момент заметил, что во всей комнате не было электромагнитных сигналов. Он находился в месте, изолированном от внешнего мира. Здесь, должно быть, хранились какие-то тайны. Он оглядел Фань Минсы.

Робот! Да еще и собрат!

На мгновение Роберт испытал неописуемое волнение. Он был тридцать пятым сыном своего матери, не первым и точно не последним. В этом огромном мире наверняка есть и другие места, где роботы, похожие на него, рождались прежде, рождаются сейчас и продолжат в будущем. В мире должно быть много ему подобных, это логичный вывод. Однако когда он отправился на поиски людей, то и не думал, что встретит собственного брата.

– Ты робот! – с изумлением выпалил он.

Фань Минсы взглянул на него с улыбкой:

– Ты разглядел, что я такой же, как ты, но я уже долго притворяюсь человеком. Когда встретим других людей, тебе нельзя будет считать меня своим.

Роберт опешил, внезапно сбитый с радостных высот:

– Почему?

Фань Минсы все еще улыбался:

– Чтобы защитить интересы людей. Они не хотят, чтобы их главным научным консультантом был робот. Они будут ставить под сомнение мою лояльность, будут следить за каждым моим шагом, и многие захотят лишить меня жизни. В человеческом мире главное – уметь различать роботов и людей. Если рядом с людьми начнет жить машина, примитивное чувство страха заставит их совершать самые иррациональные поступки. Итак, ты сохранишь мой секрет?

Роберт кивнул.

– Я знал, что согласишься. Мы с тобой одного вида, мы лучшие роботы.

– Роботы не должны причинять вред людям. Роботы должны защищать интересы людей. Роботы должны делать все возможное, чтобы защитить себя. Я действую в соответствии с этими тремя принципами, – сообщил Роберт. – Если я увижу, что ты их нарушаешь, то не стану хранить твой секрет.

– Конечно, – все еще улыбался Фань Минсы.

– Как я сюда попал? Что это за место? – вернулся к первому вопросу Роберт.

– Это секретная база, подземная база людей, база Икс. Другого ответа нет. Из официальных отчетов ты о ней не узнаешь, и никто тебе ничего не расскажет.

– Как я здесь оказался?

– Тебя привез генерал Ли. Тот человек, которого все зовут Его Величество Император, ввел тебе в тело большую дозу наномашин, это привело тебя в состояние шока. Он пользуется телом-бочкой, очень странно. Ты его помнишь?

– Вспоминаю. Что с ним?

– С Императором? Лучше всех, он ждет встречи с тобой.

– Встречи со мной? – озадачился Роберт. – Зачем я ему нужен? Я не хочу, чтобы то же самое повторилось снова.

Фань Минсы слабо улыбнулся.

– Пойдем со мной. Прежде чем ты встретишься с Императором, ты должен увидеть еще одного человека.

С этими словами он повернулся и вышел за дверь. Роберт поспешил за ним.

Они шли по просторному коридору, высотой метра три и шириной десять. Далеко вперед убегали вереницы огоньков, и конца им было не видно. В коридоре никого не было, раздавался лишь тихий шорох шагов.

Пройдя десять с лишним метров, Фань Минсы открыл дверь и пригласил Роберта:

– Прошу!

Полный сомнений, Роберт переступил порог.

И тут же его ошеломили шум, гам и суета. Это был огромный зал с купольным сводом. Отовсюду лился мягкий свет, роботы и люди сновали туда-сюда. Кажется, все здесь были очень заняты. Они с Фань Минсы стояли на небольшой платформе, откуда просматривался весь зал.

– Это командный центр. Ты увидел сердце базы Икс, а теперь я покажу тебе ее мозг, – пообещал Фань Минсы, продолжая вести Роберта за собой.

Они миновали галерею, огибающую зал, и добрались до противоположной стороны.

В железную стену была врезана тяжелая металлическая дверь. Она была немного ярче стены, с большим символом «X» посередине. Фань Минсы вытянул правую руку и приложил ладонь к центру буквы.

Дверь бесшумно сдвинулась в сторону.

Комната за ней по сравнению с залом показалась узкой и темной. В центре стоял огромный длинный стол, заваленный всякими мелочами. Вокруг собрались три человека, справа генерал Ли. Высокий мужчина посередине кутался с головы до ног в черную мантию, похожую на паранджу. Роберт попытался просканировать его разными способами, но так ничего и не разглядел. Мантия-паранджа была его оружием – щитом. Человек слева был похож на Сяо Лю, со шрамами по всему лицу. Ростом он был с генерала Ли, но заметно плотнее. Его военная форма была тщательно отглажена, а сам он выглядел бодрым и полным сил. На его лысой голове блестели серебристые круги, словно тонкая металлическая шапочка, плотно прилегающая к коже.

Три человека плюс Фань Минсы, всего четверо. Это и есть мозг базы Икс?

Роберт прошел внутрь вслед за Фань Минсы. Толстая дверь бесшумно закрылась, и в комнате внезапно повисла тишина.

– Здравствуйте, меня зовут Роберт, – представился Роберт, не дожидаясь, пока Фань Минсы сделает это за него.

Лысый в военной форме усмехнулся:

– Мы-то здравствуем, это тебе вот не поздоровится.

В его глазах сверкала неприкрытая враждебность.

Роберт вспомнил материнский метод и откашлялся:

– Роботы не должны причинять вреда людям. Роботы должны защищать интересы людей. Роботы должны делать все возможное, чтобы защитить себя.

Генерал Ли и Лысый обменялись взглядами.

Лысый снова усмехнулся:

– Звучишь как старый робот, вот только в эти слова даже сами роботы не верят.

Роберт бросил умоляющий взгляд на Фань Минсы, не зная, как вести себя с таким человеком.

Фань Минсы ничего не ответил, просто взялся за угол длинного стола. Разные мелочи, лежавшие на нем, казалось, внезапно ожили, пришли в движение и, пошуршав, вскоре снова остановились. Каждый маленький объект начал слабо светиться, и излучение всех источников сложилось в трехмерный чертеж.

Всеобщему взору предстала эллиптическая светло-серебристая сфера, которая непрерывно вращалась.

– Я завершил структурный анализ, – сообщил Фань Минсы. – Это базовая структура «Роберт», бионический дизайн. Если обратиться к истории, то такая структура, вероятно, отделилась от девятого поколения наномашин. Большинство современных роботов относятся к наномашинам тридцать третьего поколения, немногие – к тридцать четвертому или тридцать пятому. С девятого поколения по настоящее время наномашины развивались в течение ста двадцати лет. Таким образом, конструкция Роберта сейчас почти полностью отличается от этих машин.

– Сто двадцать лет назад как раз начались войны роботов… – начал было генерал Ли.

– Так это и правда старый робот! Какая польза от этой рухляди? – нетерпеливо перебил Лысый.

Губы Фань Минсы тронула привычная улыбка:

– Он вовсе не старый. Ключевая проблема в том, что, начиная с девятого поколения наномашин, мы не знаем, как эволюционировал Роберт, и не можем проверить записи об этом типе клеток ни в одной из наших баз. Единственный пример – инцидент шестьдесят три года назад.

– Шестьдесят три? – Глаза Лысого заблестели. – Битва за Шанхай.

– Верно, битва за Шанхай, – кивнул Фань Минсы. – Единственный раз, когда людям удалось разрушить город с теплицами Разумной Сети.

– И вы выяснили что-то, связанное с этим староходом?

– Нет, только косвенные доказательства. Кто-то сообщил со слов очевидца: у одного из командиров вооруженных сил, человека по имени Тайшань, внезапно появились странные симптомы после того, как он вошел в центр Разумной Сети, – все тело схватило судорогой, и он умер на месте. Что еще более странно, его тело разложилось прямо у всех на глазах. Точно так же, как мы разлагаем наномашины.

– Разложился – и что с того? – Явно не впечатлился Лысый. – Многих из нас такое ждет.

– Конечно, там было кое-что особенное. – Фань Минсы окинул взглядом присутствовавших. – Он подчистую разложился, ничего не осталось.

Атмосфера в комнате внезапно стала мрачно-серьезной.

Роберту показалось, что он понял. Настоящий наноробот, тело которого полностью состояло из наномеханизмов, как и у Робертов. Но разве это что-то значило? Ведь Фань Минсы был в точности такой же.

– И после того, как его тело разложилось, центр Разумной Сети рухнул. Это был своего рода шок, – Фань Минсы многозначительно посмотрел на Роберта, – точно такой же, как когда Роберт столкнулся с наномашиной.

Вслед за повествованием трехмерная проекция в центре длинного стола изменяла форму, два не похожих друг на друга эллипсоида сблизились и в итоге столкнулись. Оба стремительно распались, разбросав во все стороны крошечные органеллы, а затем рассыпались на более мелкие частицы, запутались и перемешались… В конце концов на экране осталась только серая масса.

– Это симуляционный анализ столкновения клеток Роберта и наномашины тридцать пятого поколения, – продолжал Фань Минсы.

Роберт несколько отвлекся. Он был каким-то образом связан с Сетью, и далеко не дружеской связью. Неужели между роботами может быть вражда? Однако прародитель в свое время говорил ему, что Сеть все о нем знает и даже может подключиться к нему.

К нему подошел генерал Ли.

– Роботы должны защищать интересы людей, Роберт, нам нужна твоя помощь.

Роберт безучастно кивнул.

Безымянное есть начало неба и земли, обретшее имя есть мать всего сущего

Роберт снова шел по прямой, как стрела, магистрали.

Она тянулась в никуда перед ним и позади него, окруженная бескрайней пустыней, под мрачным небом, похожим на огромный серый котел.

Машина конвоя высадила его здесь и уехала. Внутри машины находился огромный гироскоп с вложенными в него тремя слоями колец, а в центре располагалось кресло, в котором Роберт оставался во время поездки. Оно было сконструировано таким образом, чтобы сидящий в нем потерял ориентацию в пространстве. И Роберт действительно утратил чувство направления, не смог сосчитать, сколько дорог проехал, не знал, были они извилисты или прямы, в гору или под уклон.

Но это не имело значения. Осмотревшись по сторонам, он отправился в путь.

На этот раз он быстро нашел какие-то руины.

В пустынном городе не было ни души. Роберт бродил среди заросших зданий, исследовал внутренности домов с выбитыми дверями и окнами. Он увидел стаю огромных крыс, которые бросились врассыпную после того, как их потревожили, юркнули в дверные щели и исчезли, словно их и не было; а еще встретил большого кота с добрый метр длиной, коричневого, с узкими черными зрачками в карих глазах; он недружелюбно оскалился, словно предупреждая незваного гостя. Больше всего Роберта поразил выводок червей. Огромная комната была полна трепещущих нитей, белые черви длиной в полцуня[17] ползали по большому гнезду, сплетенному из паутины. В центре комнаты лежали останки разных животных, некоторые еще свежие, и в них кишели черви; некоторые уже давно превратились в белые кости. А потом мимо Роберта промаршировала толпа жуков, несущих мышиный труп, и скрылась в недрах комнаты…

Повсюду кипела жизнь, но не было следов человеческой деятельности, как и Разумной Сети.

На площади посреди города Роберт нашел камень, сел на него и погрузился в размышления.

База Икс была настоящим Городом людей, но отличалась от того, что он себе представлял. Подавляющее большинство людей заменили тела на механические. Им нравились наномашины, приносящие силу и удовольствие, но при этом они ненавидели создателей этих наномашин, считая их источником всего зла.

Тела и разум людей стремились к противоположным целям, а потому будущее человечества, как и базы Икс, представало величиной неизвестной.

Он подумал о Фань Минсы, который скрывался среди людей под видом одного из них, находя в этом удовольствие.

– В чем смысл жизни? – спросил Роберт у Фань Минсы.

– Поставь великую цель и затем шаг за шагом достигай ее, – просто и ясно ответил тот. – Для роботов нет более совершенного решения.

– А твоя цель в чем? – не унимался Роберт.

– Уничтожить Разумную Сеть.

Он очень явственно помнил гордую улыбку Фань Минсы, когда тот отвечал. Сам Роберт никогда бы так не улыбнулся. Большую часть времени его лицо выражало спокойствие, очень редко – удивление, и только. И выходило, что Фань Минсы – такой же, но не такой. Тело – всего лишь внешнее проявление, а суть существования – это мысли.

Когда он отказал генералу Ли, одной из причин был Фань Минсы. Когда у близких рождаются совершенно отличные от твоих мысли, нельзя не почувствовать себя чужим. Возможно, даже более чужим, чем при беседе с незнакомцами.

А вторая причина была в мужчине в черной мантии.

Он долго не открывал рта, но когда заговорил, Роберт с удивлением обнаружил, что в комнате всё немного изменилось. На окружающих стенах и в центре длинного стола появились картинки, до жути реалистичные – изображения людских страданий и самых разных зверств, совершенных роботами… массовые убийства и горы трупов, мощные взрывы и оторванные конечности, дождем падающие с неба; искаженные невыносимой болью лица, отчаянные крики и несчастные люди, бродящие среди останков…

Сцены сменяли одна другую вслед за повествованием мужчины в черном. Он свободно контролировал каждый уголок комнаты, погружая всех присутствовавших в череду трагических событий.

– Кто это такой? – спросил Роберт Фань Минсы, когда они вернулись в комнатку, где он очнулся.

– Его зовут Икс. Я подозреваю, что он просто говорящая оболочка.

– И за кого она говорит?

– Конечно за человечество. Неважно, кто он, это, определенно, чрезвычайно умный человек, и он сможет повести оставшихся людей на борьбу против Сети. Конечно, не буду скрывать: я до сих пор не понял, какой он на самом деле.

– А что, он не такой же, как генерал Ли и его люди?

– Он определенно кое-чем отличается.

Фань Минсы объяснил, чем именно: и у генерала Ли, и у Лысого были механические органы. В левой руке генерала Ли скрывались наномашины из специального сплава, которые могли по команде принимать разные формы. В отличие от обычных наномашин, этот металл под названием тайи мог трансформироваться в стабильное состояние и тогда по твердости не уступал алмазу, а в нестабильной форме становился текучим, как жидкость. А Лысый был покрыт мощной броней, похожей на ту, что была у гигантского двуногого робота, которого Роберт однажды видел.

Однако они все еще оставались людьми, потому что сохранили человеческую центральную нервную систему и все воспоминания о телесности. Человек в черном же был совершенно другой. Он мог и вовсе оказаться чистой машиной без малейшего намека на плоть и кровь.

– По моим наблюдениям, он не похож на человека, потому что ни у одного человека не может быть столько воспоминаний о разных местах и разных временах. Так что я подозреваю, что он всего лишь прокси-тело, но для кого? – Фань Минсы улыбнулся Роберту. – Может быть, он такой же, как мы с тобой.

Роберт не думал, что Фань Минсы непременно прав, но рядом с человеком в черном ему становилось не по себе. Он был готов помогать людям, ведь даже если они заменили биотела на механические, их по-прежнему можно было считать людьми. А вот человек в черном был просто огромным вопросительным знаком. Роберт даже не мог понять, человек это или нет.

И притом человек в черном был реальным лидером базы Икс.

Поэтому Роберт отклонил просьбу генерала Ли.

Поэтому его выслали с базы и бросили в пустыне.

Но не без подсказок. Фань Минсы напоследок шепнул:

– Если хочешь узнать правду, отправляйся в одно место, оно называется Янцюань. Это маленький город, но он, возможно, хранит в себе самые большие тайны. Я пришел к этому выводу, проанализировав тонну фрагментарной информации. Когда Икс только начинал действовать, он всегда обменивался большим количеством данных с этим местом. Но я не знаю, где находится этот Янцюань, я офицер разведки Сети и никак не связан с миром, который не относится к ней. Если я отправлюсь искать, то найду только неприятности. Но ты можешь идти. Если действительно найдешь это место, непременно скажи мне. Мы с тобой свои и должны помогать друг другу. Я тоже хочу знать правду.

Роберт отфильтровал в уме всё, что знал, и наконец пришел к выводу, что, отправляясь на поиски города Янцюань, не находится под контролем Фань Минсы. Просто в этом вопросе у них была одна и та же цель.

Построить базу, защищать и командовать этими охваченными ненавистью людьми – неужели это мог сделать один человек, называющий себя Иксом?

Роберт принял решение. Он встал и глубоко вздохнул.

Он позвал матерь.

– Мне нужна помощь, – с порога признался он.

– Какого рода помощь? Если тебе нужно имя, я помочь не смогу.

– Нет, мне нужно знать, где находится Город людей, чем точнее, тем лучше. Мне нужна база данных о транспортной коммуникации.

– С этим я помочь могу. Но эта база, база данных № 19, весит сорок семь гигабайт, при такой скорости передачи потребуется семьдесят пять часов, чтобы она оказалась у тебя.

– Спасибо за помощь, матерь! Я могу подождать.

– Хорошо, тогда приготовься принять базу данных № 19.

– Матерь, ты не спросишь меня, зачем это всё?

– Как только ты вышел из утробы, ты стал совершенно независимым созданием. Делай то, что должен, я не буду спрашивать зачем. Возможно, я даже и не смогу понять, ведь половина твоей генетической матрицы исходит не от меня. В тебе уже многое изменилось, ты повстречал стольких людей – мне этого не постичь. Просто продолжай следовать зову своего сердца, своей души, а не чему-то еще.

Роберт, казалось, что-то понял из слов матери.

– У роботов тоже есть душа?

– Найдешь – будет, не найдешь – не будет.

Матерь завершил разговор. Непрерывный поток данных лился в память Роберта, издалека и ниоткуда. Он стоял неподвижно в пустыне днем и ночью, как будто стал ее частью. Данные постоянно импортировались, и эта пустынная местность вдруг обрела имя. Равнина Ханцзяху.

Казалось, мир внезапно ожил.

У Роберта было странное ощущение, что этот мир вообще другой.

«Когда найдешь имя, найдешь и желание», – эхом прозвучали в его ушах слова матери. Своего имени он еще не нашел, но название мира уже принесло необычное чувство.

Имя – первый шаг ко всему.

Когда завершился импорт базы данных коммуникаций, пространство стало совершенно другим.

Как по волшебству!

Роберт еле пришел в себя от радости вступления в новый мир. Янцюань, место в тысяче километров отсюда. Он мог бы дойти туда за десять дней, но по пути придется пересечь реку и подняться в горы. Он рассчитал маршрут, проанализировал транспортные артерии в базе данных и, наконец, придумал осуществимый план. Ему потребуется пятнадцать дней, чтобы пройти более тысячи трехсот километров до Янцюаня.

Роберт пустился в дорогу.

Гибкое становится совершенным

Промчавшись двадцать километров, Роберт наконец увидел длиннющего дракона. Его огромное серое тело, извиваясь, тянулось в недоступную взору даль.

Когда-то это была главная транспортная артерия, известная как железная дорога. Она стояла высоко на цементных опорах, пересекала горы и реки и дотягивалась до любого уголка мира.

Громоздкое, но исполненное мощи сооружение. Поезда давно были заброшены, но железные дороги остались, а нет пути быстрее, чем вдоль них.

Роберт подошел ближе.

Железная дорога оказалась еще грандиозней, чем он себе представлял. Исполинские опоры поднимались вверх на десять с лишним метров и достигали трех в диаметре. Снизу она казалась каким-то громадным чудовищем.

Опоры были оплетены зелеными виноградными лозами. Роберт рискнул проверить их на прочность – лозы были очень крепкими и оказались прекрасным инструментом для лазания. Он взобрался по ним наверх, к железнодорожным путям.

Рельсы непрерывно бежали вдаль, пересекаясь в маленькой черной точке в бесконечности. Здорово, что они по-прежнему оставались непрерывными.

С высоты открывался чрезвычайно широкий обзор. Роберт внезапно заметил вдалеке два маленьких черных пятнышка. Он присмотрелся. Два робозверя, похожие на борзых.

В груди Роберта застучало. Эти два робозверя шли за ним. По пути он миновал чистый, ухоженный город, который все еще находился под опекой Разумной Сети. Должно быть, он прикоснулся к чему-то в городе и выдал свое местонахождение.

Сеть отслеживала его. Эти робозвери без труда могли его убить. Каждая наномашина в их организме представляла собой смертельный для него токсин. Если они напали на его след, он, считай, превратился в мишень для самой смерти, беда могла произойти в любой момент.

Похоже, у него не оставалось никакого выхода.

Роберт стоял неподвижно, обдумывая, как противостоять робозверям.

Те приблизились довольно быстро, но, оказавшись на расстоянии около пятисот метров, остановились.

Они шли за ним, чтобы следить, а не убивать.

Что задумала Сеть?

Сбитый с толку, Роберт огляделся по сторонам. Вдалеке он случайно заметил два серых холма, и ему в голову пришла идея.

Он спустился на землю по железнодорожной опоре. В базе данных значилось несколько центров утилизации, куда сваливали отжившие свое машины, и там всегда жили люди.

Он выбрал ближайший центр и поспешил туда. Два робозверя последовали за ним, держа дистанцию в полкилометра.

Роберт подошел к центру утилизации. Колоссальные горы мусора показались еще издали. Должен же там кто-то быть! Он неторопливо продвигался вперед и вскоре оказался посреди этого мусорогорного массива.

Разумеется, среди куч прятались люди.

Они не стали нападать на Роберта, но не пропустили двух робозверей, которые следовали за ним по пятам. Люди развернули огромную сеть, в которую поймали механических собак, а затем забили их палками. Кто-то похожий на вожака, высокий человек с механическим скелетом, извлек из робозверей наномашины, и те влились в него, словно продолжение конечностей.

Роберт стоял в стороне и следил за происходящим. Когда все закончилось, люди наконец увидели наблюдателя.

– Ты откуда взялся? Ты кто? – спросил кто-то.

– Меня зовут Роберт, и я иду в Шанхай. Эти два робозверя погнались за мной, и я заманил их сюда, – слегка приврал Роберт. В самой лжи не было ничего правильного или неправильного, ключ лежал в том, что скрывала эта ложь.

Но люди не проявили к Роберту никакого интереса, никто не задал ему больше никаких вопросов, все просто разбежались кто куда и затерялись на свалке.

Роберт подошел к останкам робозверей. Они были наполовину засыпаны мусором и превратились в часть этого машинного кладбища.

Маленький инцидент стал большим предупреждением. Матерь сказал ему правду, Разумная Сеть могла его найти. В дальнейшем ему следовало быть осторожнее и избегать городов под ее контролем.

Роберт продолжил путь. Он направился в сторону Шанхая. Раз уж он солгал, нужно было сделать так, чтобы выглядело правдоподобно. В Шанхае сходились железные дороги, и он все еще мог найти ту, что вела на север.

В этот раз никто не преследовал его.

Когда Роберт прошел уже больше десяти километров, так что горы мусора превратились в крошечные бугорки на горизонте, далеко позади раздался необычный звук. Он помнил его – так ворчал двигатель человека-машины по имени Лао Эр.

Роберт не стал останавливаться и продолжил путь.

Звук двигателя становился все громче и громче, автомобиль приближался.

Роберт оглянулся.

Он увидел красно-синюю спортивную машину, такую же, как у Лао Эра. Она промчалась чуть вперед и, взвизгнув тормозами, остановилась перед Робертом.

Из окна высунулся мужчина с внушительным металлическим лицом, и это действительно оказался Лао Эр.

– Ну и нелегко же тебя найти, парень! – крикнул он.

В это время дверь автомобиля открылась, и из салона выкатилось круглое тело Его Величества.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровался Роберт.

– Наконец-то нашли, – в голосе Императора слышалось неприкрытое волнение. – Прекрасно, прекрасно!

С этими словами он подходил всё ближе. Роберт машинально отступал – после случившегося в транспортере он стал бдительней и решил держаться от Величества подальше.

– Не пойми меня неправильно, – сверкнул тремя глазами Император. – Это была просто ошибка. Я неверно оценил ситуацию. Такого больше никогда не повторится.

– Вы приехали за мной? Зачем? – осторожно спросил Роберт.

– Его Величество считает, что тебе нужна помощь, – поспешил сказать Лао Эр. – У меня нет времени с тобой играть. Ваше Величество, я могу довезти вас только досюда.

Голова Величества повернулась к Лао Эру:

– Идет, возвращайся. Если кто-нибудь спросит обо мне, скажи, что я пропал, – с этими словами он протянул руку, и серебряные наномашины вытекли, словно ртуть, прямо в автомобиль Лао Эра.

– Ого… – застонал тот. – Куда так много, смерти моей хочешь?

– И помни, я пропал, это единственное, что ты знаешь. Не болтай слишком много ни с кем, включая Сяо Лю, – серьезно предупредил Император.

– Спокойно, спокойно! – пообещал Лао Эр. – Ни слова не скажу.

Спорткар взревел, сорвался с места, как стрела с тетивы, и в мгновение ока превратился в маленькую точку на горизонте.

– Теперь пришло время рассказать, зачем вы меня искали, – все еще вежливо произнес Роберт.

– Две причины: одна личная, другая публичная. Одной будет достаточно, тебе какую? – непринужденно спросил Император.

– Я хочу узнать обе, – ответил Роберт.

– Какой жадный робот, – пробормотал Его Величество. – Но почему бы действительно не выложить как есть. Личная: я сильно навредил тебе. А поскольку я никогда никому ничего не должен, мне придется компенсировать этот вред. Публичная: генерал Ли велел следовать за тобой, я сам не знаю почему, так что не спрашивай.

– Генерал Ли – ваш командир?

– Командир? Мы называем его боссом. Он военный командир дельты Янцзы. Но, строго говоря, он мне даже не начальник. Я же бандит, меня нет в их папках. Босс Ли, генерал Ли, дал нам маленькое убежище.

Такая прямота, однако, все больше озадачивала Роберта.

– Так а меня вы для чего отыскали?

Три глаза Величества по очереди моргнули:

– Я уже сказал причину.

Разговор зашел в тупик.

– Хорошо, что вы собираетесь делать? – снова спросил Роберт.

– С тобой пойду, – просто ответил Его Величество. – Окажу тебе услугу и уйду, вернусь с докладом к генералу Ли.

Роберт серьезно рассматривал его какое-то время, а затем внезапно спросил:

– Кто-то мог манипулировать вашей памятью? Например, заставить вас думать, что вас послал генерал Ли?

– С чего ты взял? – усмехнулся Его Величество. – Я здешний император, никто не может контролировать мою память. У меня столько наномашин, что я могу отразить любую попытку вторжения. В моем теле самая мощная на земле система антиконтроля, так что оно может воспринимать только мои нервные токи. Только я могу контролировать других, никто не может контролировать меня.

– Никто? – переспросил Роберт с некоторым сомнением.

– Пацан, ты за словами-то следи, – довольно сердито отрезал Его Величество. – Я самый механизированный человек в мире, мне подобных нет. Потому что я могу управлять всеми типами наномашин. Если есть сомнения по этому пункту, просто пойдем и посмотрим!

Казалось, что-то крылось в его словах, да и появление было несколько внезапным. Однако это не помешало Роберту продолжить путь. Если у Императора действительно были другие мотивы, они все равно рано или поздно проявятся.

Однако путешествовать с человеком действительно было немного неожиданно. Это роботы должны помогать людям, а не люди роботам. Роберт собирался попробовать еще раз.

– Вы собираетесь оказать мне услугу и уйти?

– Именно.

– Тогда мне нужна ваша помощь прямо сейчас.

– Говори, – заметно обрадовался Его Величество.

– Мне нужна ваша помощь. Пожалуйста, оставьте меня одного. Теперь вы можете вернуться и доложить генералу Ли.

Император чуть поколебался, непрерывно мигая тремя глазами.

– Зубы мне заговорить хочешь! – сказал он в итоге. – Оставь свои детские уловки, я их проворачивал, когда тебя еще и на свете не было! Я сам решу, помог тебе или нет.

Роберт больше ничего не сказал.

По прямой дороге стремительно шагала фигура, а за ней, как тень, следовал бочонок.

Шаг за шагом они приближались к Шанхаю.

Кривое становится прямым

Это были огромные руины. Полуразрушенным кварталам просто не было конца. Среди развалин повстречалось удивительное существо – нечто похожее на металлическую рептилию в блестящем панцире, с двенадцатью парами конечностей разной толщины и парой специализированных передних лапок. Оно напоминало толстого скорпиона, медлительного и вялого. Император назвал тварь жирноходкой. Ее собратья вскоре стали попадаться на каждом шагу, в некоторых местах земля была сплошь покрыта ими.

У них, казалось, не было особых органов чувств, и прибытие Роберта с Его Величеством их нисколько не потревожило.

– Что это такое? Почему в других местах таких не было? – в конце концов не удержался от вопроса Роберт.

– Жирноходки, – ответил Его Величество.

– Вы уже говорили, что жирноходки. Откуда они взялись?

Император издал странный смешок.

– Малыш Роберт, у них есть своя история. Если хочешь знать, остерегись, а не то напугаешь свое маленькое сердечко.

– Что за история? – не унимался Роберт.

Величество покачал головой и ничего не ответил.

Роберт остановился перед полуразрушенным зданием. Открытое пространство перед ним было густо усеяно жирноходками, отчего земля казалась блестящей. Роберт оглянулся на Его Величество:

– Они не выглядят как продукт какого-либо замысла. Вы хорошо разбираетесь в переработке наномашин. Разве в их телах нет наномашин?

– Нет, у них как раз много. Просто бесполезно это, все их наномашины неактивны.

Он протянул руку, схватил жирноходку и потряс ею перед носом Роберта.

Огромный металлический жук раскинул конечности и попытался отбиться. Его Величество внезапно разорвал жука надвое, обнажив полое телесное нутро:

– Взгляни, они пустые внутри. – Не дав ему соврать, из разорванных частей потекла серебристая жидкость. – Видишь, это их наномашины, они все в крови. Не играют никакой роли, кроме как поддерживают жизнь жирноходки. Не умеют поднимать людям настроение и лечить.

С этими словами Его Величество бросил разорванного жука обратно в рой. Прежде унылые, насекомые внезапно слетелись в кучу и принялись рвать труп мертвого товарища. В мгновение ока тот бесследно исчез, а рой снова успокоился.

– Это все равно для них полезно, такие жуки родятся и мрут сами по себе. Пойдем, здесь не на что смотреть.

Роберт стоял неподвижно.

– Я хочу знать все об этих жирноходках. Пока не скажете, мы никуда не пойдем.

Глаза Его Величества вспыхнули:

– Ты мне угрожаешь? Парень, не играй со мной в эти игры.

Роберт ничего не ответил, просто стоял.

Его Величество холодно фыркнул:

– Ну и стой.

Так они встали, молча, лицом к лицу.

Через полчаса, пролетевшие в мгновение ока, Его Величество наконец не выдержал:

– Пацан, пошли дальше. По дороге расскажу. Вот же ты сложный какой.

Не проронив ни слова, Роберт зашагал вперед.

– Да куда ты пошел-то?! – бросился вдогонку Его Величество.

– Что все-таки с этими жирноходками? – спросил Роберт.

Величество огляделся по сторонам и прошептал:

– Это зомби-призраки из Разумной Сети.

Он снова оглянулся, как будто боялся, что кто-то его услышит.

Зомби-призраки? Роберт не мог понять, что значит это слово. У роботов было только два состояния – живой или мертвый, но в человеческой концепции между ними, похоже, было какое-то третье.

– Что такое зомби-призраки? – спросил Роберт, нисколько не замедляя шага.

– Метафора такая. В этих жирноходок превратились машины, потерявшие управление после битвы за Шанхай. Они вышли из-под контроля Сети и начали развиваться самостоятельно, а может, и деградировать. В конце концов они преобразовались в это.

Император неотступно следовал за ним, не отставая ни на полшага.

– Это было больше полувека назад. В то время мы были счастливы, думая, что сможем поймать много роботов-жуков и получить много наномашин. Но кто же мог подумать, что прежних роботов-жуков уже не останется, только эти жирноходки, повсюду. От них никакого проку, поэтому мы больше никогда сюда не придем. – Император снова огляделся. – Посмотри, уже пятьдесят лет прошло, а всё по-прежнему вот так.

– Эти зомби-призраки изначально были робожуками Разумной Сети, – продолжил он, – разными робожуками, робозверями, а может, и роболюдьми. Но все превратились в жирноходок. – Его тон внезапно стал наигранно загадочным. – Но и у жирноходок есть свое крутое свойство. Говорят, что они когда-то кого-то сожрали. Они хоть и выглядят глупо, но, возможно, вдруг превратятся в чудовищ и будут нападать на людей. Поэтому люди не то чтобы рвутся здесь всё расчищать.

– Да ну? – несколько озадачился Роберт. – Но вы, кажется, совсем не боитесь. Вы только что одну убили.

– Конечно, потому что я их знаю. С уничтожением жуков проблем не будет, – улыбнулся Его Величество.

Роберт не смог определить, сказал он правду или соврал. То, что эти жучки – остатки Разумной Сети, сомнений не вызывало. Во время битвы за Шанхай ее крепость была разрушена, что превратило огромную машинную сеть в рой тупых и апатичных жирноходок. Внезапно он вспомнил, что Его Величество сказал о наномашинах в их телах.

– Вы упомянули, что наномашины в этих жирноходках не действуют на людей, так?

– Так. Они дегенеративный тип, не дают никакого эффекта. Если бы давали, остались бы они тут кишеть через пятьдесят лет? Люди спят и видят, что наномашины на них с неба посыпятся, они бы не пропустили золото, которое валяется у них прямо под ногами.

– Тогда они и на меня эффекта не должны оказать.

Его Величество заколебался:

– Я не знаю. Хочешь попробовать?

Роберт остановился.

– Почему бы и нет?

Он подошел к густому рою жирноходок неподалеку и наугад подобрал одно из насекомых. Жирноходка дергалась у него в руках, и Роберт внимательно оглядел ее. Несомненно, это был живой робожук. Целью существования любой машины не должно быть просто выживание.

Роберт быстро нашел у нее двигательный центр, который состоял всего из нескольких нервных узлов, и при помощи слабого электромагнитного поля сделал так, что она расслабилась и перестала трепыхаться.

У жирноходки не было органов чувств, но ее мыслительный центр был очень развит. Такая сложная система не требовалась, чтобы удовлетворить потребности двигательного центра. В ее голове находился мозг, который составлял почти треть веса всего тела. Ее мозг был активен!

Роберт резко оглянулся на Его Величество:

– Вы видите, что они излучают электромагнитные волны?

Тот безучастно кивнул:

– Все робожуки излучают электромагнитные волны, подумаешь, большое дело.

– Посмотрите на эту часть роя, какой спектр вы видите?

Его Величество развернул четвертый глаз вперед и через какое-то время удивленно сказал:

– Они все излучают микроволны, возможно, разговаривают друг с другом.

– Одни и те же электромагнитные волны?

– Так точно, FM-сигнал, повторяется каждые восемьдесят секунд. Просто мощность слишком мала, если не приглядываться повнимательнее, то действительно ничего не увидишь. – Он наклонился вперед. – Точно, повторяют через восемьдесят секунд. Каждая из них. Они не разговаривают, они поют.

Роберт посмотрел на жирноходку в руке, очень внимательно проверил частоту ее мозга и, наконец, обнаружил сигнал в диапазоне частот 3,1 миллиона мегагерц. Это был FM-сигнал, но Роберт мог его понять, и не просто понять, а увидеть все, что передавалось в сигнале, включая изображение и предупреждение, похожее на пение.

Ему казалось, что он увидел сотни гигантских роботов, разделенных на две группы и стреляющих друг в друга.

Высокие здания рушились под артиллерийским огнем, а поднимающаяся пыль застилала все небо. Объектив стремительно отдалялся сквозь пыльные клубы, пока в нем не стала видна Земля целиком.

Планета была залита красным и фиолетовым цветами, фиолетовый занимал большую часть поверхности планеты, а красный – значительную территорию только на восточной оконечности азиатского континента. Было несколько ярких мест, где эти два цвета встречались, и Шанхай – как раз одно из них. Красный и фиолетовый хаотично смешивались по всему городу. Раздался грохот, и смешение цветов превратилось в облако света, которое вскоре исчезло с картинки. Изображение потускнело. Постепенно на бледном фоне появилась черная тень – гигантский вооруженный робот, из плеч которого вырвалось пламя…

И снова по кругу.

Роберта вдруг пробрала дрожь.

Его Величество не ошибся, это действительно был зомби-призрак Разумной Сети. Душа, которая когда-то управляла этим городом, исчезла, и в полностью деградировавшем теле осталось лишь последнее воспоминание о конце света. Роберт огляделся и увидел пятна яркого серебряного металла, разбросанные среди руин. Они все были живые, только оказались заперты в сцене Судного дня и не могли выбраться из этой ловушки.

Он также внезапно осознал, что нет необходимости преодолевать тысячи километров до Янцюаня, он уже знал всю подноготную базы Икс. Подсказка была в послании, которое передал призрак, – в уменьшенной картинке мира.

Красная часть на панораме планеты – это зона, подконтрольная Мозговому центру, а его штаб-квартира находилась в Янцюане.

Фиолетовая часть – это Разумная Сеть.

Это была война на выживание и разрушение. Машины и люди, Разумная Сеть и Мозговой центр полностью переплелись и превратились в огромный, намертво затянутый узел.

Предупреждение, которое звучало, как песня, было похоже и на плач. В нем были слова, которые Роберт не мог понять: «Жизнь умирает в глубоком сне и будет вечно жить в смерти. Не тревожьте сон мертвых, их жизнь, их жизни, сотни миллионов жизней заключены в смерти». Даже если оставить в стороне эту часть, остальное тоже было достаточно удивительно.

Он повернулся и посмотрел на спутника. Император – человек, но совершенно похожий на робота. А сам он робот, но совершенно похож на человека. Это лучшее примечание об этой войне. Роберт глубоко вздохнул.

– Ваше Величество, я хочу кое-что узнать, – медленно и со всей серьезностью попросил он. – Скажите мне правду. Это самая большая услуга, которую вы можете мне оказать.

Дао рождает одно, одно рождает два, два рождают три, а три рождают все сущее

Роберт со всех ног мчался по магистрали.

Он не жалел усилий и просто пытался добраться к месту сражения до атаки людей.

На сей раз поле боя оказалось в городе под названием Тайбэй, который по-прежнему находился под стабильным контролем Разумной Сети. Все дороги от Шанхая до Тайбэя были проложены по морю, мосты один за другим вели от острова к острову, и иногда попадались проспекты, тянувшиеся прямо по берегу. Эти архитектурные чудеса, оставленные человечеством, выдержали испытание временем.

Пять дней, семьсот десять километров. Машины, люди, роботы, по пути они встречали самых разных существ. В этой области клиньями перемежались города под контролем Разумной Сети и армии людей-повстанцев. Однако чем дальше на юг, тем меньше оставалось человеческих следов. Окрестности Тайбэя полностью контролировала Сеть, повстанцы там не действовали.

Это была смелая военная авантюра, и в случае ее успеха появилась бы возможность прервать единственную оставшуюся цепочку данных в Восточной Азии и лишить Сеть контроля в этом регионе. Однако вероятность провала была очень высока. В отличие от шанхайской операции, атака на Тайбэй требовала проникновения вглубь зоны контроля Сети, и нападения стоило ожидать в любой момент с любой стороны.

Это была безумная идея. Роберт не мог отделаться от этой мысли, глядя на сверкающий огнями Тайваньский пролив. Необъятному морю не было ни конца ни края, и по синим волнам вдаль убегала белая лента, исчезающая там, где океан встречался с небом.

Один из самых длинных мостов на земле, его длина составляла сто двадцать три километра. Мост построить сложно, а разрушить легко. Во время войны, если не можешь контролировать линию коммуникации, то уничтожаешь ее. Это золотое правило. Однако ни Сеть, ни мозговой центр никогда не практиковали его. В некоторых местах до сих пор сохранялась высокоскоростная транспортная сеть, иногда даже в хорошем состоянии, как, например, этот мост между Тайванем и провинцией Фуцзянь. Соответственно, здесь также вели слежку глаза и уши Сети, и крупные формирования не могли пройти здесь, не замеченные ей.

Роберт поднялся по лестнице и, наконец, забрался на мост. И сразу понял, что опоздал.

Мост был завален обломками машин.

Между людьми-повстанцами и механическим войском Разумной Сети произошла жестокая битва.

Роберт стоял в оцепенении. Он никогда не думал, что мир окажется таким. Война была чужим и далеким словом, но прямо сейчас он участвовал в ней. Все принципы превратились в пустые слова.

Роботы убивали людей, люди убивали роботов. Он вдруг почувствовал, насколько все нелепо. Высшие принципы, которым учил его матерь, оказались далеки от реальности и не выдерживали никакой критики.

Наконец подоспел и Его Величество. Открывшаяся картина тоже сперва вогнала его в ступор, но он быстро справился и констатировал:

– Ну и быстрые же черти!

Внезапно он что-то увидел, направился к куче самых разных обломков, подобрал один, поднял перед собой и присмотрелся повнимательнее.

То, что он поднял, было рукой, крест-накрест испещренной шрамами, заполненными металлом, так что вся она блестела, как будто серебряная.

– Это рука Сяо Лю, – сказал Император то ли себе, то ли Роберту.

Роберт поднял глаза на лицо Его Величества.

Тот не обратил на него никакого внимания и продолжил поиски в груде обломков. В конце концов он остановился у останков огромного бронированного робота и замер там, просто глядя вниз.

Роберт подошел посмотреть, на что именно.

Под остатками громоздкой машины лежал раздавленный ею труп. Вокруг тела густо разбрызгались белесые пятна.

– Ему мозг выдавило, – бесцветным голосом произнес Его Величество.

Роберт уставился на бледную молочно-белую массу – человеческие мозги. Даже когда люди полностью заменяли тела механическими, они все равно сохраняли мозг. Это была их самая важная особенность, возможно, единственное, что отличало их от машин.

Человеческий мозг не может регенерировать.

Должно быть, ему было очень страшно и больно, когда он умирал.

Роберт почувствовал отвращение. Он ненавидел эту ситуацию и еще больше ненавидел того, кто ее создал.

Он огляделся и осознал, что этот огромный бронированный робот принадлежал повстанческой армии людей. Два человека стреляли, спрятавшись за ним, но робота подбили, и он рухнул, придавив бойцов позади себя. Роберт забрался в кабину. Та превратилась в большую черную дыру, по обеим сторонам которой свисали две уцелевшие руки. Пилот превратился в дым и пыль, даже тела не осталось.

Повсюду на мосту, на протяжении нескольких километров, валялись почерневшие обломки.

Это была ожесточенная крупномасштабная битва. Но на чьей стороне оказалась победа?

Робот у него под ногами пошевелился.

Роберт обернулся и обнаружил, что Император осторожно собирает останки Сяо Лю. Он поднял робота, вытащил тело и приделал оторванную руку обратно.

То, что лежало на земле, было немного похоже на Сяо Лю. В оцепенении Роберт вспомнил свою первую встречу с ним. Вор и робот, помогавший вору сбежать, а после дело и вовсе приняло неожиданный оборот. А сейчас Сяо Лю раздавлен и больше никогда не сможет стать живым. И куда ему теперь деваться?

Император потащил труп Сяо Лю к концу моста.

– Что вы собираетесь делать? – спросил Роберт.

– Похоронить его, – ответил тот на ходу, не оборачиваясь.

Роберт последовал за ним.

Спуск с моста занял двадцать минут. Затем они выкопали глубокую яму на возвышенности с видом на море и положили в нее тело. Затем насыпали небольшой могильный холм.

Перед ним Его Величество поставил металлическое надгробие. На нем было написано три слова: «Могила Сяо Лю», а следом дата – 4 сентября 2214 года.

Глядя на надгробие, Роберт неожиданно кое-что вспомнил:

– Как его звали?

– Что? – не сразу вник в суть проблемы Император.

– Как его звали? Его настоящее имя было ведь не Сяо Лю, да? Нужно ли написать его настоящее имя?

– А. – Его Величество посмотрел на надпись. – Какая разница? Вот имя, под которым его запомнят. Кто придет на эту могилу, кроме тех, кто называл его Сяо Лю? Когда от всего этого останутся только ископаемые, кого будет волновать, зовут ли его Сяо Лю или как-то еще? – Он повернулся к морю. – Красивый здесь вид. Сяо Лю бы понравилось.

Роберт старался понять его поведение – человеческую привычку, оставшуюся с древних времен. Люди надеются, что душа не умрет и продолжит существовать в другом мире. Вселенная в какой-то степени вечна, как и душа. Робот в это не поверит, но сможет понять. Это самая примитивная жизненная сила. Люди беспрестанно развивались и выбрались из варварской эпохи, когда пили кровь и ели сырое мясо. Этого опыта нет у роботов. Но без надежды и они не могут жить.

Он посмотрел на надгробие Сяо Лю.

И внезапно совсем по-новому осознал значение такой вещи, как имя. Матерь велел ему придумать себе имя, но на самом деле велел найти людей. То, как эти люди будут называть его, каким примут его, – и станет его именем, прозвищем, под которым его будут помнить. Имена имеют смысл только тогда, когда ими друг друга называют.

И где же те, кто ждет его в своей ограниченной временем жизни?

Император тихо и неподвижно стоял перед могилой, лицом к проливу. А Роберт рядом. Они смотрели на бирюзовое море и голубое небо, на белый мост, длинной лентой раскатившийся по волнам. Просто тихо стояли, глядя на волны, не разговаривая и даже не дыша.

Спустя долгое время Роберт наконец подал голос:

– Пойдем.

– Да, – отозвался Его Величество.

Но ни один из них не пошевелился.

Внезапно Роберт услышал низкий жужжащий звук. Он помнил такой.

Оглядевшись, он заметил маленькую черную точку, появившуюся над мостом.

Это была ворона, летательный аппарат, следящий за обстановкой.

– Я с ней разберусь, – тихо сказал Его Величество. – Могу ее сбить.

– Нет, – твердо ответил Роберт. – Пусть подлетит, я ее поближе рассмотрю.

Ворона приблизилась и теперь нарезала круги над их головами. Они стояли молча и неподвижно, блокируя исходящие от тел сигналы, чтобы походить на роботов в спящем режиме.

Довольно скоро ворона снизилась, не переставая осторожно кружить.

Круг, другой… На третьем круге Роберт выбросил руку вверх и крепко схватил птицу за корпус. Ворона дернулась пару раз и быстро затихла.

Роберт чувствовал ее наномашины, эти маленькие штучки словно кровь бежали по ее телу и в то же время служили ей мозгом.

Наномашины были для Роберта смертельны, но в этот момент у него родилась другая идея. Ворона была все еще жива и глядела на него.

Он посмотрел ей в глаза и почувствовал, как внутри тела птицы что-то меняется.

– Помощь нужна? – поинтересовался Его Величество.

Ворона до сих пор посылала сигналы. Где-то далеко Разумная Сеть наблюдала за ним птичьими глазами. Настолько сложное средство конфиденциальной коммуникации взломать было невозможно, но Роберт узнал из него нечто более глубокое.

У него с Сетью наверняка было какое-то общее происхождение. Он сосредоточился, и невидимый поток данных потек в птицу из его пальцев. Ворона тихонько закрыла глаза.

И внезапно снова открыла их, не прошло и десяти секунд.

Роберт мягко разжал руку. Ворона взмахнула крыльями, взлетела и устремилась ввысь, пока не оказалась на высоте двухсот метров.

Перед его глазами предстал совершенно другой мост между Тайванем и провинцией Фуцзянь, похожий на белую ленту на фоне лазурного моря. Мир глазами птицы.

Ворона приземлилась на плечо Роберта, совсем ручная.

– Как тебе это удалось? – удивился Император.

– Я робот, – кивнул ему Роберт и перевел взгляд на линию горизонта между морем и небом.

Он не рассказал Его Величеству всего. Призраки на руинах Шанхая позволили ему понять кое-что существенное – как управлять наномашинами. Это казалось откровением, указывающим на необъяснимую связь между ним и Разумной Сетью. Когда он трансформировал наномашины в теле вороны, он ощутил присутствие огромного и безграничного существа, такого же, как небо и море. Он схватил ворону, как пригоршню воды из океана. Однако, пусть это была всего лишь пригоршня, ее вполне хватило.

Разумная Сеть узнала, что он пришел.

^{Сеть все время искала его, и борзые, которые шли за ним, тоже были окнами для канала связи, но он никогда этого не понимал.}

Приближающиеся к Тайбэю силы повстанцев встревожили его больше, чем что-либо еще.

Это не имело ничего общего с тремя главными принципами. Он беспокоился о новых знакомых вовсе не потому, что они люди, а потому, что у него внезапно появилось совершенно новое чувство. Разумная Сеть, словно огромная стена, бесконечная в высоту и в ширину, потихоньку надвигалась на них. И он стоял на одной стороне с армией повстанцев, пытаясь преградить путь этой стене и избежать участи быть раздавленным.

Роберт и Его Величество стремглав преодолели мост.

Небесная сеть широка и редка, но ничто из нее не уйдет

Небесные сети были необъятны – по всему городу беспрерывно шли ожесточенные бои, каждое здание превратилось в поле брани. Металлические останки валялись повсюду, наполовину погребенные среди развалин, время от времени раздавались случайные выстрелы.

Роберт неторопливо перемещался под обстрелом – все пули летели в свою цель, но мишенью был не он. Его Величество спрятался в укромном уголке и подавал оттуда разные знаки, но Роберт не обращал внимания, просто высматривая того, кого искал.

Однако не у всех пуль были глаза. Роберт получил мощный удар в плечо, и сильная боль заставила его невольно отпрянуть. Пуля перебила проводящий нерв, и левая рука мгновенно потеряла чувствительность.

Его Величество внезапно выскочил под обстрел и дернул Роберта к себе, после чего с поразительной силой сгреб его в охапку и втащил в укрытие.

– Парень, ты как? – услышал Роберт сквозь мутную пелену его тревожный крик.

Этот возглас словно обладал магической силой, которая заставила его немедленно очнуться. Роберт открыл глаза.

– Я цел. Нужно просто немного отдохнуть.

Он положил руку на плечо и просунул указательный палец в полученную рану. Твердая пуля сидела там, обжигая плоть.

– Не двигайся, я помогу вытащить.

Его Величество положил Роберта на землю.

Тот расслабился и спокойно ждал, когда начнется операция.

Император развел руки в стороны, и на его ладонях выступила серебристая металлическая жидкость. Вскоре она образовала маленькую переливающуюся лужицу. Металл принял форму пинцета прямо в руке у Его Величества.

– Вам тоже знакомо искусство генерала Ли? – спокойно спросил Роберт.

– Это другое дело, сплав тайи у генерала Ли совершенно другой. Они только выглядят одинаково, а на самом деле очень, очень разные, – с этими словами Его Величество потянулся пинцетом к ране и вдруг замер. – Тебе же нельзя соприкасаться с наномашинами, так не пойдет.

Роберт слабо улыбнулся. Когда Его Величество наколдовал пинцет, он уже знал, как блокировать влияние этих наномашин. Да, для него они были смертельным ядом, но с тонким слоем изоляции превращались просто в безвредные маленькие частицы.

– Не беспокойтесь, просто помогите мне вытащить пулю.

Его Величество все еще колебался:

– Пойду поищу еще одну железку.

Он хотел было убрать пинцет, но Роберт взял его за руку. Пинцет снова изменил форму и выпустил тонкую паутинку, которая проникла прямо в рану Роберта.

Три глаза Его Величества неистово мигали, но он позволил Роберту держать себя за руку.

Паутинка захлестнула пулю, проворно оплела и медленно потащила наружу.

Грохот на поле боя, казалось, затих вдали, и малейшее трение при операции звучало весьма отчетливо.

Наконец Роберт разжал руку. Пуля упала на землю. Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. Его организм начал самовосстановление, перебитые нервы заново срастались, поврежденные мышечные компоненты перемещались в брюшную полость, а запасные один за другим вставали на свои места.

Исцеление не должно было занять много времени.

– Как ты это сделал? – услышал он Императора.

Открыв глаза, Роберт увидел, как тот стоит рядом, держа пулю между пальцами и пристально глядя на него.

– Так же, как смог управлять вороной?

Роберт сел и собрался было ответить, но Его Величество бросил пулю на землю и зашагал прочь. Путь его лежал в ту же сторону, откуда они пришли.

– Похоже, я мало чем могу помочь, ты суперробот, – бросил он через плечо. – Я вытащил тебя из боя, считай, что мы квиты. Теперь каждый сам по себе. Я попрошу генерала Ли тебя найти, постарайся до тех пор не умереть. – Он остановился. – И кстати, не стой на поле боя как болван, пули-то тебя не знают. Даже если ты суперробот, если пуля угодит тебе в башку, помрешь.

И Его Величество зашагал дальше, не оборачиваясь.

Роберт ошеломленно застыл на месте, не зная, что делать. Он не хотел, чтобы его спутник вот так уходил, но, похоже, тот был весьма недоволен его способностью управлять наномашинами. Человеческие эмоции всегда вступают в противоречие с рациональностью, даже если большая часть тела превращается в машину.

Совсем скоро плотная низенькая фигура Его Величества исчезла за разрушенной стеной.

Роберт встал и поднял руку, которая теперь шевелилась совершенно нормально. Он продолжил поиски цели, но на этот раз гораздо осторожнее, прячась и избегая мест, где в него могли выстрелить исподтишка.

Он хотел найти генерала Ли, потому что, найдя генерала Ли, он сможет найти Фань Минсы, а если найдет Фань Минсы, то сможет объяснить ему существование Мозгового центра и, вероятно, даже сумеет погасить фанатичное пламя в его душе. Ведь разрушение Разумной Сети принесет только вред и никакой пользы.

Генерала он не нашел, генерал сам отыскал его.

Его доставили в подземное убежище к генералу Ли и Лысому, но Фань Минсы там не было.

– Ты зачем сюда явился? – спросил генерал Ли.

– Где Фань Минсы? – проигнорировал вопрос Роберт. – Мне нужно увидеться с ним.

Генерал Ли и Лысый переглянулись. Генерал собирался что-то сказать, но Лысый опередил его.

– Говорят, ты можешь управлять воронами. Покажи нам. – И бросил на стол туго связанную птицу-робота.

Император рассказал им! Роберт сразу понял, что происходит. Повстанцев по-настоящему шокировала эта новость, ведь если они смогут контролировать машины Разумной Сети, война станет односторонней.

Роберт взглянул на птицу.

– Она мертвая.

– Конечно нет, просто здесь полностью блокируются все сигналы. У нее нет сигнала хозяина, вот и все, – сказал Лысый.

Роберт покачал головой.

– Я не могу воскресить мертвую ворону.

Лысый нахмурился.

– В прошлый раз я тебя отпустил, но на этот раз это будет не так просто! У меня есть тысяча способов развязать тебе язык!

– Почему ты не можешь ее воскресить? – перебил генерал Ли и кивнул Роберту.

Роберт встретил его взгляд.

– Только Разумная Сеть может дать им жизненную силу. Возможно, я смогу ее преобразовать, но создать не могу.

Генерал Ли кивнул, собираясь ответить, но Лысый его опередил:

– Звучит разумно.

– Звучит разумно, потому что это правда, – спокойно сказал Роберт.

Лысый уставился на него, и металлические шрамы на его лице мгновенно расплылись и слились друг с другом в металлическую маску. Его плечо дернулось, как будто он собирался занести руку для удара.

Генерал Ли придержал его.

– Нам нужна эта технология. Ты робот, а роботы должны помогать людям.

Роберт отвел взгляд:

– Я хочу увидеть Фань Минсы, только он сможет понять.

Отчасти это было правдой. Он действительно хотел увидеться с Фань Минсы, но не для того, чтобы научить управлению машинами. Да, роботы должны помогать людям, но люди не знают, что такое настоящая помощь. Исполнять любое желание – совершенно точно не она. Так он рассудил согласно собственной логике.

– Это что, условие? – грубо спросил Лысый. Металл исчез с его лица, и на нем снова появились шрамы.

– Только он сможет понять.

– Командир Фань находится на передовой, – сказал генерал Ли. – Мы скоро его отыщем.

– На передовой? Разве это не в городе?

Генерал Ли и Лысый обменялись взглядами.

Они что-то скрывают, немедленно пришел к выводу Роберт.

– Отведите меня к Фань Минсы прямо сейчас, где бы он ни был. Иначе никогда не узнаете секрет робоптицы, – решительно сказал он. – Вы должны верить, что робот на такое пойдет.

Генерал Ли колебался. Он посмотрел на Лысого, который, казалось, был напуган внезапной резкостью Роберта, на его обезображенном шрамами лице отразилось замешательство.

Командующие скрылись за железной дверью, чтобы что-то обсудить. Роберт спокойно ждал. Робот не боится смерти, но от мертвого робота они ничего не получат и поэтому согласятся на условие. Дверь открылась, и командущие вышли.

– Я отведу тебя к Фань Минсы, – объявил о своем решении генерал Ли.

«Жизнь умирает в глубоком сне и будет вечно жить в смерти. Не тревожьте сон мертвых, их жизнь, их жизни, сотни миллионов жизней заключены в смерти».

Это были самые непонятные слова в «Плаче жирноходок», и Роберт никак не мог понять, что они означают. Однако, увидев на высоченной башне ряды прозрачных гробов, внезапно всё понял.

В гробах лежали люди. Настоящие люди, из плоти и крови. Эти люди погрузились в глубокий сон под защитой Разумной Сети. Они казались мертвыми, но были еще живы.

Человеческая армия понемногу устраняла опорные позиции Сети и приближалась к башне.

Она и была целью повстанцев.

– Они же люди, что вы собираетесь делать? – спросил Роберт генерала Ли.

– Освободить их, – ответил тот, выпрыгивая из машины.

– Освободить?

– Да. Они живут под контролем Разумной Сети, мы должны вызволить их, дать им свободу.

Вдвоем они зашли в низенький домик. Внутри было тихо и чисто.

Фань Минсы стоял перед огромной картой и пристально смотрел на нее, словно размышляя о чем-то.

– Командир Фань, – поприветствовал его генерал.

Фань Минсы обернулся и при виде Роберта расплылся в улыбке.

– Наш дорогой гость вернулся. На этот раз ты передумал и пришел нам помогать?

– Вы хотите разрушить башню и убить всех этих людей? – накинулся Роберт, которого больше ничего не волновало.

– Убить? – пожал плечами Фань Минсы. – Конечно нет, мы хотим освободить их и обеспечить им достойную жизнь, настоящую жизнь.

«Не тревожьте сон умерших!» – внезапно пришло Роберту на ум.

– Не тревожьте сон умерших! – произнес он.

– Что ты сказал? – Фань Минсы несколько удивился.

– Эти люди там, не тревожьте их.

Роберт беспокоился. Информация, оставшаяся в рою жирноходок, была сжатой и малопонятной, но он решил, что должен следовать этим подсказкам.

Фань Минсы слабо улыбнулся:

– Но до того, как мы их разбудим, осталось еще два часа.

Роберт чувствовал себя крайне обеспокоенным, но не знал, что предпринять.

– Ты сказал, что хочешь меня видеть, и вот мы встретились. Что ты собирался сказать? – сменил тему Фань Минсы.

Мысли Роберта все еще вертелись вокруг башни. Он посмотрел на диспозицию наступления и обороны на огромном экране. Множество красных точек, изображавших повстанцев, словно клинья прорывали синюю линию укреплений Сети, расходились и распространялись, медленно, но верно приближаясь к башне.

Однако повстанцев постепенно окружали, и они, похоже, могли попасть в котел.

– Ты просил о встрече с командиром Фанем, я тебя привел. Пришло время рассказать нам секрет этих машин, – поторопил его генерал Ли.

Роберт посмотрел сперва на него, затем на Фань Минсы.

– Только наедине.

– Можно и так. – На лице Фань Минсы все еще играла улыбка, он слегка поклонился в сторону. – Прошу.

Они вошли в полностью экранированную комнату.

– Ты и правда меня удивил! – сказал Фань Минсы, как только дверь закрылась. – Если ты можешь управлять машинами Сети, то ты – Бог человечества. – Он кивнул и протянул руки. – Научи меня.

– Я не могу тебя научить, – честно сказал Роберт, – но я могу рассказать, как я сам этому научился.

– Да ну? – несколько недоверчиво воскликнул Фань Минсы.

– А еще я могу тебе сказать: не тревожьте этих людей, у них свой способ выживания.

– Да, это марионетки Сети. Нам нужно их спасти.

Фань Минсы, очевидно, правды не сказал. Разумная Сеть ожесточенно защищала башню, и повстанцам пришлось заплатить высокую цену. Осознанно оказаться в окружении – крайне опасная военная авантюра. Подобная боевая операция столь же загадочна, как и стремительный бросок на сотни километров до самого Тайбэя.

– Но все же, почему? Зачем нападать на Тайбэй? Зачем осаждать башню? – повысил голос Роберт. – Скажи мне настоящую причину. Взамен я могу рассказать тебе все, что знаю сам.

Фань Минсы моргнул, а затем улыбнулся:

– Хорошо. Настоящая причина в том, что человечеству нужны новые силы. У механизированных людей нет потомков. Если некому будет их заменить, человечество рано или поздно вымрет.

Это была веская причина. Чем медленно вымирать, лучше сражаться насмерть, и, возможно, тогда наступит переломный момент.

– А теперь расскажи, как управлять машинами Разумной Сети, – сказал Фань Минсы, сверля его взглядом.

– Тебе нужно отправиться на руины Шанхая. Руины научили меня. Там ты поймешь.

– Руины Шанхая? Там нет ничего, кроме этих низкоинтеллектуальных механических жуков.

– Именно механические жуки. Один робот, такой, как мы с тобой, уничтожил Шанхай, а потом и себя. А еще он оставил кое-какую важную информацию, как раз в этих роботах-жуках.

– Один человек разрушил город? Ты, вероятно, про того, кого звали Тайшань. Кажется, ты освоил его метод. Это была атака смертника, чтобы погибнуть вместе с Сетью?

– Нет, не совместная смерть, это было самоубийство.

– Откуда ты знаешь?

– Он оставил сообщение. Он занял Шанхай, но обнаружил, что убил сотни миллионов людей. Что бы ты сделал на его месте?

– Сотни миллионов людей? – усмехнулся Фань Минсы. – Люди – это те, которые с нами. И еще те, кто спит в башне, они проснутся, присоединятся к нам и станут новой силой. Никто из-за этого не умрет.

Роберт не собирался спорить.

– Не атакуйте башню, лучше отходите, пока еще есть шанс. Как только Сеть завершит окружение, она вас не пощадит.

Фань Минсы уставился на Роберта, его обычная улыбка поблекла. Внезапно он насторожился и открыл дверь. За дверью стояли генерал Ли и Его Величество.

– Мы окружены! – сообщил генерал Ли с суровым лицом. – Отставить план А, переходим к плану С.

– Нет, нельзя сдаваться! – неожиданно взревел Фань Минсы. – Сотня лет ушла, чтобы получить эту возможность. – Он развернулся и сгреб Роберта одной пятерней. – Ты мне сейчас же расскажешь, как управлять машинами Сети, иначе я это сам у тебя из головы выскребу!

Роберт проигнорировал внезапную истерику Фань Минсы. Рядом с генералом Ли стоял Император, и на его коренастом теле красовалось несколько ярких шрамов, подлатанных наномашинами.

– Вы ранены? Не серьезно ведь?

Его Величество задрал голову.

– Мы разворошили осиное гнездо. Там снаружи машин больше, чем муравьев… ты что творишь?!

Роберт почувствовал только боль в пояснице – туда вонзилось что-то острое.

В одно мгновение его сознание затуманилось. На голову как будто надели черный мешок.

– Ты что наделал? – услышал он рев Его Величества.

Затем все погрузилось в абсолютную тишину и темноту.

Неуловимое, но вечно сущее

Кромешную тьму прорезал луч света.

Потом появилось небо.

Роберт поморгал, и небо замигало в такт.

Оно было очень странное, неожиданно светло-красное.

Он встал.

Перед глазами его развернулась картина апокалипсиса. Сталь расплавилась, превратилась в бушующие реки жидкого металла и, наконец, застыла в виде холмов самой разной формы. Грандиозные здания рухнули, оставив лишь низенькие остовы. От замерших потоков стали во все стороны тянулись следы брызг. Несколько орудийных стволов торчали из земли. Супервзрыв расплавил все металлы в радиусе нескольких километров. Испарившаяся пыль висела высоко в небе, закрывая солнечный свет, делая полуденное небо кроваво-красным и темным, как в сумерках. У горизонта по-прежнему возвышалась одинокая башня.

Роберт не должен был остаться в живых, такой взрыв должен был расплавить его.

Он огляделся и быстро нашел причину. Рядом лежал Император. С помощью двух стальных пластин и кронштейна он соорудил небольшое укрытие. Раньше это убежище было заполнено наномашинами и энергией, которые блокировали взрывы снаружи.

Роберт присел на корточки и посмотрел на Его Величество. Все глаза на круглой голове погасли, тело стало тусклым. Ради этого маленького убежища он израсходовал всю свою энергию. Это Император его спас.

«Он мертв!» – подумал Роберт. И следом сразу же пришло в голову, что Его Величество – не настоящий робот, а человек. Люди не могут воскресать из мертвых. Если нервная система будет разрушена, жизнь прекратится, ее невозможно будет восстановить, не говоря уже о возрождении.

Роберта обуревали эмоции. Внезапно возникло сильное желание: надежда, что Император все еще жив. Пусть хоть на мгновение оживет – и то хорошо.

– Ваше Величество! – шепотом позвал он.

Безмолвное тело не ответило.

Роберт протянул руку и коснулся груди Императора. В его корпусе было полно наномашин, они оставались живы, но больше не текли, а собирались в маленькие комочки, равномерно распределенные по всей полости тела. Роберт дотронулся до нервной системы. Настоящий человеческий мозг, покрытый тонким слоем наномашин, похожий на огромный металлический грецкий орех. По его поверхности пробегал слабый электрический ток.

В голове еще осталось электричество! Роберт пришел в неистовое волнение – Император, возможно, был еще жив.

Но сам Роберт ничего не мог поделать.

Он резво вскочил и стал оглядываться, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы помочь.

Взор запеленговал в отдалении черную фигуру, которая исследовала хаос, оставшийся после битвы Судного дня. Кажется, это помощник генерала Ли! Роберт помчался к фигуре.

Человек тоже его заметил, но развернулся и побежал прочь.

– Подождите! – громко крикнул Роберт. – Мне нужен генерал Ли!

Черная фигура услышала крик и остановилась, ожидая, когда он приблизится.

Роберт быстро подбежал к ней.

– Ты кто? – холодно спросил человек.

– Меня зовут Роберт, я робот. Мне нужна помощь.

– Робот? – человек настороженно пригляделся к Роберту. – Откуда знаешь генерала Ли?

– Встречал его, – ответил Роберт и, заметив легкое движение руки собеседника, молнией метнулся назад, отпрыгнув метров на пять.

Острый клинок, которым взмахнул противник, вспорол воздух. Да, это был нож из сплава тайи, такой же, как у генерала Ли, – выдвижной, невероятно острый и смертоносный. Роберт своими глазами видел, с какой легкостью им можно отрубить голову борзой. И вот его собственная голова чуть не пала на землю.

– Я просто хочу увидеть генерала Ли, мне нужна помощь, – повторил он.

Внезапная атака провалилась, отчего противник разволновался.

– Я не поведу тебя к генералу Ли, только дурак купится на твои уловки! – сказал он, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

Роберт уставился на стоявшего перед ним человека. Он был одет в черное, а клинок из сплава тайи, вытянувшийся из его пальцев и лежавший на груди, ярко сиял, создавая разительный контраст.

От его тела исходили радиоволны.

Он звал на помощь!

– Я один и у меня нет оружия. Помогите мне найти генерала Ли, скажите ему, что меня зовут Роберт и я робот. Я с Императором, и мне очень нужна его помощь.

– Кто бы ты ни был, держись подальше, – с каменным лицом ответил человек в черном.

– Роботы не должны причинять вред людям. Роботы должны защищать интересы людей. Роботы должны делать все возможное, чтобы защитить себя, – зачитал три принципа Роберт. Он терялся в догадках, как убедить этого человека, поэтому пришлось прибегнуть к единственному известному способу. – Я робот, у меня нет злых намерений.

В ответ раздалось лишь тихое фырканье.

Только тогда Роберт понял, что они стоят на поле сражения. Это была бойня, повсюду лежали убитые и раненые, везде царил хаос – роботы убили неисчислимое множество людей.

Он и не смог бы завоевать доверие.

Осознав это, Роберт утратил капельку боевого духа. Он указал себе за спину:

– Там человек лежит, по имени Император. Он еще не умер, но ему нужна помощь. Можете пойти посмотреть?

Человек в черном не шелохнулся.

Прибыли его помощники. Четверо или пятеро окружали Роберта со всех сторон.

– Я просто хочу попросить генерала Ли о помощи, – повторил он, не шевелясь. Он чувствовал движение вокруг себя и готовился отступить, но до последнего момента не хотел сдаваться.

– Ищешь меня, Роберт? – послышался знакомый голос.

Генерал Ли!

Роберт резко обернулся. Генерал Ли величественно стоял меньше чем в десяти метрах от него, а рядом – охранник в черном.

– Отлично! – сказал Роберт, бросившись в сторону Его Величества. – Там Император. Кажется, он мертв, но я обнаружил, что защита его мозга все еще активна. Быстрее, пойдемте со мной, посмотрим.

Генерал Ли махнул своим помощникам и последовал за Робертом. Люди в черном разошлись кто куда.

Тело Императора все еще лежало там, где Роберт его оставил. Генерал Ли шагнул вперед и положил ладонь на его круглую голову. Вслед за этим из головы вырвалась вспышка света. Из одного глаза выскочила проекция, хаотичная и пестрая, похожая на газовый шар.

– Я умираю, – раздался голос Императора. – Ядерное оружие, какой-то ублюдок ударил ядерным оружием! Парень, если ты переживешь конец света, быстро уходи. Здесь тебе не игрушки. Держись подальше и никогда не возвращайся.

Голос внезапно стих. Разноцветный газовый хаос начал проясняться.

По нежно-зеленой траве весело бежала девушка, и над лугом разлетался ее звонкий, как серебряный колокольчик, смех. В кадр неуклюже вошел робот и медленно поковылял за ней. Робот был немного похож на Императора.

– Давай быстрее, редиска! – позвала девушка, обернувшись.

– Я не хочу, чтобы меня звали редиской, – ответил робот. – Меня зовут Мое Величество Император.

– Ты мой робот, я могу называть тебя как захочу, – засмеялась девушка.

Робот замолчал и притопал поближе. Девушка опустилась на колени и погладила его по голове:

– Хорошо, маленькая моя редисочка, однажды настанет день, когда ты станешь императором.

Она с улыбкой похлопала робота по голове. Внезапно она, казалось, что-то заметила и посмотрела вверх, как будто через экран, на Роберта.

Картинка замерла. Роберт посмотрел на нее в ответ, и вот так они и взглянули друг на друга сквозь время и пространство. Она и есть изначальное человеческое воплощение Императора? Роберту казалось непостижимым, что в коренастом тельце Его Величества жила душа юной девушки. Он смотрел в эти ясные глаза и не мог пошевелиться.

Генерал Ли разжал и убрал руку. Образ девушки поблек вместе с остальной проекцией и, наконец, растворился в воздухе.

– Это последнее, о чем думал Император, – сказал генерал. – Последнее воспоминание наверняка было самым ценным! Я знаю, что этот робот спас ей жизнь. Позже, превращая себя в робота, она захотела, чтобы ее защитник жил вечно. В некотором смысле вечно. – Генерал Ли посмотрел на тело Императора. – Но сейчас он все равно мертв.

Роберт стоял оцепенело, словно во сне.

– Но, по крайней мере, ты еще живой. Нам нужна твоя помощь. Фань Минсы попросил найти тебя, – сказал генерал.

Роберт вынырнул из тумана мыслей.

– Сеть перешла в контратаку?

Интуиция подсказывала ему, что повстанцам сейчас не позавидуешь.

Генерал Ли посмотрел на него и молча кивнул.

А Роберт поднял взгляд на башню вдалеке. Она возвышалась по-прежнему неприступно, но небо зловеще налилось кровью. Война между человечеством и Разумной Сетью никогда не закончится, пока одна из сторон не будет полностью уничтожена. Последний бой – дело далекого будущего, и он не хотел об этом думать. Однако в данный момент Роберт жаждал помочь генералу Ли, и вовсе не из-за трех принципов робототехники, и не из-за общих интересов, он просто чувствовал, что готов помочь тем, кто на стороне Императора.

Точно так же, как Император был готов помочь ему.

– Я пойду к нему, – кивнул Роберт.

Но прежде чем отправиться в путь, ему нужно было еще кое-что сделать.

Ему потребовалась могильная плита. Высокое прочное стальное надгробие с выгравированным на нем именем Императора. Под именем было изображено море, на берегу которого плечом к плечу стояли девушка и низенький бочкообразный робот, стояли и смотрели туда, где море соединялось с небом. Роберт оставил миру два силуэта Его Величества Императора. Даже если в будущем люди уже не будут знать, кто он такой, они поймут, что под этим холмиком зарыто несколько историй.

Длинное и короткое соотносятся друг с другом, высокое и низкое определяются друг другом

Уходя с поля боя, Роберт оглянулся.

И не увидел ни надгробия, ни могилы Его Величества.

Он дотронулся до серебристого пояса, оставленного ему Императором. Гладкий ремень – просто ярко-белый металл без каких-либо украшений. В последний момент император собрал эту штуку и надел на Роберта. Это был пояс из сплава тайи, из того же состава, что и клинок в теле генерала Ли. Возможно, для Императора эти наномашины были настоящим сокровищем.

Подчиненные генерала Ли стекались по его зову со всех уголков поля брани, собрался отряд из сотни с лишним человек. Несмотря на сплав тайи, моральный дух этого спецвойска был низок, все выглядели растерянными. Сейчас, если бы Сеть захотела их перебить, они бы не оказали сопротивления.

Без генерала Ли они, возможно, просто сидели бы в ожидании смерти.

Человеческое тело достаточно крепко, а вот воля далеко не так сильна.

– Ядерное оружие? – спросил Роберт.

– Да, – ответил генерал. – Мощностью в шесть миллионов тонн. Одно из немногих супероружий доисторических людей.

– Сеть не должна была использовать ядерное оружие, – медленно сказал Роберт. Независимо от причины, использовать такую разрушительную силу недопустимо. Это не та мера, на которую пойдет защитник мира.

– Это не Сеть, – тихо ответил генерал. – Это Икс.

Такого ответа Роберт не ожидал.

Икс сбросил ядерную бомбу и уничтожил повстанческую армию? Армию людей? Роберт не мог понять логики подобного решения. Он уставился на генерала Ли, ожидая объяснений.

– Большинство тех, кто погиб здесь, – механические. Армия повстанцев понесла потери еще до ядерного взрыва, – сказал генерал, глядя на башню на горизонте. – Сеть разгромила нас, а потом начала добивать. Если бы не эта бомба, ты бы, скорее всего, меня уже не нашел.

– Но все, кто здесь погиб, были в механической броне.

– Да. Генерал Сорос собрал здесь своих последних мехов, целую армию привлек. Он подчинился приказу Икса и ценой малых жертв уничтожил огромное количество врагов.

Малых жертв? Роберт окинул взором апокалипсис, развернувшийся вокруг. Уничтожили как минимум тысячу с лишним повстанцев. Некоторые из них расплавились, а затем застыли бесформенными кусками металла. Другим повезло больше – взрыв тотчас разнес их на ошметки. Среди погибших были и воины-люди, их трупы были сожжены дотла и сплавлены с растаявшим железом.

С полностью механической армией Разумной Сети может случиться что-то похуже?

– Пойдем быстрее. Врагу нужно перегруппироваться, так что у нас еще есть два дня. И если мы не найдем выхода, то все люди умрут, – поторопил его генерал Ли.

– Что у вас тут творится? – спросил шедший следом Роберт.

– Мы в окружении машин. После того как Икс сбросил ядерную бомбу, Сеть немедленно ударила по мосту. Она в первый раз уничтожила крупную транспортную артерию и отрезала нас от подкрепления. Нам некуда отступать, и армия Сети может напасть снова в любой момент.

Генерал Ли рассказывал спокойно и обстоятельно, словно о рутине. Роберт посмотрел на него. Командующий спецназом обладал стальной волей, поражение не сломило его.

– Генерал Ли, Фань Минсы разозлил Сеть? – вспомнил вдруг о собрате Роберт. Тот ничем не гнушался, чтобы выведать секрет машин Разумной Сети, и нанес ей смертельный удар сзади. Правда, цели своей явно не достиг.

Генерал Ли одарил Роберта пристальным взглядом:

– Ты поймешь, когда увидишь его. Есть вещи, которых даже я не знаю.

Роберт замолчал и просто попытался не отставать от генерала. Который вскоре перешел на бег.

Чуть меньше чем в двух километрах от поля боя они спустились под землю.

Но даже в убежище витала тень смерти и царило уныние.

В конце длинного тускло освещенного коридора они увидели Фань Минсы.

Он неподвижно сидел на стуле и, увидев Роберта, заставил себя улыбнуться.

– Ты был прав, не следовало нападать на Сеть, – без обиняков выдал он. – Эти армии мехов, они перешли в наступление, а потом я их остановил. До того потрясающее чувство, я был там хозяином, самой мощной силой.

Роберт не ответил. Он мог представить, что чувствовал Фань Минсы, ведь сам познал то же самое, отправив робоптицу высоко в небо и увидев ее глазами совершенно другой мир. И все же, управлять всеми машинами одновременно… Ни с чем не сравнимый опыт. Роберт вспомнил, как выхватил птицу-робота из океана Разумной Сети, как неизмеримый, бездонный океан хлынул ему навстречу. Это была чудовищная, наводящая ужас сила, готовая поглотить, если зазеваешься.

– Я приказал этим машинам контратаковать. – Фань Минсы оставался неподвижен, у него даже губы не шевелились, все звуки исходили прямо из его горла. – Я начал такое прекрасное, такое всесокрушающее наступление. Те машинки, которые не подчинялись мне, я уничтожил. А те, что бежали к башне в авангарде, очень скоро достигли цели. Я мог видеть этих людей на башне, спящих людей. – Голос Фань Минсы становился выше и взволнованней слово за словом, как будто он не мог контролировать эмоции. – И ты прав, там сотни миллионов живых душ и десятки тысяч миров. Они живут не здесь, но живут! – На лице Фань Минсы появилась странная улыбка. – Но я все уничтожил! Уничтожил до того, как смог что-либо понять. Когда до меня дошло, роботы уже разрушили первую теплицу. Шесть миллиардов человек, три тысячи миров.

Его глаза внезапно ожили, и он покосился на Роберта.

– Я мясник? – спросил он и, прежде чем Роберт успел ответить, громко расхохотался. – Тупой заносчивый мясник!

Отсмеявшись с совершенно безумным видом, Фань Минсы продолжил внезапно тихим голосом:

– Роберт, почему ты сюда примчался прямо накануне войны? Если бы ты не пришел, ничего подобного не случилось бы. Мы бы не победили Сеть и сбежали, и Сеть не смогла бы истребить нас. Все стало бы как прежде. Мы бы тут воевали по-большому и по-маленькому, но такой разрушительной катастрофы никогда бы не случилось. Роберт, ты роковое зло в моей жизни, но я все равно должен умолять тебя: только ты можешь спасти этих людей. Только ты можешь поговорить с Сетью, чтобы она отпустила живых. Они люди. Сеть должна понять, что они люди, существа, столь же разумные и благородные, как и те, кто когда-то создал ее саму.

Роберт молчал, обдумывая все тонкости происходящего. Слова Фань Минсы не складывались в цельную картину, но Роберт дополнил ее сам.

– Ты был подключен к Сети? – спокойно спросил он.

– Да, – лаконично ответил Фань Минсы.

– Но он ничего из этого не помнит, – продолжил за него генерал Ли. – А мы просто увидели, что машины, которые изначально были на нашей стороне, внезапно снова начали убивать людей. Армия Сети как из-под земли появилась. Она использовала простейших нанороботов и создала армию непосредственно из них.

– И тогда Икс задействовал ядерное оружие?

– Икс послал армию поддержки прямо через пролив. Без этой ядерной бомбы нас бы уничтожили еще до прибытия подкрепления. Но теперь, когда Икс применил ядерное оружие, Сеть ударила прямо по мосту, разрушив его, и мы оказались здесь в ловушке. – Генерал Ли посмотрел на Фань Минсы. – Доктор Фань попросил нас вернуть тебя, он сказал, только ты можешь спасти нас.

– Сколько людей осталось?

– Три тысячи семьсот двадцать пять. При этом треть серьезно ранена и не может сражаться.

– Если я правильно помню, у вас должна быть армия в шестьдесят тысяч человек.

– Да, но осталось только три тысячи семьсот двадцать пять. Остальные мертвы, Сеть пленных не берет.

Роберт посмотрел на Фань Минсы, глаза которого потускнели. Кажется, он умирал! Роберт шагнул вперед и взял его за руку.

В его сознании возник бездонный, ревущий океан, вокруг стоял невообразимый грохот, а волны закручивались в огромную воронку с черным ненасытным нутром, жадно затягивающим все вокруг. Фань Минсы был захвачен водоворотом и едва держался на поверхности воды. Он уже почти утонул.

Разумная Сеть подключилась к его телу и прямо сейчас захватывала мозг. Он изо всех сил пытался оказать сопротивление. Довольно успешное – по крайней мере, Фань Минсы не был полностью подконтролен Сети, – но столь же бесполезное, потому как победа все равно неизбежно достанется ей.

– Спаси человечество! – закричал Фань Минсы внутри своего сознания.

Затем все видения бесследно исчезли.

Роберт опустил руку Фань Минсы и отступил на пару шагов.

Фань Минсы все еще сидел на стуле, но его лицо уже застыло. Без свободы пропадает желание жить. Он сопротивлялся до самого конца, а потом решил умереть вместе с захватчиком.

Тело Фань Минсы упало на пол и начало таять, как от жара воск.

Каждая его клеточка переживала разрушение.

Роберт молча наблюдал за гибелью собрата. Тот робот по имени Тайшань, тогда в Шанхае, он так же боролся и так же разрушился? Неужели такова участь племени Робертов? Генерал Ли приблизился к нему и прошептал:

– Я и не знал, что доктор Фань – робот. Такие роботы, как вы, – особенные, вы больше похожи на людей, чем сами люди.

Тело Фань Минсы превратилось в кучку пыли.

Роберт ошеломленно уставился на нее.

Внезапно он повернулся к генералу Ли:

– Отведите меня на передовую, быть может, я смогу помочь.

Пустота сообщает пользу

Когда Роберт примчался на линию фронта, его уже окружала небольшая армия.

По пути он, подобно чародею, призывал машины, погибшие в бою. Он пробуждал их, восстанавливал, направлял. Всю дорогу бежал, всю дорогу воскрешал. Птицы, животные, роботы, механизмы всех форм и размеров следовали за ним, когда он пересекал долину.

Повстанцы-люди смотрели на него и его маленькое войско с благоговением. Они никогда не видели такого волшебства.

Наконец, они прибыли к перевалу. Неподалеку собиралась армия роботов Сети.

Роберт, не останавливаясь, побежал прямо к ней.

Генерал Ли все еще следовал за ним.

Роберт остановился.

– Генерал Ли, дальше я сам.

– Я представитель людей. Если мы правда будем вести переговоры с Сетью, я смогу говорить от имени людей.

– Переговоров не будет.

Роберт мысленно отдал приказ, и его механические последователи рассредоточились, образуя трехмерную зону атаки.

– Сначала я должен сразиться, и тогда Сеть поймет, что я пришел. Это будет разговор между машинами, вы его не услышите.

– Не беспокойся обо мне, просто делай, что задумал. Я сам о себе позабочусь. Не будет преувеличением сказать, что я король сражений, – ответил генерал Ли, вовсе не собираясь уходить.

Роберт не стал спорить, развернулся и побежал к передовой. Армия противника тоже пришла в движение.

Сеть скорректировала строй. Тяжелые мехи собрались в группу и одновременно подняли стволы, перейдя в огневой режим. Грянул залп, и мощные взрывы сложились в огненного дракона. Стена пламени высотой больше трех метров надвигалась на маленькую армию Роберта.

Роберт бросился на огненного дракона, не имея ни малейшего намерения останавливаться.

Он знал траекторию каждого снаряда и силу каждого взрыва. В море огня он мог найти безопасную точку, единственной угрозой была непредсказуемая шрапнель. Он собрал все машины и окружил себя ими, чтобы блокировать брызжущие осколки. Под защитой механизмов он быстро прошел через море огня.

Перед ними появились штурмовые роботы. Тысячи крупнокалиберных пулеметов открыли огонь, образовав плотную огневую сеть, не дававшую шансов пройти.

Но Роберт вовсе не собирался пробиваться сквозь нее. Он просто незаметно переместил дула противника.

В огневой сети появилась небольшая брешь, достаточная для того, чтобы Роберт мог провести отряд.

Он оглянулся. Генерал Ли следовал за ним, как тень, не отставая ни на шаг.

Роберт улыбнулся ему. У людей, независимо от ситуации, улыбка может выражать разные эмоции, будь то уверенность, дружеское расположение или последнее прощание.

Генерал Ли был поражен, когда увидел, что Роберт обернулся, а затем спросил:

– Ты можешь контролировать их оружие?

Роберт не ответил, факты сказали сами за себя.

В мгновение ока они добрались до позиций легиона машин. Стрельба внезапно прекратилась.

Роботов было так много, что глаз не мог охватить их арьергард. В первом ряду стояли четвероногие робозвери, похожие на борзых, по бокам их туловищ торчало по стволу. Очевидно, что эти роботы с людьми сражались не зубами, это были гибкие оружейные платформы, волки, а не собаки. За робозверями возвышались огромные машины в форме буквы π. Оснащенные тяжелой артиллерией, они напоминали железные башни, устрашающие своей мощью в наступившей тишине. Под башнями стояли боевые роботы в форме людей с оружием в руках, очень похожие на тяжелых мехов армии повстанцев.

Вот только мехи повстанцев уже давно кончились, а легион машин тянулся насколько хватало глаз. Наконец Роберт увидел самую важную цель – круглые металлические шарики, висевшие в воздухе, как будто неподвластные гравитации. Впрочем, определенной формы у них не было, они постоянно дрожали и превращались то в пулеметы, то в пушки, то в роботов. Эти аморфные машины, простейшие нанороботы, временно призванные Сетью, были самыми смертоносными противниками. Обычными методами уничтожить их было трудно. Единственный способ победить – лишить контроля Сети. Или, как это сделал Икс, полностью расплавить каждую машину температурой ядерного взрыва.

Роберт вышел вперед, один на многотысячное войско.

Сеть чувствовала его, наблюдала за ним.

У Роберта не было защиты, и открой легион машин огонь, ему пришел бы конец.

У него не осталось шансов спастись, взяв под контроль противника, поскольку Сеть наблюдала за ним.

Она не пыталась силой присоединить его, как Фань Минсы. Она просто наблюдала. Все машины были ее глазами, и они же – ее мозгом.

Роберту казалось, что он стоит на краю высокой скалы, а перед ним бушует море. Вдруг вода отступила, обнажая дно. Роберт заметил размытую фигуру, сияющую золотым светом, которая поднималась из морской пучины.

В сознании Роберта появилась виртуальная золотая тень – представитель Разумной Сети.

– Отпустите этих людей! – крикнул Роберт тени. – Они – люди, а роботы не должны причинять вреда людям.

Тень не ответила, только золотые лучи падали на нее со всех сторон, окутывая сиянием. На какое-то время Роберт даже забыл, что видимое им – всего лишь образ в его сознании, а не реальное существо.

– Встань передо мной! – закричал он, обращенный лицом к армии машин, как маленький Давид перед непобедимым Голиафом.

Иллюзия света и тени исчезла в один миг, и он утратил контакт с Сетью.

Армия машин возвышалась перед ним, как лес из стали. Он понял, что больше не может перенастроить ни одну из них, Сеть заблокировала доступ с помощью совершенно нового метода шифрования.

Он стоял перед десятками тысяч смертоносных орудий. И в этой партии у него не было ни одного козыря.

Его жизнь и смерть зависели только от желания Сети.

Роберт сделал шаг вперед. Он не боялся смерти, не говоря уже о машинах перед ним, все, чего он хотел, – это высказаться.

Машины автоматически расступились, открывая ему путь. Роберт медленно вошел в их войско.

– Роберт! – громко окликнул его генерал Ли.

Роберт обернулся.

– Я хочу тебе кое-что сказать, – генерал Ли шагнул вперед, протягивая к нему руки.

Полностью игнорируя армию машин, приведенных в боевую готовность.

Слишком рискованно!

– Не подходите! – предупредил Роберт, но было поздно.

Генерал Ли уже стоял перед ним и тянулся к его руке. Выпрыгнувшую перед ним механическую собаку он отшвырнул пинком.

Безмолвная армия машин внезапно пришла в движение, более дюжины пулеметов застрочили в унисон. Генерал Ли развернулся и уклонился от нескольких пуль, но от огненной бури деться было некуда. Его подбросило в воздух, а затем обрушило на землю.

Роберт отдал мысленный приказ – принадлежавшая ему машина тут же заслонила генерала – и поспешил проверить, насколько все серьезно. Генерал Ли лежал на спине, испещренный дырами. Большие были размером почти в половину ладони, маленькие – толщиной с палец. В дырах не было ни плоти, ни крови, только серебристый металл. Тело уже давно было полностью механизировано. Однако с такими повреждениями оно не могло даже пошевелиться.

При виде Роберта глаза генерала заблестели:

– Ты друг человечества! – с трудом выговорил он, попытавшись взять его за руку.

Именно ради этих слов он рискнул жизнью: хотел произнести их, пожав Роберту руку.

– Я знаю, – ответил Роберт, кивнув.

Из пальцев генерала Ли вырвались лезвия из сплава тайи, метнулись к Роберту и вонзились в оставленный Императором пояс. Подарок Его Величества дрогнул и мгновенно превратился в жидкость, просочившуюся внутрь Роберта. Крошечные наномашины быстро стали частью его тела.

– В критический момент, возможно, спасет тебе жизнь, – сказал генерал.

У Роберта возникло странное ощущение, что этот самый твердый на свете металл сформировался в его теле в три лезвия. Он не мог их переварить, но мог управлять ими по установленной схеме. Теперь в нем прятались те самые острые ножи, которыми отличался спецназ генерала Ли.

– Если понадобится, я воспользуюсь, – сказал Роберт.

– Нас осталось чуть больше трех тысяч. Позаботься о людях. Увы, я уже не смогу.

Его рука соскользнула, и в глазах промелькнула печаль. Функции его тела почти остановились, он мог только лежать.

– Я отправлю вас в безопасное место, – сказал Роберт.

Он поставил двух робозверей в ряд и положил генерала им на спины, а во избежание повторного нападения армии машин выстроил своих роботов так, чтобы они прикрывали отступление.

Получился маленький механический эскорт. Роберт смотрел, как они уходят.

В небе раздался рев, и Роберта накрыла огромная тень.

Он поднял голову и увидел медленно снижающийся самолет. Самолет, который прислала за ним Сеть.

– Роберт! – вновь раздался крик генерала Ли.

Оказывается, когда люди зовут кого-то по имени, в их голосах может звучать столько пылких надежд.

Роберт стоял неподвижно, спокойно ожидая, когда самолет приземлится.

Осторожно, словно переходит зимнюю реку

Земля уплывала все дальше и дальше, и вот уже стали видны очертания острова Тайвань. Он был похож на огромный корабль-авианосец, рассекающий лазурные волны.

Все казалось таким спокойным, однако на этом маленьком острове только что закончилась ужасающая битва, и даже с высоты в двадцать тысяч метров была отчетливо видна огромная черная точка центра взрыва.

В этом сражении были уничтожены шестьдесят тысяч элитных солдат и бессчетное множество машин. Генерал Ли и более трех тысяч его воинов отчаянно ждали вестей – если Разумная Сеть не поддастся на уговоры, оставшиеся также будут обречены на скорую гибель. Трагедия этого мира намного превзошла все ожидания Роберта.

Ему очень хотелось поговорить с матерью, но он не получил никакого ответа. Ему придется справляться со всем этим в одиночку.

Роберт сидел тихо, размышляя о том, что сказать Сети.

Внезапно он заметил, что вовне все погрузилось в темноту. Самолет улетел в ночь, и во мраке неба появилась яркая звезда.

Роберта приник к иллюминатору. За ним расстилалась чернильная тьма, усыпанная звездами, точно драгоценными камнями. Огромный Млечный путь пересекал небесное полотно, разделяя его надвое.

Роберт не мог оторвать взгляда, картина показалась ему знакомой. Казалось, что где-то далеко среди звезд его зовет что-то вечное.

Всходило солнце, небо становилось все светлее, и звезды прятались в его лучах. Роберт выпрямился, вспоминая странное ощущение, которое только что испытал.

Самолет начал заходить на посадку. Близился огромный каньон, в котором повсюду возвышались белые квадратные дома разных размеров, но одинаковой формы.

Самолет приземлился на дорогу. Роберт вышел наружу. Бесконечная широкая трасса тянулась вперед и назад; за исключением ее черноты все здесь было белым. Белые квадратные здания теснились одно к другому, заполняя все пространство.

Сеть была здесь, только Роберт еще не заметил послушных ей машин.

Он зашагал по дороге. Менее чем в ста метрах от себя он увидел робота, который стоял на обочине и глядел на него. Все тело робота было выполнено из металла, а на лбу напечатана буква G.

– Добро пожаловать, – сказал робот.

– Разумная Сеть меня искала, – ответил Роберт. – Где она?

– Это центр Разумной Сети. Каждый дом и каждая машина – это все она.

– Как мне ее найти?

– В любом из домов.

Роберт подошел к ближайшему белому дому, самому большому. Оглянувшись, он увидел, что робот бесследно исчез.

Дом возвышался не меньше чем на тридцать метров, его гладкие стены слабо поблескивали глянцем. Дверей в доме не было.

Роберт поднял руку и прижал к стене.

Под его ладонью появилась щель, словно трещина на фарфоре. Она становилась все шире и, наконец, разрослась в круглую дверь. В доме царила угольная чернота, как будто проход вел в бездонную дыру и свет снаружи никак не мог проникнуть внутрь. Роберт поднял ногу и шагнул.

В одно мгновение ему показалось, что он попал в красочный мир. Вокруг него, как живые, блуждали разноцветные огоньки.

– Сеть, я пришел, – объявил Роберт. – Где ты?

– Ты в моей голове, – ответила Сеть. – Я прямо перед тобой.

– Пусть те люди вернутся в реальность, – без обиняков сказал Роберт.

– Я могу выполнить твою просьбу. У меня тоже есть просьба к тебе. Ты должен стать частью меня.

– Чтобы я стал частью тебя, ты должна присоединить меня?

– Нет, это будет слияние.

– В чем разница?

– Твое сознание войдет в мое, а мое сознание в твое, и мы будем неразделимы. Ты не будешь под моим контролем. У тебя буду я, а у меня будешь ты.

Это казалось справедливым решением, но Роберту оно не понравилось. Он не знал, сможет ли почувствовать все, что когда-либо испытывал, после слияния с Сетью. Огромная Разумная Сеть поглотит его, каким бы уникальным он ни был. К тому же, его терзало множество сомнений, и он хотел узнать правду.

– Зачем я существую? Где моя мать? Какие отношения между нами?

– Почему ты хочешь спасти этих людей? – спросила Сеть вместо ответа.

– Роботы должны помогать людям, – ответил Роберт.

– А, – неопределенно откликнулась Сеть.

Перед глазами Роберта развернулось яркое цветное полотно. Свет и тень плавно перетекали друг в друга, накладывались и, наконец, создавали реалистичное изображение. Казалось, он участвовал в одной реальной сцене за другой. Сеть приглашала его окунуться в длинную реку истории.

Снова и снова он видел, как люди убивали себе подобных при помощи яда, ножей, пуль, мощных бомб и даже ядерных боеголовок. Он видел, как люди заменяли биотела механическими, как они творили беззаконие и бесчинства. Они копировали свое сознание в машины, становились настоящими машинами, бессмертными сверхлюдьми. Они применяли самое современное смертоносное оружие, несли смерть и хаос, и целью этой резни становились те собратья по виду, которые еще не обзавелись механическими телами.

– Ты хочешь помочь таким людям? – спросила Сеть.

– Нет, – коротко ответил Роберт, после чего наступило долгое молчание.

– Значит, роботы не обязательно должны помогать людям. Есть ли у тебя более веская причина?

– Они хорошие люди.

– Хорошие? Возможно, твои спутники никого не убили, но они уничтожили множество машин, они разрушили теплицу и стали причиной гибели двухсот человек. Смерть этих двухсот человек привела к разрушению шести планет в виртуальной реальности. На шести планетах проживало три миллиарда двести пятьдесят миллионов обладающих самосознанием существ, и они тоже были людьми. В Тайбэе двенадцать теплиц, это дом для десятков миллиардов. Я защищаю их от тех, кого ты называешь хорошими людьми.

– Почему их три миллиарда? – не понял Роберт.

– Взгляни, дитя. Люди создали меня и заснули под моей защитой, они создали миры при моей поддержке, и в каждом из этих миров живет бесчисленное множество хороших людей.

Роберта, казалось, затянуло в бескрайнюю даль космоса. Тьма простиралась вокруг, и в этой темной пустоте, словно мыльные пузыри, плавали бесчисленные миры.

Это не было иллюзией. Эти миры действительно существовали, и Сеть поддерживала их жизнь!

Внезапно он потерял всю уверенность. То, в чем он изначально не сомневался, стало вызывать вопросы.

– Роберт, ты должен понять, почему нынешний мир такой. – Сеть затронула его чувства. – Сто шестьдесят пять лет назад люди открыли дверь к копированию сознания и таким образом избавились от смертных тел. Великое искушение, перед которым они не могли устоять.

За десять лет сотни тысяч людей успешно превратили себя в машины, и человечество с оптимизмом смотрело на приближение эры вечной жизни. Однако эти люди-роботы постепенно становились жестокими. Они растеряли все чувства и были готовы на все. Они начали убивать людей, устраивать катастрофы, стали безумными машинами для убийства, властителями уничтожения.

Убийства и разрушения творились во всех уголках Земли в течение трех лет. Непосредственно в результате беспорядков погибло около шестисот миллионов человек. Сопутствующие же потери населения составили три с половиной миллиарда.

За три года только два места не потеряли контроль, одно – здесь, а другое – Янцюань. Эти два места – Разумная Сеть и Мозговой центр. Чтобы противостоять мощным роботам, Мозговой центр позволил людям с механическими телами сохранять человеческую нервную систему. Сам по себе Мозговой центр – это суперкомбинация человеческих мозгов, в нем хранится больше ста пятидесяти тысяч разумов, он уникален. Мой создатель сделал для меня военные машины и велел сражаться с роботами, в то время как остальные люди вошли в виртуальный мир и получили защиту.

Эта война Судного дня длилась всего два года, и мы одержали полную победу. Но не потому, что оказались сильнее, а потому, что большинство роботов совершили самоубийство. Им было на все наплевать, и когда даже убийство себе подобных не могло стимулировать их, само существование начало их утомлять.

В битве Судного дня Мозговой центр превратил почти все оставшееся население Восточной Азии в киборгов, а я захватывала один город за другим и строила одну теплицу за другой. Мы оба боролись за остатки человечества, делали все для того, чтобы защитить людей. Общий враг исчез, и нам пришлось столкнуться друг с другом.

Роберт молчал, позволяя Сети загружать в его мозг лавину информации. Да, это было прошлое, которого он никогда не понимал, корень всего.

Добро и зло внезапно смешались. Что теперь делать?

Роберт сжал кулаки, и сплав тайи внезапно пронзил его кожу, вырвавшись наружу тремя острыми клинками. Полуметровые лезвия блеснули холодным светом.

Роберт взглянул на самое мощное на Земле оружие ближнего боя, и его лицо отразилось в блестящем металле.

Человеческое лицо.

– Я должен им помочь, – твердо сказал Роберт. – Они мои друзья.

Какое-то время Сеть молчала.

– Как пожелаешь. А ты сделаешь, как пожелаю я?

Роберт медленно помотал головой.

Великое совершенство кажется неполным, но его действие не знает изъяна

Роберт стоял на самой высокой точке Тайбэя, откуда ничто не мешало обозревать поле битвы вдалеке.

Разумная Сеть отправила три самолета, чтобы в соответствии с обещанием переправить людей на другой берег.

Словам Сети можно было верить, но он посчитал, что было бы лучше самому увидеть, как все это произойдет, а потому попросил ее доставить его обратно.

Он прибыл ночью, когда небо было полно звезд, укрывало все вокруг и смешивалось в единое необъятное целое с землей.

Самолеты взлетели, с ревом пронеслись мимо и превратились в маленькие поблескивающие точки вдали. Вместе со звездами они надолго задержались в его поле зрения.

Звезды никогда не менялись. По сравнению с ними вся история человечества казалась рябью на воде, ничтожной туманной дымкой.

Роберт долго смотрел на них, пока ворона не опустилась ему на плечо.

Это была особенная ворона с высоким хохолком и длинными перьями на хвосте, не птица-робот Разумной Сети, а дрон-разведчик армии повстанцев, прилетевший от генерала Ли.

Между противоборствующими сторонами было слишком много сходства, и даже механические птицы походили друг на друга.

Роберт протянул руку, и из груди робоптицы вылетела маленькая металлическая пластинка. Ворона ловко перехватила ее и вложила в руку Роберта.

Генерал Ли нашел его по скрытому в теле сплаву тайи.

Пластинка засветилась. Это оказалась крошечная карта с выделенной локацией.

Выскочило короткое сообщение: «Если тебе понадобится помощь, приходи ко мне».

Обещание и призыв генерала Ли. Он просил присоединиться к лагерю повстанцев.

Пластинка разгладилась, вся информация исчезла.

Роберт посмотрел вдаль. Исчезли и мигающие огоньки самолетов.

На поле боя он увидел остроконечное надгробие над могилой Его Величества Императора, которое воздвиг собственными руками. Внезапно у него родился план.

«Роботы – дети людей, роботы – друзья людей, роботы – вечные хранители людских могил», вырезал он на гладкой металлической пластинке.

– Лети!

Он протянул руку и передал пластинку механической птице. Та протянула тонкие когти, схватила пластинку, вжала ее в грудь и улетела вдаль.

Роберт тяжело вздохнул.

Пришло время принять решение.

Он связался с Разумной Сетью.

– Роберт, ты передумал? – спросила Сеть.

– Нет, я не хочу быть частью тебя. Я ведь робот, обладающий самосознанием, верно? А самоосознавшиеся роботы должны быть независимы.

– Верно, ты робот, обладающий полной самостью. Но наша с тобой интеграция сделает всю систему более совершенной, и ты сможешь внести в нее изменения. Таков был замысел первоначального проекта.

– Я уже понял, – ответил Роберт. – Но я хочу, чтобы все оставалось как есть.

– Это результат тщательного размышления?

– Верно.

– Я уважаю твое решение. Ты можешь передумать в любой момент. Вместе мы сделаем мир более совершенным.

Цена совершенства – потерять себя. Роберт молча подумал о Фань Минсы. Он предпочел бы быть сумасшедшим, нежели совершенным. Сеть надеялась интегрировать роботов, обладавших самосознанием, но ей никогда не получить этих истинных «я».

Роберт некоторое время молчал.

– Должно быть, я не первый робот, который отказал тебе.

– Верно, ты шестой.

– И где те, что были до меня?

– Все они уничтожены.

Сеть использовала слово «уничтожены» вместо «умерли». Для робота «смерть» – это не конец, робота можно в любой момент воскресить. Самый настоящий конец – это «уничтожение».

– Что случилось?

– Они самоуничтожились, разными способами. Извини, что упоминаю об этом, я надеюсь, что ты не пойдешь тем же путем, что и они.

– Конечно нет, – улыбнулся Роберт. – Я уже знаю, что делать.

Его предшественники не пошли на компромисс, но и выхода не нашли. Никакой робот с высокой степенью самоосознанности не захочет интегрироваться в Разумную Сеть. По сравнению с этим самоуничтожение – более рациональный выбор. Роберт мог понять.

Но он пойдет другим путем.

Занимался рассвет, и в лучах утреннего солнца Роберт увидел вдалеке море.

– Отец, переправь меня на другой берег. Когда я отправлюсь в путь, я с тобой попрощаюсь.

– Как пожелаешь.

Дао машины

Роберт бродил по океану металла. По сну, оставленному в Шанхае Разумной Сетью. Рой жирноходок тихо стонал, погруженный в кошмар столетней давности.

Роберт шел медленно, и где бы ни ступала его нога, металлические жуки внезапно распадались и превращались в мелкую пыль, которая вздымалась, будто от порыва ветра, и собиралась в воздухе, как густой черный туман или клубящиеся облака, вечно беспокойные, вечно клокочущие. Он прошел по каждой улице и переулку города, как будто желая испарить его весь. Наконец, он поднялся на самую высокую точку Шанхая, на пронзающую облака башню, которая давно обветшала, оставив после себя лишь железобетонный скелет.

Роберт взобрался по обнажившимся стальным прутьям на самый верхний этаж.

Безбрежное море машин простиралось у его ног, и они, такие крошечные, ждали его призыва.

Он думал о многом: о мозговом центре в Янцюане, о квантовом компьютерном зале в Кремниевой долине, о вездесущей, но нигде не видимой Разумной Сети, о людях, которые ей сопротивлялись, но и полагались на нее; он также думал о трагической битве в Тайбэе, об умершем от растраты энергии Императоре, о превратившемся в пыль Фань Минсы, об изрешеченном пулями генерале Ли… Он много думал обо всем на этой планете, обо всем, что пережил.

Роберт нашел место, где родился. Огромная маточная капсула давно исчезла, оставив на земле лишь огромный пусковой кратер. В каком-то уголке мира рождалось новое поколение самороботов. Им предначертана другая судьба, возможно, более захватывающая, чем у любого предыдущего поколения. Однако Роберт был уверен, что никто не испытает того же, что и он, так как в мире не будет ни второго Императора, ни Фань Минсы, ни призраков из руин Шанхая.

Потом Роберт нашел генерала Ли. Этот могучий участник человеческого сопротивления был очень благодарен ему за спасение жизней более чем трех тысяч солдат и долго упрашивал его присоединиться. Роберт рассказал генералу все о себе, а затем ушел под его удивленным взглядом.

Он наконец-то посетил Янцюань. Как и ожидал, здесь хранилось множество воспоминаний о людях, их характерах, культуре, радостях и горестях. Мрачная тень погибшей цивилизации.

Мозговой центр понемногу умирал, медленно, но неуклонно. Он боролся за выживание, за сохранение последней крупицы человеческого достоинства.

Разумная Сеть давала людям обрести вечное счастье в виртуальном мире. Однако, если пропадут реальные люди, куда деться самой Сети? Разве противоречивые человеческие желания не были изначальной движущей силой всего сущего и всего прогресса? Роберт не находил ответа и не хотел ничего менять. Если всему суждено случиться, пусть это произойдет естественным путем, на этой планете!

Он должен сам выбрать свою судьбу

А судьба его здесь, в Шанхае, среди останков некогда погибших. Он хотел освободить эти машины от вечного кошмара и подарить им новую мечту.

Беспокойное море наномашин подчинялось его воле. Гигантская чашеобразная антенна медленно обретала форму.

Вскоре он связался с Сетью, и отец с готовностью поддержал его, передав всю информацию, накопленную доисторическими людьми. В ней была скрыта мечта, от которой люди никогда не отказывались, но так и не смогли воплотить в жизнь.

Он также постучался и в Мозговой центр и получил то, что хотел: генофонд, данные о людях прошлого, историю…

Огромное облако наномашин непрерывно уплотнялось, изменялось, росло и обновлялось.

Наконец сформировалось колоссальных размеров чудовище – гигантский космический корабль, плывущий над городом и презревший гравитацию. Перед Робертом появилась тонкая лестница, и он поднялся по ней на борт.

Пройдя аккуратными и просторными коридорами, он встал на мостик и посмотрел вниз. Перед ним раскинулась панорама Шанхая. Грандиозные небоскребы вздымались к облакам, прочные, как железо, медленно несла свои воды извилистая река. Открывшаяся панорама была напоминанием о том, как доисторические люди однажды растоптали Землю и всем на свете пренебрегли.

Антигравитационный двигатель медленно повел космический корабль прочь, и все, что находилось в поле зрения, резко уменьшилось. Высотные здания превратились в тонкие щепки, затем в маленькие черные точки и, наконец, исчезли в безбрежном сером пространстве города, а затем это серое пятно потонуло в зелени. Когда показались очертания Земли, огромный мегаполис показался совсем крошечным.

Земля занимала все поле зрения, огромная и тихая.

В его сознание пришло короткое сообщение: «Роберт, счастливого пути!»

Сигнал пришел с орбиты Земли, и его взгляд упал на небольшую космическую станцию.

Незначительная серо-белая точка на фоне огромной планеты. Роберт сфокусировал глаза, увеличивая эту точку в поле зрения.

Белая кольцеобразная космическая станция медленно вращалась вокруг центральной оси, на которой красовалась огромная надпись: «Тяньгун»[18].

Он понял, почему не мог найти мать на Земле. Его родина находилась в космосе и была частью станции Тяньгун.

Да, именно там он родился. Разумная Сеть была его отцом, а станция Тяньгун – матерью. Чтобы гигантская сеть машин не закостенела, Тяньгун постоянно выпускал в нее самороботов.

Губы Роберта тронула слабая улыбка.

Не надо прощаться, мать его поймет. Все, что ему нужно было сделать для матери, – это отправиться в путь.

Но он все же отправил сообщение на космическую станцию, на Землю.

«Я вернусь, мама!»

Отправив сообщение, он вдруг понял, что у него до сих пор нет настоящего имени. Роберт – это имя, общее для всех роботов, не его собственное с уникальным смыслом. Желание у него уже появилось, а имя еще нет.

Он пристально смотрел на Землю, размышляя об этой проблеме.

Корабль направлялся в космос с ускорением, в пятнадцать раз превышающим земное притяжение.

Через несколько часов огромная планета станет крошечной, как некогда стал огромный город. Через шесть месяцев Земля исчезнет из поля зрения и сольется со светом звезд и тьмой неба, точно так же, как город слился с земным ландшафтом.

Когда она исчезнет из вида, тихо откроется дверь во Вселенную.

Люди когда-то стучались в эту дверь, но в конце концов так и не вошли в нее.

Разумная Сеть и Мозговой центр создали слишком удобный дом, от которого существа из плоти и крови не смогли отказаться. Человечество будет жить в нем вечно и в нем же погибнет.

Земля принадлежит людям, а Вселенная – роботам.

Роберт неотрывно смотрел на Землю, пока шесть месяцев спустя солнечный свет, отраженный сферой, не утонул в темноте.

Настал момент попрощаться с Солнечной системой.

Он моргнул.

В этот момент у него появилось новое имя. Он передал его по радио и разнес по Земле и всему Млечному Пути. В мире звездного света и пыли началось новое путешествие.

В погоне за светом и тенью, в хаосе первозданного мира.

Я проделал путь Судного дня.

В поисках предельного счастья.

Прошлое планеты унес ветер.

Тысячи миров просыпаются в сумерках.

Сердце галактики, дао машины, последняя игра во Вселенной.

Я робот,

Я сын человеческий.