— Элита?

— Нет, просто очень большой рубер, — присмотревшись, сказал Жнец.

— Я бы поспорил. Грань между ними тонкая, а этот с виду очень много кушал. Тонны полторы, не меньше.

Рекс залёг с пулемётом в ближайшую яму. Диана плюхнулась рядом, готовя СВД. Лук она положила ближе к себе, на случай если бой перейдёт на ближнюю дистанцию.

— Жнец, Титан, отходите на вторую линию обороны.

Остальным говорить ничего не надо, они сами заняли позиции с флангов Рекса. Йорика я послала обогнуть стаю с правого фланга и ударить по моей команде. Горец и Лилит уже лежали в траве рядом с Дианой, прикрывая её из автоматов. Горец деловито разложил перед собой гранаты, Лилит снаряжала запасные обоймы. Мы с Немезидой и Черепом устроились справа от Рекса, готовясь к стычке.

Заражённые заметили нас намного раньше. Странно, что мне не сообщил об этом Йорик. Мы же среагировали только на движение по сухим веткам, которые захрустели под их лапами. Свита перекормленного рубера или элиты состояла из двух топтунов и нескольких бегунов. Для нас это было более чем достаточно с нашим оружием.

Первым из леса вышел медведь. Он, конечно, сильно видоизменился. Мохнатые ушки у мишки исчезли, сейчас их заменили два роговых нароста. Форма головы после всех метаморфоз стала треугольной, но сохранила медвежьи черты лица, если так можно выразиться. «Лицо» то ещё. Влажный пятачок носа заменил короткий хитиновый хобот, больше похожий на патрубок противогаза. Пасть осталась, но зубы… Кошмарные, причём в три ряда. Клыки длиной с руку взрослого мужчины. Чем-то он походил на Балу из моей прежней стаи, только тот постоянно ходил на четырёх лапах, а этот спокойно расхаживал на двух.

Глаза монстра прятались глубоко в складках лицевой брони и злобно посматривали на мой отряд. Сама голова, сплошь покрытая ороговевшей кожей, размерами превышала обычную раза в три и переходила в крупное, перевитое мускулами тело, полностью покрытое бронёй в форме сот. Лапы, когтями которых можно было проткнуть насквозь быка, рубер выставил вперёд. Ноги с мой торс оставляли на мягкой земле глубокие отпечатки.

Вот эту тварь нам предстояло завалить из автомата. У меня вырвался нервный смешок. Возможно, граната и заставит его почесаться, но никак не пуля.

Жнец был прав, это рубер, судя по его движениям. Монстр передвигался с трудом, силы элиты у него ещё не было, а вот брони нёс на себе, как танк. От этого он становился неуклюжим и малоподвижным. На этом можно было сыграть.

Рекс решил подпустить его ближе, а пока отстрелять пехоту. Весело защёлкала СВД, в считаные секунды отправив двух бегунов на корм. Стая тут же поменяла тактику, спрятавшись в высокой траве. Пользуясь прикрытием, они быстро стали охватывать нас, беря в клещи. Теперь уже мы оказались под угрозой окружения. Рубер же пёр вперёд, как танк, рассчитывая проломить нашу оборону, уповая на свою броню.

Диана встала, ища цель, но в прицеле только колыхалась трава и больше ничего. Тогда она выстрелила по руберу, но, как я и ожидала, пуля из СВД его не пробила и, чиркнув по лицевой пластине, срикошетила в сторону.

— Диана, подожги траву! — крикнула я ей. Судя по шевелению, свита подобралась уже совсем близко. Она кивнула, наложила на тетиву сразу три стрелы, взяв небольшой угол, и в четверть силы выстрелила метров на двадцать. Разлетевшись веером, стрелы воткнулись в землю метрах в десяти друг от друга. Сухая трава мигом вспыхнула, вызвав стену огня.

Я надеялась, что он задержит свиту, и они обнаружат себя. Так и произошло. Нам, ко всему прочему, сильно повезло. Ветер дул нам в спины и гнал огонь прямо на заражённых. В отличие от Йорика, пламя испугало свиту, чего не скажешь о самом рубере, который по-прежнему пёр, как бронепоезд.

Топтуны поднялись и бросились назад, к ним тут же присоединились бегуны. Это я их так классифицирую по старинке, но в кластерах блуждающего сектора заражённые были сильнее на порядок и грань между рубером или элитой и остальными оказалась крайне размытой. Первые бегуны на свалке в нашем прошлом кластере уделали бы рубера не задумываясь. Но огонь на них действовал так же. Они побежали прямо в лапы к Йорику.

Рубер же обиженно заревел на убегавшую стаю и зашёл в пламя, нисколько не испугавшись его. Мы перенесли всю имеющуюся у нас мощь на него. Горец выстрелил из подствольника гранатой, которая по широкой дуге упала точно между его ног и взорвалась, взметнув кубометр земли. Медведь даже не поморщился, а только смахнул лапой налипшую на морде грязь, заревел и ускорил шаг. Пулемёт его только разозлил, попав в сочленение броневых плит, про автоматы и говорить нечего.

Рубер выпрямился во весь свой четырёхметровый рост и страшно зарычал, готовясь к рывку. Затем встал на четыре лапы и, на удивление ловко прыгнув вперёд, набирая скорость, побежал к нам. До Рекса с его пулемётом оставалось уже метров пятьдесят, когда за ним встала Диана с луком. На тетиве лежали две стрелы с чёрными наконечниками. С силой оттянув полимерную нить, она послала навстречу олимпийскому мишке смерть, заключённую в двух флаконах чёрного цвета. Достигли они его одна за другой. Как у неё так получилось, спрошу потом, а сейчас я наслаждалась необычным зрелищем.

Первый наконечник взорвался при соприкосновении с сегментированным хоботком, оторвав его начисто, а заодно и половину пасти. Второй почти полностью испарил руберу голову, оставив только еле выступающий из плеч фрагмент позвоночника и разорванный споровый мешок. Всё остальное тело по инерции пролетело ещё несколько метров и застыло аккурат в трёх метрах от окаменевшего Рекса. Свита, бросившая своего вожака, попала под ножи Йорика, зашедшего им в тыл, но он успел убить только одного топтуна. Остальные скрылись в густом лесу.

— Всё-таки это рубер. Жемчуга в нём нет, — сказала подошедшая Немезида. — Горох и спораны. Неплохой янтарь. Лайт-спек из него не выйдет, но всё же.

— Определённо здесь более злобные твари, чем были у нас, — бормотал Титан.

— Это в прошлом, Меркурий.

Мне было не по себе. Я не смогла даже хоть как-то подобраться к руберу. Они были не только на порядок сильнее, но и ментально устойчивее. Когда он разогнался, я несколько раз пыталась его остановить, но этот сучонок даже бровью не повёл. Обычно я чётко видела их маленький заплесневелый мозг, в котором роились только самые низменные желания. Сейчас же он был закрыт для меня полупрозрачной завесой, не сказать, что неприступной, но… Если честно, у меня не хватило сил взять его под свой контроль. Методика была та же самая, а вот силёнок мало. Я не стала заявлять об этом во всеуслышание, но все и так догадались сами.

— Чем же с ними воевать? — задал интересующий всех вопрос Череп.

— Пока только лук Дианки показал себя, всё остальное ему по хрену, — с сожалением сказала Немезида.

— Надо было его гранатомётом порадовать, — предложил Титан.

— Да я не думал, что он подствольник переживёт, — развёл руками Рекс, — а потом он уже разлетелся от стрел.

— Жнец, а что нас ждёт в болоте? — спросила я. — Если здесь такие зверюги бегают, то кто там?

— Мы их уже видели. Как только вылезли из-под земли, нас встретил чужой, помните?

— Они, что ли? Ох, бля…

— Я не хотел вас расстраивать сразу, но это был один из солдат. А вот в болоте сидит их мамаша.

— Как пчёлы, что ли? Матка в болоте, а эти ей нектар носят? — спросила Лилит.

— Очень похоже на то, — кивнул Жнец.

— Обойти её можно?

— Нет. И убивать её придётся тем, что есть, — улыбнулся наш поводырь.

— Всё хотел тебя спросить, Жнец, — вмешался Горец. — Если бы мы попали туда, куда ты изначально планировал, что ждало бы нас там?

— Там проще. Есть города по типу Вавилона, где можно разжиться всем необходимым. Заражённые, конечно, сильны, как и здесь, но справиться с ними легче. Там нет таких ограничений, и поэтому попадаются нолды со своей техникой. Правда, они боятся закрытых кластеров. Для них там опасно. Они не чувствуют себя в них так вольготно, как в нашем прошлом кластере. Не строят базы, потому что их там вмиг самих разберут на запчасти. Летать им там тоже нельзя, как и здесь, но хотя бы работает техника. В нашем же секторе самое мощное, что может завестись, так это дизель-генератор или маломощный бензиновый двигатель. С их точки зрения маломощный. Дальше есть база у атомитов, там стоят две БМП, но это предел того, что здесь работает.

— Ничего себе. Если Мембрана отправит выше по уровню, то не исключено, что с монстрами придётся сражаться копьями и мечами.

— Я только один раз встречал человека оттуда. Как вы понимаете, мой кристалл работает на двух уровнях — на этом и вашем прошлом. Так вот, тот парень жил этажом выше. Да, вы правы, там уже ничего не работает, чем привыкла пользоваться цивилизация нолдов, да и наша тоже. Мощности вырабатываемого электричества хватает, только чтобы разогреть еду, не больше. Двигатели не работают. Не во всех местах происходит даже возгорание пороха.

— Как же тогда там живут люди?

— Мы с ним долго говорили. Он рассказал много страшных вещей. Людей там мало, но заражённые их атакуют, только если соберутся в большую стаю.

— Чем же они таким страшным отбиваются от зомбаков? — спросила Немезида.

— Голыми руками. Они там все терминаторы по-нашему. Полубоги для нас. Кластер настолько развивает им дар, что элита лишний раз подумает, чтобы связаться с ними.

— Фига се, — присвистнул Рекс.

— Ага. Знаешь, что самое интересное? Там все становятся заражёнными. То есть грибок проникает везде, и нолды не появляются. Вообще. Их там нет.

— Так это же здорово! — воскликнула Диана.

— Не скажи, — продолжил Жнец — Есть одно но!

— Ну вот, никак ты не можешь. Обязательно надо обосраться, — с горечью сказал Горец.

— Я-то при чём? — возмутился Жнец. — Условия такие. Там все иммунные, кто прожил больше трёх лет в кластере, превращаются в заражённых.

— Вот это плохо. Очень, — сказала я. — Что делать?

— Идти вперёд. У них тоже есть Мембрана. И если здесь она, допустим, выбросит в их кластер, то у тебя всё равно будет возможность вернуться домой уже оттуда. И так далее.

— Надежда умирает последней…

— Уже умерла, — сказал Череп.

— Далеко ещё до болота? — поинтересовалась я у Жнеца.

— Пришли уже. За поворотом лес резко пойдёт вверх и дорогу с правой стороны отрежет скальная гряда. А болото уже с километр тянется.

— Так там же поле. Видишь, вон трава растёт.

— Здесь немного другое болото. Под травой трясина.

— Где же тогда сидит матка чужих?

— Увидите. Несколько островов соединены между собой ходами. Там они и нарыли себе гнёзд.

— Йорик, давай вперёд, — послала я на разведку своего «сыночка». Тот мгновенно растворился в наступающих сумерках.

Как неудачно подошли мы к болоту. Через час-полтора станет совсем темно. Не теряя времени, стали готовиться к прорыву, разложив прямо на дороге всё, что у нас было. У Дианы остались три разрывных стрелы, одна с газом, штук пять зажигательных и замораживающих. Все проверили свои шлемы. Была велика вероятность того, что придётся дышать собственным воздухом. Жнец предупредил о возможных выбросах из болота. Рекс отдал «Мухи» Черепу и Горцу, а последнюю третью оставил себе.

Диана попробовала взобраться на каменный утёс и оборудовать там позицию снайпера, но из этого ничего не вышло. Весь лес просто кишел аномалиями, как будто они здесь специально паслись. Через каждые десять-пятнадцать метров стояли «столбы», кое-где булькали «кляксы». Только что позади них вылез «крот», выбросив вверх струю огня. Не хватало только «утюга».

Сейчас я наблюдала за обстановкой глазами Йорика, который крался между болотом и отвесной скалой, перебегая от камня к камню. Место там и правда было очень узкое. Можно, конечно, укрыться между валунов, упавших сверху, но тогда велика вероятность оказаться прижатым к скале без возможности отступления. Меня такой вариант не устраивал. Надо будет вытягивать чужих сюда.

Я приказала Йорику подойти к болоту и увидела его глазами вдали группу небольших островов. Прямо Гримпенская трясина какая-то. Не хватает только собаки Баскервилей. Хотя это у нас будет королева Баскервилей. Как их же оттуда выманить? Идти вперёд нельзя, они только этого и ждут. Стоп. Стрелы с газом! Поджечь там всё равно нечего, острова были почти лысые, изредка облепленные чахлой травой. А вот газ может им не понравиться.

Отдав команду Йорику спрятаться за камнями, я повернулась к Диане.

— Как далеко ты сможешь выстрелить?

— Прицельно?

— Нет. Просто надо подальше закинуть газ.

— Метров триста, вероятно. Я не пробовала, мне стрелы жалко, — ответила Диана.

— За поворотом открывается вид на болото. Вдалеке видны островки суши. Надо выманить оттуда заражённых. Нам невыгодно там вступать в бой.

— Поняла, Марго. Сейчас сделаем.

Она подхватила лук с колчаном и быстрой упругой походкой направилась к скалистому выступу, который закрывал от нас панораму болот. Следом за ней с пулемётом пошёл Рекс. Диана не стала выходить из-за выступа, а выставила за угол телескопическую палочку с зеркалом на конце. Оглядевшись, пригнулась и исчезла.

Теперь я наблюдала за ней через Йорика. Диана далеко не пошла. Только до первого большого валуна. Укрывшись за ним, распаковала лук и вытащила стрелу с зелёным наконечником. Наложив стрелу на тетиву, с силой оттянула её специальным крючком и отпустила. Газовая стрелка вылетела под углом в сорок пять градусов и легко преодолела расстояние до второго от берега острова. Воткнувшись в землю, наконечник сработал с характерным хлопком, и островок окутало зелёное облако, которое начало быстро распространяться на соседние.

Несколько минут ничего не происходило, а потом из облака вынеслись два чужих солдата, знакомые нам по недавней встрече в бункере. Диана юркнула назад, за ней Рекс. Все остальные уже были на позициях.

Подпускать их близко, как в первый раз, никто не захотел. Первый получил очередь из пулемёта Рекса. Удачно попавшая пуля заставила его захромать, и он заметно сбавил ход, ковыляя к нам, угрожающе размахивая своими граблями и щёлкая маленькой пастью.

Второй избежал участи быть подстреленным и быстрым рывком сократил расстояние до пятидесяти метров. Мы дружно встретили его из всех стволов. Какая же у них броня! В его хитиновом панцире вязло большинство пуль, не пробивая эту скотину. Наверное, только одной из сотни удавалось найти дырку в местах сочленения брони.

Не дойдя метров двадцати, он всё же упал, нервно дёргая хвостом, не в силах ползти дальше. Каждый истратил на эту сволочь почти по две обоймы. И чтобы ему было совсем хорошо, Горец метнул в него гранату, удачно упавшую около головы. Последовал взрыв, подкинув солдата над землёй, и он окончательно затих.

Второго хромого взял на себя Йорик. Он коварно напал на него сзади, зарядив ему хорошую оплеуху по макушке. Помня, что ножи монстра не берут, элитник избивал его кулаками. После третьей серии у солдата лопнул череп. Но он тоже ухитрился задеть его своей лапой, глубоко порезав спину, чего Йорик в бою не заметил. Истекая кровью, он подбежал ко мне.

Медикаментов нам взять было неоткуда, но я, стянув его толстую кожу на спине, приложила к порезу свёрнутую вчетверо марлю. Кровь остановилась. Раньше бы он за минуту зарастил себе куда более серьёзную рану, но условия этого сектора не позволяли подобную скоростную регенерацию. Титан, оставшийся наблюдателем, крикнул, что видит шевеление на болоте, и уже через минуту стоял рядом со мной.

— Марго, там такая дура вылезла! Этажа в три ростом, сюда идёт.

Не успел он поделиться своими страхами, как из-за поворота показалось нечто. Какой-то злой гений полностью скопировал королеву из одноимённого фильма про чужих. Она обладала шикарной короной и огромной пастью, в которой с лёгкостью мог уместиться солдат. Короткая мощная шея покоилась на паучьем теле. Лап был шесть, все метров по пять, оканчивающиеся ужасными лезвиями. При каждом её шаге стонала земля. Это чудовище вышло из-за скалистого выступа и увидело нас, а также два растерзанных трупа своих солдат. Подняла свою кошмарную морду в небо и издала зловещий рык, а может, и вой. Короче, она рассердилась, причём конкретно.

Рекс не стал с ней миндальничать и разрядил ей в морду свою «Муху». Нельзя сказать, что тварь не почувствовала. Нет, она поняла, что мы пытались её убить, и даже чихнула от неожиданности. Поведя головой, видимо, слегка контуженая, попыталась разглядеть своего обидчика и остановила свой взор на Горце. Сделав два гигантских шага, занесла над ним одну из своих лап с острейшим когтем на конце.

Для нас остановилось время. Горцу некуда было деваться. Опусти паучиха свою лапу сейчас, и она проткнёт нашего бессмертного друга. Как в замедленной съёмке, лапа пошла вниз, а Горец в отчаянии поднял руки.

Я уже мысленно попрощалась с ним, когда лапа чужой отлетела назад, наткнувшись на невидимую преграду телекинетика. Удивилась не только я, но и сама королева. Горец же не стал ждать и разрядил свой гранатомёт ей в пасть с трёх метров. Паучиха отлетела назад. Теперь граната смогла показать себя и разворотила ей полморды. Она завизжала так, что у нас чуть не лопнули перепонки.

Следующим выстрелил Череп, попав в самое мягкое место в подбрюшье. Граната прошла между хитиновых пластин и с гулким звуком разорвалась внутри монстра. Чужая королева удивилась и посмотрела вниз на свой живот, из которого вылезали кишки. Зажав дыру двумя лапами, она попыталась достать Черепа, но тот был готов к такому и отскочил назад.

Мы начали стрелять ей в живот все и сразу. Найдя слабое место у паука, мы рвали его очередями. Лилит катнула гранату, Горец добавил из подствольника. Рекс уже менял второй диск у «дегтярёва». Монстр не нападал. По-моему, она думала, как бы побыстрее свалить, пока и правда не убили. Картину разгрома закончила Диана, выпустив три последние разрывные стрелы почти в упор. Они чавкнули, одновременно скрывшись в огромном животе, а через секунду взорвались, буквально разорвав паучиху. С жалобным стоном она пошатнулась и завалилась на бок, обдав нас своими вонючими внутренностями. Я автоматически смахнула с лица какую-то слизь и посмотрела на остальных, застывших в таких же соплях. Не выдержав, я нервно рассмеялась.

— Мой дар на них никак не действует, — сказала я с сожалением.

— А мы сейчас его прокачаем. Это же не рубер, Жнец? — спросила Немезида поводыря.

— Паучок-то? Точно нет.

Немезида в мгновение ока оказалась на спине застывшей королевы и через три минуты выпотрошила ей споровый мешок. Затем она тщательно обыскала двух солдат. Может быть, для королевы они и были солдаты, но для нас это элита, которая таскала у себя под затылком вкусные жемчужины.

— Марго, это для тебя. — Она держала на раскрытой ладони жемчужину. Довольно крупную, почти сантиметр в диаметре. Перламутровую. В пакете у неё лежали ещё четыре чёрных и две красные. — Хороший улов, кстати. Солдатики не такие уж и страшные, если знать, как их добывать. Это первый расплющил нас по незнанию. Ты видела, как Йорик отделал сейчас служивого? Любо-дорого, особенно апперкот в конце. Башка хрясь! На три части. Можно было бы пофармить их немного. Чего скажешь?

— Нет времени. Как я понимаю, все принимали недавно?

— Все. Про запас. — Она тряхнула пакет с жемчугом. — Но это из королевы, для тебя. У тебя самый чёткий дар.

— За этот дар могут подвесить за…

— У нас их нет. И вообще у тебя вон какой защитник есть. — Она помахала Йорику, который держал в руках отломанный грудной доспех солдата, примеривая его к себе.

— Умнеет не по годам. Может, дать ему одну чёрненькую? — спросила я всех.

— Йорик, иди-ка сюда. Дядя Рекс даст тебе конфетку.

Йорик бросил сегмент брони, выдранный из солдата вместе с мясом, и мгновенно оказался около нас.

— Вот никак не могу привыкнуть, как он телепортируется, — признался Титан. — Как тогда Марго в первый раз увидел, так и не могу.

— Через не могу. Вперёд шагом марш!