— Ой, а кто это у нас здесь? Кто попку в кулачок сжал? — Диана вытащила кляп изо рта Жнеца. — Наш верный поводырь, великий кормчий. Что, попался, касатик? — Немезида похлопала его по заднице. — Сейчас ты мне всё расскажешь.

— Развяжи меня… пожалуйста, — прохныкал Жнец.

— Ладно, ладно. Только ответь на один вопросик. Что это у тебя за штука такая? Ты её ещё компасом назвал, — спросил привязанного Жнеца Череп.

— Компас и есть. Не веришь, что ли? Можешь себе забрать. Он показывает оптимальный путь. Да, это от нолдов, они с такими ходят, но от мёртвых. Хоть кластеры и выстроены в цепочку, в блуждающем секторе компас показывает, как лучше обойти опасные места. Достаточно?

— Да. Извини. — Череп перерезал верёвки, удерживающие Жнеца.

— В этом кластере дорога только одна, так что особо не разбежишься. Свободы манёвра нет.

— Понятно. И куда теперь идти?

— Прямо, вестимо. Впереди перед выходом ещё одно неприятное место есть, — поморщился Жнец.

— Что там такое?

— Болото… с монстрами.

— Здец! — обрадовался Йорик.

— Чему ты радуешься? Ты знаешь, что такое болото? — спросил его Титан.

— Ма? — Йорик повернулся ко мне с обиженным лицом.

— Не слушай его. Дядя Титан тебя пугает, — сказала я со всей возможной теплотой.

— Здец! — расслабился Йорик.

— Глубокое?

— Какая разница? Жнец, нам надо будет идти через него? — поинтересовалась Немезида.

— Нет, конечно. Там есть нормальная дорога. Она огибает его. Вот только в одном месте совсем узко. С одной стороны скальный массив, а с другой это самое болото. Скорее всего, там нас и поджидает засада. Элиты, по словам Жида, там никогда не было, но всё-таки.

— Ты говорил, что её вообще в этом кластере нет, но Диана, например, с тобой не согласится и Титан тоже. Видишь, улыбается?

— Да он по жизни такой… Весёлый, — поправился Жнец.

— Надо здесь всё обыскать, отдохнуть и потом уже двигаться дальше, — предложил Рекс.

— Стресс снять. — Череп вытащил из рюкзака лёд. — Выспаться, наконец.

— О да! — Немезида потёрла руки. — Инопланетной дурью закинемся.

— Это последний мешочек… — с сожалением сказала Диана. — Какой кластер проебали.

— Просрали полимеры. Спасибо тебе, Жнец, — не удержался Горец.

— Так получилось. Это же Улей. Сбой в матрице, — попыталась защитить Жнеца Лилит.

— Давай по щепотке, Череп. — Немезида протянула свою изящную ручку.

— Не вопрос, красавица, — улыбнулся тот.

— Прям так и красавица? — выгнула бровь Немезида.

— Давно хотел сказать…

— Что я слышу! Наш бравый генерал способен на комплименты? — прошептала Немезида на ухо Черепу.

— Может, и ещё на кое-что, — туманно ответил Череп.

— Посмотрим. — Хлопнув ресницами, Немезида шумно понюхала синий порошок. Зрачки у неё тотчас расширились, а по телу пробежала лёгкая дрожь. Она громко выдохнула и села на пол, прислонившись к стене сарая, где недавно стояли последние викинги, пока с ними окончательно не разобрался Йорик. Череп последовал её примеру и спустя несколько минут сидел рядом, смотря в небо.

— Ты о чём думаешь, генерал? — спросила его Юлька.

— Немез… Юль… Я же ведь друзей своих боевых бросил тогда. Скотина я. Сволочь, — еле ворочая языком, прошептал Череп.

— Как?

— Я… я из штаба летел. Две группы спецназа ГРУ находились за хребтом внизу. С ними не было радиосвязи. Мы приземлились на другой стороне. Нельзя было лететь. Гроза…

— И?

— Решено было идти пешком. Со мной был взвод. Но не это главное.

— А что?

— Пока мы летели на базу, нам передали по рации, что к тем двум группам движется большой отряд моджахедов. Я должен был их предупредить, хотя мне запретили туда лететь. Я ослушался приказа начальника штаба. Кроме меня там рядом никого не было, а рельеф местности таков, что и предупредить-то некому. Глубокое ущелье… коротковолновые рации. Короче, Юль, сели мы и бегом… А проводник наш говорит, что знает, как срезать путь. В кишлаке из подвала был прорыт ход для отступления. Можно через него на склон горы к ребятам вылезти сразу. Вот мы туда и нырнули.

— И ты ощутил кисляк?

— Да. А потом мне пришлось их всех убить, когда они превращаться начали… Всё запорол. До сих пор простить себе не могу.

— Шершень же говорил, что всё в порядке у них было. Они искали тебя потом. Значит, выжили?

— Это он так при всех сказал. На самом деле он командовал одним из тех отрядов. Они уже вдесятером отступили в тот ход. Это все, кто остался в живых. Они положили порядка трёхсот человек, но и их почти всех. Очень невыгодная позиция была. Душманы на них сверху вышли, а они как на ладони. Я ведь мог успеть… Мы с Шершнем зашли в тот злополучный подземный ход с разницей в час. А здесь оказались с разницей в три месяца.

— Дела… — протянула Немезида. — Судьба. От неё не уйдёшь, Череп. Ты Надю-то вспоминаешь?

— Смирился уже, что её нет. Понятно, что погибла.

— А если нет? Горец с Лилит нашлись.

— Но она-то нет…

Череп сидел совсем рядом с Немезидой. Рекс с Дианой после сегодняшних переживаний ушли подальше ото всех. Жнец с Титаном вели у костра научный спор. Горец с Лилит тоже уединились в одной из хижин. Я собиралась спать, отправив Йорика охранять лагерь. Краем глаза заметила, как Череп обнял Немезиду, они встали и, пошатываясь ото льда, пошли в сторону хижин.

Хм… кто я такая, чтобы им мешать. Плотнее завернулась в спальный мешок. Только-только уснула, как где-то внизу громыхнуло, и мешок вместе со мной подпрыгнул сантиметров на десять. Опять ядерный взрыв… поспать не дадут. До чего же безумный этот блуждающий сектор.

Когда я проснулась, Титан и Жнец всё спорили. Оба с синими носами в порошке и безумными глазами чертили на полу схемы. Титан пытался что-то доказать, а Жнец только смеялся над ним, чем очень бесил заслуженного гинеколога. У костра пили чай все остальные. Я подсела к ним. Немезида вручила мне кружку чёрного терпкого чая. Индийский. Или арабский из того магазина, но всё равно вкусный.

— Тебя ждём, командир, — сказал Рекс. — Не хотели будить.

— Ага, верь ему. Не хотели они, как же, — засмеялся Горец.

— Он как раз и собирался тебя растолкать, только вот Йорик как зашипит на него, — продолжила Лилит.

— Да, он всю ночь сидел около тебя. Охранял, — подтвердил Титан.

— Йорик, сынок. Я же сказала тебе лагерь охранять, а не меня, — посмотрела я на элитника в заляпанном кровью камуфляже.

— Здец, — виновато сказал Йорик.

— Ну и правильно. А то расползлись все по норам, ищи вас. Молодец, Йорик, — похвалила я его. Немезида немного покраснела, а Диана рассмеялась. — Пора нам валить отсюда. Следы нолдов нашли?

— Нет, Марго, никаких следов. Если они здесь и были, то давно. Где муры останавливались, нашли. Там холодильники стоят, полностью забитые контейнерами с частями тел. Видимо, много времени прошло. Ведь так никто и не забрал продукцию.

— Всё сжечь или взорвать. А то они сюда ещё кого-нибудь завезут. Пусть уж лучше здесь заражённые живут, чем эти людоеды, — приказала я.

— Марго, мы нашли тот трюм, о котором говорил викинг с гранатами, — сказала Диана. — Там и стрелы были для моего лука.

— Им-то они зачем?

— Так они как раз больше к луку привычны, чем к современному оружию. У них полный арсенал холодного оружия. Видимо, с ним Париж грабили, но ко всему прочему они запаслись взрывчаткой. Молодцы, как знали, что мы придём. Сейчас всё заминируем, — потирая руки в предвкушении, сказал Рекс.

Мужчины отправились ему помогать. Диана и Лилит собирали вещи, а Немезида подошла ко мне и села напротив.

— Смотри. — Она положила передо мной ромбовидный длинный узкий кристалл.

— У Жнеца спёрла?

— Не-а. Это я нашла случайно, когда мы с Черепом… В общем, мы сегодня ночевали в бывшей берлоге их вождя, и вот это лежало там на самом видном месте. — Она указала изящным пальчиком на кристалл.

— Интересно, — задумчиво произнесла я. — А почему он не работает?

— В руку возьми, — предложила Юлька.

— Что это с ним? — После того, как я взяла его и сжала ладонь в кулак, он стал часто пульсировать красным светом. Других последствий не было. Он не нагрелся и током тоже не бил.

— Не знаю. У меня такой же эффект, и у Черепа. Как и у Рекса с Дианой.

— Сколько интересного я пропустила, пока спала. Жнец видел?

— Нет. Как ты помнишь, в его руке он горел зелёным светом.

— Ну да. Он объяснил это тем, что кристалл указал направление на Мембрану.

— Почему тогда у нас ни у кого не работает?

— Давай спросим у него, — предложила я, но вовремя передумала. — Хотя нет, не надо. Он говорил, что их всего три было. Кристалла. Теперь уже четыре. Как он здесь оказался?

— Только от нолдов. Больше никак, — ответила Немезида.

— А нолды сюда заглядывали только для того, чтобы забрать продукцию. Может, это и не компас вовсе? — пронзила меня страшная догадка.

— Что тогда?

— Передатчик, например. Рация?

— На хрена Жнецу общаться с нолдами?

— Ты права, ни к чему. Тем более мы бы заметили. Всё на виду. — Я кинула взгляд на Немезиду, но та быстро отвела глаза.

— Может, это универсальная штука? Когда надо — рация, когда не надо — компас?

— С нолдов станется. Во всяком случае, примем к сведению. Я присмотрю за Жнецом. Типок, конечно, мутный, и взбесил он меня конкретно, — призналась я.

— Он всех расстроил. Дианка так разошлась, что в самом начале чуть не прибила его. Он ещё огрызнулся, мол, я не Господь Бог, чтобы гарантировать. Так она выхватила ТТ у Титана, приставила к его голове и нажала спуск. Ну, тот ствол, который потом у Черепа дал осечку. У неё он тоже не выстрелил. Видела бы ты его рожу.

— Надо думать. Когда я пришла, он какой-то грустный сидел.

— Загрустишь здесь. Оставь себе кристалл. — Немезида встала и пошла собираться.

Через десять минут всё было заминировано, и мы двинулись к выходу из лагеря, но уже с другой стороны. Рекс не нашёл ни таймеров, ни радиовзрывателей в трюме у викингов, поэтому ограничились обычным магнето на проводах. Отойдя подальше, он покрутил ручку прибора, и лагерь людоедов с оглушительным треском взлетел в воздух.

После взрыва, когда осела пыль, перед нами предстали прямые улицы города, которые раньше перегораживали стены лагеря. Теперь проход был свободен. Кстати, почему раньше в лагерь не заходили аномалии? Может, виной тому как раз были стены? У муров их тоже не было, хотя рядом в поле они сидели друг на друге. Не любят огороженных участков? Можно позже поставить эксперимент.

Ландшафт по ту сторону лагеря был идентичен предыдущему, и Титан с опаской пробирался вперёд. За ним, вытянувшись в цепочку, осторожно шли остальные. Улица была пустынна, и только множество человеческих костей устилало асфальт. Людоеды особо не задумывались и выкидывали останки прямо под стены, где их растаскивали благодарные заражённые. Судя по количеству костей, свой конец здесь нашли не меньше тысячи человек.

— Жнец, — позвала я нашего поводыря. Он подошёл ко мне в хвост колонны.

— Когда ушла та тысяча, про которую ты нам рассказывал?

— Ну, точно не скажу… Месяц назад, наверное. Они высадились севернее нас в параллельно расположенном кластере два года тому. Всё чего-то собирались, собирались, пока наконец не собрались. То дары недоразвиты у них, видишь ли, то народу мало. То много припасов, то мало. То понос, то золотуха. Так вот телились, пока их лагерь не сгорел. Я предполагаю, кто-то из своих и поджёг. Тогда, уже особо не выбирая, двинули в путь.

— Да?

— Это мне Жид рассказал, если что, — сразу перевёл стрелки Жнец, — перед самым моим отбытием в ваши края.

— Послушай, а я всё забываю спросить. Как ты у нас-то оказался?

— Вроде говорил уже кому-то из вас. Посредством кристалла. Но сразу скажу, он может перенести лишь одного, и тот, что у меня, разряжен. Зарядить его можно только у Мембраны.

— Так ты нас взял за компанию прогуляться до Мембраны? — Последние слова дались мне с трудом, потому как у меня даже пересохло в горле от такой наглости.

— Нет, конечно. Я вам предложил выход из Улья. А это так, по пути. — Он воровато озирался по сторонам. — Ну и заодно зарядиться. Что здесь такого?

— То есть это одноразовый телепортатор между слоями Улья? — спросила я, подбирая слова, близкие по смыслу.

— Лучше не скажешь, Марго. И сразу говорю, что с помощью компаса можно прыгать только на один слой.

— Полезная штука. Где взял?

— У нолдов, — не моргнув глазом ответил Жнец. — Спёр. Когда убегал, будучи элитой. Вернее сказать, даже не украл. Они навешивали на меня всякое оборудование. Опыты ставили. Тогда у меня в сбруе был компас.

— Так ты не на нашем слое сидел изначально?

— На вашем, это уже потом я убежал. Выход тоже через Мембрану. Если вы уходите через неё в дальние дали, то я с этой штуковиной в кармане перемещаюсь назад, на тот слой, откуда мы прибыли.

— Зачем?

— Спроси чего полегче. Откуда я знаю. Приспичило нолдам, вот и прыгают.

— Почему мы тогда прыгнули со своего кластера, а не шли к точке перехода?

— С нашего предыдущего слоя можно прыгать на следующий из любого места. Наш бывший самый плюшевый был. Насколько я понял, каждый последующий слой становится всё жёстче. В этом добавились аномалии, живущие сами по себе, в следующем, может, ещё что-то. Условия выхода из него тоже ужесточаются.

— Погоди, погоди, старый плут. Ты хочешь сказать, если мы пройдём через Мембрану, никаких гарантий, что мы попадём домой, нет?

— Я сам слышал от нолдов, что Мембрана с высокой степенью вероятности выкидывает человека в то место, где он был до Улья. По заключению их учёных процент этот высок и составляет порядка семидесяти пяти.

— Остальные двадцать пять летят в ещё более жёсткие условия?

— Похоже на то.

— Семьдесят пять — это хорошо. Да это просто великолепно и стоит того, чтобы рискнуть. Где взяли два кристалла Жид и те товарищи, которые ушли месяц назад?

— Жид при мне нашёл у убитого нолда. А где та толпа взяла, не знаю. Не спрашивал.

— Я почему про них спросила. Костей много, и все примерно одного времени. Очень похоже на то, что те ребята повстречались с викингами.

— Марго! Ты думаешь, их всех сожрали?

— Да. И подтверждением тому находка Немезиды. — Я показала Жнецу кристалл. Он мерцал красным.

— Красный цвет. Полностью разряжен, — сказал Жнец, внимательно рассмотрев его. — Очень похоже, что он был у тех ребят. Значит, не прошли даже здесь. Но их же была почти тысяча!

— Вот такие лохи…

— Охренеть.

За разговором я не заметила, как город кончился, и теперь мы шли мимо одноэтажных деревянных домиков. Простые щитовые дома, рассчитанные на тёплую погоду. Вероятно, там, откуда прилетел этот кластер, они были к месту, но здесь жить в них было бы холодно. Внутри, конечно же, было пусто, и сколько мы ни искали, ничего ценного не обнаружили.

Стоило нам чуть расслабиться, как впереди всего в двух метрах от нас просвистел «утюг». Выброс адреналина сразу всех отрезвил, и мы опять почувствовали себя на минном поле. Ко всему прочему прямо перед нами нарисовалась «клякса», как раз под фундаментом одного из домов. Всё, что было в этом месте, с противным скрежетом сложилось и утонуло в аномалии, оставив после себя лужу расплавленного асфальта.

Дальше мы шли, проверяя впереди каждый сантиметр. Титан подолгу застывал, не решаясь сделать шаг. Мы выписывали зигзаги, а один раз и вовсе пришлось ползти на пузе метров двадцать. Как объяснил Титан, «столб» в том месте стоял не вертикально, а лежал на высоте метра горизонтально, и пройти в полный рост не представлялось возможным.

Через два часа, ближе к концу дня, мы вышли из деревни и оказались в поле. Перед нами начиналась дорога, с одной стороны стоял густой еловый лес, а с другой поле.

— Жнец, а где болото, которым ты нас пугал? — спросил Рекс, раскуривающий свою трубку.

— Дальше. Через несколько километров дорога вплотную прижмётся к нему, а поле превратится в болото.

— И там нас будут поджидать ужасные твари? — смеясь, спросила Диана.

— Почему же там. Уже здесь, — тихо, почти шёпотом сказал Титан, показывая на десяток фигур, идущих напролом между деревьев. — Это кто ещё?

— К бою!