До меня не сразу дошел смысл его слов. А когда дошел, я даже не сумела испугаться. Проклятый чаек вызывал такое чувство расслабленности, что еще немного – и мне будет всё равно. Бери голыми руками.

Что-то надо было делать, но я не представляла что.

Пока я пыталась собраться с мыслями, слуги привели Алтимора. Он был раздет по пояс, и на его красивом торсе виднелись синяки и ссадины, а на плечах пара ожогов. Похоже, его били или пытали. Ноги и руки сковали тяжелые кандалы. Но взгляд Черного льва не утратил горделивого блеска.

Когда он посмотрел на меня, из моей груди вырвался не то стон, не то писк. Я качнулась и, вероятно, упала бы, если бы Арвин не поддержал меня за локти.

– Отпусти ее, – сказал настоящий принц. – Это касается только нас двоих.

– Ошибаешься, братец, – Арвин обнял меня за талию. – У девушки тоже к тебе претензии. Ты обманул ее и захватил ее народ. Не забыл еще?

Я нервно хихикнула. Ну еще бы он забыл. Смеяться тут было не над чем, но мое тело меня не слушалось. Оставалось только прикрыть рот ладонью, чтобы чего-нибудь не ляпнуть.

Алтимор не ответил, и Арвин приказал приковать его к стулу прямо в спальне. А меня потащил к вызывающе-красной кровати и, толкнув, заставил упасть на покрывала.

– Даже твоя наложница выбрала меня, – лжепринц принялся расстегивать камзол.

– Чем ты ее опоил? – сухо спросил Алтимор.

– Особый отвар моей матушки. Дарит неземное наслаждение.

Пока он объяснял, я лежала, распластанная, как морская звезда. Мне было хорошо. Совершенно неуместно и глупо, но хорошо. Даже подумалось, что дожила я до той жизни, когда аж двое мужчин заявляют на меня свои права. И где-то там во дворце есть еще третий. А было время, когда я и одному не была нужна.

«То, что ты считала невозможным, будет тебе даровано», – вспомнились слова горной ведьмы.

Неужели она говорила об этом?

Нет, и однако ж надо собраться. Иначе этот змей меня и правда… того. От неприличных мыслей я снова захихикала.

– Но это лишь поможет ей не чувствовать боли, – добавил Арвин. – Твоя наложница, братец, сама ко мне пришла. Никто ее не заставлял. Это ведь правда, Ниада?

– Правда, как есть, – ответила я.

Зачем я это сказала?

– А еще она шпионила за тобой для моей матери, – нанес последний удар Арвин.

По невозмутимому лицу Алтимора пробежала-таки тень. Воодушевившись, лжепринц продолжил разглагольствовать:

– Ты думал, она тебя любит? Обожает, быть может? А она тебя ненавидит, – он усмехнулся. – Так что ты остался совсем один.

Со стойки кровати на меня смотрела вырезанная в дереве птичка. На мгновение мне показалось, что она пошевелилась и вот-вот подлетит ко мне.

– Привет, – прошептала я, помахав ей.

К сожалению, это напомнило Арвину о моем существовании. И, сбросив камзол, он принялся расстегивать ремень. Видимо, решил рубашку не снимать. Не радовать женский глаз фигурой. Хотя чего у него там за фигура. Худой, как… Так, Ниа, сосредоточься!

Я собралась было дать себе пощечину, но вместо этого погладила себя по щеке. Какая кожа нежная… У меня всегда такая была?

– У тебя счеты только со мной, – заговорил Алтимор. – Хочешь доказать, что ты сильнее, – давай повторим тот поединок.

Арвин резко обернулся.

– Одного шрама тебе мало?

– Ты принес заточенный нож на тренировку, – напомнил ему Алтимор.

– Я сразу сказал, что буду сражаться всерьез, – Арвин тряхнул головой. – И если бы отец не остановил…

– Ты бы всё равно проиграл, – в голосе принца звучала такая уверенность, что он меня сразу убедил. Так все и было бы.

Арвин пожал плечами.

– Мы этого никогда не узнаем. Зато вместе послушаем, как задыхается от страсти твоя девочка.

Это он про меня говорит? Я не собираюсь задыхаться, я жить хочу! Так, а что я здесь вообще делаю?

Белокурый повернулся ко мне, и я поняла, что речь все-таки обо мне.

– Пойду-ка я, – пробормотала я и даже попыталась отползти.

Только тело почему-то было ватным и тяжелым.

«Надо смотреть, что пьешь», – назидательно произнесла деревянная птичка.

«Так кто же чай заподозрит…» – попыталась я оправдаться.

Арвин схватил меня за лодыжку и потянул было к себе, как Алтимор его снова отвлек.

– Ты только докажешь, что трус, который не может заинтересовать нормальную женщину, – он усмехнулся. – Поэтому и опоил ее.

Белокурый заскрежетал зубами.

– Ну хватит разговоров. Это уже надоедает.

Он шагнул к принцу и попытался сунуть тому в рот какую-то тряпку, но Алтимор забрыкался и, дернув головой, ударил Арвина в лицо. У того даже кровь из носа брызнула, и он в ответ врезал брату по лицу. Жалко, лицо красивое же!

– Так, надо шевелиться, – подумала я, но не знаю, сказала ли это вслух. Мой язык жил от меня отдельной жизнью.

Потихоньку, гусеничкой я сползла с кровати на пол. От этих простых телодвижений мне почему-то стало дурно. Перед глазами появились мерцающие звездочки, а деревянная птичка запела мне прямо в ухо.

– Да отстань ты от меня! – я махнула перед своим лицом.

Надоедливое создание не успело ответить, потому что со стороны гостиной громыхнуло. Все вокруг вдруг стало пыльным, словно нас засунули в облако. Только почему оно розовое?

Звездочки перед глазами умножились, я закашлялась и провалилась в небытие.

***

Первым, что я увидела, было лицо мужчины лет тридцати с серо-голубыми глазами, глядящими на меня с беспокойством. Кажется, я его знаю? Я подняла руку и коснулась его бородатой щеки.

– Какой ты мужественный, – пролепетала я.

– Она очнулась, – сообщил знакомый незнакомец.

Я повернула голову и посмотрела на того, к кому он обращался. Молодой человек с черной гривой волос и горящим взором. Только почему-то с синяком. Ну да он его не только не портил, но и придавал ему слегка дикий и необузданный вид.

– Какой ты красивый, – выговорила я и захотела коснуться и его, но он сидел дальше, чем я могла дотянуться.

– Что он ей дал? – спросил мужественный, у которого, как оказалось, я лежала на коленях.

– Какой-то чай, – ответил красивый.

Я посмотрела вверх. Над нами был высокий потолок из зеленоватого кирпича. В зазорах кладки рос мох. И пахло тут, прямо скажем, неважно. Зачем эти двое прекрасных во всех отношениях мужчин привели меня в такое место?

Меня покачивало, как на волнах, и зеленоватый потолок медленно двигался. Словно уплывал от меня. Или я уплывала от него. Я в лодке?

Не знаю, как я додумалась до такой гениальной мысли. Но стоило приподнять голову, поняла – точно в лодке.

– Куда мы плывем? – поинтересовалась я.

– К пристани, – ответил мужественный и чуть улыбнулся. – Твой план сработал.

План? У меня был план? Ах да, что-то такое припоминаю…

Кряхтя, я приподнялась и села. В голову словно что-то вонзили, и я поморщилась, касаясь ладонью лба.

– Ох, – только и выдала я.

– Похоже, эта сволочь не рассчитал дозу, – проговорил красивый и, подняв лежащий на дне лодки бурдюк, протянул мне. – Ниа, попей воды. Должно помочь.

Я откупорила пробку и принюхалась. И правда, вода. Сделала несколько глотков и выдохнула.

– Ничего толком не помню, – призналась я. – В голове одни осколки. Можно мне кратко рассказать, что случилось?

Голубоглазый, которого, как мне вспомнилось, зовут Кирианом, кивнул и принялся объяснять. Я, оказывается, отвлекала некоего Арвина, пока сам Кириан раздобыл взрывной порошок, подорвал стену и, пока тот самый Арвин приходил в себя, а стража продиралась сквозь поднятую пыль, вытащил своего племянника, а заодно и меня. Эту невероятную, но до жути увлекательную историю закончил красивый, оказавшийся принцем Алтимором:

– Так что вы спасли мне жизнь.

– Это все Ниа, – качнул головой Кириан. – Ты теперь обязан ей.

Алтимор улыбнулся так, что захотелось броситься к нему в объятья. Ну нельзя быть таким красивым!

– И этого я не забуду никогда, – сказал он проникновенно, что даже волоски на моей шее зашевелились.

Я снова отпила воды и, закрыв глаза, попыталась вспомнить. В голове всплыли туманные образы. Я на них останавливалась и пыталась посмотреть, что было дальше. Восстановить из обрывков воспоминаний хоть что-то цельное.

Мужчины меня не беспокоили, и мы плыли в молчании. И чем дальше, тем легче мне становилось. Вспомнилась сцена в тронном зале. Кинжал Арвина у горла, принц с окровавленным мечом. Затем Кириан. Как я сидела у него на коленях. И как обещала остаться с ним навсегда.

Чем больше я вспоминала, тем сильнее удивлялась – как это можно было забыть? Должно быть, на меня свалилось столько впечатлений, что моему сознанию нужен был перерыв.

– Что теперь? – спросила я, нарушая тишину. – Во дворец ведь возвращаться нельзя.

– Ты пришла в себя? – обрадовался Алтимор.

Я кивнула и выразительно посмотрела на Кириана.

– И помню все, что обещала.

Принц глянул на нас по очереди, но с вопросами помедлил.

– Когда я вас выручал, то был в маске, – заговорил Кириан. – А с утра говорил императору, что планирую уехать в свой замок в Аларии. Так что мое исчезновение подозрений не вызовет, а причастность надо будет еще доказать.

Замок в Аларии? Если он меня туда увезет, то и до меня руки Арвина с его матерью больше не дотянутся.

– И будет лучше, – продолжал Кириан, обращаясь к Алтимору. – Если я не буду знать, где ты скрываешься.

Принц сжал кулаки.

– Поверь, они так просто не отделаются. Я вернусь и отомщу.

– На твоем месте я бы выбрал начать новую жизнь, – качнул головой его дядя. – Но что-то мне подсказывает, что ты так не сможешь.

Я улыбнулась краешком рта. Он хорошо знал своего племянника.

– Иссиль обещала мне помощь, – ответил принц. – С ее армией мы…

– А ей точно можно доверять? – усомнилась я.

Оба мужчины посмотрели на меня с любопытством, и я высказала все свои соображения по поводу Делайлы, шпионки-Паулины, неслучайного обвала в той пещере и двуличности риферотской принцессы, писавшей не только Алтимору, но и его брату.

Мой рассказ, похоже, произвел впечатление. Потому что слушали меня внимательно, то и дело переглядываясь. А под конец задумались.

– Скорее всего, император даже не знает, что Делайла подсыпает ему в напитки, – добавила я. – Но именно с ней чувствует необыкновенный душевный подъем. Может, даже с годами пристрастился к этому.

– Тем более нам нужно вернуться, – горячо воскликнул Алтимор. – И уничтожить этот клубок змей.

– Не в текущем положении, – охладил его голос Кириана. – Тебе нужны союзники. И притом надежные. Иссиль может быть выгоднее поддержать Арвина. Сам подумай.

– Никто не хочет на троне бастарда, – уже спокойнее возразил принц. – Если дворяне увидят, что за мной сила, они перейдут на мою сторону.

– Но сначала тебе эту силу надо собрать. Кто-то должен рискнуть, поддерживая тебя. А много ли таких наберется?

Алтимор сложил руку замком и задумался. Я перевела взгляд на Кириана. Тот тоже размышлял о чем-то своем.

А я вдруг поймала себя на том, что мне уютно в обществе этих мужчин. Не так давно я видела в них только своих врагов, среди которых мне предстояло как-то выжить. Но сегодня все изменилось. Мы теперь в одной лодке. И я чувствую с ними близость. Так странно… Может, чай Арвина не окончательно выветрился из моей головы?

Мне даже подумалось, что вдруг у Делайлы есть в распоряжении и другие средства? Вдруг во время празднования триумфа Кириану что-то подсыпали? Поэтому он был сам не свой, когда ворвался в покои принца и до смерти меня напугал. Его тогда даже Августина бы не узнала. А в итоге их ссора с принцем сыграла на руку главной наложнице. Не императору, как я раньше думала, а именно ей.

– Мы почти на месте, – прервал мои размышления голос Кириана.

Мы выплыли из-под зеленых сводов городской канализации и оказались под открытым небом. Впереди виднелась пристань с высившимися, словно лес, мачтами кораблей. Закатное солнце окрашивало их в оранжевый цвет.

Приближалось время прощаться.

Алтимор направил лодку к одному из рыбацких пирсов и выскочил на берег первым. Развернувшись, протянул мне руку и помог выбраться. За мной последовал Кириан.

Мы молчали, и я чувствовала кожей, как воздух вокруг нас становился всё плотнее и напряженнее.

– Ну, – первым не выдержал принц. – Спасибо тебе за всё, дядя.

Они с Кирианом крепко обнялись, после чего Алтимор повернулся ко мне.

– Ты позволишь? – спросил он, и я не поняла, обращался он ко мне или к Кириану.

Я подалась навстречу принцу. Он обхватил меня и прижал к себе, зарываясь носом в растрепанные волосы.

– Спасибо, Ниа, – прошептал он.

И с полминуты мы просто стояли. Я таяла в его руках, как мороженое в жаркий день. Мне хотелось разреветься, но я лишь тихонько шмыгнула носом.

– С Кирианом тебе будет безопаснее, – заметил принц, отстраняясь.

Его карие глаза в лучах заходящего солнца показались светлее, чем обычно. Они блестели, как и мои.

Не знаю, сказал ли ему что-то Кириан, пока я была без сознания, или принц догадался сам. Но дядя спас ему жизнь, и мы оба понимали, что Алтимор больше не имел права претендовать на его женщину.

Кириан кашлянул. Мы с принцем разомкнули объятья.

– Ал, дай мне минутку с Нией, – попросил он. – Но пока не уходи.

Лорд отступил в сторону, и я подошла к нему.

– Я готова, – сообщила я.

Кириан окинул меня задумчивым взглядом. Так, словно пытался что-то решить.

– Ты знаешь, – начал он, – в юности я был сильно влюблен в одну девушку. Но не решался ей в этом признаться. Все ждал подходящего момента. А когда, наконец, осмелился, она уже выходила замуж за другого.

– И ты дал обет Эору, что никогда не женишься? – поинтересовалась я.

Кириан усмехнулся.

– Никаких обетов я не давал. Просто долго не встречал той, на ком хотел бы жениться.

Он посмотрел мне в глаза, и мое сердце словно пронзило иглой. Я обещала остаться с ним до конца, но могла ли я полюбить его так, как он того заслуживал?

– Та история в юности, – продолжал Кириан, – научила меня, что подходящих моментов не существует. И если хочешь что-то сказать – надо говорить это сейчас.

Я посмотрела вопросительно. Что он хотел мне сказать?

– Любимых людей нельзя держать в плену, – он чуть улыбнулся. – Даже если очень хочется.

Я склонила голову набок, не до конца понимая.

– Иди, – Кириан кивнул в сторону принца, который стоял к нам спиной. – Я освобождаю тебя от данного слова.

Мои глаза расширились, и я посмотрела на лорда в изумлении. Он уверен? Мне можно идти? Это значит, я свободна? Но он сказал, любимых… Значит ли это…

Поддавшись порыву, я крепко обняла Кириана и поцеловала его в щеку.

– Спасибо.

– Прости, что забрал тебя из дома, – он погладил меня по волосам.

Мое сердце заныло сильнее. У меня не хватало ни воли, ни выдержки это пережить. И на этот раз я разревелась в полную силу.

Кириан легонько отстранил меня и, вытирая большими пальцами мои щеки, добавил:

– Ну чего ты? Иди. Ты теперь свободна.

Я шмыгнула носом.

– Мы ведь еще увидимся?

– Непременно, – Кириан улыбнулся и снова меня подтолкнул. – Но сейчас не теряй времени. Стражники будут обыскивать город.

Я посмотрела на спину принца. Он бросал в воду гальку. И из-под плаща, в который он был закутан, выглядывали голые руки.

Я подошла ближе и встала с ним рядом. Перед нами простиралось море. Зеленое, как аметист. Я раньше никогда не видела столько воды так близко. Она казалась другой, не такой, как вода в реках. Гуще, мощнее, но и опаснее.

Принц опустил руку и сжал мою ладонь.

– Ты не едешь в Аларию? – спросил он.

– Нет, не еду.

Алтимор повернул голову и посмотрел мне в глаза. Я думала, он спросит, что произошло между мной и Кирианом, но вместо этого принц сказал:

– Ниа, сегодня было очень опасно. Ты рискнула собой… Почему?

– Потому что не хочу жить по закону «сильный жрет слабого», – ответила я. – Всем иногда нужна помощь, независимо от силы и статуса.

– Я у тебя навечно в долгу, – принц снова сжал мою ладонь. – Но я не могу позволить тебе рисковать еще больше. Я знаю место, где мы сможем переночевать, а завтра выведу тебя из города. Придумаю, как тебе добраться обратно домой или куда скажешь.

Я про себя усмехнулась. Совсем недавно я была нужна им обоим, а теперь оба готовы отослать меня куда подальше. А я, наоборот, вместо бегства мечтаю о вечном плене. У богов своеобразное чувство юмора.

– Хорошо, – я кивнула.

Обернувшись, заметила, что Кириан уже исчез. На душе снова заныло, но, не зная, как расшифровать это чувство, я просто позволила ему быть.

Держась за руки, мы пошли с Алтимором вдоль набережной. Солнце медленно уходило за горизонт, растворяясь в оранжевых облаках. Соленый ветер обдавал мое лицо. Я вытащила из прически последние шпильки и позволила волосам просто рассыпаться по плечам.

Если бы мы только что не сбежали из дворца, можно было бы подумать, что мы на свидании. И я решила, что пока просто буду наслаждаться мгновением.

– Стражники, – из мечтательной расслабленности меня вытряхнул голос Алтимора.

Он потянул меня за собой. Мы скользнули в тень за одним из складов. Из-за угла я увидела человек десять, вооруженных и со львом империи на груди.

– Оцепить территорию! – скомандовал старший по званию. – Они не могли уйти далеко.

– Засада, – процедил сквозь зубы принц.

От страха я похолодела.

– Давай вон туда, – Алтимор указал на здание, из которого торчали носы рыбацких лодок. – Затем переберемся через ограду, и дальше по переулкам.

– Ты настолько хорошо знаешь город? – удивилась я.

– Я раньше часто сбегал из дворца, – ответил принц. – Переодевался нищим, чтобы понять, как и чем живет народ.

– Отец вряд ли это одобрял, – заметила я.

Алтимор пожал плечами.

– Его больше волновал мой брат. Ну что, на счет три и бегом?

Я кивнула. Принц дернул меня за руку. И мы понеслись так, словно за нами гналась сама смерть. Добрались до лодок. Дальше принц перепрыгнул через забор и помог перелезть мне.

Наша удача закончилась в переулке. Дорогу перегородил стражник.

– Эй вы, стоять! – рявкнул он и навел арбалет.