Вход в гарем сторожило два огромных евнуха. От их грозного вида я даже слегка оторопела, но, собравшись, подошла ближе.

– Госпожа Делайла искала меня.

Один из мужчин постучал в дверь позади него, и из-за створки показалась полноватая дама с собранными вверх волосами. Она окинула меня хмурым взглядом и махнула.

– Заходи. Госпожа Делайла предупредила, что ты придешь.

Интересно, она меня знает в лицо. Впрочем, после скандалов в тронном зале меня все, наверное, знают.

Распорядительница отступила в сторону, освобождая мне проход. Я вошла в коридор, где царил полумрак, но из него мы вскоре вышли на улицу.

Здесь был разбит небольшой сад, как у принца на крыше, и даже имелся круглый фонтан. Возле него сидело несколько девушек. Они о чем-то перешептывались, но завидя нас, замолчали.

– Меня зовут Офелия, – сообщила мне женщина. – Я слежу за порядком в гареме. Госпожа Делайла сейчас у императора. Но она велела, чтобы ты ждала ее в чайной.

Пока мы шли, распорядительница провела небольшой тур. Показала, где наложницы спят, едят и учатся. Жили девушки в тесных комнатушках на четверых. Ели по очереди, так как столовая тоже была не сильно большой. А дальше посещали занятия по искусствам и в свободное время вышивали и ткали ковры.

– Сколько всего девушек в гареме? – поинтересовалась я.

– Девяносто девять, – не без гордости произнесла Офелия, словно в этом была ее личная заслуга.

При таком количестве неудивительно, что они так тесно жили. Помещения были отделаны мрамором и выстланы коврами. Посуда в столовой радовала глаз своим изяществом. Где-то играла музыка, и пахло цветами. Но сам гарем произвел на меня удручающее впечатление. Я представила, каково всю жизнь провести в этих стенах, и меня передернуло.

В чайной не было мебели, лишь раскиданные по ковру подушки.

– Если у вас есть возможность что-то передать госпоже Делайле, – проговорила я. – То сообщите ей, пожалуйста, что у меня есть то, о чем она просила.

Распорядительница смерила меня подозрительным взглядом.

– Госпожу нельзя отвлекать, когда она с Его Величеством.

– Разумеется, – я кивнула. – Но, возможно, за срочность госпожа Делайла вас вознаградит.

Офелия так и не сказала мне, что она решила. Но стоило ей выйти, как через несколько минут в чайную наведались Карин и Джетта.

– Ниа, – воскликнула сестра Грэга. – Ты теперь с нами?

Как ни в чем не бывало, словно это не они сделали всё, чтобы я с ними и оказалась. Джетта и вовсе не торопилась меня приветствовать, и с полминуты мы мерились взглядами.

Выглядела блондинка даже отлично. Она словно расцвела. Кожа порозовела, в изумрудном взгляде появилось какое-то новое понимание и, я бы даже сказала, – зрелость. Вероятно, император не так уж плохо относился к своим женщинам, как можно было решить.

– Что, Его Высочество тебя выгнал? – наконец спросила Джетта.

– А вы не слышали? – догадалась я.

Карин наморщила нос.

– А кто нам что будет докладывать?

– А вот если бы вы не стали меня тогда обличать, – проговорила я. – То я бы вас вытащила. Попросила бы лорда Кириана, и кто знает, может, Его Величество бы вас уступил ему.

Красивое лицо Джетты перекосило:

– Ага, и ты была бы нам хозяйкой!

– Я бы вас отпустила, – ответила я. – Но ведь, чтобы это понять, надо видеть дальше собственного носа. А так, что вы выиграли?

Мы снова замолчали, буравя друг друга взглядами, пока Карин не попросила:

– Ну же, Ниа, расскажи, что там случилось? Всё равно сделанного не воротишь.

Это было верно. Девочки, как и я, были пленницами. Смысл теперь сводить счеты?

Выдохнув, я поведала, что произошло в тронном зале.

– Значит, принц Арвин теперь наследник трона, – заключила Джетта. – И как ей только удалось?

– Тише ты! – шикнула на подругу Карин.

«Ей» – это, конечно, Делайле. Меня мучил тот же вопрос. Но Джетта была намного больше в теме.

– А как ты думаешь, в чем ее секрет? – шепотом спросила я.

– В молодости она, вероятно, была хорошенькой, – ответила Джетта. – Но сейчас… У нее просто не хватит выносливости… Его Величество такой страстный мужчина, иной молодец позавидует. Я на нем всю ночь могу скакать…

На этих словах Карин так покраснела, что, казалось, сейчас хлопнется в обморок.

– Ну что ты говоришь… – пробурчала она.

Джетта тряхнула пшеничными локонами.

– Ниа сама взрослая, она прекрасно понимает, о чем я. У нее уже двое было.

Я открыла было рот, но затем закрыла. Не надо мне сейчас никого разубеждать. Да и Джетта, на самом деле, зрит в корень. Делайла неплохо выглядит для сорокалетней женщины. Но такая, как Джетта, ее точно обскочит. В буквальном смысле. А значит, дело не в ночных утехах императора. Хейнс ценит Делайлу за что-то еще. Мудрость? Ее советы ему помогают?

– Как часто ты у императора? – поинтересовалась я.

– Каждую ночь почти. Он сейчас никого другого и не вызывает, – на последних словах Джетта с гордостью выгнула спину.

Да, она всегда и во всем хотела быть первой. Даже тут нашла за что соревноваться.

– Будь осторожна, – сказала я. – Если ты станешь ей настоящей соперницей…

– Мы еще посмотрим, кто кого! – не дала договорить мне Джетта.

– Глупая, – я не выдержала. – Она целого принца отправила в подземелье. Что она сделает с тобой?

Мои слова, наконец, произвели впечатление, и Джетта прикрыла рот ладонью. Пока она молчала, обдумывая, Карин поинтересовалась:

– А ты сама что тут делаешь?

– Она хотела меня видеть.

– Зачем? – Джетта нахмурилась.

И вид у нее был такой, словно я собиралась посягать на ее территорию, и ей нужно было срочно бросаться в атаку на неприятеля. Нашла с кем сражаться!

– Я хочу выбраться отсюда, – ответила я. – И если смогу, то потом вытащу и вас.

В глазах Карин засветилась надежда. Но Джетта мне не поверила.

– Интересно, как же ты это сделаешь, – она наморщила нос.

Отвечать мне не пришлось, потому что в чайную комнату вернулась Офелия.

– Госпожа Делайла ждет тебя в своих покоях.

Комнаты главной наложницы императора располагались отдельно. И в них вело два входа. Один из гарема, а другой со стороны покоев императора. Оба охранялись евнухами.

Делайла встретила меня в просторной гостиной, выполненной в зеленых тонах. Это, похоже, был ее любимый цвет, потому как и туника на наложнице тоже была в тон.

– Не ожидала, что ты придешь сама, – женщина улыбнулась.

– Я принесла письмо от Иссиль, – я вытащила из декольте свернутый лист бумаги.

От него до сих пор пахло духами принцессы. Делайла смерила меня взглядом.

– Ты должна была прийти раньше, до…

– До у меня не было возможности. Я обещала принцу сегодняшнюю ночь, – это была правда, и поэтому мне было легко говорить. – Но мы до нее так и не добрались. Так что в кабинет я смогла проникнуть, только когда убрали стражу.

Смерив меня взглядом, Делайла взяла из моих рук письмо. Развернув его, торопливо прочитала.

– И на что ты рассчитываешь взамен? – спросила она, подняв на меня свои холодные глаза.

– Что вы выполните то, что обещали, и поможете мне сбежать.

Наложница ухмыльнулась:

– А в гареме как раз не хватает одной для ровного счета.

Она меня проверяла. Хотела посмотреть, на что я готова ради ее благосклонности.

– Вы отказываетесь от своих слов? – я вскинула подбородок.

– Ни в коей мере, – Делайла качнула головой, так что жемчужины в ее волосах застучали.

Подойдя к столику с фруктами, она подняла колокольчик и позвонила. Совсем как делала Августина, но та была кузиной императрицы и вдовой лорда.

В дверях появилась молоденькая служанка.

– Найди моего сына, – приказала Делайла.

– Да, госпожа, – девчонка присела и была такова.

Арвин не заставил себя долго ждать. Он влетел в покои матери и, увидев меня, резко остановился.

– О, матушка, у тебя гости.

В его зеленых глазах зажегся огонь. И посмотрел он так, словно на мне ничего не было.

– Ниада принесла письмо от Иссиль Алтимору, – Делайла передала бумагу сыну. – Прочитай и скажи, отличается ли оно от тех, что она писала тебе.

Арвин взял в руки надушенную бумагу и первым делом втянул носом ее аромат.

– Это точно от Иссиль, – заметил он и, внимательно изучив содержимое, посмотрел на мать. – Нет, как будто ничем не отличается. Кому-то из нас двоих принцесса врет.

– Это меня и беспокоит, – Делайла снова забрала у сына письмо.

Арвин перевел взгляд на меня. Мне захотелось от него спрятаться, но я собрала волю в кулак и даже улыбнулась. Новоиспеченный наследник престола разом встрепенулся.

– Матушка, могу я пригласить девушку к себе? Ты с ней закончила?

– Пока да. Ниада, мне понадобится время, чтобы тебе помочь.

Я не рассчитывала, что она вообще будет что-то делать, поэтому даже слегка удивилась.

– Благодарю вас, – я склонила голову и обратилась к принцу. – Мне будет приятно вас сопровождать.

– Замечательно!

Тот обрадовался так, словно получил долгожданный подарок, и даже галантно распахнул передо мной дверь.

Что ж, всё складывалось даже лучше, чем я предполагала. Интуиция меня не подвела. Арвин хотел заполучить трофей своего брата. Но радоваться пока не стоило, чтобы не спугнуть удачу. Предстояло как-то уговорить его спуститься со мной в подземелье, чтобы показать, где держат настоящего принца. Причем попросить об этом не в лоб, а как-то хитрее. Та еще задачка…

Покои Арвина располагались чуть дальше от гарема, но долго блуждать по коридорам нам не пришлось. Лжепринц запустил меня в свою гостиную, которая оказалась вызывающе красной. Дверь в спальню была приоткрыта, и я видела, что и та была отделана в тех же кровавых тонах.

– Располагайся, – Арвин указал мне на обитый бархатом диванчик, а сам подошел к столику и принялся разливать из хрустального графина напитки.

– Сегодня знаменательный день, – начала я первой.

– Ты так считаешь? – он покосился на меня.

– Вы стали наследником трона, а я, наконец, избавилась от мерзавца, погубившего мой народ.

– Вот как?

Арвин резко развернулся, тряхнув пепельными волосами. Мне впервые подумалось, что у них с Алтимором было нечто общее. Неуловимое на первый взгляд. Один темненький, другой светленький. Карие глаза против зеленых. Но рост, осанка, что-то хищное в жестах… Они определенно были детьми своего отца.

– Расскажи мне, – попросил Арвин.

О том, что случилось на севере, он, конечно, знал. Но, видимо, хотел услышать, как это выглядело в моих глазах. И здесь мне тоже было легко. Можно было не врать, а говорить как есть. Армия Алтимора атаковала мой народ. Но когда принц не смог взять нас силой, то прибегнул к хитрости. И обманул всех, включая собственного дядю.

– Какое коварство, – картинно возмутился Арвин. Но я-то знала, что сам он поступил бы так же.

– Так что представьте мою радость, Ваше Высочество, – продолжила я. – Когда он, наконец, получил по заслугам.

Лжепринц сощурился и глянул на меня недоверчиво.

– Тогда в зале… – он помедлил. – Ты не выглядела радостной. Мне показалось, ты молилась.

– За его поражение, – парировала я.

Арвин опустился рядом со мной. Его свободная рука непринужденно легла на спинку дивана. Лжепринц сунул мне бокал и предложил выпить.

– За вашу победу! – произнесла я тост, но только сделала вид, что слегка пригубила.

– А я тебя еще тогда приметил, – Арвин поймал пальцами мой локон и принялся его накручивать. – Когда тебя выставили на всеобщее обозрение, как трофей.

– Вы тогда были единственным, – я поставила бокал на столик рядом с диваном, – кто за меня вступился.

Я посмотрела Арвину прямо в хитрые зеленые глаза. Лжепринц вытянул руку и, коснувшись моей щеки тыльной стороной ладони, наклонился ближе.

– Хочешь, мы заставим его ощутить всю полноту поражения?

– Очень хочу, – ответила я, но всё равно невольно отодвинулась.

Арвин откинулся на спинку дивана и, продолжая изучать меня взглядом, проговорил:

– Алтимор всю жизнь страдает, что не родился первым. Бедный недолюбленный мальчик, вечно пытающийся привлечь внимание отца.

– Вас ведь воспитывали вместе… – заметила я.

Интересно, каким Алтимор был в детстве?

– Для него всё всегда было соревнованием, – продолжил Арвин, словно отвечая на мой вопрос. – И всегда и везде он хотел быть первым. Победить, добиться, сделать. Но ничего, пора учиться проигрывать. Я уже забрал его право на трон, а теперь заберу и его женщину.

На этих словах лжепринц снова склонился ко мне.

Вот он, момент, когда надо действовать. На этот раз я не растерялась и, собрав волю в кулак, подалась Арвину навстречу. Наши губы встретились. Но когда лжепринц попытался углубить поцелуй, я увильнула.

– Жаль, он решит, что вы меня заставили, – и хлопнула ресницами.

Арвин понял мой намек сразу и расплылся в ухмылке.

– Какая ты коварная, Ниада. Теперь понимаю, почему он от тебя без ума.

На это я не стала отвечать, лишь потупила глаза в ложной скромности. Это заставило лжепринца тихо рассмеяться.

– Ты права, – он поднялся на ноги. – Он должен увидеть, чего лишился.

– Вы знаете, где его держат? – поторопилась спросить я и тут же прикусила язык.

Нельзя так сразу себя выдавать!

Глаза Арвина сузились, и он посмотрел на меня с подозрением. В животе у меня сжалось. Неужели все напрасно?

– А правду болтали, что Алтимор так и не сорвал твой цветок? – напрямую спросил лжепринц.

Я едва удержалась от усмешки. Если бы мне каждый раз давали монету, как поднимался вопрос о моей девственности, я бы уже разбогатела!

– Правда, Ваше Высочество, – ответила я.

Взгляд Арвина даже загорелся.

– Значит, здесь он первым стать не успел, – проговорил он почти про себя и, заметив, что мой бокал так и стоит на столе, поинтересовался. – Тебе не понравилось вино?

– Хотелось бы чего-то теплого, – уклончиво ответила я. – Может, чаю?

– Почему нет?

Арвин вызвал служанку, а заодно и стражника.

– Пусть прин… – он запнулся. – Алтимора приведут ко мне в покои. Убедитесь, что он надежно скован.

Приведут? Сюда?

Я на мгновение запаниковала. Как же мне сказать об этом Кириану?

– Девочка, – шепотом позвала я служанку, заваривавшую чай.

– Да, миледи?

– Помоги мне поправить платье.

С моим платьем всё было в порядке, но мне нужно было остаться с девушкой наедине.

– Дай мне минутку, мой принц, – попросила я и, махнув служанке, направилась в ванную комнату.

Здесь я извлекла из кармана цепочку Августины и, оторвав одно из звеньев с сапфиром, протянула девушке. Но та брать не стала, а вместо этого шарахнулась к двери.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Нелли, – выдавила из себя девушка.

– Нелли, мне очень нужна твоя помощь. Это вопрос не только жизни и смерти, но и чести и достоинства. Понимаешь?

Девушка глядела на меня, как загнанная кошкой мышь.

– Как выйдешь отсюда, – продолжала я, – найди лорда Кириана. И скажи ему, что Алтимор будет в покоях своего брата. И тогда я тебе отдам всё остальное.

Служанка не шевелилась.

– Пожалуйста, – попросила я. – Ты моя единственная надежда.

Девушка немного поколебалась, но драгоценность всё же взяла. После того как она выскользнула из ванной, я еще ненадолго задержалась. Расправила складки на юбке и посмотрела на себя в зеркало.

Ну что, готова? Справишься?

Ниада – соблазнительница принцев. Кому скажи – поднимут на смех. Но они сами сделали из меня приз. И другого оружия, кроме этой сомнительной популярности, у меня не было.

Когда я вернулась, Арвин уже снова сидел на диванчике и похлопал по месту рядом с собой.

– Алтимора скоро приведут, – сообщил он. – И тогда…

– Я скажу ему, что выбрала вас, – я устроилась рядом.

– Он будет вне себя, когда увидит, что потерял такое сокровище, – лжепринц злорадно улыбнулся и заметил: – Ты хоть чаю-то выпей. Или нервничаешь?

– Немного, – я взяла со столика чашку.

– Зря. Он не сможет ничего сделать.

– Я нервничаю не из-за него, – мой взгляд встретился с зелеными глазами лжепринца.

Арвин снова ухмыльнулся.

– Ну что ты, это будет наша совместная победа, – он снова поднял свой бокал и легонько стукнул о мою чашку.

Я отпила чаю. Он оказался очень ароматным, с привкусом каких-то сладких трав. Тепло мягко обволакивало горло, и я сразу почувствовала себя лучше.

Я уже зашла так далеко. Теперь главное не смотреть вниз.

– Ваше Высочество, как вам недавняя охота? – спросила я, чтобы чем-то заполнить время.

Но тема, похоже, оказалась больной. Арвин поморщился и в красках рассказал, что на самом деле он проделал всю работу, выследил и загнал оленя, но поджидавший в кустах Алтимор выстрелил исподтишка.

– Даже не представляю, как он там оказался, – сетовал Арвин. – Наверное, следил за мной, зная, что уж мне-то наверняка повезет.

Во все это мне, конечно, не верилось. Я так и представила, как принц караулит в кустах своего братца. Эта мысль заставила меня рассмеяться.

– Ой, простите, – я прикрыла рот ладонью, но всё не могла перестать смеяться.

Да что на меня нашло?

Арвин протянул мне обе руки и помог подняться.

– Похоже, мой волшебный чай действует, – победно заявил он.

– Волшебный? – я покосилась на чашку и снова засмеялась.

А точнее будет сказать, что я и не переставала. Что он туда подсыпал?

Мне стало жарко так, что хотелось выбраться из одежды и нырнуть в холодную воду. Но вместе с тем было так спокойно и хорошо. Никуда не надо было бежать, ничего не надо было делать. Зачем я вообще сюда пришла? Ах да, спасти принца. Но какого из двух?

– Знаешь, как мы отомстим Алтимору? – проговорил Арвин, обжигая дыханием мою шею. – Ты будешь стонать подо мной от удовольствия. А он на это будет смотреть.