Мариану ждали перемены. После нескольких суматошных дней она наконец сняла жилье в большом многоквартирном доме. Боуи помогал – добытые им сведения показывали, что в доме пустовало сразу несколько квартир. В той квартирке, которую сняла Мариана, еще целых семь месяцев никто не должен был поселиться. Обосновавшись здесь на месяц, она могла позаботиться о создании поддельной личности, переводе денежных средств и тому подобных практических вещах.

Она смотрела в экран, на котором одна за другой бежали статусные строки, мелькали фрагменты кода, текли процессы. Пользуясь преимуществом высокоразвитого искусственного интеллекта, Боуи с легкостью получал доступ к чертежам и строительной документации будущего комплекса «Хоук». Мариане оставалось только сидеть и ждать.

Как только последняя статусная строка достигнет стопроцентной отметки, все изменится. Жизнь Марианы, ход истории и, возможно, судьба всей планеты. В ожидании простого и в то же время пугающего поворота событий Мариана отчетливо вспомнила другой переломный момент из прошлого.

В тот вечер они с Шэй стояли рядом, на верху широкой лестницы, ведущей во внутренний двор старинного дома.

– Тьфу, аж смотреть противно, – тихонько сказала ей в ухо Шэй, когда они двинулись вниз по ступенькам. – Если я когда-нибудь соберусь замуж, мы просто распишемся и махнем на какой-нибудь остров.

– Улыбайся, – скомандовала Мариана, стараясь шагать в ногу, точь-в-точь как отрабатывали на репетиции. – Рукой помаши… сестренка.

– Ха! Мы с тобой теперь законные сестры.

Они прошли немного вперед по дорожке.

– Понятия не имею, что буду говорить… – сказала Шэй.

– Как?! Ты не подготовила речь? – удивилась Мариана.

– У меня не получилось. Сложно как-то… ну ее к черту. Сочиню на ходу.

– Тогда давай я первая, – предложила Мариана.

Они подошли к большому столу с фотографиями только что оформивших законный брак родителей. Девушкам выдали по микрофону. Мариана уже не раз выступала с научными докладами перед аудиторией, но теперь, когда диджей пригласил их с сестрой на сцену, вдруг разволновалась.

– В эту особую минуту по традиции речь должны произнести родители новобрачных. Но сегодня такая честь выпала дочерям жениха и невесты.

Пока Мариана пыталась совладать с собой, Шэй неожиданно выскочила и обратилась к сидящим на открытой площадке гостям:

– Всем привет! Меня зовут Шэй, я дочь Сэма. Привет, папа!

Она помахала отцу рукой. За столиками раздались смешки.

– Привет, мама! – крикнула она.

Гости захлопали, по открытому залу прокатился смех. Шэй с улыбкой посмотрела на Мариану, и та прочитала в ее глазах: речь готова.

– Дорогие гости, познакомьтесь: это Мариана, дочь Рене и теперь моя законная сестра. Вот что я хочу сказать о нас с Марианой… Мы подружились на первом курсе и с тех пор не расставались. Вместе жили, вместе грызли гранит науки… И в теннис играли вместе, обе были участницами сборной Калифорнийского университета в Дейвисе…

Из зала раздался чей-то приветственный крик – возможно, откликнулся еще какой-нибудь выпускник Калифорнийского университета. Гости опять рассмеялись, и Мариана подхватила их смех. Как все-таки ловко Шэй умеет перевести разговор на себя!

– Сейчас нас с Марианой разделяет огромное расстояние. Уже несколько лет мы живем в разных городах. Но наша дружба продолжается. Звонки, сообщения… И ужинаем до сих пор вместе – через экран. На корте тоже встречаемся. Иногда я даже позволяю себя обыграть…

В лучах заходящего солнца весь зал улыбался, глядя на Шэй. А ее уже было не остановить.

– Мариана… сестра. Мы породнились уже в тот день, когда по дороге на соревнования у нас сломался автобус и мы вместе готовили ужин на походной плите у обочины… Родители знали о нашей дружбе. И всегда относились к ней с уважением. Невзирая на собственные чувства друг к другу.

Шэй кивнула в сторону новобрачных:

– Да-да, мы видели ваши сообщения… Ух, проказники!

Невеста закрыла лицо руками, а жених, захлопав в ладоши, расхохотался.

– Все это только доказывает нам, какие прекрасные люди Сэм Фримен и Рене Пинеда. Они по-настоящему уважают любовь. Они не хотели разрушать нашу дружбу, вмешиваться в нее со своими личными отношениями. Терпеливо ждали, когда подойдет время. И теперь мы с вами собрались здесь, чтобы пожелать им самого безмятежного, самого счастливого брака в истории вселенной. Наши родители созданы для такого брака… у них это всерьез и надолго. Уж я-то знаю! Поверьте словам физика-теоретика.

«Неужели на ходу сочинила?» – удивилась Мариана, решив уже просто поздравить молодоженов наскоро и на том раскланяться.

Но Шэй обняла ее, притянула к себе.

– Посмотрите на нас, – продолжила она. – Законные сестры. Поднимем бокал за сестер. И за Сэма с Рене, которые уважают любовь. За молодоженов!

К выступлению Шэй трудно было что-нибудь добавить. Мариана, взяв слово, поболтала еще пару минут о своей первой встрече с Сэмом и тут же перешла к поздравлениям. Ей было все равно. Они с Шэй стали законными сестрами, и это главное. Все складывалось как надо.

Свадьба родителей была до сих пор самым значимым событием в жизни Марианы. На протяжении нескольких лет Шэй была для нее близким человеком, с которым она делила радости и невзгоды. Торжественный обряд посвящения в сестры придал их дружбе еще большую прочность и постоянство. Не оставалось сомнений: это всерьез и надолго.

А теперь в жизни Марианы произошла новая огромная перемена. Прыжок во времени, приземление в прошлом, поиск убежища – все это была лишь прелюдия к гораздо более важному событию. Оно состоялось, как только Мариана обустроила свою скромную квартирку, а Боуи получил доступ к питанию и связи. Ядро памяти ассистента было по-прежнему подключено к мобильному устройству, а его элегантное изображение появилось на портативном экране размером не больше книги.

Статусные строки на экране доползли до конца, процесс был завершен.

– Расположение стойки Ку-Эл восемьдесят девять исправлено и сохранено в чертежах, – доложил Боуи. – Будущее в безопасности. Во всяком случае, пока.

В конце путешествия нужно было принять еще несколько защитных мер в отношении самого ускорителя. Но до того момента оставалось еще очень – очень! – много времени.

– И это все? – удивилась Мариана.

– Да! – рассмеялся Боуи. – Вот видишь? Перед тобой не просто говорящий ящик.

– Можешь не напоминать, и так знаю.

– Я буду следить, чтобы расположение конструкции не менялось в ходе строительства.

Опустившись на колени, Мариана взяла небольшое устройство, из которого вещал ассистент, и посмотрела на экран. Разноцветные глаза Боуи взирали на нее проникновенно и выразительно.

– Как-то уж слишком легко, – сказала она.

– Ну а что здесь трудного?

Она поджала губы, размышляя о том, нельзя ли было провести такую простую операцию как-нибудь иначе. Получается, она просто сыграла роль таксиста для Боуи. Но, вероятно, вся трудность заключалась не в самой операции, а в том, чтобы отыскать надежный путь в прошлое.

– Нам с тобой придется застрять тут на время, – сказал Боуи. – Боюсь, самое трудное еще впереди.

Боуи оказался прав. Трудности ждали отважную путешественницу с самого начала. Жилье требовалось найти срочно и подальше от цивилизации. Все деньги перевели в безопасную анонимную валюту, а предметы домашнего обихода – мебель, солнечные панели – Мариана приобретала с крайней осторожностью, чтобы не нарушить временну́ю шкалу. О питании ассистента пришлось позаботиться особо: Боуи был полностью переведен на процессоры и серверы в хижине, а мобильное устройство Мариана упаковала и спрятала подальше – на будущее.

Труднее всего оказалось изменить образ мышления. Находясь в петле вместе с Картером, она привыкла шагать вперед – каждый день приносил новую информацию, новые знания и возможности. Здесь, в прошлом, все было иначе. Перемена в жизни была настолько резкой, что даже отчаяние, давно охватившее сердце Марианы, отступило на задний план. Все душевные силы уходили теперь на то, чтобы любыми средствами сохранить статус-кво. Боуи следил за каждым ее шагом, мог просчитать наперед малейшую оплошность. Но Мариана первые месяцы не могла успокоиться, забыть прежнюю жизнь и привыкнуть к неизменному постоянству.

И она допускала ошибки – порой существенные.

– Мариана!

Ассистент был явно сердит. Мариана давно научилась улавливать различные нотки в голосе Боуи. Он об этом даже не догадывался, несмотря на свое интеллектуальное совершенство.

– Что, Боуи? – отозвалась она, не отрывая глаз от планшета.

– Шэй Фримен.

Мариана подпрыгнула в кресле, чуть не пролив кофе. На экране планшета была фотография шестнадцатилетней Шэй – в новостях писали о восходящей звезде тенниса.

– Что такое? – спросила Мариана.

– Шэй погибла, – сказал Боуи. – Это произошло за три месяца до нашего прыжка во времени.

– Да…

Мариана хотела возразить, что тело так и не нашли, но передумала.

– Да. Погибла.

– Зачем читаешь старые новости? Из ностальгии? Не забывай: у нас есть правила, которые нельзя нарушать.

На фотографии девушка исполняла мощный бэкхенд, держа ракетку обеими руками.

– А вот Шэй всегда говорила, что ей наплевать на правила.

– Но она же не пыталась предотвратить катастрофу. Или разорвать петлю времени.

Отложив планшет и подтянув под себя ноги, Мариана отпила кофе. Она взглянула на широкий настенный экран и встретилась глазами с ассистентом. Его «взгляд» был всего лишь продуктом различных датчиков, камер и микрофонов в разных частях комнаты, но Боуи всегда умел смотреть в нужную точку.

– Перед нами стоит практически невыполнимая задача, – продолжил он. – Зачем осложнять положение? Любой необдуманный шаг может создать парадокс.

– Но откуда тебе знать…

– Знать наверняка не могу, но рассчитать вероятность способен. Все, что произошло до того момента, как ты совершила прыжок, уже записано в истории. Вплоть до секунды. Конечно, полностью исключить взаимодействие с окружающими не получится. Моя задача состоит в том, чтобы обезвредить любые контакты с внешним миром. А Шэй Фримен? И думать забудь!

Лицо Боуи стало мрачно-серьезным, самодовольная ухмылка исчезла.

– Ты поняла? Правила есть правила.

Фотография на планшете постепенно тускнела, и наконец экран совсем погас.

– Поняла, – твердо произнесла Мариана. – Правила есть правила.

Однако в душе она отказывалась повиноваться.