Появление Картера напомнило Мариане их первую встречу, когда он умолял ее не двигаться с места. Сейчас, как в тот день, в его глазах читалась отчаянная решимость, плечи были опущены, на лбу пролегли тревожные морщины. Но, кроме того, во всей его фигуре сквозило что-то чужое, почти неузнаваемое. Мариана поняла, что ее друг напуган.

– Заходи, – пригласила она.

Мэгги, увидев незнакомца, шмыгнула, как всегда, за диван, но Картер даже не обратил на это внимания. Он быстро прошел в комнату и не заглянул на кухню. Не принес ни одной коробки с едой – только планшет.

– Ты новости видела?

– Новости? – наморщила лоб Мариана. – Давно уже не смотрю. Посмотрела немного чемпионат, но потом и его выключила.

– Нет-нет, – включил он экран планшета. – Сегодня они другие.

– Картер, не говори ерунды. Сколько раз уже повторялась петля? Мы с тобой можем пройти по зданию комплекса и в точности предсказать, кто и куда повернет и какая дверь откроется. Конечно, всего на свете мы знать не можем. Наверное, ты просто…

Не дав ей договорить, Картер протянул планшет. На экране какой-то слон стоял посреди поля. Всплыл заголовок: «В заповеднике нашли доисторического мамонта».

– Что это?

– Разве не видишь? Написано же – доисторическое животное. Вымершее то есть. Его нашли в заповеднике Гарднер. Это тот парк рядом с моей работой.

Мариана настороженно взглянула на Картера. Неужели поблизости есть еще один заповедник с таким названием? Они же вместе ходили туда всего несколько повторов назад… Может, забыл?

– Это животное – мамонт Колумба, и его не должно быть здесь. Ни в нашей эре, ни в нашей с тобой петле, – пояснил Картер и, задрав голову, уставился в потолок. – Это событие новое.

– Ты уверен?..

Мариана задумалась, пытаясь найти логическое объяснение. Что происходит в заповеднике? И самое главное… что происходит с Картером? Неожиданный поворот в событиях выбил его из равновесия?

Усилием воли она заставила себя сосредоточить мысли на том, что волновало Картера: на неизвестно откуда взявшемся анахронизме. Конечно, появление мамонта могло быть и простым розыгрышем, ловким трюком, подстроенным при помощи робототехники, голографической проекции и театральной массовки. Но разве они могли пропустить такое? Не заметить сенсации за все время своего пребывания в петле?

– Это может быть что угодно, – начала она. – Чей-нибудь трюк…

– Да какая разница, трюк или нет! Я совсем не об этом.

Закрыв глаза, Картер потер переносицу. Между бровями проступила глубокая складка.

Он снова заговорил, волнуясь и запинаясь:

– Я кинулся туда сразу же, как только увидел утром новости. Хотел сам посмотреть… По пути забежал на работу – походил по комплексу, послушал разговоры. И везде… куда бы я ни пошел… все кругом говорят о нем! Да и как иначе? Это же мамонт! Живой он или нет, а народ ошеломлен. В прошлый раз этого точно не было. Я бы запомнил.

Мариана снова насторожилась: почему он сказал «я», а не «мы»? Или от расстройства начал заговариваться?.. Но, прогнав тревогу, она снова сосредоточилась. Необходимо было рассмотреть происходящее с научной точки зрения. Постараться найти логику в нелогичном.

Откуда могло взяться доисторическое существо? Каким образом такая явная аномалия вдруг появилась в петле и взбудоражила всю округу? До сих пор события повторялись с безукоризненной точностью. Мариана с Картером так хорошо знали их последовательность, что могли свободно пройти по оживленной улице, ни разу не задержавшись и ни на кого не наткнувшись в толпе. Переход дороги в четверг утром стал их любимым хореографическим номером. Почему в сценарии возникло такое кардинальное изменение?

Кажется, и вправду дело плохо. Насколько плохо, Мариана еще не знала. Но было ясно, что ничего хорошего такой поворот не сулит.

Мысли незаметно переключились на другое. Она с удивлением поймала себя на том, что ни анахронизм, ни причины его возникновения ее особенно не волнуют. Заботит же только одно, гораздо более важное, открытие: стало ясно, где пропадал Картер. Оказывается, появление аномалии заставило и его отклониться от обычного сценария. Вот почему он не пришел к Мариане утром и не отвечал на ее звонки.

– Ты читал мои сообщения?

– Что? – переспросил Картер, отняв руки от лица и откидываясь на спинку дивана.

– Я звонила тебе. Много раз. Волновалась… думала, что-то случилось.

Мариана затаила дыхание: вопрос о поцелуе так и вертелся на языке. Но вместо того чтобы задать его, она решила оставить пока все как есть. Картер поднял глаза: взгляд его был спокоен, смятение улеглось.

Он достал телефон из заднего кармана и, уставившись на оживший экран, пробормотал:

– Да… да. Странно!

Нахмурившись, Картер просмотрел сообщения, поморгал и встряхнул головой, словно пытаясь отогнать навязчивые мысли.

– У меня… совсем из памяти вылетело.

– Ты что, весь день не брал телефон в руки?

– Брал… Но, похоже, твой номер добавить забыл… У меня стоит блокировка, чтобы родители не надоедали звонками…

Он хотел добавить что-то еще, но слова замерли на губах.

Наконец он сказал:

– Мамонт настолько увлек меня, что я забыл ее сбросить.

– Ладно, не важно. В любом случае тут что-то не так! – воскликнула Мариана, бурно жестикулируя. – Надо как можно скорее найти выход. Пока не стало еще хуже.

Сменив тему, она успокоилась. Надрыв в голосе исчез, но терзала мысль о недавнем открытии. Новости о землетрясении… придется ему сказать.

Картер медленно произнес:

– Да… Ты права. Надо приниматься за работу.

Она взяла его за руки, их пальцы переплелись. Он поднял глаза и сразу изменился в лице, напряжение словно улетучилось. Сжимая ее ладони, он придвинулся ближе, и какая-то сила вдруг потянула их друг к другу.

– Дело плохо, – вздохнула она, отпуская его руки. – Мамонт – это еще полбеды.

Картер поднял на нее пытливый взгляд. Не дав ему опомниться, она обхватила его и притянула к себе, желая защитить от напастей.

– Ну-ну, – мягко сказал он, – не грусти, разберемся. Я же знаю, что мы…

– Ты помнишь, что было вчера? – спросила Мариана, заглянув ему в лицо. – Что мы делали в самом конце?

– А как же! – довольно ухмыльнулся Картер, слегка отстраняясь. – Я приготовил обед, мы поели. Мы были… мм… на яхте. А потом снова оказались здесь.

«Как это – снова оказались? – изумилась она. – Неужели не помнит?»

– Почему ты спросила?

– Так… просто, – вздохнула Мариана. – Решила проверить, не схожу ли с ума. Уж очень много странного произошло сегодня.

– Мы плыли на большой яхте, и я приготовил тебе вегетарианский «веллингтон»… Да, кстати! Когда разберемся с мамонтом, расскажу, чем решил заняться после того, как вырвемся из петли.

Мариана старалась держаться спокойно.

– И чем же? Работать в ресторане?

– Не-а, – протянул Картер, улыбаясь. – Еще лучше!

«Лучше!» – подумала Мариана, вспоминая разговор на яхте.

Набрав в грудь воздуха, она спросила:

– Расскажешь?

– Давай позже. Да не забуду, не бойся, – заверил он и постучал пальцем по лбу. – Фотографическая память.

– Эйдетическая, – поправила она его, выдавливая из себя улыбку.

Провалы в памяти… Но отчего? Как могли вдруг исчезнуть воспоминания о вчерашнем дне? Как он мог забыть и долгий разговор на яхте, и поцелуй?.. Может, сказать ему?

В голове у Марианы кружился целый рой вопросов и сомнений. Однако холодный рассудок одержал верх. Она задала себе один-единственный вопрос: поможет ли сейчас ее другу такое признание? Ответ был – нет, ведь Картер только что успокоился. Значит, нет смысла опять тревожить его. Зачем зря нагнетать обстановку? Сейчас есть задача поважнее.

– Пожалуй, ты прав. За работу! У тебя Дэвид с собой? С ним будет легче все объяснить, он покажет имитационную модель. Боюсь, у меня плохие новости.