Чужой мир

Не успел Артем отойти от эйфории, которую ему подарило ощущение силы и власти, как налетел осьминог, подхватил его и потащил на место будущей схватки. Кто-то решил дать ему бой, и, видимо, этот неизвестный дракон был уверен в своих силах. Но Артем не переживал: чему быть, того не миновать. И поэтому, когда он упал на площади города на его камни из серого неровного гранита, он сразу ушел в невидимость и стал присматриваться. Быстро сообразив, что аура дракона его выдает, он принял образ человека и погасил ауру дракона, прижался к стене одного из высоких зданий и стал ждать.

Сначала послышались шаги и клацанье металла, и затем из-за поворота вышел отряд великанов-воинов в блестящих доспехах с огромными алебардами в руках. Их командир поднял руку и отдал короткий приказ на непонятном Артему языке. Воины разошлись цепью и стали прочесывать площадь и прилегающую улицу, неумолимо приближаясь к месту, где прятался Артем. Он стал сдвигаться к большой двери, ведущей в здание, и, на его счастье, она открылась. Из нее выскочили еще два великана, и Артем сумел проскочить внутрь, пока дверь не захлопнулась. Он поднялся по большим ступеням на второй этаж и выглянул в окно, покрытое маленькими цветными стеклышками, среди которых были прозрачные. Великаны прочесали площадь, построились и пошли прочь. Два воина неспешно вошли в здание и сели на стулья у входной двери.

«Теперь хрен отсюда незамеченным выберешься», – подумал Артем. Но он не спешил покидать спасительное место: слишком странным был мир, где находился его противник, ответивший на вызов.

Он услышал негромкий разговор великанов и стал прислушиваться. Но сколько бы он ни вслушивался, понять, что они говорили, он не смог.

«Плохо», – подумал Артем. Незнание языка местных жителей лишало его возможности тайно провести разведку и лучше узнать о местности, куда он попал.

Пристроившись на широком подоконнике, он стал ждать, как будут развиваться события дальше. Мимо него вверх пробежал человек в серой одежде, не больше Артема, и свернул в коридор третьего этажа. Заинтересовавшись этим, Артем пошел за ним следом. Человек в сером сюртуке, коротких серых штанах и треуголке остановился перед массивной дверью и громко постучал медным кольцом над дверью по медной пластине. Затем открыл дверь и, кланяясь, вошел. Артем быстро подбежал к двери и прислушался. К его удивлению, говорили на понятном языке.

– Милорд, мы подняли всех тайных агентов на поиски преступника, проникшего в город. Знаем главное: враг княжества появился на площади перед ратушей и скрылся. На площади его нет. Возможно, он может скрываться под землей. Мы вызвали из замка двух нюхачей. Если он ушел под землю, мы его найдем. Что делать, если враг обнаружится? Каковы будут указания?

Суровый басистый голос отдал приказ:

– Вам надлежит следить за ним и докладывать обо всех его перемещениях. Ее милость сама с ним разберется. Ваше дело – найти паршивца. Свободен!..

Дверь сразу же открылась, чуть не ударив Артема по голове. Он с трудом успел отскочить в самый последний момент. Толстая ковровая дорожка, расстеленная на полу, приглушила шум его шагов. Мимоходом заглянув в дверь, он увидел толстого человека в фиолетовом камзоле с гусиным пером в руках. Он что-то писал на листке. Человек в сером камзоле пятился и кланялся. Артем сумел быстро проскочить мимо него и остался в кабинете толстяка.

Тот закончил писать и позвонил в колокольчик. Вошел худой неприметный господин в сером камзоле и поклонился.

– Самерсет, – с долей пренебрежения произнес толстяк, – возьми приказ для авалонцев и передай его их командиру: осуществлять патрулирование улиц и площадей города до поступления приказа прекратить патрулирование. Они могут видеть невидимок, поэтому пусть днем и ночью прочесывают улицы и площади города, врагу не уйти. Как найдут, пусть его хватают. Передай это на словах вместе с приказом. Эти здоровенные лбы все равно не могут читать наши приказы, но их командиры понимают нашу речь. Ступай, – толстяк вальяжно махнул рукой, посыпал лист песком, встряхнул, поставил печать и отдал приказ человеку в сером. Тот вышел.

Артем подошел ближе к господину в фиолетовом наряде, встал за спиной, оглядел его магическим зрением и не увидел в нем способности к магии. Затем достал Свада и шепнул: «Ударь его шестеренкой».

Свад не медлил, снял свою шестеренку и, ударив толстяка сзади по голове, усыпил того. Артем связал толстого господина его ремнем, в рот засунул его шляпу и стал ждать, когда тот придет в себя. Пока было время, полазил по столу в поисках документов и нашел приказ с печатью Зеленого дракона. Таких Артем еще не встречал и не знал ничего об их способностях. Поэтому спросил Свада, который увлеченно перебирал бумажки на столе, предварительно порывшись в карманах толстяка. Не найдя там ничего ценного, кроме золотых часов на цепочке, гремлун прихватил их как трофей.

– Свад, что ты знаешь о Зеленом драконе?

Не отвлекаясь, коротышка ответил:

– Мало. Он как-то связан с жизнью и природой, может себя лечить, создавать растительность и призывать помощников, маленьких фей. А что конкретно этот дракон умеет, я не знаю. У него есть печать, видишь, все важные документы подписаны и скреплены печатью дракона.

– Вижу, – невесело ответил Артем, – знать бы получше, что умеет этот дракон, который управляет этой страной. Раз он добился власти, значит, силен и, скорее всего, сильнее меня.

– Скорее всего, – машинально подтвердил его слова гремлун. – Но он окружен стражей, чувствует себя в безопасности, и в этом его слабость. И кроме того, не думаю, что он обладает большой силой, сам видел этих здоровых воинов, он полагается на них. Нам нужно будет пробраться в его дворец и там уже составить план сражения.

– Легко сказать, – пробормотал Артем и увидел, что господин в фиолетовом костюме приходит в себя. Он помог ему сесть ровно и сел на стол напротив него.

Толстяк долго моргал, пытаясь прогнать наваждение в лице человека и карлика, потом понял, что это не сон, и попытался закричать. Плотно вставленная в рот шляпа не дала ему это сделать. Артем подождал, пока тот перестанет дергаться, и произнес:

– Я тот враг, которого вы все ищете. Ты можешь остаться жить, если ответишь на мои вопросы честно, или умрешь в муках, но все равно расскажешь мне правду…

Толстяк завертелся, задергался, но под жестким взглядом Артема сдался. Сел смирно и загудел: «Гу-гу-гу».

– Согласен говорить? – спросил Артем, и толстяк кивнул. Артем удовлетворенно улыбнулся. – Кричать не советую. – Он быстро стянул с вытаращившего глаза толстяка штаны без ремня, затем подштанники и приставил к паху кинжал: – Только крикнешь – и останешься без своего хозяйства.

Толстяк в ужасе скосил глаза на острый кинжал и отрицательно замотал головой. Вновь прогудел:

– Гу-гу-гу.

– А чего его тут допрашивать? – вступил в разговор гремлун. – Я возьму его к себе во дворец и там допрошу. Ты тоже можешь со мной пойти. Возьми этого толстяка за руку, потом возьми мою руку.

Артем решил, что Свад прав, и схватил толстяка за руку. Другой рукой ухватил руку Свада. Раз – и они оказались в большой пещере, среди бочек и ящиков. В глубине пещеры в одном из ящиков копалась женщина. Она оглянулась, увидела мужчину с опущенными штанами и, завизжав, прикрыла глаза.

– Не бойся, Мазулина, это мой ужин, – плотоядно произнес Свад и, прищурившись, посмотрел на толстяка. У того по ногам потекла струйка, и на глазах появились слезы. – Не хочешь, чтобы я тебя съел? – спросил гремлун, и толстяк живо замотал головой. – Тогда расскажи нам, кто ты и что знаешь о своем зеленом драконе. Артем, вытащи у него кляп изо рта, – попросил гремлун, и Артем быстро, но с трудом освободил рот пленника. Тот несколько раз пожевал, возвращая чувствительность, и хрипло произнес:

– Что вы хотите знать?

– Все, что ты знаешь о драконе: где живет, как зовут, кто его охраняет и в чем его сила? И первое – кто ты?

Толстяк растерянно заморгал.

– Я не могу ответить на все эти вопросы, я многого не знаю…

– Говори, что знаешь, толстяк. – Гремлун пнул ногой сидящего на полу пленника. – Кто ты?

– Я Версамор, заместитель главы тайной стражи княжества. Ведаю сыском государственных преступников.

– Как зовут дракона?

– Это драконида, – испуганно заговорил толстяк, косясь на злого коротышку. – Зовут ее Мастерандия. Живет в своем замке, здесь, в столице княжества Мастерандия. Она переименовала княжество в свою честь. Охраняют ее авалонцы, воины-иномирцы, привезенные откуда-то госпожой.

– Сколько их тут? – быстро спросил Артем.

– Не знаю точно, около сотни, может, чуть больше.

– Какие способности у вашей госпожи? – продолжил допрос гремлун.

– Госпожа лечит, повышает урожаи и дарует благоденствие подданным.

– Что-то мне не верится в ее божественную святость, – скривился гремлун. – У вас есть тайная стража, значит, есть и противники княгини. Кто они, почему драконида не может их победить?

– Это повстанцы-мятежники. С тех пор как госпожа захватила княжество, остались те, кто ждет возвращения прежнего господина.

– Он тоже был дракон? – спросил Артем.

– Нет, он был человек, князь-волшебник Ремистар. Драконида была его ручным драконом, но, обретя силу и могущество, захватила власть. Волшебник Ремистар бежал. Его не могли найти, но вот уже триста лет продолжается сопротивление некоторой части общества. В основном это неинициированные колдуны. Госпожа запретила учить магию и закрыла все школы магов. Тех, кто был пойман за колдовством, – он замялся, – выслали на необитаемый остров. Они там живут. Им присылают пищу, а взамен получают магические свитки и амулеты.

– Странно все это, – произнес Артем. – То, что сотворила драконида, не вяжется с образом дарующей благоволение. У тебя есть ее портрет?

– Только в виде женщины, господин. Вы видели ее на стене за моей спиной.

Артем вспомнил, что да, видел портрет. Напрягшись, он воспроизвел ее образ по памяти. Видение дракониды в человеческом облике предстало перед глазами. Не сказать что она была красавицей, но и уродливой ее не назовешь. Но вот глаза… Глубоко посаженные, они, казалось, проникали вглубь души и выворачивали ее наружу. Они были черны как ночь, а посередине горел зеленый зрачок, как у змеи. Артема даже передернуло от ощущения, что в него всматривается змея. «Все может быть, – подумал он, – она же не дракон, а драконид?»

– Свад, что такое драконид? – спросил Артем.

– Это? – задумался гремлун. – Я их никогда не видел, но твоя Красотка тоже один из подвидов драконидов, спроси ее.

Артем кивнул и призвал Красотку. Та появилась, уставилась на толстяка своими глазами. Артем обратил внимание, что ее зрачки сузились и стали зелеными. Красотка облизнулась и прошептала:

– Пища…

– Стоп! – остановил ее Артем. – Почему ты считаешь этого человека пищей?

– На нем печать избранного блюда, – прошипела Красотка и вновь облизнулась.

Казалось, толстяка разобьет паралич. До Артема дошел смысл слов Красотки. Он посмотрел магическим зрением на толстяка и увидел, что на нем чужая печать, и она говорила, что он предназначен в качестве еды. Жить ему осталось недолго. Артем не мог объяснить, как понял значение печати. Знал, и все.

– Ни фига себе благодетельница, – проронил он. – Тебя, толстый, приготовили как лакомство для вашей княгини. Ты это понимаешь? – Тот затрясся сильнее, вспотел и потерял сознание.

– Он догадывался, – резюмировал Свад. – Знал, что та жрет людей, но думал, что его эта участь обойдет. Не обошла. Как ты думаешь, Артем, – разглядывая толстяка со спущенными штанами, спросил гремлун, – его специально откармливали?

Но Артем не ответил, он не сводил глаз с черной драконихи, чья зловещая тень нависала над ним.

– Прими вид гоблинки, – холодно приказал он, – иначе толстяк умрет от страха. – И черная дракониха послушно мгновенно преобразилась в маленькую, но соблазнительную гоблинку, ее чешуя растаяла, уступив место мягкой коже. – Теперь расскажи мне о драконидах, – Артем сверкнул глазами, – мой враг – зеленая драконида.

Гоблинка прищурилась, ее лицо исказила тень задумчивости.

– Зеленая, – повторила она с легкой насмешкой, – это сложнее, чем кажется. Я больше дракон, чем драконид. Она же – настоящий монстр. Не летает, но способна мгновенно перемещаться в пространстве. Правда, этот дар требует огромных затрат энергии, поэтому я никогда не использовала его. Она больше похожа на змею, чем на дракона, и ее пасть извергает яд, способный убить все живое, включая драконов. Приближаться к ней – верная смерть.

Артем задумчиво кивнул, его взгляд стал острым.

– Не только опасна, – произнес он, – но и хорошо охраняема. До нее не добраться без боя. А мы не сможем уйти, не победив ее. Нужно искать ее слабые места. Свад сказал, что раз ее охраняют, значит, она не всесильна. Живет в этом городе, как в клетке. Была питомцем местного князя. Князь вроде как сбежал, но, возможно, она его просто сожрала.

Гремлун, стоящий рядом, вдруг оживился.

– Если князь сбежал, значит, он должен знать ее слабости, – произнес он, сверкнув глазами. – Найдем его – узнаем ее тайны…

– Где мы найдем того, кого не может найти тайная стража вот уже триста лет? Свад, не смеши, – скривился Артем. – Нужно незаметно пробраться в замок и все разузнать там. У слуг, горничных, они должны что-то знать.

– Я готов проникнуть в замок и разузнать все.

Артем задумался, обдумывая слова Свада.

– Это было бы замечательно, Свад, – медленно произнес он, – но мы в кабинете чиновника, и мою сумку могут найти.

– Тогда я возьму ее с собой, – решительно заявил гремлун, – устрою здесь взрыв, и пока стражники будут разбираться, я проберусь в замок.

Артем улыбнулся, его лицо озарилось хитрой улыбкой.

– Отличная идея, Свад, – одобрил он, – и вот еще что… Ты все время говоришь, что ты мастер проклятий…

Свад настороженно поднял голову.

– Ну да, – протянул он, – и что?

– Нужно проклясть дракониду, – Артем взглянул на него с холодной решимостью.

– Проклясть? – Гремлун замер, его глаза расширились от удивления. – Как я это сделаю?

– Я принесу тебе жертву, – Артем наклонился ближе, его голос стал тихим и угрожающим, – и ты проклянешь ее. Как именно, решим позже.

– Ладно, – Свад растерянно кивнул, – я попробую… Хотя не обещаю, что получится.

– Слушайте меня внимательно, – начал рассказывать Артем пришедший ему на ум план. – Ты, Свад, берешь сумку, устанавливаешь в кабинете мину и дистанционно ее подрываешь. Затем, используя способность отводить глаза, пробираешься в замок дракониды и разведываешь обстановку, докладываешь мне, и мы вместе принимаем решение, как ее убить.

– Ничего себе план: «иди туда – не знаю куда, и делай то – не знаю что»? Ты, Артем, прямо стратег, – с иронией в голосе ответил гремлун. – Не учи ученого. Лучше сиди тихо в сумке и жди, – гремлун насмешливо взглянул на Артема и исчез.

– Я тоже пойду, – ответила Красотка.

– Нет, ты останешься, – приказал Артем. – Мало ли что. Сиди.

Красотка подошла к женщине и полезла в ящики.

– Убери свои руки, мелкая воровка, – резко произнесла женщина и ударила гоблинку по руке. Та ее отдернула и удивленно произнесла:

– Я просто хотела поесть.

– Спроси, я дам. А лазить по чужим вещам – не позволю.

Артем, наблюдая за их перепалкой, понял, почему Свад оставил у себя служанку. Это два сапога пара, и они нашли друг друга. Да, нелегко с ними будет. Лучше не конкурировать с ней.

Пришел в себя толстяк, огляделся, не увидел Свада, понял, что опасность миновала, и поросился справить нужду. Артем кивнул и спросил служанку:

– Тут есть отхожее место?

– Есть, – недовольно произнесла та. Она подошла к толстяку, ни слова не говоря, вздернула его на ноги, натянула ему штаны, поморщилась и приказала: – Снимай портки. – Тот беспрекословно подчинился. Женщина отошла, покопалась в сундуке и принесла ему штаны озерных жителей. – Надевай и не свети своими причиндалами, – строго приказала она, и толстяк сразу же подчинился. Голос женщины был строг, и даже Артем оробел перед ней.

«Ничего себе, – подумал он. – Во дает, такую нужно у себя пристроить, хорошая управительница», – и сразу же заговорил:

– Мазулина, когда вернемся, ты будешь управительницей в моем замке, женщиной благородного происхождения.

Служанка просветлела лицом и поклонилась:

– Рада буду служить моему господину. А как быть с коротышкой, мне с ним спать?

– Его бросать нельзя, Мазулина, проклянет, как проклял меня однажды. – Он притворно вздохнул, и женщина испуганно отшатнулась.

– Проклял? – прошептала она.

– Да, проклял, и руки стали как крюки. Хорошо я новое тело нашел, а то так и остался бы калекой.

Их слушал толстяк с лицом полностью обалдевшего человека.

– А он не будет ревновать, если я буду делить постель с вами, мой господин? – спросила служанка.

– Мы с тобой, Мазулина, спать не будем, у меня хватает женщин. Я хочу, чтобы у меня в замке был порядок, как у Свада в его доме, в этом ты молодец. Поэтому я тебя и возношу в управительницы. Спи с кем хочешь, кроме меня.

Женщина еще больше обрадовалась.

– Вот спасибо, господин, – и тут же обратилась к толстяку: – Ты чего уши распустил, давай двигай за мной.

Они ушли. А вскоре Артем услышал тихое постанывание. Ушки гоблинки затрепетали, она с вопросом в глазах посмотрела на Артема. Тот понял ее взгляд и произнес:

– Мне все равно, Красотка, что там происходит. Она хороший управитель, пусть потешится.

Красотка громко рассмеялась:

– Ну гремлун и нашел себе женщину. Скоро будет рогат как олень, – и снова громко рассмеялась. – А я могла бы его утешить, – неожиданно произнесла она, и ее зеленые глаза покрылись поволокой. Артем посмотрел на нее и махнул рукой:

– Делай как хочешь, но он должен остаться живым.

Гоблинка недоуменно посмотрела на Артема и снова громко рассмеялась.

Артем помолчал, затем произнес:

– Я думал, у вас со Степой роман…

– Какой роман?

– Ну, что вы пара, – пояснил Артем.

– А-а-а-а, вот вы о чем, Старший. Еще чего. Он мне не пара, – гордо произнесла Красотка. – Самовлюбленный идиот – вот кто ваш Степа. Да еще и тупой.

Артем рассмеялся:

– Что, он не оценил твоей неземной красоты и не понимает намеков?

Красотка кинула на Артема неприязненный взгляд и отвернулась.

– Значит, я угадал, но ты не переживай, он просто еще юн, а ты более зрелая женщина, чем он.

– Я еще девица, – буркнула Красотка, – и вообще, Старший, я хочу, чтобы женщиной меня сделали вы. Это надо мне и вам. Понимаете, о чем я?

– О чем? – ошарашенно спросил Артем.

– Мы обменяемся аурами и укрепим друг друга. Наша связь станет нерушимой. Степа и правда еще молод… Так что? – Она вопросительно посмотрела на Артема. – У нас есть время.

Артем понял, что Красотка права. К нему пришло древнее знание, и оно было частью памяти убитого дракона. Как драконы, они оба нуждались в этом соитии. Это скрепит нерушимыми узами их союз, иначе кто-нибудь другой перехватит ее и сделает Красотку его врагом. Так все у драконов и происходило. Если бы Степа достиг зрелости, можно было не опасаться удара в спину, они оба его спутники, но он еще не стал половозрелым самцом. Артем оценивающе посмотрел на ее фигуру и пожал плечами.

– А почему бы и нет, – произнес он и обнял маленькую гоблинку. – Я же сейчас не человек, дракон, – прошептал он и потащил девушку за груду ящиков.

Артем понимал, что, попав в шкуру дракона, он не мог остаться прежним. Натура дракона влияла на натуру человека, а натура человека влияла на натуру дракона. Один усиливал другого, а другой уравновешивал обоих, помогая оставаться более человечным, чем безжалостные владыки неба, у которых напрочь отсутствовали такие чувства, как любовь или сострадание. Поэтому он и пошел на связь с Красоткой, это было для них обоих жизненно необходимо, хотя человеческая часть его существа и порицала его. Но он задавил это в себе и отдался своей страсти…

***

Свад был в своей стихии. Он обожал открывать для себя новые места, очарованный их тайнами, которые так и манили его разгадать. Его неукротимая натура толкала его на самые смелые авантюры, не зная страха и упрека. Выбравшись из сумки, он огляделся, подхватил сумку, оставленную на полу, и решительно направился к выходу из кабинета. Осторожно выглянув наружу, Свад убедился, что коридор пуст. Вокруг царила гнетущая тишина, словно само здание затаило дыхание.

С ловкостью хищника он положил у дверей мину от миномета. С трепетом вставил в нее запал с амулетной искрой и, не оглядываясь, зашагал прочь, плотно прикрывая за собой двери. Спустившись, он увидел массивных стражников, возвышающихся, как каменные великаны. Их присутствие вызывало трепет, но Свад лишь усмехнулся.

С холодной решимостью он активировал заклятие, приводя в действие амулет-искру. В тот же миг тишину разорвал оглушительный взрыв, сотрясший здание до основания. Стены задрожали, а воздух наполнился гулом разрушений. Свад отступил на шаг, наблюдая за тем, как его творение разрушает все на своем пути.

Он был готов к новым испытаниям, и наличие смертельно опасного риска только разжигало его азарт. В его глазах горел огонь, а сердце билось в такт со стихией разрушения, которую он только что вызвал.

Воины попадали на пол, потом опомнились и прыжками помчались наверх. Свад встал у двери и стал ждать. Открыть ее он не мог, слишком большая и громоздкая она была, под стать этим верзилам, как он обозвал про себя стражников. Второй и третий этаж заволокло пылью и дымом.

Как он и ожидал, в здании началась суета, и несколько человек поспешили прочь. Он выскользнул вслед за ними и снова огляделся. Ему нужно было решить, где находится дворец дракониды. Он побежал следом за человеком в серой одежде и не прогадал. Тот добежал до широкой улицы и побежал по ней. Ему навстречу бежали такие же большие стражники, которых он видел в здании тайной стражи. Они пробежали мимо, а человек в сером посторонился, пропуская их. Вскоре Свад и человек в сером добрались до забора из кованой решетки, Свад перебрался через ограду и пошел по узкой тенистой аллее. Такой большой дворец в ближайшем окружении зданий был один. Свад прошел по песчаной дорожке и подошел к крыльцу из белого мрамора, огляделся и направился в обход здания. Он нашел черный ход для слуг и проскользнул через окошко в подвал.

Он незаметно проскочил через подсобку и, привлеченный манящим ароматом, что витал по коридорам замка, свернул налево и очутился в большой кухне. Там, по привычке, схватил жареную куриную ножку и отправил ее в рот. Так он поступал всегда, где бы ни оказался. Взгляд его задержался на молодой поварихе-кондитере, чья кожа блестела от жара печи. Она, не заметив его, задрала подол и спрятала его за пояс, оголив полные белые ноги. Свад сунулся ей под юбку и игриво хлопнул ее по заду, усмехнулся, наслаждаясь ее визгом, и радостный побежал дальше. Его, как всегда, никто не видел. Но мгновение счастья было грубо прервано: кто-то схватил его за шиворот.

Он выронил недоеденную куриную ножку и поднял глаза. Перед ним стоял лохматый человек, но это был не человек. Смесь обезьяны и собаки – существо с острыми зубами и пронзительным взглядом. Он обнюхивал гремлуна.

– Лохмач, – прошипел гремлун, пытаясь вырваться из цепких лап, – отпусти меня, ты, чудище!

Существо обнюхало его еще раз, оскалилось и рыкнуло:

– Чужой, р-р-р…

Лохмач сжал его горло, и Свад почувствовал, как воздух покидает легкие. Он отчаянно пытался вырваться, но хватка была железной. Лохмач, припадая на короткие задние лапы, понес его по коридорам замка, словно добычу. На кухне никто не обратил внимания на эту сцену: повара продолжали свою суетливую работу.

Наконец, лохмач остановился перед пожилым мужчиной в фиолетовом костюме и черной шляпе с пером. Тот, не скрывая любопытства, приблизился к Сваду.

– Это кто? – спросил он, рассматривая пленника.

– Не знаю, хозяин. Чужой. Он пахнет чужим, – прорычал лохмач, обнажая клыки.

– Чужой, значит, – задумчиво произнес мужчина. – А ты кто? Дракон? – обратился он к полузадушенному гремлуну.

Свад, с трудом сдерживая гнев, ответил хрипло, но с издевкой:

– Ну-у, дед, ты и сказал – дракон. Я домовой, хранитель очага. Хм, отпусти, пес, задушишь.

– Домовой? – Мужчина нахмурился, словно услышал нечто неприятное. – Это еще что за нечисть завелась? У какого очага хранитель?

– У кухонного, – неожиданно прорычал лохмач с такой яростью, что даже Свад вздрогнул.

– Закрой пасть, нюхач, – осадил его человек. – Это все происки мятежников. Взорвали здание префектуры, мой заместитель погиб. Теперь вот и нечисть появилась. Что с тобой делать, нечисть?..

– Его надо показать княгине, – раздался голос за спиной. Обернувшись, мужчина увидел молодого человека в нарядной одежде из тонкого бархата. Его черные башмаки сверкали, а на ногах были обтягивающие шелковые чулки. Лицо пожилого мужчины расплылось в угодливой улыбке.

– Несомненно, сеньор Верлеос, – произнес он с поклоном. – Сообщите о нем нашей милостивой госпоже.

– Пошли со мной, – приказал молодой человек лохмачу, и тот нехотя, не отпуская гремлуна, побрел за ним.

Висевшего в цепкой руке гремлуна принесли под светлые очи женщины невысокого роста в длинном бордовом платье и с острым, как нож, взглядом.

Она обернулась на шум, улыбнулась молодому человеку и нахмурилась, увидев коротышку.

– Нашли и принесли мне дракона? – рассматривая маленькое тельце проказника, спросила она.

– Нет, это чужой, как выразился нюхач, его поймали на кухне, он там курицу жрал. Нечисть.

– Он умеет говорить? – спросила женщина и подошла ближе, обмахиваясь веером. Затем она поморщилась. – Как неприятно пахнет, я бы даже сказала, весь провонял.

– Чего это я провонял? – недовольно произнес задетый за живое Свад. – Я только неделю назад как мылся.

– А он умеет связно говорить, интересная зверушка, – развеселилась женщина. – Ты кто, коротыш?

– Гремлун, мастер проклятий, великий Сунь Вач Джин. Страшись и ужасайся.

Женщина легко и негромко рассмеялась:

– Какой потешный, Сунь и Вынь. Посадите его в мою камеру, я потом с ним позабавлюсь, и посмотрите, что у него в этой нелепой сумке.

Молодой человек глазами показал на сумку нюхачу, тот рыкнул:

– Она пуста, р-р-р.

– Тогда можешь ее ему оставить. Вечером я им займусь, а сейчас у меня чай. Иди за мной, мой верный Верлеос. – Она, шурша подолом платья, повернулась и пошла прочь. А Свада лохматый нюхач пронес дальше и зашвырнул в узкую и небольшую коморку без окон.

Стук двери и звук проворачивающегося снаружи замка отрезали Свада от остального мира.

Свад упал на холодный каменный пол, ударившись спиной и пятой точкой. От боли и отчаяния он выругался.

– Чтоб тебя блохи заели, лохматый выродок! Я тебя прокляну, только попадись мне еще раз!

Из сумки раздался тихий голос Артема:

– Свад, кого ты проклинаешь?

– Нюхача, – прорычал Свад, поднимаясь на ноги.

– А ты где?

– В тюрьме.

– В тюрьме? Как ты туда попал? – изумленно воскликнул Артем.

– Меня схватил их нюхач. Он унюхал меня и притащил к княгине. Она решила, что я стану ее вечерней забавой. Сегодня вечером она придет. Хочешь, я ее…

– Не надо, – перебил Артем. – Она тебя потом съест, как самка богомола. Ты станешь переваренной пищей и какашкой вернешься домой.

– Упс, – пробормотал Свад. – Я об этом не подумал. Спасибо за предупреждение. Хорошо, что местные не знают о тебе. Они думают, что я – нечисть.

– Как неудачно ты попался, Свад, – разочарованно произнес Артем.

– А что не так? Я, как обещал, привел тебя в замок к княгине. Теперь сам разбирайся.

– Успеем ли мы ее проклясть? – с надеждой спросил Артем.

– М-м-м, мне бы ее вещь… – задумался Свад, осматривая камеру. Его взгляд упал на заколку, валявшуюся на полу. – Хотя, может, шанс есть.

Свад осторожно поднял заколку и осмотрел ее. Из сумки выглянул Артем.

– Полезай обратно, – прошипел Свад. – Пусть думают, что я здесь один.

Он затолкал упирающегося Артема обратно в сумку, спрятал заколку в карман фартука и продолжил осматривать камеру. Время тянулось медленно, словно патока. Напряжение внутри гремлуна росло с каждой минутой. Он думал, как осуществить проклятие, не попав в свой мир. Лицо его носило отпечаток глубокой задумчивости. Но потом лицо его подобрело, он сунул руку в сумку и вытащил маленькую скамейку.

– Это будет жертвенник, – пробормотал он, затем вынул из кармана своего фартука лист бумаги, перо и стал писать послание Неси День Ги. В нем подробно описал случившееся с ними приключение и спросил, как можно проклясть дракониду. Положил лист на скамейку, со вздохом большого сожаления положил жемчужину. Подумал и, скиснув, словно прощался с самым близким человеком, положил вторую и пробормотал что-то невнятное.

Прошла минута, и он с облегчением увидел, как лист исчез. Теперь оставалось ждать. Он прилег на пол рядом со скамейкой и задремал. Легкий звон разбившегося стекла его разбудил. На скамейке лежал лист бумаги. Его же лист, но исписанный с двух сторон.

Свад взял его и принялся читать.

Роза передала привет Артему и ему. Потом написала, что проклясть дракониду не получится, драконы не подвержены проклятиям. Так что нужно использовать другой метод воздействия. Нужна какая-то вещь, которую держал в руках дракон, тогда она сможет наложить на него оцепенение, оно продержится пару-тройку секунд, этого должно хватить, чтобы создать убойное заклятье и попробовать убить дракониду.

Свад достал костяную заколку, покрутил ее в пальцах, положил на жертвенник и обратился к Артему:

– Артем, жемчуг есть? – Ответом было молчание. Он сунул голову в сумку и огляделся, в пещере не было никого. – Ау, тут кто-нибудь есть? – крикнул он. Из-за ящиков показался красный и потный Артем, воровато огляделся и спросил:

– Тебе кого, Свад?

– Мне нужен жемчуг для твоей жены.

– Жемчуг? – не до конца понимая, что от него хочет гремлун, переспросил Артем. – Какой жемчуг, для чего?

– Неважно, надо действовать быстро, твоя Роза создаст амулет, который на время обездвижит дракониду, вы за это время успеете ее убить.

– Ах, это! – облегченно воскликнул Артем. – Вот жемчуг, – он бросил ему мешочек. – Это все?

– Все. А где Мазулина и толстяк?

– Она повела пленника справить нужду.

– А ты что делаешь за ящиками? – подозрительно глядя на Артема, спросил гремлун. – Не вздумай тут нагадить, Артем, тут припасы, еда…

– Я не гажу…

– Иди уже, – послышался недовольный голос из-за ящиков, и появилась гоблинка, сверкнув голой грудью. Свад вытаращился на нее и все понял.

– Вы что, – он потер указательные пальцы рук друг о друга, – это самое? Извращенец, вот царице расскажу…

– А я Луше, – парировал Артем, и Свад тут же нахмурился.

– Мне все равно, что вы делаете, извращенцы, – и он тут же скрылся, а рука гоблинки затащила Артема за ящики, оттуда послышался негромкий женский смех.

Свад, тихо хихикая, вернулся в свою маленькую комнату и отправил заколку в свой мир. Он сел на скамейку и стал ждать ответа. Уходить в свою сумку он не решался: если кто-то зайдет и обнаружит его отсутствие, начнется ненужный переполох. Так он просидел около получаса в тишине, нарушаемой лишь его прерывистым дыханием. Вдруг заколка вернулась, но в этот раз с короткой запиской: «Вручи эту заколку дракониде и атакуй ее».

Свад с удовлетворением смотрел на послание, чувствуя, как сердце наполняется злорадным торжеством. Он знал, что его свояченица снова сыграла свою роль, и это придавало ему уверенности.

Через час дверь коморки открылась, и внутрь вошли женщина-драконид в бордовом платье и молодой мужчина, приведший его и нюхача в покои княгини.

– Ну, малыш, мы готовы с тобой повеселиться, – произнесла женщина, но ее голос оборвался, когда она заметила заколку на скамейке. – А это еще что такое?

– Это моя скамейка, – ответил Свад, поднимая заколку и демонстрируя ее женщине. – А это, кажется, ваше.

Женщина машинально взяла заколку из его рук и вставила ее в свои пышные волосы.

– Это я ее в прошлый раз обронила, – произнесла она, облизнувшись раздвоенным языком. – Так ты расскажешь мне о своем хозяине-драконе, малыш? Или мне придется вытянуть из тебя правду? – Она протянула к нему свои когтистые руки.

Свад, испугавшись ее хищного взгляда и намерения схватить его, заорал во все горло:

– Замри! – Затем, преодолевая страх, он крикнул еще громче: – Артем, атакуй! – Драконида застыла, ее глаза расширились, а в них вспыхнул огонь ярости. Она не могла пошевелиться.

Свад мысленно сосчитал до четырех, и женщина обрела способность двигаться. В этот момент за ее спиной раздалось зловещее гудение. Она начала оборачиваться, но гремлун в отчаянии схватил скамейку и изо всех сил запустил ее в голову женщины. Скамейка врезалась в висок дракониды, и она издала пронзительный крик. Ее тело пошатнулось, и она резко обернулась, ее руки превратились в огромные когтистые лапы.

– Ты заплатишь за это! – прошипела она, оглядывая комнату. Но Свад уже исчез, а звук циркулярной пилы стал громче. Верхняя половина тела дракониды начала падать на пол, когда пила резонатора, пройдя сквозь нее, врезалась в стену. Отскочив, она разрезала молодого парня, снова прошлась по женщине, отрезав ей ноги, и с визгом вылетела через открытую дверь.

Из сумки Свада выскочил Артем, его глаза горели решимостью. Полупрозрачный дух дракониды висел над истекающим кровью телом. Верхняя половина тела лежала на полу, кишки раскиданы, на полу море крови. Ее глаза, еще живые, полные ненависти, смотрели на Артема.

Артем не мешкая схватил улетающий дух, но затем, с горечью в сердце, отпустил его.

– Иди, дракон, в свое последнее пристанище, в свой драконий рай, – прошептал он.

Дух ввинтился в потолок и исчез. Внезапно Артем услышал шипящий голос:

– Спасибо тебе, собрат, за то, что отпустил мою дочь. В награду возьми ее умения…

Голос начал затихать, но Артем уже не слышал его. На него налетел осьминог и потащил прочь. С облегчением и чувством выполненного долга он летел через миры и потоки энергий. В его голове зазвучали новые мысли:

«Доступны новые умения: дыхание смерти и мгновенное перемещение».

«Не нужно», – отмахнулся Артем, и его сознание сосредоточилось на выборе. Он выбрал «Ускоренное умение разрушителя материи» и «Усиленные ледяные иглы». Затем закрыл глаза, погружаясь в тишину и спокойствие.

Лениво мысленно спросил: «Вы что-нибудь получили?»

Степа мрачно ответил, что он лишен права получать новые умения, он не участвовал в битве.

А Красотка томно ответила, что получила больше, чем умение: «Семя старшего дракона».

– Ого! – воскликнул Степа, и их полет прервался падением на пол в бывшем храме Нарны.

Артем поднялся и потер зад. Прибытие в мир, где он стал драконом, было не самым приятным. Из воздуха возник Степа в образе молодого орка и гоблинка, они ругались.

– Ты что, не могла дождаться меня? – сжимал кулаки Степан и наступал на маленькую гоблинку.

– Не могла, я старше тебя и созрела для соития. И в следующий раз могла стать объектом атаки зрелого дракона. Пока нам попадались малыши, как ты. Но теперь все изменилось, мы… Вернее, Старший убил зрелого драконида, и шутки закончились. Слишком медленно растешь, Степа, я не хотела рисковать, и вообще Старший мне более симпатичен, чем ты, у тебя клыки. – Красотка с вызовом посмотрела на орка и, вильнув задом, исчезла. Степа поджал губы и посмотрел на растерянного перепалкой спутников Артема.

– Прости, Старший, я имел на Красотку виды. Теперь надо будет искать себе пару. На это уйдет не одна тысяча лет.

– Найдешь, – уверенно произнес Артем. – Мы поможем.

– Правда? – обрадованно спросил орк и широко, радостно улыбнулся, показав массивные клыки.

«Клыки и правда большие», – подумал Артем.

– Иди к себе, Степа, – мягко произнес Артем, и орк, вздохнув, исчез.

Артем почувствовал непреодолимое желание уничтожить следы пребывания тут Нарны. Он принял образ ледяного дракона и был приятно удивлен: его размер заметно увеличился, он головой подпирал потолок. Лапой подцепил жертвенник, поставил его и приложил свою лапу.

– Это мое место силы и власти, – прорычал он, разрывая ткань материи и пространства. Огонь охватил жертвенник, выжигая чужое присутствие. Затем наступила гнетущая тишина.

Тут все закончено, понял дракон и взмыл вверх. Он прошел сквозь свод пещеры, как будто это была дымка тумана, взмыл над замком, на котором светилась печать дракона, и грозно, решительно зарычал, объявляя всем в округе о своей власти над этим местом. Затем, взмахнув крыльями, полетел к своему замку.

В поселениях, окружавших замок дракона, пылали костры. Внизу дикари в страхе и ужасе сжигали устрашающие маски козлов. К людям приходило осознание того, что они творили чудовищные преступления. Шаманы с ненавистью смотрели на атрибуты своей былой власти и молчали. Скорбное молчание накрыло горы, но дракон ничего этого не видел, он рассекал воздух и стремился к себе домой.

Полет был недолгим, дракон интуитивно сжимал пространство перед собой и удлинял его за собой. У него открылись древние знания, наполнявшие его душу радостным ощущением силы и могущества. Он покружил над донжоном в своем замке, опустился ниже, завис над балконом и превратился в человека. Мягко упал на балкон и поспешил вниз.

Было уже утро, когда он вошел в обеденный зал и застал там свою жену. Он обнял ее и прошептал:

– Я кое-что сделал для нас. – Затем отстранился, удерживая жену руками, и, поцеловав, отпустил.

Из сумки вылез Свад, затем Мазулина, и следом выбрался полный человек в несуразной одежде – в фиолетовом камзоле и кожаных штанах озерных жителей. Дионисия с огромным удивлением смотрела на эту троицу.

Артем вспомнил, что не оставил толстяка в его мире, и покачал головой. Затем опомнился и стал представлять новых людей.

– Дионисия, это Мазулина, – сказал он жене. – Она будет новой управляющей в замке. Сообщи это всем слугам, проведи миледи Мазулину по замку и покажи ей все. Она очень способная управляющая. А это… – Он задумался, как представить толстяка. – Это новый начальник моего сыска, сэр Версамор. Господин Версамор, вы готовы служить мне как своему новому правителю, или вас отпустить, чтобы кто-то взял вас в рабство? Вы, в общем-то, свободный человек.

Услышав подобную путаную речь, толстяк растерянно заморгал.

– Я буду служить вам, ваша милость. Но что мне делать? Я никого не знаю.

– Пока осваивайтесь. Дионисия, прикажи, чтобы господину Версамору подобрали подходящий наряд, сводили в баню и приготовили ему новые покои, достойные знатного человека.

Свад как у себя дома прошел к столу, схватил кусок мяса, перекидывая из рук в руки, попытался его сожрать. Мазулина тут же дала ему подзатыльник и, забрав мясо, положила его на стол и строго приказала:

– Марш умываться и переодеваться, потом сядешь, как все, за стол. Если тебя пустят, замарашка. – К удивлению Артема и Дионисии, Свад, вжав голову в плечи, отошел от стола и с испугом посмотрел на женщину, потом просительно на Артема. Но тот уже, полный радостных впечатлений, сообщил жене приятную новость.

– Дионисия, я вернул себе замок дракона и освободил племена горцев от власти демонов. И тебя сейчас освобожу от власти духа ревности.

Он преобразил руку в лапу дракона и наложил ее на грудь жены. В том месте вспыхнул ледяной синий свет. Дионисия вскрикнула и упала на руки мужа.

Артем проговорил:

– Эта женщина моя, и только моя власть над ней.

Тут же, к удивлению присутствующих, с воплями из Дионисии вылетел туманный сгусток, покатился по полу, и Артем узнал его.

– Ты? – зарычал он. – Снова ты вторгаешься в мою жизнь, старик. – Он вытянул руку и не дал сгустку покинуть зал. Синие нити полетели в сгусток и оплели его. Тот забился в их тисках.

Артем резким движением сунул руку в сумку, извлек кружку, полную ледяной воды, и выплеснул ее на сгусток, превратившийся в костер. Вода зашипела, сгусток задергался, его плоть стала таять, а воздух разорвал отчаянный вопль, наполненный безмерной тоской и болью. Вспышка света ослепила всех присутствующих, и когда глаза привыкли к темноте, на полу лежала лишь кучка пепла. Старик, некогда бывший врагом Артема, стал жертвой своих непомерных амбиций.

Артем, тяжело дыша, убрал нити и, увидев, что осталось от поверженного противника, открыл рот, чтобы торжествующе объявить о своей победе. Но не успел он произнести ни слова, как из-за его спины выскочил гремлун. Его глаза горели тревогой, а в руках он держал шестерню, словно оружие. Понимая, что не успевает предупредить, гремлун метнул ее в голову Артема. Шестерня с глухим звуком врезалась в висок, и Артем, не издав ни звука, рухнул на пол, его дыхание стало ровным и глубоким – он заснул.

– Что ты наделал? – первой пришла в себя Дионисия, ее голос дрожал от гнева и страха.

– Я его усыпил, – холодно ответил гремлун, не сводя глаз с женщины. – Иначе мы бы все попали в беду. И не благодари за то, что спас твоего мужа.

Дионисия замерла, ее взгляд метался между Артемом и гремлуном. В этот момент в зал ворвалась жрица богини Нарны – Айгуль. Ее лицо было искажено болью, а глаза полны слез.

– Храм моей богини разрушен! Ее жертвенник сгорел! Статуя богини расколота!.. – закричала она, ее голос дрожал от горя и ярости. – Кто это сделал? Кто посмел?..

– Хозяин гор и владыка небес, – сурово объявил гремлун. – Власть поменялась, подруга. – Он кокетливо посмотрел на девушку. Та растерянно глядела на лежащего Артема, неизвестную девушку и пожилого толстого несуразно одетого человека.

– Как же так? – прошептала она. – А как же я?..

Конец девятой книги

Май 2025 г.