Это была трагическая история, которая поразила Магрона, особенно когда он узнал о том, сколько времени прошло. Он дрейфовал в космосе десять тысяч лет.
Он также узнал, почему Абаддас так старался обмануть его и завлечь на тот путь, который он считал правильным. Не только потому, что они оба были Тёмными Ангелами. Но и потому, что они были космодесантниками десять тысяч лет назад. Капитан презирал космодесантников современных, считая их слабыми и низкородными. Он считал, что они выродились, утратив большинство сверхчеловеческих способностей, дарованных космодесантникам Первого Основания.
Магрон проверил капеллана Несущих Слово, которому почти удалось обратить его в Хаос. Капеллан выглядел мертвым. Но теперь Магрон увидел четыре щупальца, выходящие из-под его мантии, на каждом из которых проступали разные символы Темных богов.
Он огляделся в поисках двоих людей, которые вовремя спасли его от духовного растления. Они ушли. Но ему понадобится их корабль, а также навигатор, чтобы вернуться в свой легион. Он взял свой шлем, собрал с тела капитана Абаддаса запасные магазины с боеприпасами и уже собирался отправиться в путь, когда его внимание привлекло движение. К нему на своем необычном быстром носителе мчалась демоница, которую он видел ранее. Он выхватил болтер и выстрелил в неё очередь, опасаясь подпускать её слишком близко — однажды он уже чувствовал ее ужасное влечение.
Болты разорвались на ее груди и животе, не причинив вреда. Она восторженно рассмеялась.
— Будь у меня свободная воля, сержант Магрон, я бы доставила тебе удовольствие до смерти, как многим другим. Но я здесь не для этого.
Ее контральто было теплым и обманчивым. Откуда она узнала его имя? Ее следующие слова стали объяснением.
— Меня послал тот, кто стоит выше меня, Хранитель Тайн, который слышит все, что говорится где угодно, в любое время и в любом измерении. У тебя есть задание, сержант. Надень шлем, потому что ты не должен показывать свое лицо. — Она спешилась и поманила его. — Пойдем со мной, Абдазиил.
То, что она назвала его по имени, заставляло сержанта ещё больше не доверять ей. Но Магрон надел свой шлем, больше для собственной защиты, чем для чего-либо ещё. Она не могла возбудить в нем похоть, потому что его модификации означали, что он не испытывает никаких чувств к женщине. Но вид ее пухлых ягодиц и выступающего зазубренного хвоста, когда она отвернулась от него, вызвал у него такое же странное очарование, что он испытывал и раньше. Несомненно, это был демон, способный порабощать умы людей.
Он сделал всего один или два шага, прежде чем вид изменился. Зараженная тьмой планета роз исчезла. Исчез черный свет. Перед ним простиралась огромная зеленая равнина, на которой стояло бесчисленное множество воинов, их численность должна была составлять миллионы человек. Он увидел одного или двух космодесантников-предателей, их доспехи были сильно и красочно изменены, но большинство здесь было воинами низших уровней, ужасно мутировавшими, одетыми в цветные тряпки, они кричали и прыгали, размахивали оружием и ревели от радости.
Он понимал, что за шаг мгновенно перенёсся в какое-то другое место. Около половины из тех, кого он видел, несли эмблему, которую он теперь носил — эмблему Кхорна. Остальные несли на знаменах, доспехах и одежде различные версии странно изогнутого и извилистого символа, который он видел во время нападения на розовый город и который, как сказал ему Абаддас, был знаком Тзинча.
И действительно, над равниной возвышались две демонические фигуры, появившиеся тогда: одна — пернатое чудовище, другая — рогатый красноглазый воин с волчьим лицом в черно-красных доспехах. Теперь они были не выше пятидесяти футов ростом, с копытами и когтями, стоящими на траве.
Он услышал, как пернатый демон обращается к толпе, его курлыкающий голос доносился повсюду:
— Победа за нами! Мы изгнали силы Империума! Путь к полной победе ясен — победе в Долгой войне!
Его слова встретили громкими криками. Демон поднял коготь, призывая к тишине. Он начал говорить о вещах, которые Магрон едва понимал. Демон говорил о какой-то материи варпа, из которой был построен большой боевой флот, «виртуальной материи».
— Мое изобретение было усовершенствовано и стабилизировано, — прокурлыкал он, — нет предела тому, что может быть достигнуто. Мы создадим боевые флоты, чтобы сокрушить человеческий Империум. Мы можем создавать из ничего миры, дублировать существующие миры. А что, если мы сумеем удалить Императора и его дворец и заменить их точной копией, находящейся под нашим контролем?
Магрон пытался понять услышанное. Он всегда знал, что варп и физический мир — это противоположности во всех смыслах — материум и имматериум. Демон, казалось, хвастался созданием способа вызвать то самое ниспровержение физического мира, которое описал Абаддас!
— Но, — прорычал демон, — мы должны набраться терпения. Терпение — мать стратегии. И как нам это удастся? Благодаря нашему пакту! Между мной и моим братом Жаждущим Крови!
Другой демон смотрел на него в ярости, ему как будто не нравилось, что орлиноголовое существо Хаоса называет его братом. Рука, держащая его огромный боевой топор, дернулась.
Калейдоскопический шквал вспышек закружился вокруг головы демона Тзинча. Если бы кто-нибудь смог прочитать этот калейдоскоп — а не мог никто — он бы увидел, что большая часть плана Повелителя Перемен заключалась в том, чтобы создать долгосрочный союз между Тзинчем и Кхорном. Вместе они могли сокрушить две другие силы Хаоса, а также сокрушить человеческий Империум, как только он сделает виртуальную материю стабильной. Когда все это будет сделано, нужды в Кхорне, конечно, больше не будет.
Магрон почувствовал, что договор, о котором говорил демон, имел решающее значение. Не всем это нравилось. В частности, поклонники Кхорна начинали нервничать, услышав речь — им не понравились слова о терпении, что они понимали как призыв к бездействию.
Демон Тзинча повернулся к своему партнеру и издал громкий крик: — Наш договор продолжается, брат?
Ответом Жаждущего Крови было угрожающее рычание, произнесенное с угрюмым негодованием. — Да!
Наступила тишина. Все смотрели на двух демонов. Магрон понял, что это решающий момент. Если все пройдет без происшествий, союз будет заключен.
Но баланс сил всегда должен оставаться неизменным.
Даже не задумываясь, он громко проревел, так, что от его крика, казалось, содрогнулась земля: — КРОВЬ ДЛЯ КРОВАВОГО БОГА!
Его голос эхом разнесся в тишине. А потом он как будто включил движитель войны. Магрон услышал лязг брони. Снова поднялось оружие. Он слышал, как его крик разносится по постоянно расширяющемуся кругу.
— КРОВЬ ДЛЯ КРОВАВОГО БОГА!
— КРОВЬ ДЛЯ КРОВАВОГО БОГА!
— КРОВЬ ДЛЯ КРОВАВОГО БОГА!
— КРОВЬ ДЛЯ КРОВАВОГО БОГА!
Оружие лязгало, грохотало и извергалось, когда обезумевшие поклонники Кхорна, не в силах больше подавлять свою жажду крови, обратились к своим традиционным врагам. Жаждущий Крови встряхнулся и повернулся к своему союзнику.
— Император и все его вассалы с вашими хитроумными замыслами! Кхорн не будет ждать крови!
Демоны вступили в бой, сокрушая шагами сотни своих подданных. Место встречи превратилось в арену битвы.
За все войны, которые он видел, Магрон не сталкивался с таким бешеным кровопусканием, как это. Зелёный дёрн почти сразу превратился в малиновое болото. Три чемпиона Тзинча бросились на него, желая удостоиться чести убить космодесантника Кхорна. Он отражал их натиск цепным мечом, чуть отступил…
И снова оказался на пепельной земле под черным солнцем. Шум битвы стих, как будто щелкнул выключатель. Восхитительное контральто раздалось рядом. Он повернулся и увидел, что демонетка всё ещё ждала его.
— Слаанеша не устраивает заключение союза между ненавистным Кхорном и силами Тзинча, — сказала она ему. — Поэтому Хранитель Секретов дал мне хороший совет. Твоё вмешательство положило начало другой войне между ними, которая охватит всё Царство Хаоса, насколько я могу судить.
Она медленно подошла, протягивая длинные изящные клешни.
— Слаанеш награждает тех, кто послужил ему.
Магрон быстро отступил.
— Нет!
— Тогда пусть твоей наградой будет то, что ты продолжишь свой путь без помех, космодесантник.
Не сказав больше ни слова, она поднялась на своего коня, и он унёс её вдаль своей странной, неровной походкой.
Магрон очень хотел добраться до космического корабля, прежде чем он взлетит без него. Он поспешил обратно и обнаружил Руголо и Каллидена, которые сваливали пеплоподобную грязь на тела Эгелики и Гундрама, выскребая мелкие могилы осколками камня.
Они нервно отступили, опасаясь его, но Магрон не хотел спорить.
— Пойдемте. Мы должны вернуться в Империум.
— Я не могу выбраться отсюда, — возразил Каллиден. — Это Око Ужаса, Царство Хаоса.
— Ты смог войти, сможешь и выйти, — просто сказал ему Магрон. — Верь в Императора.
Возвышаясь над ними, он загнал их на корабль.
Часть восемнадцатая
НА БОРТУ ЗВЕРОПОДОБНОГО КОРАБЛЯ
Сержанту Магрону категорически не понравился космический корабль причудливой окраски как за его внешний вид, так и за его интерьер и обстановку. Его не удивило, что он был изменен Хаосом. Такая неестественная чистота линий была оскорблением. Он снова снял шлем, но решил остаться в костюме. Он стоял в задней части мостика, нависая над испуганной парой, торговцем и навигатором. Он был космодесантником. У них не было возможности спорить с ним, или противоречить. Но кое-что ему пришлось объяснить. Объяснение заключалось в том, что на данный момент нельзя было перейти в варп, и для этого не нужно было выходить из зоны гравитационной тени черного солнца. Вскоре Магрон смог сам увидеть это явление, когда Каллиден на сверхсветовой скорости повёл корабль через бывший Кластер Роз. Таинственная сила, втянувшая их в него, больше не проявлялась.
— Это очень опасный регион, — сказал он Руголо. — Найдите скафандры для себя и навигатора на случай нападения.
Руголо так и сделал, воспользовавшись возможностью для краткого осмотра своего недавно приобретенного судна, и особенно содержимого трюма. Он вернулся и обнаружил, что Каллиден взволнован. Они отошли от Кластера Роз на расстояние, в несколько раз превышающее его диаметр. И он нашел космические следы, эквивалент следов в варпе. Многие из них вели в одном направлении. Магрон вспомнил рассказ демона о большом космическом сражении. Неужели Империум действительно пытался вторгнуться в Око?
— Следуй по этим следам, — приказал он. — Они могут привести нас в нормальный космос.
Каллиден повиновался. Мимо проплывало Око с его необычной окраской пространства, удивительными образованиями из звёзд и газовых туманностей. Он чувствовал себя неловко из-за отсутствия кокона и какой-либо обычной иконографии звездолёта. Минимализм в оформлении внутренностей корабля был почти кощунством, отрицанием святости. Откуда-то на дисплее раздался приятный музыкальный перезвон, не похожий ни на один стандартный предупреждающий сигнал и сбивший с толку присутствующих. В конце концов Каллиден обнаружил, что звук должен был привлечь его внимание к табулятору контактов. Они на огромной скорости сближались с неизвестным кораблём.
— Одевайтесь, — приказал Магрон, узнав об этом. Пока они натягивали скафандры, он шагнул вперёд, чтобы посмотреть на обзорный экран. Корабль показался в поле зрения сначала через телескопирующее устройство, но уже вскоре он оказался рядом с ними, нависая над маленьким кораблем, его гигантские размеры стали очевидны. Это был военный корабль, что-то вроде линкора, но его построили не на территории Империума. Турели следовали какому-то безумному плану, выступая под непонятными углами. Нос представлял собой огромный отбойник, предназначенный для тарана, имеющий форму молота, а не клиновидную, как будто предполагалось, что корабль должен уничтожить себя вместе с противником, хотя их раскрашенный космический кораблик он бы смахнул, как муху. Без сомнения, это было судно Хаоса. Руголо и Каллиден замерли, а Магрон вздохнул с молитвой, когда к ним повернулся орудийный пуансон.
Но выстрела не последовало. Вместо этого разыгралось невероятное зрелище. Огромный военный корабль начал распадаться. В нем появились рваные дыры. Замысловатые турели провисли, куски и осколки разлетелись прочь. Судно растворялось в пространстве. Менее чем через минуту оно было похоже на тушу, разорванную на части падальщиками. С ужасом они смотрели, как тысячи членов его экипажа оказались выброшенными без защиты в пустоту, задыхаясь в космосе.
Затем что-то вырвалось из огромного отсека в брюхе военного корабля, самого большого, большего, чем изрисованный космический корабль. Вырвавшееся создание казалось сделанным из сияющей бронзы, и больше походило на зверя, чем на корабль, с корпусом из живого металла, который мог сгибаться и поворачиваться. В головной части были вставлены куполообразные глаза, как у насекомых, фиолетового цвета — вероятно, смотровые окна, подумал Каллиден. Короткие лапы высовывались из его корпуса или тела. Он бросился на их кораблик.
— Уклонение! Надевайте шлемы! — рявкнул Магрон.
Было слишком поздно. Атака бронзового корабля была свирепой и быстрой, но без применения какого-либо оружия. На мгновение его внешняя оболочка надвинулась на обзорный экран, на вид она состояла из металла, которому, казалось, позволили растечься, а затем застыть без использования формовки. Затем раздался оглушительный хруст. Маршевый двигатель завизжал и остановился. Все огни погасли. Отсеки начали разрушаться. У Каллидена создалось впечатление, что корабль Хаоса пожирает их корабль, как если бы он был добычей. По корпусу прошла огромная судорога. Пощипывание и хруст. Наконец всё стихло. Снова появился свет. Навигатор обнаружил, что лежит на теплой неровной поверхности. Рядом лежали Руголо и космодесантник. Они находились в длинном, похожем на пещеру пространстве с тускло-желтыми стенами, грубыми и неровными. Фрагменты частей раскрашенного корабля были разбросаны по всей пещере — разбитая каюта, смятые куски грузового трюма, его баки и ящики из трюма, лежавшие кучей. Не было никаких признаков экипажа. Казалось, что корабль действовал сам по себе.