Это действие вполне могло привести к смерти от удушья любого члена экипажа, который до сих пор не смог надеть защитное снаряжение, но с этим было ничего не поделать. Гигантские ботинки топали по обломкам переборок, болтерные снаряды взрывали любое препятствие на пути. Темные Ангелы пробили себе путь к внешнему корпусу и палубе, на которой находились штурмовые корабли — простые открытые платформы с ракетными двигателями.

Их ждал лейтенант в силовом доспехе. Он поманил их, держась одной рукой за поручень ближайшей платформы.

Теперь брат-сержант Магрон видел сам, почему лейтенант отдал приказ о развертывании. Ему довелось участвовать в боях в космосе, но тогда в центре системы всегда было солнце. Здесь сцена была освещена звездным светом звёзд, ближайшая из которых находилась на расстоянии нескольких световых лет отсюда. Пятно света закрывал планетоид размером с маленькую внутреннюю луну Юпитера, Ио. Как он сюда попал — либо путем побега из какой-то планетной системы миллионы лет назад, либо в результате образования в межзвездном пространстве каким-то причудливым образом — никто и никогда не узнает. Его ценность была стратегической: он находился примерно на одинаковом расстоянии между находящимися поблизости звёздными системами, и поэтому был идеальным местом для военной базы.

Задолго до мятежа легион Пожирателей Миров овладел этим темным, промороженным миром и построил глубоко внутри него крепость. Теперь Пожиратели Миров оказались в числе богохульных предателей. Они присягнули на верность преступнику Гору, отступнику-магистру войны, и поэтому были преданы анафеме. Целью Темных Ангелов было захват или уничтожение межзвездной базы.

Линкор, три крейсера и бессчётное количество реквизированных в военный флот космических кораблей в шахматном порядке образовали серп, огибающий половину древнего планетоида, и вели массированный лазерный обстрел, рассекающий его поверхность. Ничего другого тут бы не подошло, термоядерная бомбардировка не более чем помяла бы затемненный ландшафт. Только лазеры высокой плотности несли достаточно энергии, чтобы пробить земную кору и проникнуть в нижнюю мантию, разрезая маленький мир, как спелую дыню.

Линкор, недавно введенный в строй под названием «Имперское возмездие», находился в центре полумесяца — огромная форма, похожая на собор, покрытая замысловатыми башнями. Большинство защитных лазеров планетоида должно было быть выведено из строя в результате первого залпа; только несколько ослепительных, болезненно-красных лучей все еще проносилось вверх из бронированных крепостей, колеблясь взад и вперед в поисках целей. Тем не менее, командующий разношёрстным флотом просчитался, потому что боевой полумесяц уже разрушался под атакой с другой стороны планетоида. На его обратной стороне, похоже, были расположены тайно созданные подземные ангары. Их не смогла обнаружить разведка, и теперь оттуда накатывалась флотилия кораблей предателей.

Теперь две силы маневрировали, имперский флот был вынужден защищаться, даже продолжая лазерную бомбардировку мира под ними. Сгустки плазмы с обеих сторон проносились сквозь вакуум, разрывая корабли на части. Огромная масса «Имперского возмездия» парила поблизости, заслоняя звёзды — гигантская башня с хвостом из плазмы, с наведенными на планету большими лазерами. Меньшие по размеру корабли изменников собирались вокруг него, как акулы вокруг кита, их боевая баржа, в тени линкора казалась просто каким-то жуком.

Лейтенант на палубе баржи не обращал внимания ни на громоздкий пылающий огнём линкор, ни на вспышки битвы, видневшиеся за тысячи миль. Он указывал вниз на планетоид Пожирателей Миров. Брат-сержант Магрон переключил визор шлема на максимальное увеличение, и посмотрел в указанном направлении. Боевые штурмовые корабли, маленькие, еле видные в визор даже на максимальном увеличении, поднимались с поверхности планетоида. Предатели из легиона Пожирателей Миров, готовые сразиться даже с линкором в ближнем бою!

Такое безумное мужество не удивило Магрона. Пожиратели Миров были печально известными берсеркерами, стоявшими в авангарде многих кампаний Великого Крестового похода. Их любовь к резне и разрушениям была чрезмерной даже для космодесантников. Говорили, что сам Император осуждал их за их жестокость, а также за их практику превращения космодесантников в кровожадных психопатов с помощью операций на головном мозге. Ненависть сержанта Магрона к предателям сдерживалась осознанием того, что они были самыми достойными противниками, с которыми он когда-либо сталкивался.

Пояснение лейтенанта было простым: — Обезвредить эти транспорты!

Магрон проревел в микрофон своего шлема, понимая, что вся рота слышала приказ лейтенанта, а также видела то, что видел их сержант: — Загружайтесь и в бой!

Ответом стал рёв из пятидесяти глоток: — БУДЕТ СДЕЛАНО, БРАТ!

Ракетные платформы взлетели с палубы, устремившись на перехват штурмовых шлюпок, поднимавшихся с планетоида для абордажа линкора. Заметив их приближение, открытые катера предателей свернули, изменив курс и устремились им навстречу. Пожиратели Миров никогда не отказывались от вызова!

Когда огромный линкор уменьшился в размерах, возникло ощущение холода и запустения, как будто они оказались посреди огромной темной пещеры. Далекие звезды были холодными, равнодушными и недосягаемыми. Сержант Магрон осознал эту крайнюю мрачность за то короткое время, пока штурмовые кораблики приближались друг к другу — а затем она исчезла.

Их было трое на троих: три ракетные платформы и три поднимающиеся десантные шлюпки, чьи слабые двигатели позволяли подняться с небесного тела с низкой гравитацией, вроде луны или астероида. Как будто по предварительной договоренности они выбрали друг друга. Платформы и шлюпки с хрустом столкнулись и, заклиненные вместе, закружились в космосе.

Поднимавшиеся суденышки отличались от платформ только более мощным двигателем и защитным кожухом спереди. Болтер в одной перчатке, цепной меч в другой — и Темные Ангелы, и еретики-предатели карабкались по металлическим конструкциям друг к другу. Магрон был поражен отсутствием тактического чутья у Пожирателей Миров. Что-то случилось с ними с тех пор, как они стали предателями; они превратились в толпу. В то время как Темные Ангелы сражались дисциплинированно, координируя свои усилия и прислушиваясь к приказам своего сержанта, среди мятежников не было никакой организации вообще. Каждый космодесантник-предатель сражался сам по себе, будто охваченный безумием. Они забыли обо всех боевых порядках, которые когда-то использовали Пожиратели Миров.

Теоретически это давало Темным Ангелам преимущество. Но вместо этого они оказались втянуты в хаотичную свалку. Ни у одной из сторон не было прыжковых ранцев. Каждый воин должен был закрепиться среди изломанных останков штурмового корабля-носителя, чтобы не попасть под огонь из болтеров или рикошетов, и мог наступать или отступать только с осторожностью. Тем не менее, Темные Ангелы сохранили одно преимущество: Пожиратели Миров в основном носили старую силовую броню второго поколения, которая с большей вероятностью поражалась болтерными снарядами и легко пробивалась цепными мечами в суставных соединениях.

Среди вспышек далеких лазерных лучей, под мерцанием звездного света, космодесантники стреляли, дрались, рубились, сражались. Некоторые были выброшены в космос, где они медленно плыли, стреляя в пустоту, пытаясь отдачей придать себе ускорение в правильном направлении и вернуться обратно в бой.

Броня трещала и ломалась, позволяя следующим болтерным снарядам взорваться в теле, превращая доспех в сосуд с кровавой кашей. Цепные мечи с фонтанами искр цеплялись зубьями друг за друга, когда бойцы стремились нанести удар, парировать и найти слабое место там, где одна пластина керамита сходилась с другой.

Магрон убил уже трёх предателей, когда лицом к лицу столкнулся с Пожирателем Миров с такими же метками сержанта, как у него. На мгновение комбинированные разряды целой группы лазерных пушек хорошо осветили картину происходящего. Магрон увидел, что ненавистные предатели действительно удалили символ имперского орла, закрасив его. Вместо этого стоящий перед ним Пожиратель Миров нанёс на нагрудник доспехов с традиционными цветами своего легиона — белым и синим — странный символ малинового цвета: Х-образная форма, пересекающая три горизонтальные полосы, верхняя из которых сломана.

Он понятия не имел, что представляет собой этот знак, но то, что кто-то осмелился или был настолько глуп, что мог стереть или прикрыть эмблему Императора и Его Великого Империума, привело его в крайнюю ярость. Он переключился на автоматическую стрельбу и обрушил шквал болтов на грудную часть керамитового панциря, прямо в мерзкий рисунок. И хотя это была самая прочная часть доспехов предателя, серия непрерывных взрывов на груди изменника была настолько удачной, что Пожиратель Миров был отброшен назад и потерял точку опоры на обломках штурмовой капсулы. Но прежде, чем его выбросило в пространство вне досягаемости какого-либо твердого предмета, он извернулся, уцепившись за вертикально торчавший из корпуса крепёжный стержень.

Его следующая реакция была полной неожиданностью. Магрон не видел лиц противников, скрытых за герметичным шлемом с забралом. Но этот сержант-изменник поднял руку с цепным мечом и, отстегнув двумя пальцами застёжки, снял свой шлем и просто швырнул его в сторону Магрона! С легким выдохом воздух вылетел из его доспехов, мгновенно замерзая до инея из сверкающих кристаллов во тьме и холоде открытого космоса.

Магрон обнаружил, что смотрит на открывшееся лицо врага: звероподобное, дикое лицо с оскаленными зубами, высокий лоб, наполовину покрытый памятными штифтами, лицо безумца с пеной у рта, беззвучно выкрикивающего оскорбления.

Темный Ангел не мог понять такого действия. Да, космодесантник без доспеха мог какое-то время выжить в космосе, хотя и испытывая сильный дискомфорт, — но кто вот так, без причины, ослабляет броню, подвергая свою открытую голову опасности получить выстрел из болтера или удар цепного меча?

Не только этот враг-сержант сошел с ума. Многие предатели последовали его примеру, сбрасывая свои шлемы, гримасничая и беззвучно крича в вакууме. Если бы не отсутствие воздуха, бьющихся Темных Ангелов встретил бы диссонирующий вой резких боевых кличей. Неужели Пожиратели Миров были настолько одержимыми жаждой крови, что предлагали свою кровь своим врагам? Темные Ангелы бросились в бой с новыми силами, уверенные, что безрассудство предателей предопределило их гибель и что схватка скоро закончится. Как ни странно, это было не так. Их безрассудство не только усилило берсеркерскую ярость Пожирателей Миров, но и как будто какое-то колдовское, мистическое влияние защищало их обнаженные головы. Снова и снова тела убитых Темных Ангелов поднимались в космос, чтобы безжизненно парить возле штурмового корабля, в то время как Пожиратели Миров, бросая вызов своим врагам, ловко уклонялись от болтерных снарядов и уворачивались от цепных мечей.

Магрон последовал за безумным сержантом предателей, полный решимости прикончить этого маньяка. Если бы только он мог уничтожить все геносемя примарха Ангрона! Словно в насмешку, сержант-предатель вытянул руку в приветствии, безумно ухмыляясь и сверкая глазами. Затем он поднял свой болтер над головой и выпустил очередь в полном восторге, самозабвенно размахивая цепным мечом.

Магрон пошел на риск. Он оттолкнулся от плота и поплыл к Пожирателю Миров, временно оставив свою точку опоры, в то же время сделав несколько прицельных выстрелов в болтер другого сержанта. К его удовольствию, он попал, выстрелами выбив оружие из перчатки предателя. Он снова закрепился на платформе, втиснув правый ботинок под искореженный поручень. Поднял левую перчатку, чтобы направить свой болтер прямо в открытое лицо другого сержанта. Пожиратель Миров с жуткой беззвучностью рассмеялся в ответ, словно предлагая стрелять.

Магрон опустил болтер. Он пообещал себе убить тварь цепным мечом.

Сержант-предатель, похоже, тоже получал удовольствие от принятого вызова. Он двинулся вперёд, теперь более осторожно, держа двумя руками цепной меч. Он быстро скользнул взглядом по доспехам Магрона. Он может и был сумасшедшим, но дураком явно не был. Предатель последние несколько минут видел возможности доспехов четвертого поколения, и многому научился.

Именно в этот момент Магрон заметил, что что-то происходит на планетоиде внизу. От него исходило свечение, становясь все ярче и ярче.

Несмотря на бушующую космическую битву над планетоидом, имперской оперативной группе удалось выдержать темп и точность лазерного обстрела. Это сработало, и более того, сработало лучше, чем планировали атакующие. Высокоэнергетические лазерные импульсы пробились сквозь планету, рассекли кору и углубились в мантию в поисках глубоко спрятанных укрытий мятежников. И случилось то, чего изначально никто не планировал — они проникли в раскалённое жидкометаллическое ядро планетоида.

Маленький мир не был похож на другие планеты и луны. Он был одинок, у него не было ни материнского солнца, ни братских миров, которые могли бы удержать его с помощью гравитационных приливных сил. Он никогда не находился в динамической среде. Его никогда не заставляли успокаиваться и остывать до долгосрочной стабильности. Теперь он расплачивался за свою многовековую инертность. Пробудилась сдерживаемая сила ядра, которое так долго лежало непоколебимо, заключенное в толстую каменную оболочку. Ядро закипало, двигаясь внутри планетоида. И энергии у него теперь было больше. Лазеры высокой плотности добавили к энергии ядра свою, превратив его в бомбу.

Планета, уже частично разрушенная обстрелом, взорвалась.

Все произошло невероятно быстро. Ядро вспыхнуло и раздулось, освещая тьму, разрушая кору и мантию и выбрасывая их фрагменты, смешанные с брызгами и потоками пылающего расплавленного железа, наружу. Быстрые чудовищные извержения материи привели к полному разрушению цели.