— Рад видеть живыми еще хоть кого-то, — негромко произнес Кайоши, и после его слов на мгновение повисла странная тишина.

Она была какой-то неправильной. Давящей. Как будто храм задерживал дыхание, прежде чем снова обрушиться на нас всей своей древней, извращенной злобой.

Я услышал хрип.

Раненый телохранитель Кайоши пошатнулся, тяжело оперся на копье, оставляя на древке темные отпечатки пальцев. Его губы посерели, под кожей ползли черные жилы, вздутые, как гниющие змеи.

Он умирал. Скверна брала свое, и даже его несравненная воля уже не справлялась.

— Господин… — Голос рвался наружу с булькающим звуком, в груди телохранителя что-то клокотало. — Простите…

Кайоши повернулся к нему, и впервые за все время на его лице мелькнула эмоция.

— Ты выполнил свой долг, — голос будущего императора оставался ровным, но в нем сквозил металл, едва сдерживающий гнев. Гнев на тех, кто сделал это с его человеком.

— Нет, — прошипел телохранитель, его глаза метнулись ко мне. — Я… был слаб.

Скверна уже окутывала его. Она кипела под кожей, растекалась по венам, вползала в кости. Медленно, но неотвратимо превращала его в чудовище. Я знал, чем это кончится.

И он тоже это знал. Я поймал взгляд этого бойца и увидел в нем просьбу. Последнюю просьбу.

Медленно кивнув, я шагнул вперед.

Телохранитель императора закрыл глаза и едва слышно выдохнул:

— Да хранит тебя Небо.

Я не дал ему страдать еще дольше. Резкий удар — и его голова отделилась от тела.

Голова медленно покатилась по полу, оставляя за собой след из черной, как смола, крови. Тело дернулось, еще мгновение стояло, а затем рухнуло.

Спи спокойно, брат по оружию.

Глубоко вздохнув, я присел рядом. Требовалось закончить нелюбимую работу мясника. Изменения зашли слишком далеко, одной головы будет слишком мало, иначе мы скоро получим за нашими спинами тот еще сюрприз.

Положив руку на его разорванный доспех, я сосредоточился и ощутил, как под кожей что-то продолжало шевелиться. Ненавижу скверну…

Ядро щедро плеснуло энергию, и мои пальцы окутались мощью колец воды и земли, превращая их в несокрушимое оружие.

Взмах.

Измененная плоть раздвинулась под моими пальцами. Жар резанул ладонь, когда я нащупал ядро — пульсирующий комок скверны, последний источник его силы. Вырвав его, я без колебаний сжал пальцы, высвобождая очищающую силу огня.

Тело телохранителя содрогнулось в предсмертной судороге. А через мгновение все закончилось. Его дух был свободен.

Я встал, отряхивая руки от хлопьев черного пепла, и посмотрел на Кайоши.

Будущий император внимательно смотрел на меня, словно изучая.

— Спасибо за последнюю милость для моего воина. Похоже, такое для тебя не впервой? — спросил он после недолгого молчания.

— Нефрит защищает империю от скверны, — произнес я банальность, доставая серебряную пайцзу моей канцелярии. Откровенничать с молодым драконом у меня не было никакого желания.

Он кивнул и задал новый вопрос:

— Вы смогли добраться сюда в полном составе, — сказал он, поднимаясь на ноги. — В отличие от нас. Не ожидал.

Я усмехнулся.

— Господин, разочарован? — Что-то в его голосе меня резануло. Не стоит затевать конфликт на ровном месте, но всегда есть «но».

— Скорее удивлен, — его взгляд метнулся к Хэй. — Я видел, что ты была проводником? — И когда он успел это увидеть, при этом сражаясь с тварями? Удивительно глазастый юноша. Честно говоря, у меня чесались руки оттяпать и его голову, но смерть наследника престола вызовет слишком большой хаос. Да и я все-таки не безжалостный убийца.

— Земля меня любит и всегда готова подсказать. Главное — правильно спросить, — она склонила голову, ухмыляясь.

Кайоши степенно кивнул:

— Ты права. Камень знает выход отсюда.

Я нахмурился. Мне совсем не нравился этот разговор. Еще не хватало, чтобы он понял, что наша паучиха — шугендзя. Тогда будет слишком много лишних вопросов, и, возможно, придется оставить дракона среди этих пещер. От таких мыслей во мне совершенно ничего не дрогнуло. Семья превыше всего.

— Что на вас напало? — задал я вопрос, чтобы сменить тему.

Глаза Кайоши сузились от едва сдерживаемого гнева.

— Пауки. Испытание прошла звезда пауков. Так же, как и вы — в полном составе. — Теперь стало понятно его напряжение. Столичная жизнь любого сделает параноиком, а этот парень из дворца. — Очень сильный шугендзя. И он мастерски управлял скверной, слишком хорошо для такого юнца. — Я посмотрел на Хэй, и та едва заметно кивнула. Она знала того, с кем столкнулся будущий император.

— Проклятые выродки, — сплюнул По, тут же растерев свой плевок по каменному полу. — Как они смогли пройти?

— Не просто выродки, — Кайоши смахнул со лба запекшуюся кровь. — Их лидер — это нечто. Он был измененным, но оставался в сознании. — Еще не лучше. Последователь одного из демонических путей, охотится на имперцев в темных туннелях. Мне нестерпимо хотелось убраться отсюда подальше. Битвы надо принимать, когда ты к ним готов.

— Он мертв? — спросила Мэйлин.

— Нет, — Кайоши скривился. — Но он ранен, я сумел его достать. А он почти сумел достать меня. Мы взяли жизни двоих. — Дракон кивнул на мертвого телохранителя, отдавшего свою жизнь, спасая своего господина.

— Их головы отсечены от тела, а сердца сожжены? — Я задал очень важный вопрос и ни капли не удивился, когда будущий император покачал головой и ответил:

— Нет, а это настолько важно? Ведь мертвец не сможет действовать эффективно даже при поддержке шугендзя?

Мне оставалось лишь криво усмехнуться. Наивный столичный житель. Честно говоря, я бы предпочел встретить тут Ледяного Вихря или черепах. Но статус дракона требовал ответа, и я, проигнорировав его вопрос, сказал:

— Не самая лучшая новость, но нам в любом случае надо отсюда выбираться. Господин, позвольте вас сопроводить.

Кайоши кивнул, и мы двинулись дальше, оставляя место этой бойни за спиной.

— Прошу мне простить за наглость, но сейчас командую я. Мне лучше известны способности моих людей. Вы и ваш человек идете в центре, и ваша задача — не лезть в прямое боестолкновение. Наследник империи должен выжить.

Несколько секунд мы молча смотрели друг другу в глаза. Я ожидал, что он попробует начать командовать, но парень оказался очень разумен. Глубоко вздохнув, он кивнул со словами:

— Веди нас, Ян.

Мы двинулись дальше. Теперь нас было больше. Семь человек, соединенные общей целью — выжить и выбраться из проклятого подземелья.

— Хэй? — Я посмотрел на паучиху, и та, кивнув, подошла к стене, нежно погладив ее пальцами.

— Камень говорит, что путь безопасен… пока. — В ее голосе не было абсолютной уверенности.

— Эти знаки ведут нас в зал четырех стихий. Оттуда есть несколько путей, что ведут наружу, — произнес Кайоши, вчитываясь в древние письмена.

— Господин, — я повернулся к будущему императору. — Прошу вас сообщить нам, если узнаете из этих символов что-то важное.

Тот кивнул, подтверждая, что понял мою просьбу, а потом неожиданно произнес:

— Мы в одной лодке, так что прошу вас не тратьте время на этикет. Зовите меня просто Кайоши.

Его телохранитель что-то хотел возразить, но тут же был прерван властным жестом.

— Время дорого, идемте.

Мы шли через коридоры, скользкие от влаги, мимо древних статуй, обезображенных временем. На полу валялись кости — слишком старые, чтобы принадлежать нашим врагам.

Голос По нарушил вязкую тишину:

— Что-то нечисто с этим храмом. Он словно пытается говорить со мной.

— Это место… ловушка. Те, кто попадает сюда, должны выбраться. Или умереть, — раздался голос Кайоши.

— И кто выжил? — спросила Лиан.

Он посмотрел на нее.

— Почти никто, госпожа Хуа.

От такой информации разговаривать резко расхотелось. Мы шли в молчаливой тишине. И только наши шаги и капли воды, падающие где-то в глубине тоннелей, нарушали мертвую неподвижность храма.

— Зал четырех стихий за этим поворотом, — негромко произнес Кайоши, а Хэй с ядовитой усмешкой на губах сказала:

— Готовьтесь к бою. Камень просто вопит от омерзения.

С тихим шелестом мы обнажили клинки и медленно двинулись вперед.

За поворотом нас ждал зал четырех стихий. Древнее святилище четырех элементов, сплетенных воедино. Каменные стены, украшенные символами четырех стихий, дышали скрытой силой, а вот в воздухе пахло вонью скверны.

Посреди зала стояли выжившие бойцы пауков и два десятка чуть покачивающихся фигур с черными, как смоль, глазами. Выродок, продавший душу демонам, стоял в центре затопленной кровью залы, его фигура была закутана в темный плащ, который медленно шевелился, словно живой. А два бойца, закованные в черные доспехи с моном паука на груди, стерегли его, сжимая оружие. Но хуже всего было не это.

Проклятая тварь творил свою грязную волшбу, от которой у меня по спине пробежали мурашки. Он что-то шептал, и его голос был похож на шелест крыльев мириадов насекомых.

Перед ним, на каменном полу, лежал смертельно раненый боец. Один из тех, кто вместе с нами вошел в этот чертов портал. Его грудь вздымалась в предсмертной агонии, но стоило магу провести окровавленной рукой по его лицу, как тело выгнулось дугой, и раздался жуткий крик, полный отчаяния.

Я застыл, чувствуя, как в воздухе сгустилась скверна.

Раненый воин открыл глаза. Они были черны, как обсидиан, но разум все еще теплился в них. Я видел, как к нему возвращается сознание, как мышцы вновь наполняются силой, но это было уже не человеческое существо. Это был потерянный — боевой мертвец, обладающий разумом и жаждой крови. Стоило ему встать и занять свое место за спиной шугендзя, как пауки бросили перед своим лидером очередную жертву. Медлить было нельзя.

— Убить! — прорычал я и рванул в атаку.

Ярость несла меня вперед, словно огненные крылья. Мне хотелось убивать, рвать на части врагов, делать все, лишь бы оскверненные мучительно сдохли.

Лиан и Мэйлин с обнаженными клинками отставали от меня буквально на шаг. Хэй и По замыкали. Мы двигались вместе, как единое целое, но первым бой начал Кайоши.

Из ладоней молодого дракона били мощные струи голубоватых молний. Со своим высокомерным лицом он походил на ситха из «Звездных войн». Шугендзя пауков застонал от жуткой боли, но, даже несмотря на боль, он сумел отдать приказ, и нас встретили потерянные.

Скверна делает людей быстрее, сильнее, выносливее и намного живучее. Первый потерянный нанес быстрый удар. Искаженное сознание не забыло, как пользоваться клинком. Его лезвие прошло в волоске от моей головы. Я тут же отпрыгнул, скручиваясь вниз. Мой крюк срубил ногу другому оскверненному, а следом раздался громкий всплеск — металлическая рука По с размаху пробила череп резвому мечнику.

Оскверненный колдун окутал себя облаком праха, поглощающим залпы Кайоши, и медленно отступал. Его телохранители во всю рубились с фениксом и акулой, и, судя по ранам на их телах, в мастерстве они серьезно проигрывали. Единственное, что спасало пауков, — это куча потерянных, чье поголовье мы активно сокращали.

Зал вздрогнул. Создавалось впечатление, что нечто гигантское пробуждается от сна, и это нечто очень недовольно. Каменные стены начали светиться, а затем послышался голос — громоподобный, заполняющий все вокруг.

— Чужаки должны умереть.

Свет взорвался, и из самой сути храма явился дух стихии. Гигантский змей с шипастой каменной чешуей. Жуткая морда из ветра и пламени, с глазами, в которых горели звезды. И тело, что извивалось, словно вода. Его взгляд упал на мага Паука.

Бой застыл. Даже потерянные замерли, как если бы почувствовали присутствие высшей силы. Маг вскрикнул, обернувшись к духу, но было поздно.

Резкий взмах могучего хвоста — и воздух сжался, сминая тела оставшихся бойцов. Их доспехи смялись, кости треснули, кровь разлетелась по стенам. В тот же миг зал начал рушиться, наполняясь ревущим потоком воды.

Словно в замедленной съемке, я видел, как гигантский сталактит падает на будущего императора. Не знаю почему, но мое тело сработало раньше мозгов, и я, словно заправский регбист, врезался в дракона, вышвыривая его в сторону.

Потоки воды швырнули нас в какой-то проход, и последнее, что я увидел, — это По, напрягая свои могучие мышцы, вытаскивает девушек из водного безумия, в котором бесновался жуткий змей.

Сознание вернулось резко, словно удар клинка. Приоткрыв глаза, я увидел Кайоши. На его лице была обреченная усталость.

— Очнулся? — Я кивнул, от чего перед глазами замелькало множество мошек. Похоже, микросотрясение. — У тебя крепкая голова. Когда поток нас вбил в камень, ты серьезно ударился головой. Я оттащил тебя подальше от этой твари.

— Спасибо, господин. — В ответ он фыркнул.

— Ян, я уже говорил тебе, мы в одной лодке. Так что зови меня просто Кайоши.

— Спасибо, Кайоши. — На его тонких губах появилось подобие улыбки. — Ты понимаешь, где мы?

— Очень приблизительно. Судя по тому, что я обнаружил, мы в одном из путей, ведущих из зала четырех стихий. Из хорошего — это наш шанс выбраться.

— А из плохого?

— Я не знаю, сколько нам идти. Как ты себя чувствуешь? Идти сможешь? — Организм уже восстанавливался, но все равно в голове было ощущение легкого гула.

— Смогу. Ощущение, как на утро после хорошей пьянки. — Теперь улыбка у парня стала настоящей, похоже, ему было хорошо знакомо это состояние.

— Тогда идем. — Я прислушался к себе, и мне стало почти хорошо. Вся моя звезда была жива, и они находились все вместе. Хвала Небесам.

— Постой, а остальные? — На меня смотрели холодные, жестокие глаза настоящего правителя.

— Госпожу Хуа и остальных из твоего отряда выбрались в другой путь. Что с моим телохранителем, я не знаю.

— А пауки?

— Пока голова оскверненного выродка не будет отделена от тела на моих глазах, я буду считать, что он жив. — Я кивнул, прекрасно понимая его позицию. Пожалуй, этот парень начинает мне нравиться.

Путь по каменной пещере занял, наверное, около получаса. Несмотря на обилие различных поворотов, Кайоши четко вел нас вперед, пока мы не уткнулись в гигантские металлические двери.

Дракон начал обреченно смеяться, совершенно не реагируя ни на что. Глубоко вздохнув, я влепил ему пощечину. Смех стих в тот же момент, а его глаза превратились в пылающие от ярости угли. Руки окутались паутиной уже знакомых голубоватых молний.

Несколько ударов сердца мы смотрели друг другу в глаза, но потом он выдохнул, и его бешенство ушло.

— Ты напоминаешь мне моего дядю, Додзи. Только он мог так поступить, даже дед не осмеливался меня ударить вне тренировок.

— Прости, но я не придумал ничего лучше, чтобы вернуть тебе сознание. Почему ты так обреченно смеешься?

— Видишь? — Он указал на двери, исписанные символами, а потом показал на каменную выемку в виде руки. Я кивнул. — Это наш выход. За этими дверьми находится храм покоя, где испытуемые могут передохнуть. Все те повороты, которые я пропускал, вели в смертельные ловушки, и лишь этот путь может вывести нас отсюда.

— Так в чем проблема? Нужен какой-то ключ? — Кайоши кивнул.

— Именно. И этот ключ — кровь. Вот только это храм покоя крови, — Он чуть не выплюнул эти слова. — И твоя кровь потомка обезьян тут не подойдет. Он откроется только тому, в чьей крови бушует благословение первопредка. — Поймав мой удивленный взгляд, он продолжил:

— Мой дядя, Ниххон Додзи, и он вместе с Железным Журавлем готовили меня к роли правителя. Я наблюдал бойню, которую ты устроил на Большом совете. — От его грустной усмешки мне стало не по себе, но через мгновение его лицо уже выражало смертельную решимость. — Поэтому у нас есть только один вариант — попытаться прорваться сквозь стража стихий. — Он хмыкнул и едва слышно произнес. — Но это верная смерть.

— У нас есть еще один выход.

— Да? И какой же? Лечь и сдохнуть тут? Ну уж нет, я лучше попробую сразиться со змеем. — А будущий император мне нравится все больше. Такой же псих, как и мы с моей командой.

Подойдя к двери, я провел пальцами по холодному металлу, и все мое естество просто кричало: «Войди туда. Отдохни, брат. Там безопасно». Уже привычным движением я превратил ноготь в острейший коготь и тут же рассек себе левую ладонь, вкладывая ее в выемку.

Сквозь меня прошла обжигающая волна энергии, и дверь медленно открылась. Я с усмешкой смотрел на изумленного дракона.

— Как?

— Предлагаю выпить, немного отдохнуть и выбираться отсюда. — Проигнорировал я его вопрос.

— Клянусь Небом! Ян! Как⁈ — Кайоши почти кричал.

— Ву Ян, чемпион великого клана Воронов, приветствует Кайоши из императорской семьи Дракона. — Парня словно ударили пыльным мешком по голове. Он поднял голову, и в его глазах заблестел фанатичный блеск.

— Пять кланов служат безжалостному солнцу. Пять кланов служат мягкой тьме. Пять кланов служат связывающей воедино крови. Лишь союз света, тьмы и крови сохранит извечный баланс. — Он читал по памяти какой-то древний текст, который мне неоднократно цитировал Тинджол. — Свет сменяет Тьму, Кровь сменяет Свет, Тьма сменяет Кровь, и таков извечный цикл баланса.

Кайоши вновь рассмеялся, но в этот раз его смех сквозил каким-то странным облегчением.

— Великое Небо, неужели это правда! — Не отрывая от меня взгляд, он начал негромко говорить на каком-то очень странном диалекте языка алхимиков и магов.

Мир моргнул, и за спиной дракона показался мужчина с длинными белыми висячими усами, одетый в красно-белые одежды. Высокомерное лицо с глазами, полными мудростью веков. В его взгляде было любопытство, он изучал и Кайоши, и меня. В Срединный мир явился первопредок великого клана Драконов Ашхан — Божественный разрушитель. В летописях, что я читал, говорилось, что он был сильнейшим магом из всех пятнадцати первопредков.

— Перед лицом Света, я свидетельствую, что клан Дракона следует священным договоренностям между Первопредками, Небесами и Адом. — Голос мужчины был тих и спокоен, но я понимал, что в любой момент он может измениться. Кажется, я уже проходил подобное.

С улыбкой на губах я надавил на разрез, и из него медленно начала сочиться кровь. Сжав руку в кулак, я наблюдал, как капли крови медленно падают на каменный пол.

За моей спиной раздался знакомый стук железного посоха, мне не требовалось поворачивать голову, чтобы знать — за моей спиной стоял Даитенгу.

— Здравствуй, Ашхан. — В голосе Первопредка звучало легкое уважение.

— Мир тебе, Даитенгу. — В ответе дракона слышалось участие. — Но стоит соблюсти формальности.

— Твоя правда, брат. Перед лицом Крови, я свидетельствую, что клан Ворона следует священным договоренностям между Первопредками, Небесами и Адом.

— Владыки, раз формальности соблюдены, то требую, чтобы вы зафиксировали еще одну. — Вмешался в разговор Кайоши. Глаза парня блестели от возбуждения.

— И какую же, дитя? — Ашхан с интересом посмотрел на молодого дракона.

— Согласно древнему пакту между Светом, Кровью и Тьмой, я, Кайоши из великого клана Дракона, передаю Ву Яну из великого клана Ворона власть императора…

Друзья, том подходит к концу, как и история Яна. Пока я решаю как сделать правильнее или выкладывать в обычном темпе 1–2 главы в неделю или же дописать книгу до конца и выложить разом. В комментариях можете написать свое мнение