— Сколько у нас времени? — Я отбросил подступающую панику. Умереть от удушья не та смерть, о которой я мечтал, но сейчас любые эмоции лишь повредят. Контроль — добродетель воронов.

— Час, может, полтора. Не больше. И это если всё останется по-прежнему. — Совершенно спокойно ответил цилинь, лучше всех из нас понимающий кольцо воздуха.

— Выбраться не получится. Я уже проверила. Стена сомкнулась полностью, а я выложилась по полной, моих сил не хватит пробиться через такую толщу камня. — Несмотря на ситуацию, я ощущал, как Хэй захлестывают адреналиновые волны. Паучиха еще больше, чем я, любила рисковать своей жизнью.

— Предлагаю всем успокоиться и попробовать понять, где мы и что с этим делать. — Мэйлин кивнула на слова Лиан и, прислонившись к стене, села в позу лотоса, закрыв при этом глаза. Вдох-выдох, и традиционная дыхательная гимнастика убрала все лишние мысли из моей головы. И сразу же всплыли слова Кайоши, который говорил, что всем нам надо выложиться по полной, чтобы духи были довольны. Каждое испытание — это смертельная ловушка, но она же позволяет выйти тебе за пределы собственного сознания и стать лучше.

Воздух нельзя просчитать, воздух нельзя понять. Его можно только почувствовать. Отпустив все мысли, я расслабился и потянулся к медленно уходящему воздуху.

Мир мигнул. И я смотрел на окружающий мир словно через странную призму, искажающую мое восприятие или же, наоборот, делающую его верным. Я чувствовал, как окружающий воздух дрожит под напором тусклого света. Вместе они рисуют на стенах нечто совершенно запредельное. Что-то, уходящее за пределы сознания.

Воздух словно говорил мне: 'Смотри, слушай, чувствуй, осознай И я увидел. Символы на стенах были не просто украшениями. Именно они были тем самым ключом, который сможет открыть эту ловушку. Осталось лишь понять, как их использовать. Минута шла одна за другой, пока меня не осенило — свет.

Воздух реагирует на свет возле символов. Воздух словно танцевал, когда лучи света касались символов. И те становились словно живыми. Они откликались на свет, изменяли оттенки, будто дышали. Поняв это, я начал следить за лучами и неожиданно осознал, что если смотреть под определенным углом, то они соединяют знаки в единое целое. Свет играет решающую роль. И если изменить его направление…

Подняв голову, я увидел источники света. Несколько многогранных кристаллов, висящих на потолке пещеры, испускали лучи света по определенным траекториям. Шагнув вперед, я перекрыл поток света поднятой рукой, и один из символов тут же начал становиться тусклым.

— Свет. Символы реагируют на свет. Похоже, что они — ключ.

— Возможно, ты прав, и тогда мы должны направить его так, чтобы проявился скрытый узор. — Задумчиво произнесла Лиан. После моих слов она внимательно начала осматривать стены.

— Давайте попробуем, — предложил я. — Эти кристаллы на потолке — наш единственный источник света. Если изменить угол падения лучей, возможно, мы увидим нечто новое. — Феникс кивнула, соглашаясь с моей идеей. От напряжения я задержал дыхание, стараясь уловить, как изменится пространство. Какое-то шестое чувство подсказывало мне, что мы идем по верному пути.

Лиан вытянула руку, призывая какую-то из своих способностей. С открытием у нее кольца пустоты ее способности к внешнему управлению стихий возросли многократно. Повинуясь ее воле, потолочные кристаллы вспыхнули, излучая яркие лучи, которые прекрасная феникс сделала жест другой рукой, и лучи света стали двигаться по ее желанию. Свет упал прямо на символы, озаряя их так, что их очертания стали чётче.

Но вместо ожидаемого порядка начался хаос.

Световые пятна начали двигаться, их отражения переплетались, ломаясь под разными углами. Тени, которые должны были складываться в осмысленные образы, разрастались, искажались, превращаясь в нечто хаотичное. Вместо того чтобы проявить скрытое послание, они смешались, создавая тревожное, давящее зрелище. Казалось, стены начинали двигаться, становясь живыми.

— Что-то не так, — прошептала Хэй, отступая. Её лицо стало напряженным. Я тоже почувствовал неладное. Вместо ответа загадки мы только усилили путаницу. Свет играл с нами злую шутку, создавая ещё большее смятение.

— Стоп, — резко сказал я, поднимая руку.

— Прекрати. Лиан медленно опустила руку, и свет снова принял привычное положение. Тени замерли, но не исчезли полностью.

— Мы сделали что-то не так, — проговорил По. — Свет не ключ, он только мешает. Не пытайтесь думать логически. Воздух не приемлет логику.

Я сжал зубы, возвращаясь к своим ощущениям. Мои ладони все еще чувствовали следы древних знаков, вибрацию, скрытую под поверхностью. Я замер, стараясь прислушаться — не к глазам, не к разуму, а к чему-то глубже, к интуиции.

— Возможно, это не свет. Возможно, это тень. — Неожиданно произнесла Мэйлин. Но жест цилиня прервал ее слова. По нахмурился, склонив голову набок, будто что-то слышал.

— Подождите… вы слышите? — прошептал он. Мы все затаили дыхание. В воздухе раздался едва различимый шёпот, будто сам ветер разговаривал с нами.

— Стоп! Это не просто звуки… Это отклик. Пока не было этого хаоса, мы его не слышали, — пробормотала Мэйлин, прислушиваясь. — Если подойти ближе к стенам, он меняется. Она шагнула вперед, ведя рукой возле символов.

Я последовал её примеру. Да, звук менялся. Чем ближе, тем отчетливее становился едва слышный перезвон, напоминающий мелодию, складывающуюся из тысяч едва уловимых нот.

— Думаю, мы должны настроиться на этот звук, — уверенно сказала Мэйлин. — Возможно, создать гармонию, подражая ему.

— Сыграешь на флейте? Мой канглинг не даст такой точности звука. Точнее я не смогу. — спросил я, сомневаясь.

— У нас не так много вариантов. Пробуем, сестра, — предложила Лиан. Лиан и Мэйлин подняли флейты, затаив дыхание. Первые ноты сорвались с губ осторожно, несмело — словно ветер, пробирающийся сквозь узкие расщелины. Они слушали. Вбирали в себя тончайший перезвон символов, подстраиваясь под ритм невидимого дыхания пещеры.

Лиан повела мелодию, ее звук был мягким, как утренний бриз. Мэйлин подхватила, добавляя глубину, будто восходящий поток воздуха, уносящий листья.

Звуки переплетались, повторяя шёпот ветра, то ускользая, то снова возвращаясь. В ответ стены дрогнули. Символы начали мерцать, подчиняясь их музыке.

Свет и тень вновь пришли в движение, но теперь в них не было хаоса. Они танцевали, следуя звучанию флейт. Сначала казалось, что это работает. Но чем дольше мы пытались следовать за звуком, тем больше он менялся.

Тональность сбивалась, мелодия становилась неестественной, резкой. И вдруг воздух вокруг нас стал тяжёлым, а звук — оглушительным. Я сжал голову руками, чувствуя, как давящий гул проникал в самую глубину сознания.

Ошибка. Мы снова ошиблись.

Время уходило, как и мгновения наших жизней. Если мы не поймем, как решить эту загадку, то мы умрем. Отчаяние захлестнуло меня с головой, утянув на самое дно. Ярость, что всегда вела меня за собой, тут была совершенно бесполезной. Разгадка должна быть перед нами, но мы не видим ответа. И эта простая мысль всколыхнула мое сознание.

Я вспомнил, как Тинджол меня наставлял. Ответ был со мной всегда. Ведь ворон — это дитя великого Фэй Лина. Мы летим куда хотим. Так же как и ветер.

— Мы пытаемся управлять тем, что создано для свободы. Свет, тени и звук — это части одного целого. Их нужно не изменить, а понять. По задумчиво кивнул.

— Ты прав, брат. Он подошел к стене, медленно ведя рукой вдоль символов. — Мы видим свет и тени, слышим звук, но забываем про тишину между ними. Молчите и слушайте.

Встав посреди комнаты, мы взялись за руки и начали наблюдать за происходящим. Свет и тень, что танцуют на стенах нашей темницы. Звук ветра в один момент создающий мелодию, а в другой другой — абсолютную тишину.

— Мы были неправы, пытаясь действовать, тогда как нужно было осознать. Цилинь говорил каким-то торжественным голосом. — Лишь так мы сможем увидеть невидимое. Вся эта ловушка была каким-то изощренным коаном.

Свет, тени, символы и звуки — это не отдельные элементы, а отражение единой истины: воздух свободен, и мы должны стать подобны ему. Мои губы расплылись в улыбке, и я сделал шаг вперед — сквозь стену, исписанную древними символами. И ничто меня не удерживало….

Стоило мне пройти несколько шагов, как мир вокруг взорвался светом и жаром. Мы были в гигантской пещере, которая простиралась далеко вперед, но ее очертания были размыты — всё искривляли раскалённые потоки воздуха. Настоящий Муспельхейм, царство первородного пламени в его азиатской интерпретации.

Взглянув на пол этой пещеры, мне стало не по себе. Он состоял из множества гигантских плит, которые казались хаотично разбросанными. Каждая из них время от времени вспыхивала всеми цветами пламени, при этом часть из них поднималась и опускалась, становясь полностью залитыми бесконечными потоками огня, словно эта пещера была внутренностями гигантского дракона, который дышал огнем, и мы были в ней.

Из глубины зала, в нескольких десятках метров от нас, вырвались огненные столпы, способные испепелить человека за доли мгновения. Они появлялись без предупреждения, ослепляя, затем угасали, оставляя после себя искрящийся воздух. Стены зала были покрыты темными, отполированными до зеркального блеска пластами обсидиана, но отражения в них были искажены. Если смотреть слишком долго, можно было заметить движение там, где его не могло быть.

— Храм первородного пламени. — В голосе Лиан слышалось благоговение.

— А для непосвященных?

— Священное место нашего клана, место, где, по легендам, возрождаются духи фениксов. И где владыки пламени получают свое посвящение.

— И как нам пересечь этот океан огня? Желательно живыми и не очень поджаренными. — За язвительными словами Мэйлин ощущалось откровенное беспокойство. Несмотря на ее тесную связь с кольцом Огня, она все же была дочерью беспокойного океана, и это пламя доставляло ей беспокойство. Впрочем, как и всем нам, за исключением, возможно, Лиан.

— Видишь вон те островки? — Феникс указала на небольшие куски камней, хаотично расположенных посреди этого огня. Мэйлин кивнула. — На них есть небольшие алтари, активировав которые можно сделать предыдущую зону стабильной.

— Что-то они не кажутся мне очень надежными.

— Они выдержат не только твой вес, о мой пустынный брат, но и еще десяток слонов.

— Тогда почему возле них пламя особенно сильно?

— Такова природа этого места. Оно одновременно хаотично и стабильно. Единственный способ добраться до безопасного места — подчиниться внутренней сути пламени и следовать за его танцем. Проблема в том, что я не смогу пройти его в одиночку, чтобы активировать безопасный путь.

— Если ты объяснишь, то я готов. — Начал было я, но Лиан лишь покачала головой.

— Не в этот раз. Здесь нужна абсолютная синхронность, иначе риск будет слишком велик. Сестра, ты готова? — Глубоко вздохнув, Мэйлин кивнула и, взяв феникса за руку, шагнула вперед. Безумное пламя на мгновение затопило весь зал. Огонь признал их вызов.

— Огонь живой, его дыхание — это ритм. Этот путь можно пройти, лишь пристроившись под его танец. — Лиан говорила спокойно и слегка отстраненно, но через узы, связывающие нас, я чувствовал, как внутри нее бушевал настоящий пожар азарта.

— Ты уверена, что понимаешь, как пройти? — спросила Мэйлин, глубоко вздохнув, ей, дочери океана, было откровенно не по себе.

— Конечно, но нам нужно двигаться вместе, как единое целое. Если мы ошибемся, нас просто испепелит.

— Тогда начнем. — Лиан кивнула и встала на первую плиту, с которой ушло пламя, и в тот же миг огонь взметнулся рядом.

Удар сердца, и девушка скользнула вперед, а там, где она только что была, взялся огненный вихрь, и как только он упал, в дело вступила бесстрашная акула. Зал вспыхнул тысячами огней, и пол под девушками пришел в движение. Казалось, он двигается абсолютно хаотично, но Лиан двигалась так, словно знала, что будет в следующий миг.

Часть плит медленно заскользили в разные стороны, часть переворачивались, открывая под собой бездонные шахты. Огонь танцевал вокруг, создавая безумную и одновременно прекрасную картину.

Две девушки двигались в унисон. Их шаги были лёгкими, но точными, словно они разгадывали сложнейшее уравнение, где цена ошибки — смерть. Внезапно перед ними разверзлась огненная ловушка — волна пламени вспыхнула поперёк пути, запирая их.

Лиан не остановилась. Она крутанулась на месте, резко развернувшись к Мэйлин, крикнула:

— Сейчас! Прыжок!

Обе оттолкнулись от пола одновременно, перепрыгивая через разрыв в пылающем узоре. В воздухе их силуэты слились с пламенем, прежде чем они приземлились на ускользающую плиту. Пол под ними начал медленно погружаться вниз. И феникс тут же скомандовала:

— Не останавливайся! Вперёд!

Плиты дрожали, как натянутые струны. Малейший неверный шаг — и они попадут в ловушку. Лиан вела, считывая ритм огня, а Мэйлин следовала за ней, чувствуя кровавую сестру. Мы же втроём стояли в безопасности, затаив дыхание и молясь Небу, чтобы те, кого мы любим, сумели пройти этот пылающий ад.

— Почти, они почти добрались до первой точки. — Едва слышно прошептала Хэй. — Давайте! — От нее разило адреналином, казалось, это она танцевала среди огня и разваливающихся плит.

Когда до безопасного островка оставалось всего несколько метров, стена пламени вновь вспыхнула перед девушками, преградив дорогу к спасению.

— Мы не успеем! — крикнула Мэйлин, чувствуя, как пол под ногами начал нагреваться.

— Не думай об этом! Действуй!

Лиан сорвалась с места первой, делая резкий шаг вперед и опускаясь на колено. Мэйлин мгновенно поняла замысел — оттолкнувшись от её плеча, она взвилась в воздух, пролетая над огненной стеной, и приземлилась на островок.

Лиан прыгнула следом. В тот же миг плита под её ногами вспыхнула, уходя в пламя. Она едва успела ухватиться за край островка, когда огонь залил место, где она только что стояла.

Мэйлин схватила её за запястье и резко рванула к себе..

— Клянусь Адом и Небесами! Они справились! — Вырвалось у меня и только сейчас я понял, что последнюю минуту я попросту не дышал, следя за этим безумным танцем.

Было видно, что Лиан тяжело дышит, но уже в следующее мгновение она подошла к чаше, стоявшей в центре острова, и, опустившись на колени, что-то прошептала. И в этот же миг над чашей вспыхнуло пламя. Оно горело спокойно и ровно, а нам только оставалось наблюдать, как творящийся хаос превращается в сложную, но понятную дорогу, ведущую к острову.

— Первый этап пройден. Он испытывает ловкость, показывая, что бывают моменты когда одного разума слишком мало. — Произнесла, уже отдышавшись, Лиан, когда мы оказались вместе с ними на острове. В ее прекрасных глазах отражалось танцующее пламя.

— Что дальше?

— Танец огня. Смотрите, огонь дышит, он ощущает нас, мы пришли в в его царство и он хочет проверить, достойны ли мы его силы.

— Похоже, ты наслаждаешься этим танцем?

— Именно, Ян, фениксы — дети огня, и, несмотря на то, что мне близка вода, огонь завораживает меня с детства. Рано или поздно я все равно бы пришла в храм станцевать с огнем. — А на моих губах появилась улыбка. Я ее прекрасно понимал, для меня таким же храмом был октагон. Именно туда я приходил возносить свои молитвы. Кровь, пролитая мной и моими противниками, боль, ярость и азарт бойцов — все это было священной литанией.

— Мне кажется или огонь волнуется?

— Верно, сестра. — Лиан улыбнулась Мэйлин. — Но сейчас моим напарником будет Ян. Ты готов? — Мне оставалось лишь кивнуть.

— Тогда смотри внимательно, когда я начну танец.

Мое сердце бешено колотилось, а надпочечники вырабатывали адреналин в промышленных масштабах. Чем больше я смотрел на сложный узор плит, на их странный танец, тем сильнее меня захватывал восторг от осознания того, что нам предстоит сделать. Нам придется не просто пройти этот путь, мы должны будем двигаться с ней в унисон.

— Потанцуем? — Спросил я Лиан и она кивнув прыгнула прямо в пламя.

Мне нужны были слова, я чувствовал ее как самого себя. Это было похоже на наши постельные игры, где каждый из нас растворялся в другом.

Первый прыжок — налево. И тут же огонь вспыхнул за нами, закрывая обратный путь.

Скользнуть вперед. Плита медленно стала уходить вниз, словно собираясь забрать нас с собой прямиком в бездну.

Короткий рывок.

Прыжок и вот мы на новой точке.

Вдохнуть горячего воздуха и тут же бегом дальше.

Пламя взвилось вверх, но мы успели пересечь границу безопасной зоны за долю секунды. В воздухе огонь обжигал кожу, но его пламя было безопасным. Следуя за Лиан, я чувствовал движения огня. Куда сделать шаг, как сместиться. Мне был понятен его внутренний ритм, который захватил меня с головой.

Огонь стал быстрее и наш танец ускорился.

Плиты под ногами двигались всё непредсказуемее. Где-то появлялись внезапные разрывы, где-то исчезали безопасные зоны. Огонь не прощал ошибок, и не давал времени даже на лишний вдох.

В моих ушах зазвучал счастливый смех.

Лиан смеялась.

Среди смертельного жара, среди бьющихся о воздух языков пламени, среди ловушек, которые могли испепелить нас в любой момент, Лиан наслаждалась каждым мгновением.

И я ощутил ее счастье. Бесконечный восторг накрыл меня с головой.

Это не смертельная ловушка.

Огонь нам не враг.

Он партнер и учитель.

Я очнулся от этого прекрасного безумия лишь когда мои ноги почувствовали стабильную почву. Пока я приходил в себя, Лиан уже активировала второй маяк, и остальные спокойно двигались по стабильному пути, догоняя нас.

— Это было нечто, почти как секс.

— Значит, не только я так думаю? — Феникс смотрела на меня с улыбкой.

— Конечно! Спасибо, что разделила со мной этот танец.

— Дальше будет сложнее, нам придется действовать всем вместе. Огонь отсекает все лишнее. — Нам оставалось лишь кивнуть и последовать за ней.

Это больше не был просто танец по плитам — теперь перед нами встал настоящий лабиринт, который менялся каждую секунду. Коридоры из огня открывались и закрывались, стены вспыхивали и исчезали, а где-то пламя сплеталось в тонкие нити, превращая путь в смертельную паутину.

— Мы не успеем предсказать, где будет проход! — крикнула Хэй.

— Не надо! Чувствуй, куда ведёт огонь! — Лиан схватила её за руку. — За мной!

Мы двигались вместе. Следуя за чутьем Лиан.

Огонь вел нас вперед, и мы следовали за ним. Кольцо огня пульсировало как сумасшедшее, делая мой разум отточенным, словно дуэльный клинок.

Ничто не могло нас остановить. Ни стены, что смыкались за нашими спинами. Ни обжигающая стена пламени.

Мы были едины и знали, куда надо двигаться. Видели участки, где огненное безумие было слабее, и там можно было пройти, не превратившись в обугленную головешку.

Мы кружились, подпрыгивали, отталкивались друг от друга, пропуская между собой огненные волны. Наши тела двигались синхронно — это был не просто танец, это был ритуал выживания.

Воздух был наполнен жаром. Нестерпимо хотелось пить, но продолжали идти. Ведь остановиться — значит умереть.

Финал испытания был рядом, буквально в нескольких метрах, но огонь не хотел отпускать нас так легко.

Единственный путь преграждал гигантский огненный водопад. Откуда-то из потолка бесконечным потоком лилось пламя, полностью преграждая путь к безопасности. Поток был настолько яростным, что его рёв заглушал всё вокруг.

Лиан резко остановилась и обернувшись сказала

— Мы должны пройти все вместе. Иначе оставшиеся погибнут.

— Как? Это невозможно. Я не вижу способов защититься. — Начала было Хэй, но Лиан жестом ее остановила.

— Ритм. У этого пламени есть ритм. Оно движется волнами. Нам нужно поймать момент и сделать синхронный прыжок. Увидьте.

Я прикрыл глаза. Моя сильная сторона это возможность чувствовать и разум мне лишь мешает.

Тук.

Тук.

Тук.

Мое сердце билось в странном ритме, подстраиваясь под этот яростный поток.

Я ощутил этот пульсирующий ритм. Лиан была права, в этой сплошной стене есть разрывы и мы сможем пройти.

— На счёт три. — Раздался командный голос моего прекрасного феникса.

— Раз.

Мэйлин сгруппировалась, приготовившись к прыжку.

— Два.

Мелкая пыль окутала Хэй, а По начал шептать молитву своему жестокому богу.

— Три!

Мы рванули вперед действуя как единое целое.

Огонь рухнул, но в следующую долю секунды ослаб — именно в этот миг мы проскользнули сквозь поток, чувствуя, как горячий воздух обжигает волосы. Рывок, перекат, и мы оказались в безопасной зоне, а за нашими спинами бурный поток огня вновь был готов испепелить любого неподготовленного глупца, решившего пройти этим путем.

Лиан тяжело дышала, но её глаза сияли восторгом.

— Это было невероятно! — Я сделал шаг вперед и поцеловал эту безумную воительницу.

Мы прошли третье испытание, и как только Лиан активировала последнюю чашу, амулет на моей груди засиял ярче, наполнившись на одну треть.

— Мои поздравления, юные герои… — Раздался незнакомый голос откуда-то из-за спины….