Тренировочный лагерь медленно оживал, разбуженный мерным рокотом барабанов, зовущих в поход. Для кого-то из учеников это мог быть последний поход.

Мои мысли блуждали где-то далеко, а руки рефлекторно затягивали ремни доспехов магистрата Нефритовой канцелярии. Эти доспехи были не такими прочными, как массивные латы штурмовиков Черепах, но куда удобнее, а главное — привычнее. И возможно, именно их легкость и подвижность спасут сегодня мою жизнь.

На губах сама собой появилась легкая улыбка. Я все еще чувствовал запах Лиан, оставшийся на коже и в памяти. Эту ночь мы провели вместе, наслаждаясь друг другом, как будто в последний раз. Возможно, так оно и было. Кончики пальцев все еще хранили ощущение её длинных шелковистых волос цвета стали. «Если это моя последняя ночь, — подумал я, — то я рад, что провёл её с ней».

Мне не хотелось думать о том, сколько всего изменилось во мне за это время. Прошлое уже прошло, будущее остаётся туманным. Важно лишь «здесь и сейчас». И если мы справимся, у меня появится шанс не просто выжить, но и вернуть великий клан Воронов к былой славе, заняв место среди высшей аристократии Нефритовой империи. Но всё сводится к этому «если».

Если мы проиграем, Империю ждут годы кровавой войны с демонами, и никто не может гарантировать, что она выдержит. По факту у нас нет выбора. Мы должны стать тем клинком, что уничтожит врага, пока ещё есть шанс.

Я усмехнулся этим мыслям. Кажется, я окончательно перешёл из бойца, сражающегося на потеху публике, в истинного аристократа, того, кто своей силой и кровью защищает простых людей.

«Клянусь Адом и Небесами, я приложу все силы, чтобы мы справились. Чтобы моя новая семья выжила», — промелькнуло в голове, пока я закреплял верные шуаньгоу.

Взяв походный рюкзак, я сделал шаг из шатра. Легкий утренний ветер коснулся моего лица, наполнив сердце странным спокойствием. Он нес с собой силу Фэй Линя, жестокого бога штормов, который словно шептал: «Не бойся. Просто делай, что должен, и выкладывайся до конца».

«Да будет так, почтенный предок.»

Команда за командой мы собирались на центральной площади лагеря. Кайоши и его драконы прибыли первыми. Похоже будущий император решил, что людей надо вдохновлять своим личным примером. На мгновение наши взгляды встретились, и он чуть прикрыл глаза, показывая, что узнал меня. Его спутники ощущались как братья-близнецы, несмотря на совершенно разную комплекцию. От них исходила уверенность опытных бойцов, готовых в любой момент отдать свою жизнь за господина.

Ледяной Вихрь о чем-то негромко разговаривал с Тао. Увидев меня, они отдали воинский салют, который я тут же им вернул. С каждой секундой в воздухе нарастало напряжение, но по кровавым узам разливалось спокойствие. Моя команда была готова к бою. Мы были одним целым и готовы противостоять кому угодно.

Шестьдесят учеников, двенадцать боевых звезд ждали лишь отмашки от магистра Ляо, чтобы наконец-то начать эти чертовы испытания. Ненавижу ждать!

Рокот барабанов изменил свой ритм. С каждым мгновением он всё сильнее нарастал, а потом неожиданно стих. Ниххон Додзи, магистр Ляо и госпожа Чжа, одетые в торжественные одежды, вышли вперёд.

* * *

Магистр Ляо смотрел на своих учеников. Он сделал все возможное, чтобы они были готовы. Но никто не знал, что именно духи затребуют за свою помощь в этот раз. Древний пакт гласил, что любой их каприз мог быть выполнен, но каждый раз, когда этот ритуал проводился, из шестидесяти возвращалось не больше десятка. Кровь и жизни лучших в обмен на жизни сотен тысяч….

Он сжал руки за спиной, держа осанку идеально прямой. В его взгляде не было ни капли сожаления или сомнения. Он делал лишь то, что необходимо, чтобы Империя продолжала жить.

«Кто не воюет, тот утрачивает дэ», — подумал магистр, обводя взглядом лица молодой элиты Нефритовой империи. Каждый из них не прожил и двадцати весен, но уже был смертельно опасным противником, который будет биться до последнего. — «Дэ, этот неуловимый аспект добродетели, который поддерживает порядок и гармонию. Война — не просто борьба, это поддержание вечного равновесия. Жертвы, принесенные на поле боя, питают культ предков. Их честь возрождается в славе тех, кто сражается за их память». Древняя мудрость его ордена поддерживала его решимость, и он низко поклонился своим ученикам.

«Кланы забыли многое, но всегда будут те, кто помнит. И именно благодаря этой памяти мы можем победить», — мысленно продолжал Ляо. — «Пусть предки смотрят на них сегодня — с гордостью или с жалостью — это не имеет значения. Важно то, что они не остались в стороне. Их жертва не будет напрасной. Даже если все они погибнут, это уже будет победой, ведь врата закроются намного раньше».

Он вновь склонился в глубоком поклоне и, распрямившись, начал говорить:

— Ученики. Сегодня вы отправляетесь туда, где ваш меч станет голосом Империи, а ваши сердца — огнём, что её согреет. Сражайтесь во имя чести, славы и доблести. Пусть ваши предки смотрят на вас с гордостью. Вы наш щит и меч!

Ляо поднял руку, давая сигнал к отправке.

* * *

Больше бега я ненавижу только ждать. Мозг в автоматическом режиме отфильтровал все эти пафосные речи наставника про то какие мы крутые и важные. Плевать. Мы тут словно жертвенные агнцы, предназначенные лишь для того чтобы скрепить нашей кровью сделку с великими духами. И радует лишь одно — духи не любят невинных овечек. Им подавай мясо с жгучим перцем и острыми клыками. Тех кто сможет выгрызть свой шанс на победу любой ценой. И мы именно такие. Те кто пройдет любые испытания.

Все сводилось к крайне простой идее. Шестьдесят учеников заходят в портал и пытаются там выжить. Правила простые — их попросту нет. Лидер группы берет один из амулетов и группа следует туда куда ведет ее этот амулет. Там проходит испытания, в которых совершенно нет правил, и самое поганое, что одна и та же задача может быть поставлена нескольким участникам. Вот только, в испытании, победитель может быть только один. А дальше как повезет…

Поклонившись наставникам, Кайоши отдал короткий приказ и вместе со своими телохранителями первым прошел в портал. Император, готовый рисковать собой в смертельном испытании… Да, если он выживет, его репутации хватит, чтобы изменить в этой империи что угодно.

Один за другим ученики шли в портал, и наконец настала и наша очередь. Тонкие сильные пальцы Лиан едва заметно сжали мою руку, и мы шагнули в неизвестность.

Вспышка безумно яркого света ударила по глазам. Пространство закружилось, размывая контуры реальности. Я перестал чувствовать свое тело, но при этом моя команда ощущалась еще сильнее. Каждый из нас верил в то, что мы сможем победить и эта вера согревало мое сердце.

Воздух стал густым, как сахарный сироп, а в ушах стоял звон, словно кто-то ударил в огромный гонг. Мои руки сами собой потянулись к рукояткам шуаньгоу, чувствуя, как пульс усиливается. Затем все резко стихло.

Мы оказались в странном месте. Серое, безжизненное небо нависало над мертвой равниной, усыпанной пеплом. Легкий ветер поднимал пыль, оставляя привкус горечи во рту. В центре этой пустоши возвышался древний жертвенник. Его поверхность была покрыта запекшейся кровью, словно память о сотнях принесенных жертв.

На его поверхности лежало несколько амулетов висящих на цепях из какого-то темного металла. Каждый из них светился тусклым, зловещим светом. Мда, не самое веселое место. Нет, чтобы устроить состязание кто больше выпьет вина. Наша Хэй выиграла бы всех, ее сродство с землей убирало токсины из крови раньше чем она успевала почувствовать хотя бы легкий хмель. Как говорил По, таким пить лишь переводить вино.

— Почти как дома, — едва слышно произнесла Хэй. На мгновение я ощутил исходящую от нее легкую грусть, но уже в следующий миг она вновь была готова к бою.

— Пожалуй, мне не хочется к тебе в гости.

— Ты просто не осознаешь все прелести подобных мест, регуми. Эта земля просто кишит силой, ее надо просто взять.

— Тихо, — цыкнул на нас По, — говорит наследник.

Кайоши дождался, когда мы все собрались, и начал свою страстную речь:

— Братья и сестры, я рад стоять рядом с вами. Чтобы не случилось дальше вы все герои. Я не собираюсь долго рассуждать. Наставники уже все вам сообщили. Я лишь прошу об одном — выложитесь по полной! Пусть духи этих земель будут довольны и помогут нам закрыть врата Дзигоку! — Мне все больше начинал нравиться этот парень. Ничего лишнего — только суть.

— Когда мы возьмем амулеты, то каждый будет сам по себе. Мне известно чуть больше, и этим знанием я делюсь с вами, братья и сестры. Чтобы достичь успеха, вы должны трижды пройти испытание. После каждой победы амулет будет меняться. Когда он завершится, откроется путь назад. Он выведет нас в одно из древних святилищ империи. Вот только в какое именно — знают только боги. — В моей голове словно что-то щелкнуло. Команда олицетворяет собой кольца силы, а испытания — Свет, Тьму и Кровь. Значит, в конце нас должно остаться хотя бы по одному представителю каждой стихии. А в идеале это должна быть полноценная пятерка.

— Удачи нам всем, и пусть нас хранят боги и духи!

Резко развернувшись, он шагнул к алтарю и полоснув себя по руке ножом, который он выхватил прямо из воздуха. Хороший трюк. В бою он может оказаться смертельным сюрпризом для незадачливого соперника. Пока я размышлял, наследник окропил своей кровью жертвенник, над которым начался собираться красноватый туман.

Я, Тао и Ледяной Вихрь шагнули следом за ним почти одновременно, а секундой позже к нам присоединились остальные лидеры команд. Кровь еще стекала на каменный алтарь, а я уже накинул на шею амулет. Он тоже хотел крови, и ему было не важно, чья эта кровь будет. Прислушавшись к себе, я понял, куда он нас ведет.

Не знаю почему, но я был уверен так надо. Обернувшись к остальный ученикам я отсалютовал им, выхваченным шуаньгоу с криком:

— Империя превыше всего! — И множество глоток вернуло мне клич:

— Империя превыше всего!

Следуя зову амулета мы шли сквозь туман, пока перед нами не появилась узкая каменная тропа. Она вела нас к подножию скалистого утеса. И честно говоря, мне туда крайне не хотелось. Слишком свежи воспоминания о встрече в подобном месте.

Камни под нашими ногами были вытерты почти до зеркального блеска. Но я ощущал от них легкую духовную энергию говорящую, что мы на верном пути. Мэйлин и Лиан, едва слышно переговаривались между собой. Молчаливый По шел последним прикрывая нашу спину, а вот от Хэй ощущалось какое-то напряжение. Она выглядела настороженной, словно чувствовала приближение опасности.

— Мы здесь не одни, — прошептала она, останавливаясь. Опустившись на одно колено, она погрузила свою руку в каменную крошку и закрыв глаза начала читать заклинание. Я напряг слух, но ничего не услышал, кроме легкого завывания ветра в скалах. Однако её уверенность заставила меня насторожиться.

По улыбнулся Мэйлин, проверяя свою экипировку и та ответила хищной улыбкой. Только сейчас я заметил, что моя кровавая сестра вновь сделала традиционную прическу воинов акул в виде высокого хвоста скрепленного металлическими кольцами.

— Скалы говорят, что впереди твои друзья, о наш пустынный брат. — Похоже то что узнала Хэй ее совсем не впечатлило, раз она решила зубоскалить.

— Все мои друзья, тут. — По обвел нас всех руками и паучиха широко улыбнулась.

— Ты скучный, По. Впереди мертвяки. Вроде не так много, но камни не уверены. — Улыбкой цилиня можно было пугать людей.

— Тогда пойдем и познакомимся с теми кто прячется от взора моего господина. Пора им уснуть вечным сном.

Интерлюдия

Стоило последнему ученику войти в дымящееся марево портала, как два старых врага посмотрели в глаза друг другу. Владыка обсидиановой канцелярии, той что не существует, снял с пояса флягу, наполненную вином, сделал большой глоток и с поклоном предложил магистру ордена Ярости императора.

Ляо ответил равным поклоном и принял флягу из рук убийцы его семьи. Как бы он ни ненавидел господина Додзи, но не мог не признать, что тот делает всё на благо Нефритовой империи. Их взгляды встретились: в глазах одного плескались искры древнего безумия, в глазах другого — холодное осознание тяжести долга.

— Отличное вино, старый враг.

— Лучшее из моих запасов. Ты же знаешь, что мне осталось, в лучшем случае, пара лет, и моё ядро окончательно распадется. — Ляо кивнул, его шпионы подтверждали данные о том, что распад ядра главы имперского архива ускорился, а вместе с ним начало прогрессировать и его безумие.

— Доволен?

— Я бы предпочёл убить тебя лично. — Морщинистое лицо дракона расплылось в широкой улыбке.

— Ты мне не ровня, даже сейчас. Быть может, вдвоём вместе с Чжа вы и справитесь, но ты же не станешь убивать беспомощного старика? — Его издевательский тон заставил Ляо непроизвольно впустить энергию колец силы в меридианы, и его враг ответил тем же. Мощь колец силы, удерживаемая двумя стариками, ощущалась почти физически, казалось, ещё немного — и разразится смертоубийство. Но магистр Ляо, сумев себя сдержать, спокойно кивнул, признавая правоту своего противника.

— Ты слишком нужен империи.

— Как и ты. Мы храним государство от глупостей и самоуправства этих клановых идиотов. Хотя и сами иногда их совершаем.

— Это ты про то, что Кайоши отправился в портал? — Додзи кивнул и погладил седую бороду.

— Боюсь даже представить, в какой ярости регент. Но у нас не было другого выбора. Империя должна выстоять даже ценой жизни истинного дракона.

— Похоже, не мы одни хотим, чтобы империя устояла. — Он кивнул на следы у портала, которые оставили явно не его ученики. Ниххон Додзи наклонился к земле и аккуратно провёл по ней пальцами. Его движения, несмотря на возраст, оставались точными и уверенными. Казалось он полностью себя контролирует, но в это может верить лишь полный глупец. Отряхнув руки, он встал и задумчиво произнёс:

— Тигры из семьи Шан. — Ответом был кивок Ляо, подтверждающий его правоту.

— Безумцы заняли одну из восставших провинций и пришли сюда по праву силы и крови. Одна звезда. Но кроме них сюда пришла звезда Змей, и вот о них мне ничего не известно, кроме того, что их лидер шугендзя. У них есть небольшая фора по времени, но долина духов место где время лишь иллюзия.

— Значит, я был прав, что отправил Кайоши. Нам понадобятся все силы, чтобы остановить демонов. А мой мальчик почти гениальный колдун, который практикует пути, о которых многие уже давно забыли. Так что любой кто встанет на его пути будет серьезно удивлен.

— Но если Тигры или Змеи останутся в живых и пройдут испытания, то их мощь возрастет многократно, и они смогут претендовать на древние земли.

— Значит, никто, кроме наших учеников, не должен вернуться. — Голос Додзи стал холодным, как лёд, и Ляо почувствовал, что за этими словами скрывается не только долг перед империей. Безумец вновь показал свое нутро.

Старики обменялись долгим взглядом, наполненным уважением и вечной ненавистью. Их истории были переплетены узлом боли и потерь, но ни один из них не позволял себе слабости перед другим. Это были два столпа, на которых держалась империя, два противовеса, которые не позволяли друг другу захватить власть. Именно эти два безжалостных старика были теми благодаря кому регент мог контролировать всю Нефритовую империю.

— Готовь своих бойцов, мы отправляемся встречать юных героев. Мои прорицатели и геоманты едины в своем мнение они придут в заброшенный храм Черной луны, что у самой стены.

— Земля на границе Скорпионов и заброшенных земель Пауков?

— Именно. И у нас не так много времени, чтобы туда успеть.

— Да будет так, старый враг. Но сначала ответь: чья рука будет удерживать обсидиановые ножи, когда ты падёшь? Дайгон Шо? — Додзи с сожалением покачал седой головой.

— Цилинь — один из лучших среди моих учеников, но он недостаточно жесток, чтобы встать во главе обсидиановой канцелярии. Его место среди нефритов.

— Тогда кто? Среди тех кто мне известен он единственный мог бы тебя заменить. — Холодные внимательные глаза дракона смеясь смотрели на главу академии Земли и Неба.

— Разве ты ещё не понял, старый враг? Единственный человек, на которого я могу взвалить эту ношу и при этом спокойно спать в своей могиле, — это ты. Империя превыше всего…

— Империя превыше всего. — Словно эхо ответил ему магистр Ляо. Древняя истина, словно эхо разнеслась по округе

Друзья, автор вернулся в строй. Новая глава уже пишется). Всех с прошедшими праздниками!