Следующим утром мальчишка-орчонок принес мне свежий выпуск «Новостного листка», где должна была выйти статья Брана. Разносчик больше не ждал, когда я приду к нему за газетой, – прибегал сам.

– Вот, мадам Аро, горяченькая, только что испеклась! – Орчонок расхваливал свой товар, будто речь шла о пирожках, выражение «горячие новости» сразу обрело новый смысл. – Тут и про ваше агентство есть статеечка!

«Статеечка» занимала две колонки второго листа – очень неплохо для рубрики «Хроники одинокого сердца». Обычно на развороте печатали новости поважней – городские указы и репортажи из жизни великосветского общества. Неужели история трагической любви двух призраков так тронула издателя?

Но я стала читать и ахнула. «В деревеньке Луговица, прежде принадлежавшей барону Камилю Ви’Тону, ходят упорные слухи о том, что в исчезновении молодого аристократа накануне свадьбы виновен его кузен – Руперт Ви’Тон…»

Бран рассказал в статье правду, настоящую, вплоть до мельчайших подробностей, выдавая ее за непроверенные слухи. Мол, чего ждать от деревенских жителей: на каждый роток не накинешь платок. Это был хитроумный план возмездия человеку, который хладнокровно погубил бедных влюбленных. В глаза никто не обвинит, в суд не потащит, но от сплетен он теперь не отмоется. Будет скрипеть зубами от злости, а сделать ничего не сможет.

Бран, я тебя недооценивала! Обошелся и без «магических штучек», одними словами.

– Мамуля, ты почему улыбаешься? – спросила Рози.

Она сидела рядом за столом, пока я читала, и рисовала цветными карандашами.

– Да просто так, настроение хорошее, – ответила я. – А ты что рисуешь?

На листе гербовой бумаги – ну зачем же рисовать на писчей, когда у мамы в столе лежит такая красивая, плотная и белая, – виднелось что-то угловатое, синее. Лед?

– Да это же «блестяшки» из нашего подвала, мам. Ты забыла? Жалко, что я больше не слышу, как они поют. От их музыки так хорошо спится.

– Тебе всегда хорошо спится, воробушек. Или лучше называть тебя совушкой?

Розали захихикала, уткнувшись в ладошку, а потом продолжила рисовать, вынув из стопки новый лист мелованной бумаги. Но я не стала ее останавливать, пусть ребенок радуется. В сейфе припасено несколько мешочков, заполненных серебряными монетами. Рив тоже не поскупился – расплатился золотом, сколько бы я ни отказывалась.

– Прошу, не обижайте меня. – Он замахал руками. – Если бы не вы, не знаю, что было бы с Лолой. Со мной. С нами!

Дела у «Одинокого дракона» шли отлично, грех жаловаться.

Одинокий дракон! Герцог! Поездка в Туманный Дол затмила все остальные дела агентства, я напрочь забыла про обещание, которое дала господину Эрьяру Ви’Эсу. Надо немедленно исправляться.

Дракон не напоминал о себе, деликатно молчал, как настоящий аристократ, но, если я провалю дело, не видать мне богатых клиентов как своих ушей. Зато если найду невесту, вести о чудо-свахе быстро разойдутся по городку.

– А, это та самая мадам Аро, которая нашла жену нашему герцогу? – будут говорить друг другу жители. – Ей можно доверять.

Я размечталась и не сразу поняла, что стул подо мной опасно накренился и раскачивается. В ужасе вскочила и… увидела мистера Кнопа с молотком в одной руке и гвоздями, зажатыми во рту.

– Фтул раффаталфя, – пробурчал он еще более невнятно, чем обычно.

– Что? – опешила я.

– Тьфу! – Мистер Кноп выплюнул гвозди. – Стул расшатался, говорю. Что за непонятливая девица! Надо починить. Иди прогуляйся.

– А?..

Умеет мистер Кноп ввести в ступор. Зато Розали хохотала, весьма довольная ситуацией, а отсмеявшись, предложила держать стул за ножки, пока гном будет его чинить.

Похоже, мадам Пирип нашла приложение «мужской силе», мне остается только подчиниться. Все равно сейчас не приемные часы, а я собиралась прогуляться в издательство, найти Брана и попросить о помощи.

Розали увлеченно дубасила молотком по шляпке гвоздя, который извивался точно живой, но категорически отказывался вколачиваться.

– Ты, мам, иди. Я очень занята. Очень!

На половине пути к издательству я сообразила, что Бран вполне мог в это время быть на другом конце города, но мне повезло. Длинная комната, где в два ряда стояли деревянные столы, заляпанные чернилами, почти пустовала. За ближайшим столом расположилась согнутая тощая фигура и страдальчески вздыхала. Мужчина тер переносицу пальцами, перепачканными синим, так что все лицо было в разводах. На меня он не обратил ни малейшего внимания, зато я засмотрелась и не сразу увидела Брана.

– Валерия?

Бран работал у окна. Я мельком взглянула на его рабочее место: аккуратная стопка бумаги, на столешнице ни пятнышка, перья в подставке. И остро заточенные карандаши.

Он поднялся мне навстречу.

– Что-то случилось? Рози?

– Все в порядке.

Бран внимательно посмотрел на меня, кивнул, расслабляясь. Надо же, а ведь он, похоже, на самом деле волнуется о моей дочери.

– Если честно, я с просьбой, – призналась я и тут же пожаловалась: – Мистер Кноп меня выгнал, представляешь? Они с Розали чинят стул, мадам Пирип готовит обед, а меня отправили дышать свежим воздухом.

Бран расхохотался:

– Ну я-то тебя точно не выгоню, не дождешься.

В глазах искрились смешинки. Бран расположился на столешнице, привычным жестом вынул из кармана блокнот.

– Кстати, я видела статью про наших бедных влюбленных, – сообщила я как бы между делом. Бран прикусил губу, готовясь к разносу, а я продолжила: – Ты молодец! Я бы до такого не додумалась…

Сама смутилась такой откровенной похвалы и тут же заговорила о деле.

– Мне срочно нужно дать объявление о том, что богатый и знатный господин хочет познакомиться с девушкой для последующей женитьбы. Все желающие должны обратиться в брачное агентство «Одинокий дракон».

– Это кто же такой – богатый и знатный? – недоверчиво переспросил Бран.

– Герцог Ви’Эс. – Я не стала темнить. – Он все-таки обратился ко мне. Помнишь, мы познакомились на благотворительной ярмарке?

– Помню… – задумчиво ответил Бран.

Кончик карандаша быстро чертил в блокноте линии и зигзаги. Было непохоже, что Бран счастлив снова услышать это имя.

– Ищет невесту? Удивительно…

– Да, я тоже удивилась. Так ты поможешь?