Звезды одна за другой загорались в небесах, но луна еще не взошла, когда Давид вышел из дому взглянуть на догоравший закат. Давид любил смотреть на небосвод и губы сами собой начали напевать рифму:

Давид смотрел с холма на окрестности поросшие лесом. Они находились в низине чуть юго-западнее Кеилы. В местности Херет люди занимались выпасом овец, и разведением пчел добывая мед. Местный владетель принял их, дал жилье за защиту от грабителей.

Давид вздохнул полной грудью и огляделся. На востоке находилось Иудейское нагорье. Горы выглядели обманчиво близкими, и казалось именно там нужно укрываться от Саула…

* * *

— Давид на горизонте люди? — подал голос Авишай. — Не похожи они на нашего гостеприимного хозяина. Что-то их многовато!

Давид лениво повернулся, разминая руки. Авишай был его племянником и привел с собой двух своих братьев Иоава и Асаила.

— Может пастухи или торговцы с Хеврона, с юга, — ответил он Авишаю. — Помнишь, гостили здесь и еще собирались идти под нашей охраной в Гат? Что ж, как раз и пора… — однако потом он вгляделся из-под руки и встревожено поправился:

— Нет, Авишай, знаешь, ты был прав, их и в самом деле многовато… Поднимай-ка, Авишай, тревогу!

* * *

Отряд приблизился и в сумерках казался очень большим. Лучники ждали на крыше другие затаились за частоколом… но тут вперед вышел видимо предводитель, громко окликая:

— Эй, в доме! Мы пришли в гости к Давиду сыну Иессея? Того кого Самуил помазал в цари Израиля?

— Я Давид и если вы пришли с добрыми намерениями, то добро пожаловать.

— Меня зовут Иоше́в-Башшеве́т, а это мои товарищи Элеаза́р, сын До́до и Ша́мма, сын хараритя́нина А́ге. А также две сотни человек пришедших к тебе Давид.

— Я помню вас троих. Вы были среди гарнизона в Лахише. Очень жаль, что ваш князь вывел вас на поле под колесницы филистимлян.

— Только не говори мне про него! Редкий был негодный человек. Сложил свою буйную голову он на том поле и пусть Господь примет его душу.

Давид нынче был за хозяина, поскольку владетель имения, Хул, уехал на несколько дней по делам. Зажглись масляные лампы, слуги принялись накрывать в доме длинный стол.

— А теперь, предводитель Давид, расскажи-ка нам, как это ты с горсткой людей сводишь с ума Саула, что он ни спать, ни есть не может, — потребовал Иошев.

— Мне интересно, — сказал Давид, — как это ты выведал, о чем думает царь Саул?

— Ну, с этим-то просто, — усмехнулся Иошев. — Дело в том, что об говорят все кто видит лицо Саула. Он ищет тебя, рассылая своих слуг. А в Хевроне встретили мы Авиафара сына Первосвященника Ахитофела. Рассказал он нам, что Саул перебил восемьдесят восемь священников в Нове руками Доэга. Мы решили, что с таким царем нам не по пути.

Пока шло обсуждение последних событий, Давид горел от нетерпения, хотелось крикнуть: Иошев!.. Ты ведь был в Гиве — где Мелхола?!..

Он уставился в свою кружку и сказал только:

— Мне нечем особенно хвастаться, господа… Наш уважаемый Гад, заранее узнал об опасности и мы ушли из Адуллама.

Гад впервые поднял голову:

— Господа мои, только не верьте на слово нашему юному предводителю, чья скромность сравнима разве что с его воинскими делами. Что же до меня, я — всего лишь говорю слово Господа. А что, неужто даже в Гиве об этом прослышали?

— Как раз перед началом сбора зерновых, — ответил Иошев. — Вскоре после того, как Саул отдал свою дочь Мелхолу в жены Па́лтию, сыну Лаи́ша, из Галли́ма. Поэтому Давид тебя больше ничто не связывает с царской семьей.

Все это время Давид сжимал руками край стола с такой отчаянной силой, что пальцы, казалось, готовы были вдавиться в твердое дерево. Ему не хватало воздуху. Наконец он сумел кое-как выговорить:

— Где она… теперь?..

Он смотрел на Иошева, и тот ответил:

— Мелхола? Я точно не знаю, но скорее всего в Галлиме у своего мужа.

Давид резко встал и, попрощавшись, вышел. Он едва сдерживался, чтобы не пуститься бегом. Слезы душили его… Вот все и кончилось, мир рухнул. Добравшись к себе, он упал на кровать и разрыдался. Он знал, что это не по-мужски, но ничего поделать не мог…

Потом на его плечо легла чья-то рука. Он приподнял голову и увидел Гада, и в глазах пророка ему померещилось сочувствие.

— Не излечит ли Господь мое сердце?

— Сердца не разбиваются, — отвечал Гад. — А если даже и разбиваются, то быстро срастаются вновь, согретые теплом новых весен. Между прочим, девушка, что чистит тебе одежду, очень ласково поглядывала на тебя.

Давид беспомощно произнес:

— Если бы я тогда забрал ее с собой…

— И ты погубил бы ее. Либо филистимляне отобрали бы ее либо сам царь перевернул бы всю землю в поисках дочери. А так есть у тебя возможность вернуть ее, когда станешь царем.

Давиду безумно захотелось ударить Гада… Его лицо жалко исказилось, он выкрикнул:

— Ты не знаешь! Ты не… Нет! Я поеду за ней, она ждет меня…

Пророк присел рядом с ним на кровать.

— Что ж, как хочешь. Может, тебе даже удастся добраться до какого-нибудь города… а потом тебя схватят и убьют. Когда-нибудь, я надеюсь, поймешь, что в этом мире за кого-то цепляться — значит отнимать шанс у обоих.

Потом пророк сказал:

— Доброй ночи, молодой вождь. Завтра — новый день! Нас ждут горные дороги и великие битвы!

* * *

Окончательно он пришел в себя, лежа в постели. Черноволосая Ахиноамь сидела подле него, держа на коленях чашку бульона. Увидев, что Давид зашевелился, она поднесла к его губам деревянную ложку. Давид с жадностью выпил горячий бульон, душистое варево… Потом, поблагодарив девушку, попросил ее сходить за пророком.

— Он ушел вопросить Господа, — Ахиноамь опустила глаза и некоторое время молчала. — Ничего… я хочу сказать, он мне рассказал причину твоих недугов. Любовь это как болезнь, но я не испытывала ее?

— Болен? Я?.. Да нет! Но она спасла меня а я бросил ее там и теперь Мелхолу отдали другому.

— Я завидую твоей женщине, что ты так ее любишь. Мне, возможно, такое никогда не испытать.

— Откуда ты Ахиноамь и как оказалась среди нас.

— Я из Изрееля попала в плен к филистимлянам. Потом смогла бежать и попала в господство в имение возле Кеилы. Услышав о тебе, решила бежать и оказалась среди вас.

— А если бы, — спросил Давид, — мы смогли вернуть тебя в твой дом?..

Ахиноамь смутилась:

— Я… я не знаю. Дом мой далеко и к тому же после всего что было со мной меня и замуж никто не возьмет. Позволь я буду ухаживать за тобой.

— Я не против… — сказал Давид и вдруг спросил: — там у тебя есть жених?..

— Нет, теперь уже нет…

Оказывается, она легко и часто краснела:

— Я буду всегда рядом, иначе кто-нибудь из твоих людей захочет стать мне другом.

Вот так они болтали о том и о сем, пока не стало смеркаться. Тут Ахиноамь, спохватившись, упорхнула готовить ужин.

Давид закрыл глаза и стал думать о том, что он, должно быть, в самом деле, выглядел прескверно, валяясь на кровати…

И все-таки этот день определенно доставил ему не одни только огорчения.

* * *

Хул вернулся утром и, увидев пополнение среди людей Давида, решил обсудить планы дальнейшего пребывания такой большой группы.

Что же касалось планов на будущее все, пребывали в полной растерянности. Но, по словам Хула, скрываться далее не представлялось возможным. Как только Саул вернутся с северного похода, он наверняка перевернет всю Иудею вверх дном, выискивая беглецов. Кто-то предложил кочевать, не задерживаясь подолгу.

— С одной стороны, вас слишком мало, с другой — слишком много, — сказал Хул. — Слишком много, чтобы жить подобно разбойникам, что гнездятся в ущельях и порою грабят наши стада. И слишком мало, чтобы поднять Иудею против войск Саула…

— Кто хочет — всегда может сдаться на милость царя, — заметил Иошев.

— Не выйдет: мы все корень Иессея, — ответил Авишай, а Асаил добавил:

— Не забывай, что случилось в Нове. Он не пощадил даже первосвященника. Право слово, Иошев! Верить в благородство нашего царя уже поздно после резни в Гаваоне и избиения в Нове…

— Нет братья мои, — прозвучал хрипловатый голос Иоава. — Разве не видно, что эти грозные военные проверяют нас, выясняя, можно ли нам доверять? — и повернулся к Иошеву: — Вот что, хватит уже нас проверять! Мы все здесь пришли к Давиду по разным причинам и не выживем, если не будем доверять друг другу, как себе самим! Мы, племянники Давида, сражаемся ради него, и потому что иначе нас просто зарежут как тех священников. Да, мы пробовали договориться с князем Иуды. Но он боится Саула и требует выдачи Давида. Так что мы теперь с вами… но что делать мы не знаем.

Иошев усмехался — он хотел узнать и все услышал. Потом покачал головой, мрачнея:

— Захватить какой-нибудь оазис на юге в пустыне и ждать там смерти Саула… иного пути я, честное слово, не вижу.

— А не попробовать ли вам пробиться в Гат, большой отряд всегда примут на службу, и Саул не посмеет вас тронуть? — вставил слово Гад.

— Нет, нет, — раздалось со всех сторон. — Ничего не получится, царь Ахиш — самый ярый враг Израиля.

— А я слышал, что он человек щедрый, — сказал Асаил. — Говорят, он одаривает своих слуг!

Давид сомневался в этом плане.

Когда Хул упомянул, что филистимляне грабят окрестности Кеилы, он принял решение.

— В Гат мы всегда успеем уйти, а пока предлагаю заняться спасением людей. Филистимляне грабят Кеилу и потому нам нужно идти и показать людям, что мы не разбойники.

Элиав старший брат Давида от удивления сказал:

— Нам страшно даже здесь, в Иудее. Как же мы пойдём в Кеи́лу против филистимского войска?

— Господь ведет нас и не допустит нашей гибели, — уверено произнес Давид.

Когда Элиав попытался возразить его перебил Гад.

— Господь пообещал отдать филистимлян в наши руки. Неужели мы будет возражать против воли Господа, в таком случае, чем мы лучше Саула.

После таких слов возражать больше никто не стал.

* * *

Путник приближался по дороге к хорошо укреплённому городу. В воздухе ещё чувствовался дым пожаров, следствие недавних набегов филистимлян. Но люди уже свободно перемещались по дороге к городу, и путник поспешил к воротам.

Ворота города были открыты, но усиленный отряд свидетельствовал, что горожане боятся повторения набега. Одинокий путник никого не заинтересовал, тем не менее, он подошёл по виду старшему из стражников и спросил, как найти Давида сына Иессея военачальника.

Стражник удивился вопросу и задал встречный:

— А кто его ищет?

Странник представился:

— Я Авиафар сын первосвященника Ахитофела.

Стражник ещё больше удивился и сказал идти до северных ворот, там рыночная площадь вокруг неё стоят дома старейшин города.

— Там поспрашивай, в одном из домов он живёт.

Авиафар поправив котомку, пошёл в город, пройдя по улицам, он держал направление на север и иногда спрашивал, как лучше пройти до северных ворот. Наконец он дошёл до больших домов и узнал, в каком именно доме расположился Давид.

Когда Давиду сообщили, кто хочет его видеть он был очень удивлён, тем не менее, он поспешил во двор и обнял Авиафара к удивлению многих.

Авиафа́р сообщил Давиду, что Сау́л убил священников Господа. Давид сказал Авиафа́ру:

— Я знал, что эдомитя́нин Доэ́г обязательно всё расскажет Сау́лу, потому что в тот день он был там. Это я в ответе за смерть всей семьи твоего отца. Оставайся со мной, не бойся. Кто хочет убить тебя, хочет убить и меня. Я буду тебя защищать.

Авиафар между тем говорил:

— Я всё это время находился в Хевроне, когда прибыли гонцы я услышал, что Саул приказал подготовить провиант и людей для похода в Кеилу. Саул придёт сюда за тобой Давид, и совершит то же что он сделал в Нове со всеми священниками.

Давид был удивлён и задумчиво протянул:

— Возможно, жители Кеилы встанут на мою сторону, а затем и Иудея.

Авиафар сказал:

— Я взял с собой эфод может вопросить Господа.

Давид утвердительно кивнул головой, и они направились в удобное помещение, где Авиафар подготовившись сосредоточено начал кидать Урим и Тумим.

Давид смотрел на Эфод и начал говорить:

— Господь, Бог Израиля, твой слуга услышал, что Сау́л собирается прийти сюда и из-за меня разрушить город. Отдадут ли меня жители Кеи́лы в руки Сау́ла? Придёт ли сюда Сау́л, как слышал твой слуга? Господь, Бог Израиля, прошу, ответь своему слуге.

Авиафар кинул жребий.

— Придёт, — был его ответ.

— Отдадут ли жители Кеи́лы меня и моих людей в руки Сау́ла?

Авиафар вновь кинул жребий.

— Отдадут, — вновь был ответ священника.

Давиду было тяжело в это поверить. Он разгромил филистимлян спас Кеилу, спас все их гумна. И теперь они его предадут.

— Я соберу своих людей, но думаю итак понятно, что нужно уходить, а ты располагайся, я попрошу, чтобы о тебе позаботились.

* * *

Вечером Давид со своими людьми был на ужине у главы старейшин города. Они все пили и много ели, а Давид все гадал, неужели и после этого его предадут Саулу.

Слегка одурманенный выпитым, Давид все-таки задремал и проснулся, как от толчка, когда к нему постучавшись, вошел Авишай:

— Ну, здесь и местечко! К тебе еле пробился!..

— Не злись, не стоит, — сказал Давид.

Давид сел на постели, стараясь вытрясти из головы остатки хмеля и сна.

— Ну что там еще?.. — спросил он устало.

Он подошел к Давиду вплотную:

— Разговор этот очень тяжелый. Только, пожалуйста, не сердись. Скажи, какие у тебя отношения с Ахиноамь?

Давид почувствовал, как кровь прихлынула к лицу.

— Выходит… Ахиноамь покорила и твое сердце?

— Да нет, что ты. Для нас всех она боевая подруга.

— Но есть же кто то кто тронул и твое сердце?

Авишай беспокойно шевельнулся.

— Я пришел сказать тебе: Ахиноамь грозит опасность, которую только человек большой власти может отвести от нее.

— Власть имеющий? Я?..

— В общем, — сказал Авишай, — глава старейшин города уведомил Ахиноамь, что ей надлежит явиться к нему на ужин нынешней ночью.

Давид на миг задохнулся от боли, пронзившей сердце. Потом глухо зарычал:

— Я убью его…

И рванул одеяло, спуская ноги на пол.

— Не так легко это, — отрезвил его Авишай. — Там столько охраны и отношения с властями разорвем.

— Но неужели она пойдет? Нет! Она должна отказать ему! Она теперь наша и никто не смеет больше трогать ее. Я соберу людей, и мы выкинем его из окна опочивальни!..

Авишай вздохнул.

— Я говорил с ней об этом и Хуший тоже. Она не хочет, чтобы ее защищали. Она боится, что в таком случае Иудея откажется воевать за тебя… К тому браки такого уровня всегда заключались ради союзов господ.

— Ахиноамь не такая важная птица чтобы ради нее Кеила пошла в смертельную схватку с Саулом. Пришли ее ко мне, я сделаю ее своей женой и тогда ее не тронут.

* * *

…Ахиноамь подошла так тихо, что он едва услыхал ее шаги в коридоре. В неверном свете масляного светильника, он увидел, что она была одета в белое платье.

— Ахиноамь… — прошептал он и за руку втянул ее в комнату.

— Здесь ты в безопасности, — сказал Давид. — Присядь!

— Благодарю тебя, мой господин, — ответила Ахиноамь. Она глядела прямо перед собой.

— Здесь тебя никто не тронет, — повторил Давид. — Короче, оставайся здесь столько, сколько понадобится.

Она ничего не ответила. Даже губы не дрогнули. Выждав немного, он сказал еще:

— Неужели ты правду пошла бы к владыке нынешней ночью?..

— Это мой долг господин Давид.

— Господин! Я не господин тебе, я всего лишь обычный человек!..

— Я не смогу остаться здесь иначе вас объявят блудником, единственная причина только если…

— Я должен тебя защитить! — крикнул он. — С этого дня ты моя жена!..

И прежде, чем она успела ответить — бросился к ней и обнял ее.

* * *

На другой день владыка соизволил всего однажды покинуть свои покои, — и лицо его, ничего хорошего не предвещало. Поэтому Давид, совершив обряд бракосочетания, собрал своих людей и ушел из Кеилы.