– Сэм, ты так и не ответил на мой вопрос. Почему у вас с Кэтрин другие воспоминания об ожерелье? – вернул его к действительности Иван.

– Думаю, повлиял контакт, в который я вынужденно вступил с молодой копией Кэтрин. В тот момент она смотрела на меня и силилась вспомнить, где мы могли встречаться. К счастью, от полного провала меня спасли борода, усы, да и возраст – мы не молодеем. Сейчас главное, чтобы Эрнесто сделал все четко, как написано в послании. Тогда ход истории действительно кардинально изменится в том направлении, куда мы планируем.

В гостиной Кэтрин повисла напряженная тишина, все думали над словами Сэма. Ведь от поведения и действий Эрнесто в прошлом теперь зависела судьба целой планеты в созвездии Ро Эридана в будущем.

– Эрнесто – сообразительный парень, – сказал Михаил, – я столько лет проработал вместе с ним, он все схватывает на лету.

– Отец, но как мы заберем их из прошлого? Мы ведь не знаем ни временных, ни территориальных координат. Можем только догадываться, отсчитывая их от времени нашего первого перемещения в Шумер, которое выдала Симонетта. Но если время мы можем вычислить, то место – нет. Ной высадился приблизительно на горе Арарат, а это огромная территория!

– Друзья, – вступил в разговор Сэм, – давайте мыслить логически. Возьмем для примера ситуацию с ожерельем. Мы с Кэтрин знаем одну информацию, вы – другую, при этом что-то всплыло в вашей памяти уже после того, как с ожерельем случились все эти приключения. При перемещениях во времени копии биологических единиц и неживых материй создаются одновременно и во всех точках пространственно-временного континуума. Если предположить, что континуум не линеен, а многослоен, то прошлое, настоящее и будущее, очевидно, пересекаются. Это может происходить либо одновременно и параллельно, либо хаотично и скачкáми, причем последнее мне представляется более вероятным. Следовательно, как только Михаил сделает что-то в прошлом, чтобы вызволить Кэтрин и Эрнесто, то сразу вспомнит об этом.

– Гениально! – восхищенно проговорил Михаил.

– Обыкновенная логика! – скромно отмахнулся Сэм. – Теперь наша задача – просто ждать.

– Я вспомнил! – прокричал Михаил. – Координаты в моем старом СИС!

– Ну вот, континуум двигается скачкáми! – уже увереннее заявил Сэм. – Отныне это не просто логическое объяснение, а научное. Но моя гипотеза требует еще подтверждений.

– Будут тебе подтверждения, когда заберем Эрнесто и Кэтрин, – пообещал Михаил. – Сэм, ты с нами?

– Я бы с удовольствием еще раз повидал Ноя, но меня вызывают на ковер в Департамент Древностей. Думаю, кто-то донес, что я посещал аукцион вместо симпозиума. Так что мне лучше сейчас залечь на дно и не высовываться.

* * *

«Прометей» бесшумно и мягко опустился на скалистую площадку. Вода убывала волна за волной, оставляя земли, которые в последующем назовут горой Арарат.

Пологий склон горы неторопливо обзаводился растительностью. Животные, мирно разгуливающие около шатров, с аппетитом жевали молодую поросль цветов и трав. Они обеспокоенно подняли головы и оцепенели, наблюдая за «Прометеем», но, убедившись, что он не несет им никакой угрозы, продолжили свое неторопливое занятие. Из шатров выглядывали бывшие обитали ковчега. Навстречу Михаилу вышел Ной.

– Приветствую тебя, достопочтенный Ноах, – Михаил склонился в почтительном поклоне.

Ной поклонился в ответ.

– Как вы живете? Как скот, хозяйство? Все ли здоровы? – Михаил произнес обычное вежливое приветствие, принятое в древнем мире. В нынешние времена оно звучало бы гораздо проще и короче: «как дела».

– Семья здорова, животные тоже, еды достаточно. Море отступает, недавно посадили семена. Ожидаем богатый урожай в следующем году, – ответил Ной. – Как поживает мой друг Сэмуэль?

– Он постоянно вспоминает о тебе и о времени, проведенном на ковчеге. Вот, передал подарок для тебя и твоей семьи, – Михаил протянул Ною котомку.

Внутри оказались легкие льняные и хлопковые туники, взятые из старого бункера.

– Сэмуэль – очень внимательный друг. Нынче земли мало, всю ее засеяли под ячмень и пшеницу, лен еще не скоро посадим, а в шерсти сейчас жарко.

Ной погладил одну из туник:

– Что это за ткань? Такая тонкая, нежная?

– Это хлопок. Я бы с радостью передал тебе семена растения, из которого изготавливают эту одежду, но хлопок еще не скоро появится в этой части Земли. Прости, мы не можем вмешиваться в ход истории по любому поводу.

Ной поблагодарил Сэма и Михаила за подарок.

– Я знал, ты вернешься, строитель Михаил, – проговорил он, – эти двое только и говорят о возвращении в ваше время.

– Да, действительно, я приехал за ними. Но где же они?

– Пошли за водой, недалеко отсюда горная речушка пробила себе путь, – Ной обернулся. – А вот и они!

Кэтрин и Эрнесто, увидев Временной корабль, бросили бурдюки с водой и побежали навстречу Михаилу и Ивану.

– Капитан, Иван! – Эрнесто внимательно разглядывал их. – Вы изменились. Я думал, вы сразу вернетесь за нами. Сколько у вас времени прошло?

– Двенадцать лет.

– Ого! А у нас всего пара месяцев. Почему такая разница?

– Сэм выдвинул теорию, что континуум движется скачкáми, особенно, если пытаться принудительно изменить ход истории, как это случилось с нами.

– Капитан, я все время думаю о той бумажной записке, ведь это вы ее написали?

– Да, всего неделю назад.

– Но как вы ее отправили? С кем?

– С Кэтрин и Сэмом.

– Так вот кого я видела около ковчега! – догадалась Кэтрин. – Сэма! Конечно, его лицо показалось мне знакомым. Получается, он просил воды для своей жены, которую изображала я, только постаревшая на двенадцать лет? Постой, Михаил, а как же…

Внезапная догадка поразила Кэтрин, но она не успела договорить.

– Но как Сэм и Кэтрин вернулись в прошлое? – закончил за нее фразу Эрнесто. – Это невозможно из-за принудительной аннигиляция копий.

– Нет никакой аннигиляции. Мировое Правительство специально распространяет дезинформацию, чтобы кто попало не шлялся по временам. Может, это и оправданно. Как выяснилось, мы уже много чего натворили своими перемещениями в Шумер.

– Почему Кэтрин и Сэм попросили того мальчишку передать мне послание от вас, а не сделали это сами? –  Чтобы не наткнуться на свои копии. Видите ли, аннигиляции не случится, если соблюдать дистанцию в сто метров. Если же сократить это расстояние и вступить в контакт с собой в прошлом, наступит мгновенная смерть. Другая Кэтрин уже один раз нарушила это правило. Хорошо, что Сэм вовремя это понял и не дал ей погибнуть.

– Так я теперь копия? – воскликнула Кэтрин. – Как жаль, что мне не удалось рассмотреть «оригинал» получше. Я видела ту Кэтрин издалека, заметила только, что она была брюнеткой. Зачем я в будущем сменила имидж? Мне нравится моя естественная рыжина.

А Сэм теперь носит бороду?

– Нет, изменения внешности нужны были для маскировки, – сказал Иван, – чтобы ни вы, ни другие строители ковчега их не узнали.

– Хорошо, что они не подошли тогда к Эрнесто, наверное, за двенадцать лет я уже прилично постарела?

– Что ты! – замахал руками Иван. – У тебя с этим всё в порядке. Ты теперь богатая владелица ферм с натуральной едой, следишь за собой, и у тебя есть ребенок.

– Ребенок? – Эрнесто нахмурился.

– Сын от Эрнесто, – вовремя спохватился Иван, – Кэтрин заказала его в Родильном Центре, когда вернулась из Девона.

– То есть, я была в Девоне?

– Да, с Сэмом. Целых восемь лет. Судьбы двух Кэтрин разошлись: ты осталась с Ноем, а другая Кэтрин прожила двенадцать лет совершенно другой жизнью.

– Иван, – Кэтрин распирало от любопытства, – расскажи, как мы живем с Эрнесто в будущем? Какой у нас дом? Сколько лет нашему сыну?

– Э-э-э, – протянул Иван, – ему три года, зовут его Эрни, то есть Эрнесто, дом у тебя большой, красивый.

Он прикусил губу и замолчал.

Михаил, видя замешательство Ивана, взял разговор на себя:

– Как бы это объяснить… Эрнесто, у тебя в будущем нет оригинала, ты копия. Потому что твой оригинал погиб в тот самый день, когда вы с Иваном открыли верхнее окно. Ты вывалился из него и разбился.

– Так вот почему вы написали про пикник на крыше, – сообразил Эрнесто. – Капитан, выкладывайте, зачем вы захотели меня «воскресить»? Я какое-то важное звено в цепи событий?

– Да. Шесть консулов направляют эскадру в созвездие Ро Эридана, чтобы уничтожить планету Бельграно, слишком независимые люди там живут. Мы знаем, кто создал Сопротивление. Ты сам в этом признался, умирая. Эрнесто, ты согласен заново возглавить Сопротивление, полететь на Бельграно и продолжить борьбу?

– Капитан, какого еще ответа вы ожидаете от меня, кроме «да»? – теперь во взгляде Эрнесто не было веселого легкомысленного блеска, так удачно скрывавшего его настоящие мысли. Сейчас он смотрел на капитана на равных: как лидер, привыкший отдавать приказания, и просто человек, на котором много лет лежал груз ответственности за других людей – участников Сопротивления.

– А ты, Кэтрин, полетишь на Бельграно с Эрнесто?

– Конечно да! Ты думал, я позволю ему жить с этой старухой? Моим видавшим виды оригиналом? – съехидничала Кэтрин.

– Вижу, ты тут даром времени не теряла, переняла от Эрнесто его манеру над всем насмехаться. Но только она совсем не старуха и рисковала, чтобы вернуть его.

Ты многого не знаешь, – поставил ее на место Михаил. Кэтрин сконфузилась, ей стало стыдно.

– Ну что, поехали домой? – наигранно весело спросил Иван, чтобы разрядить обстановку.

Эрнесто тихонько взял руку Кэтрин и потянул ее обратно к шатрам:

– Сейчас, только с Ноем попрощаемся и бурдюки с водой принесем, а то он обидится.

«Прометей» исчез, растаяв в жарких сумерках. Удивленные животные обнюхивали траву в том месте, где он только что стоял. Через несколько минут они забыли про большой серебристый шар. А Временной корабль, растворившись около шатров Ноя, в ту же секунду появился в роскошном бункере Михаила.