Корабли креатов вынырнули из гипера на окраине системы.

— Запустить оборудование для поиска червоточины. Разведзонды распределить по системе. Шатил, как будет возможность, главного среди наёмников вызови. — Отдал распоряжения Лоа.

Прошло несколько часов, прежде чем часть двигающихся с большим ускорением зондов достигла расчётных точек. Остальные распределялись по системе, чтобы охватить максимальный объём пространства. В это время корабли Лоа двигались в сторону базы аграфов. Именно в ней обосновались наёмники, свободные от патрулирования. К сожалению, аграфы всё же вывезли с неё ценное оборудование, включая гиперпередатчик.

Появление кораблей креатов из гипера наёмники засечь не могли, даже используя артефакт древних. От активных систем обнаружения корабли надёжно скрывало поле поглощения. Был маловероятный шанс наткнуться на зонд, регистрирующий гравитационное возмущение от массы кораблей. Но такие зонды не пользовались популярностью в среде наёмников, так как были одноразовыми и дорогими. Разбрасываться деньгами, когда ты живёшь на самообеспечении, никто не хочет.

Вместо зондов окраины системы патрулировали корабли. Так, наёмники убивали сразу двух зайцев. Кроме экономии денег, находилось занятие для экипажей. Безделье среди искателей денег и острых ощущений, могло закончиться печальней, чем прямое столкновение с противником.

— Обнаружены два корабля сполотов. Висят на большом удалении от базы под полем поглощения. — Доложил Шатил. — Никакого излучения с их стороны зафиксировать не удаётся.

— Пусть висят. Они нам не мешают. Что с наёмниками?

— Через три минуты зонды подойдут на расстояние, достаточное для комфортной связи.

— Червоточина обнаружена над плоскостью эклиптики. — Пришёл другой доклад. — Вывожу данные.

На большом экране, разделённом на несколько сегментов, отображалась, кроме всего прочего, система в нескольких проекциях. Туманный шар, обозначающий червоточину, висел совсем не в том направлении, куда они летели.

— Есть канал связи.

— Соединяй. Говорит капитан Лоа. — Начал креат. — Мне нужен Слука.

— Командор Слука. — Автоматически поправили его на том конце. — Ожидайте, капитан.

— Надо же. Их не удивляет наше появление. — Выключив микрофон, сказал Лоа в пространство.

— Это тебе некогда в сети шариться. — Ответил ему Шатил. — А там всё забито роликами о наших кораблях и прочих чудесах князя. После их просмотра я бы тоже перестал удивляться.

— Командор Слука на связи. Вас не обнаружили наши патрули и пассивные системы мониторинга пространства. Хорошая у вас маскировка. Или вы вышли на связь из другой системы?

— Мы примерно в световой минуте от вас. Командор, я следую в систему Древнего. — Сообщил ему Лоа. — У вас спокойно?

— А то вы не в курсе. — Хмыкнул в ответ командор.

— Вышлите мне навстречу корабль. — Креат проигнорировал недоверие. — Вам передадут оборудование для контроля за нашими зондами. Мы все свои раскидали в этой системе. Нам они больше не пригодятся, а вы перестанете быть слепыми.

— Понял вас. Передавайте координаты точки встречи. — Снова стал серьёзным Слука. — У вас больше ничего ненужного не найдётся? — На всякий случай уточнил он.

— Пока нет. Я с князем поговорю, может, подкинет вам что-нибудь в счёт оплаты.

— Капитан Лоа, мы слышали, что ваши реакторы работают на дешёвом топливе и намного мощнее имеющихся в Содружестве. Нам необязательно мощнее, но мы с удовольствием перейдём на дейтерий.

— Я понял тебя, командор. У нас с собой реакторов нет. Даже запасные с истребителей раздали на корабли нашего клана. Жди, когда обратно полетим.

* * *

«Креаты явно собираются воспользоваться червоточиной. Есть возможность задержать корабли Лоа, до подхода флота Тантарцев? — Мысль госпожи Фалабии была безэмоциональная. — Среди наёмников никого не удалось перекупить?»

«Удалось нанять трёх капитанов в качестве информаторов, но на силовые акции против клана креатов они не пойдут.» — Уверенно ответил командующий Нижним Флотом.

«Один из ваших кораблей должен отправиться следом за креатами в систему Древнего.»

«Я выполню ваш приказ лично.» — От командующего повеяло обречённостью, которая очень удивила Фалабию.

Она сначала не поняла, почему он боится. Нырнув глубже в мыслеполе, Фалабия выяснила причину. Страх окончательной смерти одного из сполотов, быстро забылся, так как повторных смертей не последовало. Только командующий Нижним Флотом о ней не забывал, так как постоянно находился «рядом» с местом событий.

«Не думаю, что вас постигнет окончательная смерть, если вы будете просто наблюдать. Личный контакт с Древним устанавливать не требуется.»

«И всё же я полечу один. Корабль достаточно разумен, чтобы не доставлять мне хлопот.»

«Дело ваше. Нам нужен результат в виде информации о системе Древнего.»

* * *

Корабль Яра пошёл на снижение. На мониторе была хорошо видна громадина орбитальной станции. Большой серый шар покоился, на треть погруженный в выемку, выкопанную специально под него в скальной породе. Позже станцию обошьют листами брони, но делать это начнут нескоро. Вероятно, уже на той стороне червоточины. Пока у военных в Содружестве нет мощного лучевого оружия, ей хватит многослойных силовых полей для защиты.

Заливку бетона провели в сжатые сроки. Больше времени заняла предварительная подготовка. Эффекторы защитных полей и искусственной гравитации крепили к каркасу и только потом заливали бетоном. Таким же образом поступили с кабелями питания. Их мощность рассчитывалась с большим запасом, и вряд ли им когда-нибудь потребуется замена.

Надёжность всех элементов объяснялась способом изготовления. Молекулярный принтер, печатая деталь, молекулу за молекулой, не создавал опасных дефектов. Были, конечно, мелкие ошибки в структуре материала, но они практически не влияли работу изготовленных узлов. Особенно проявлялась надёжность при отсутствии подвижных узлов. Эффекторы как раз к таким и относились.

Кабели питания, тоже чувствовали себя лучше, если их залить бетоном. Пропадала малейшая вероятность возникновения внутренних дефектов из-за механической деформации, свободно болтающегося участка.

Реакторы, разбросанные по всей станции, имели две системы управления. Основную, через проводные шины, и резервную, посредством гиперсвязи. Пух, немного разобравшись с теорией, мог проектировать гиперпередатчики практически на любую несущую «частоту». При этом сетка «частот» гиперсвязи имела не линейную шкалу, как в электромагнитных волнах, а кубическую.

Несмотря на то, что подобрать рабочую «частоту» гиперпередатчиков было в принципе нереально, Дух добавил в канал связи свою систему шифрования.

Дальше собирать станцию продолжат в ближнем космосе. Её выведут на низкую орбиту и начнут доукомплектовывать дополнительным оборудованием. Даже в этом случае она отправится в свой полёт хорошо, если законченная на двадцать процентов.

Оборонительная станция нужна на той стороне червоточины, и чем скорее это произойдёт, тем лучше. Свои функции она с успехом сможет выполнять и в таком, незавершённом состоянии. Экипаж станции бытовые неудобства, вроде отсутствия обширного парка с настоящими деревьями и огромного озера на одной из палуб, как-нибудь перетерпит.

В процесс подъёма станции Яр не вмешивался. Среди людей, и присоединившихся к ним креатов, имелось достаточное количество квалифицированных руководителей. Прошло то время, когда он всю работу тянул в одну лямку. Правда, легче от этого не стало. Всегда найдётся работа, которую кроме него сделать никто не мог.

Корабль завис недалеко от площадки. Подъём должен был вот-вот начаться.

— Молодёжь, те, кто хочет посмотреть подъём станции почти вживую, бегом в рубку. — По внутренней связи передал Яр.

— Князь, это ты висишь неподалёку? — Вышел на связь Левый. Он, кроме всего прочего, отвечал за работы на станции, связанные с бетоном.

— Я. Не отвлекайся на меня. Я просто решил посмотреть за подъёмом станции. Не каждый день мы такую бандуру в космос запускаем.

— Князь. Вот только давай без намёков, что такая станция будет не одна. У меня других дел невпроворот. — Возмутился близнец.

— Какие тут намёки. Безопасность лишней не бывает. — Ухмыльнулся Яр. — Если не успеваешь со всей работой справляться, то готовь себе замов. Пусть они работают.

— Некогда замов готовить. Ты сам постоянно всех торопишь. Я не могу разорваться.

— Оглянись вокруг, может он уже готовый есть возле тебя, а ты этого ещё не понял. — Посоветовал Яр.

Левый не стал отвечать. У него сейчас работы действительно было невпроворот. На отдалённой площадке выстроились все рабочие. Шла перекличка. Можно было проверить, не остался ли кто внутри станции по отклику нейросети, но для надёжности применили визуальный способ проверки.

Все системы, связанные с эффекторами гравитации, проверили ещё при строительстве. Так как заливали станцию снизу вверх, то часто уже установленные эффекторы использовали для снижения силы тяжести в отсеках.

Кинетические движители проверяли по одному. Они равномерно распределялись по всему объёму станции. Каждый в отдельности, при запуске, не мог существенно сместить станцию, находящуюся в поле тяготения планеты. Единственный агрегат, который не проверяли — гипердрайв. Его проверят при переходе в Содружество.

Левый как-то хотел отказаться от проверок вообще. Но Яр и особенно Дух упёрлись и настояли на своём. Изготовление без дефектов, это одно. Но есть ещё транспортировка, хранение и установка. На любом из этих этапов могло произойти повреждение оборудования, которого могли не заметить. Гонять Яра на проверки после установки каждого агрегата, тоже не лучший выбор.

— Князь Ярослав, мы пришли. — Бойко доложила девушка от входа в рубку.

— Вставайте, кому, где удобно. — Посоветовал Яр. — Долго подъём станции не продлится.

Яр захватил с собой молодёжь, откомандированную Владой в Австралию. Ей нужны были растения и животные, обитающие в районе нового города. Самой Владе летать было некогда, и она легко перепоручала свои заботы подчинённым. В отличие от чересчур ответственного Левого, знахарка смотрела на жизнь проще. Ошибки неизбежны, но без них не получить опыт.

Наконец, все организационные мероприятия на стройплощадке подошли к концу. Не было никаких отсчётов времени и торжественных команд. Станция скачком набрала околозвуковую скорость и быстро исчезла в небе.

Дух, который осуществлял управление движителями, не стал рисковать и превышать число Маха. Всё же бетон, каким бы он прочным ни был, не рассчитан на температуры, возникающие при движении на сверхзвуковой скорости. Синхронизацию движителей и гравитационных компенсаторов Дух проверил в момент старта.

За спиной Яра пронёсся разочарованный вздох. Представление действительно получилось очень коротким и не сильно зрелищным. Особенно если наблюдать издалека. Расстояние скрадывало истинные размеры станции.

— Дух, дай краткий отчёт. — Попросил Яр.

— Если совсем кратко, то все параметры в пределах расчётной нормы. Деформации каркаса не зарегистрировано. — Ответил тот. — Такой отчёт тебя устроит?

— Более чем. Полетел я в Австралию. Посмотрю, как дела на строительстве нового города идут.

* * *

После передачи наёмникам системы управления зондами, корабли Лоа направились в сторону червоточины.

— Капитан, один корабль сполотов начал движение в нашу сторону. — Доложил Шатил.

— Вижу. — Лоа наблюдал, как отметка одного из их кораблей начала ускоряться, двигаясь им наперехват. — Пошли им вызов.

— Не отвечают. Но я точно знаю, что радиосвязь они используют для общения с кораблями других рас.

— Соедини меня с князем.

— Слушаю тебя, Лоа. — Почти в тот же момент прозвучал голос Ярослава по громкой связи.

— Ты знаешь, что корабль сполотов идёт нам наперехват?

— Впервые слышу. Не надо думать, что я за вами круглосуточно слежу. Мне есть на что тратить своё время и без этого увлекательного процесса.

— Просто ты сразу откликнулся, когда мы о тебе заговорили. — Пояснил Лоа.

— Я в данный момент управляю кораблём и лечу на другой материк. Меня Дух предупредил, что ты хочешь со мной поговорить, и организовал канал связи. — Яр устало вздохнул. — Теперь ты мне подробно объяснишь, зачем я тебе понадобился, или прерываем связь?

— Не злись, князь. Как я уже сказал, корабль сполотов идёт мне наперехват.

— И? — Яр не понял причины вызова. — Они же не собираются на вас нападать. Или я чего-то о сполотах не знаю?

— Судя по всему, он намеревается перейти вслед за нами в твою систему.

— Он мне здесь не нужен. — Яр задумался.

«Дух, ты говорил у тебя есть канал связи со сполотами.»

«Я уже попробовал их вызвать. Молчат.»

«Их проблемы. Отправь им сообщение: если ваш корабль продолжит двигаться прежним курсом, то он будет уничтожен. Начни писать картинку. Потом смонтируешь короткометражку о вероломном нападении сполотов на мирных креатов.»

— Лоа, поднимай все истребители и сносите этому любопытному всю защиту. — Вслух заговорил Яр. — Не думаю, что она у них сильно отличается, от используемой в Содружестве, по принципу действия.

— Может его прихлопнуть на твоей стороне?

— Это всегда успеется. Но лучше сполотам сразу показать, что есть границы, которые не стоит пересекать.

* * *

— Матар, с прибытием! — Старый друг встречал креата, приехавшего отдыхать, на обширном поле космодрома.

— Здорово, Тапн. — Довольно улыбнулся тот. — Я смотрю, ты успел загореть под местным солнцем. — Встречающий его креат и правда слегка забронзовел.

— И ты загоришь. Здесь такой воздух, такая вода в реке, сам будешь на пляже сутками валяться.

— Если бы сутками. У нас всего два дня на отдых, потом снова на орбиту лететь. — Оглядываясь по сторонам, ответил Матар.

— Это не надолго. Скоро прилетит Лоа, привезёт ещё наших. Нагрузка станет поменьше. А лучше переводись к нам. Работы тоже хватает, но условия труда немного другие. — Тапн улыбнулся. — Пошли на монорельс. Ты же в первый раз здесь?

— Ну да. До этого мы отдыхали в Яровом, но там зима. Холодно.

— Здесь зимы нет. Мы, считай, на экваторе. Но бывает жарковато.

Креаты, вместе с остальными прилетевшими, направились к станции монорельсовой дороги. Посадочную площадку для космических кораблей и челноков в целях безопасности построили в нескольких километрах от города. Если первые грузовые корабли разгружали прямо в городе, то после ввода в эксплуатацию космодрома, те садились исключительно на нём. Логистика усложнялась, но безопасность людей была дороже.

Заняв места в вагоне, друзья ждали, пока заполнится салон.

— Помнишь, мы удивлялись, что у Землян многие устройства работают не только от батареек, но и от встроенных термопреобразователей? — Неожиданно спросил Тапн.

— Есть такое. — Согласился Матар. — Я и сейчас удивляюсь такому расточительству. Но для техники, используемой в космосе, такой подход хоть и дорог, но оправдан.

— Ты не поверишь, такой подход у них везде. — Улыбнулся Тапн. — Как мне объяснили местные, для князя в итоге дешевле и проще смонтировать осветительную панель с термопреобразователем и дистанционным выключателем. Не надо тянуть кабели от реактора через весь город. Не надо прокладывать проводку в помещениях. Для него, что провода изготовить, что преобразователь тепла в электричество, разница небольшая. Но суммарная масса проводов, кабелей и коммутирующей аппаратуры получится намного больше. Это я не говорю про работы по укладке и обслуживанию всего электрохозяйства.

— Одно слово Древний. — Хмыкнул Матар. — Нам бы такие технологии.

— Так, он с нами ими щедро делится. Не самой технологией, а её результатами. Зачем нам такая технология, если мы нового ничего придумать не в состоянии? — Тапн высказал общеизвестный факт, на который креаты не обижались. — Много среди нас учёных? Единицы! А среди людей князя я встречал совсем пацанов, которые занимаются разработкой разнообразных устройств. Представляешь? Он сопляк даже по меркам людей, но голова варит, как у всех наших учёных вместе взятых!

— У землян нейросети тоже на запредельном для нас уровне. — Возразил приехавший на отдых креат. — Поэтому у них индекс интеллекта высокий.

— Они не ставят нейросети детям. Так что с ней он станет ещё умнее. Говорят, нам тоже скоро начнут ставить. Госпожа Влада финальные опыты проводит на добровольцах.

Вагон заполнился и плавно тронулся с места, набирая скорость.