Яр сидел на яру. Прямо в сугробе. Взгляд его пробегал, то по заснеженному пространству реки, то останавливался на многочисленных баржах, стоящих на погрузке. Причём перед ним был не грузовой порт, а грузо-пассажирский. Но, так как пускать много посторонних в свой город Яр не хотел. Пользовались портом в основном местные. Кто ездил родню навестить, а кто по миру попутешествовать. Особо ценные грузы тоже отправлялись отсюда.

— Может, обойдётся?

— Дух, не трави душу. Обойдётся или нет, мы не знаем. Эта малявка ушастая тоже ничего конкретного не говорит. Лучше подготовиться, чем смотреть, как Дина с ума сходит.

— У Влады нет технологии, способной погружать в длительный сон. Я узнавал. Заморозку она считает вообще опасной и даже браться за неё не хочет. Среди артефактов тоже ничего подобного нет. У Пуха есть теоретическая возможность сделать карман с замедлением времени. Но для него не нужен космический корабль. Правда, теория пока жутко сырая. — Перечислил Дух известные варианты.

— Дина, слава богу, тоже не завтра собирается в склеп ложиться. Ей ещё ребёнка рожать и воспитывать. — Отрезал Яр. — Но нужно подготовиться заранее. Для будущего оборудования достаточно предусмотреть место, а когда оно появится, установим. Давай займёмся проектированием. Нужен мощный корабль с большой автономностью и такой защитой, чтобы даже архи не смогли её пробить. Средства нападения интересуют в последнюю очередь.

— Если не закладывать в конструкцию гипердрайв, то сколько угодно топлива можно распихать по пространственным карманам. Тогда автономность будет ограничена лишь ресурсом используемых механизмов. Можно большую часть оборудования и запасов по карманам распихать. — Предложил Дух.

— Нет. Гипердрайв нужен. Выйдем мы из сна в мёртвой системе и что тогда? Мало ли что произойдёт с Землёй за это время.

— Мы⁈ То есть ты тоже собрался в сон? А я? — Возмутился Дух.

— Найдёшь другого шамана. На мне свет клином не сошёлся. Вдруг повезёт и попадётся кто-то лучше меня.

— Тебе легко говорить… — Начал Дух, но Яр его оборвал:

— Давай, ты не будешь стонать раньше времени. Сейчас у нас есть задача: спроектировать корабль. Предлагаю взять за основу проект космической станции, но так как нам подключать к разработке Левого нельзя, делаем её сплошь из углеродных нанотрубок. Подберём для закладки «кокушка» полиметаллическое месторождение, пересекающееся с нефтяным.

— Если Левого не подключать, то что делать с реакторами и гипердрайвом?

— У Левого и его помощника сейчас такой объём работы, что ему не до учёта произведённых каркасов. Будем постепенно ему подсовывать необходимые для нашего проекта, и увозить к «кокушку». — Яр вспомнил о другой проблеме. — Нам родия потребуется очень много. Больше, чем я рассчитывал. Не останавливай закупку родия в Содружестве, как мы раньше планировали. Можно прямо чистый скупать. У тебя с тамошними деньгами как?

— Я на бирже продолжаю играть. Не совсем честно. С использованием инсайдерской информации, но стараюсь серьёзного влияния на рынки не оказывать. Теперь хотя бы буду знать, что не зря это делаю. Покупать в Содружестве кроме артефактов нам нечего.

— Я так понимаю, денег достаточно? — Уточнил Яр.

— Более чем. Ты должен это видеть! Тебе куда картинку? — Внезапно оживился Дух.

— Давай на телефон. Устал я от картинок внутри головы. — Яр полез за пазуху и достал телефон.

— Ты ещё нормально держишься. Наверное, долгое общение со мной повлияло. А местные предпочитают глазами смотреть, если это возможно. — На экране телефона замелькали фотографии и короткие ролики, а Дух принялся комментировать. — Сполоты на возвращение Лоа среагировали на удивление быстро и попробовали под благовидным предлогом захватить его корабль.

— Сами? — Яр с интересом рассматривал вид на планету из космоса.

— Нет, конечно. Так совпало, что меньше двенадцати часов назад была распространено уведомление о гибели эскадры Лоа. Информация о его кораблях была удалена из реестра с соответствующей пометкой. Пользуясь нашими компьютерами, связист восстановил запись, внеся в неё коррективы. Сполоты отследили повторное вмешательство в реестр. На планету, где живёт клан Лоа, была спущена информация, якобы появившийся корабль везёт контрабанду. Подкрепили её внушительными финансовыми вливаниями на личные счета руководства планетарного СБ.

— Это знакомая ситуация. Можешь не объяснять. Как они собрались захватывать корабль, набитый креатами? — Поторопил его Яр.

— Предложили добровольно сдаться. Корабль уже вошёл в зону поражения орбитальной станции, и три линкора подтянулись. В общем, Лоа показал малую часть из того, на что он теперь способен. Два линкора оказались побритыми, хотя и на ходу.

— В смысле, побритыми?

— Смотри — Дух вывел кадры, снятые с близкого расстояния. — Дроны отстрелили с их брони всё, что торчало. Включая эффекторы защитного поля. Шатил, главный связист на флагмане Лоа, обеспечил прямую трансляцию «сражения» на всю систему. Причём умудрился вставить кадры не только со своих камер, но и с камер избиваемых линкоров. Вот, смотри. — Короткий ролик продемонстрировал веер ярких лучей, бьющих по кораблю словно из пустоты.

— Ты говорил про станцию, и где ещё один линкор?

— Они заняли нейтралитет. Ссориться с креатами, нарушая основной договор их пребывания на планете — чревато. За такое может влететь от всех кланов. Есть негласное правило, корабли креатов досмотру не подлежат. Но в договоре клана Лоа с планетой Сибина это правило было прописано.

— Результатом сражения я не удивлён. Мы хорошо постарались, модернизируя его корабль. — Яр убрал телефон, немного подумал и спросил. — Значит, наше инкогнито можно считать раскрытым.

— Не совсем. Сполоты заблокировали распространение трансляции по Содружеству. У них, на контроле сети, сидит множество мозгов. Цензурируют жёстко. Особенно гиперсвязь.

— Для тебя это проблема?

— Нет, конечно. — Дух даже удивился такому вопросу.

— Тогда организуй, чтобы эти ролики с пояснениями прокручивались по всему Содружеству.

— Сполотов упоминать?

— Пока рано. Я просто хочу, чтобы люди начали потихоньку проникаться, с чем им придётся столкнуться, если под влиянием сполотов они начнут кампанию против нас или креатов. Сегодня один ролик с битвой, завтра другой ролик с медкапсулой для креатов, потом их тренировки на тренажёрах. Так, потихоньку, привьём общественности нужную нам мысль.

— Понял. Поручу эту задачу нашему отделу по распространению информации. Пусть проработают компанию и подготовят нужные ролики.

— Тоже верно. У них молодёжь хорошо соображает. — Согласился Яр.

— Ещё бы. Стариков там просто нет.

— Давай вернёмся к кораблю.

— Подожди. Если ты решил закупать чистый родий, то есть интересный вариант.

— Какой?

— Дом Тар-ри. Ушастые, которые хотели нас надуть.

— Ну. — Поторопил его Яр. Складывалось впечатление, что Дух ищет причину не заниматься проектированием корабля для Дины. И для него.

— Дом Тар-ри был одним из крупнейших поставщиков чистого родия. У них работают установки Древних по его извлечению из руды. После объявления негласной блокады со стороны сполотов, аграфы остались без сбыта продукции. К сожалению, обойти её, даже через подставных лиц не получится. Информация сразу всплывёт и последуют более жёсткие меры. Вплоть до нападения пиратов на заводы.

— Предлагаешь покупать у ушастых родий?

— А почему нет? Пусть пока складируют родий у себя. Много места он не занимает. Защиту склада можно поручить креатам. Потом вывезем металл на нашем корабле или задействуем судно обеспечения Лоа.

— У тебя на всё денег хватит?

— Хватит и ещё останется. — Уверенно ответил Дух.

— Как там глава дома себя чувствует?

— Ищет себе замену. Устал он от руководства, а тут мы ему на голову свалились. Не выдерживает нагрузки старик.

— У нас есть кого поставить на его место? Хотя бы временно?— Спросил Яр.

— Человека никто из ушастых слушать не будет.

— Я не имел в виду людей. У тебя доступ к информационным базам аграфов есть? Неужели среди них нет никого, с кем можно было бы работать? Не такой прожжённый ксенофоб, как старый глава, и поумнее немного.

— Ушастые — не ксенофобы, просто считают людей ниже себя. Они скорее нацисты. — Возразил Дух. — Есть у них один умный и как раз из правящего дома. Поэтому с его назначением проблем не возникнет. Сейчас он работает управляющим в мелкой компании.

— По-твоему, это показатель ума? Или он просто лишён амбиций?

— Скорее слишком умный. Пару раз с дедом, то есть главой, поругался и ушёл. Доход он имеет неплохой и нервы не треплет. Зато свою компанию отладил как часы. Стабильная прибыль от неё идёт даже сейчас, когда остальные компании, входящие в дом Тар-ри, лихорадит.

— Как его зовут?

— Кан-ри.

— «Ри» на конце фамилии что-то значит?

— Когда-то значило. Сейчас остался лишь обычай, записывать некоторые фамилии подобным образом. Есть вероятность, что подобные фамилии остались со времён Древних.

— Понял. Соедини меня со стариком. Надеюсь, он не спит? — Яр снова достал телефон.

— Нет, сейчас подключится. Даю картинку.

Старый аграф показался на экране. Вид у него был надменный и злой.

— Я же просил меня не беспокоить!

— Меня не просил. — Ответил Яр. — Разговор есть.

— Что тебе ещё надо от меня, человечишка?

— Сам ты обезьяна ушастая. — С трудом подобрал ответное оскорбление Яр. Язык содружества был беден даже на них. — Мы обзываться будем или тебе интересно свой дом из ямы вытащить. Куда он, заметь, твоими стараниями, стремительно падает.

— Чего ты хочешь? — Недовольно повторил Тар-ри.

— Мне нужен родий. Много родия. Твои установки Древних могут увеличить объём переработки?

— Ты и про это разнюхал? А что же подробности не узнал? — Язвительно поинтересовался аграф.

— Я смотрю, нормального разговора у нас не получается. Придётся договариваться с другими поставщиками. — Яр сделал движение, как будто тянется к невидимой кнопке.

— Стой! Что ты хочешь предложить?

— Я буду скупать у тебя весь родий. Любое количество, но цена будет постоянная и на 30% ниже, чем сейчас на бирже.

— Это грабёж! Чего ради мне делать такие скидки? Нет. Я не согласен. Лучше закрыть производство, чем работать себе в убыток. — Не раздумывая, ответил Тар-ри, как только услышал размер скидки.

— Ты накручиваешь цену минимум в два раза. Продавая по установленной цене, ты всё равно прибыль получишь. Объёмом компенсируешь потери в цене. — Яр быстро анализировал собранную Духом информацию. — Договор предлагаю заключить на год. При желании можно продлить. Сразу получишь предоплату и выправишь своё финансовое положение.

— Ты не учёл транспортировку и охрану. — Быстро прикинув в уме новый расклад, уже не так агрессивно ответил Тар-ри. — С нами по прежним ценам никто работать не будет.

— Насчёт этого не переживай. Работайте на склад. За родием я свои корабли пришлю.

Старый аграф ещё целую минуту размышлял, но, наконец, выдохнул:

— Я согласен.

— Это не все условия.

— Что-о! — Тар-ри начал краснеть. — Чего тебе ещё от меня надо?

— Успокойся. Сердечко не выдержит и приемника не успеешь назначить. Тогда твоему дому точно конец наступит. — Вполне серьёзно и доброжелательно сказал Яр. — Ты уже стар и устал руководить. Совершаешь много непростительных ошибок.

— Ближе к делу. — Аграф спохватился и постарался придать себе равнодушный вид. Слишком неожиданным был звонок, и он не успел к нему подготовиться. Прежде всего морально.

— Есть у тебя родственник, Кан-ри. Назначь его временным управляющим если не всего дома, то хотя бы на сектор добычи и переработки. Мне кажется, ему удастся настроить производство так, чтобы и мне было меньше проблем с некачественным металлом, и у вас процесс шёл с наименьшими затратами.

— Откуда ты его знаешь? — Удивился Тар-ри. — Сговорились за моей спиной? — На этот раз сил на вспышку ярости не хватило.

— Нет, я просмотрел твои архивы и отобрал лучшего, на мой взгляд, кандидата. Глянь статистику предприятия, которым он управляет. Оно, по-моему, единственное нормально работает в том бедламе, что у вас творится.

— С трудом верится.

— «Верится» во что? — Уточнил Яр, но ответа дожидаться не стал. — Поговори с ним сам. Мне, кажется, он не обрадуется твоему предложению, но ты не вывезешь всю работу. Думай. Пара дней у тебя есть. Потом я поищу другого поставщика.

Дух отключил связь.

— Присмотреть другого крупного производителя родия? Такие установки Древних распространены Содружестве.

— Хватит увиливать. Дух, нам нужно спроектировать корабль. Нравится тебе это или нет. Твоя идея про карманы нам подходит. Кораблю долгое время предстоит провести в обычном пространстве. Нет необходимости сразу прыгать через гипер. Поэтому карманы можно активировать и забить их дейтерием, чтобы топлива хватило на миллионы лет. Когда возникнет необходимость гиперпрыжка, карманы легко освободить, выбросив тяжёлую воду в космос, а установки отключить.

* * *

— Привет четверорукий! — С улыбкой поздоровался СБ-шник, увидев Лоа.

Его взгляд постоянно шарил по сторонам, пытаясь найти что-то новое и необычное. Уже на подлёте к флагману креатов, Закадохик убедился, что это не тот корабль, который он видел и знал раньше. Броня блестела, словно отполированная. Отсутствовали привычные башни ПКО. Возможно из-за блеска не удалось различить привычной сети эффекторов, разбросанных по обшивке.

Шлюз и вид внутри корабля его разочаровал. Он заметил характерную царапину на внутренней створке шлюза. Привычная обшивка. Те же осветительные панели. Даже костюм на Лоа остался прежним.

— А ты ничуть не изменился, Дохляк. — В ответ улыбнулся креат и пожал протянутую руку. — Также зыркаешь по сторонам.

— Что поделать. — Развёл Закадохик руками. На столь двусмысленное сокращение своего имени он давно не обращал внимания. — Профдеформация. Хвастайся давай.

— Чем? — Притворно удивился креат. — Так, небольшая модернизация. Ничего необычного.

— Видел я, как твои «просто модернизированные» истребители разделали два линкора.

— Истребители не модернизировались. Я их вообще убрал. Это были дистанционно управляемые дроны.

— Даже так. — Хмыкнул ГБ-шник, но уточнять, как они управляются, не стал.

Флагман находился на расстоянии более одной световой секунды от места сражения с линкорами. С такой временной задержкой вести нормальный бой, да и просто совершать манёвры рядом с другим кораблём, невозможно. За те две секунды, что сигнал идёт от дрона до корабля и обратно, может произойти множество событий, и оператор дрона на них не успеет отреагировать.

— Скажи честно, твои люди взломали реестр? — Спросил ГБ-шник.

— У тебя всё пишется, поэтому честно отвечаю: мои ЛЮДИ реестр не взламывали и вообще его не трогали.

— Я тебя услышал. Всё.Теперь запись отключена. Мне нужно было только о реестре узнать. По служебным делам. — Уточнил Закадохик. — Но для общего развития, мне интересно, где ты провёл модернизацию корабля. И не надо мне рассказывать сказку про Минматар. Не были вы там.

— Пойдём, угощу, чем Древний послал. — Лоа развернулся и пошёл в сторону своей каюты.

Они были знакомы не одну сотню лет. Закадохик не рвался наверх. Его устраивало занимаемое им место. При необходимости, он закрывал глаза на мелкие нарушения, за что имел неплохую надбавку к зарплате. Неофициальную. Но до грубых нарушений закона никогда не опускался и мог действовать крайне жёстко, несмотря на личности и прежнюю дружбу. За это его уважали на станции. Не только креаты, но и обычные люди.

ГБ-шник прекрасно знал местонахождение каюты Лоа на прежнем корабле. Маршрут и сейчас не изменился. Но что-то во фразе креата заставило его напрячься. Точнее не что, а то, как это было произнесено.

— Древний? — Наконец, он понял, какое слово креат произнёс не совсем обычно. Словно подразумевал под ним не расхожую фразу, а конкретного разумного.

— Именно. Пошли. Кино посмотришь и сам всё поймёшь. — Пообещал креат.