Пока Тильтиль и Митиль спали, Душа света исчезла, чтобы не беспокоить сон детей лучами, которые всегда исходили от неё.

Около полуночи Тильтиль почувствовал на лице мягкую лапку. Он проснулся и сел в кровати, слегка испуганный. Однако быстро успокоился, увидев в темноте знакомые горящие глаза Тилетты.

– Тсс! – прошептала Кошка ему на ухо. – Не буди никого. Если мы сможем улизнуть незамеченными, то ночью поймаем Синюю птицу. С риском для жизни я разработала план, который должен привести нас к победе!

– Но послушай, – возразил мальчик. – Душа света будет рада нам помочь. И мне стыдно не слушаться её!

– Если ты скажешь ей, – резко произнесла Кошка, – поверь мне, всё пропало. Делай, как я сказала, и всё будет в порядке.

Убеждая его, она торопливо одевала мальчика и Митиль, которая проснулась и захотела пойти с ними.

– Ты не понимаешь, – убеждал Тильтиль Кошку, – как дурно мы поступаем!

Но коварная Кошка доказывала, что он не поймал Синюю птицу до сих пор по вине Души света, которая своим появлением распугивала темноту. Если бы дети сами охотились в темноте, то быстро бы переловили всех Синих птиц, которые приносят людям счастье. Предательница убеждала мальчика так умело, что вскоре он и сам поверил, что его непослушание будет только во благо. Всё, что говорила Тилетта, оправдывало его поведение и даже делало плохой поступок необходимым.

Тильтиль не смог устоять перед её уловками и быстро позволил уговорить себя. Весело и решительно покинул он храм. Бедный мальчик, мог ли он представить себе, в какую ужасную ловушку попадёт!

Вскоре трое путников шагали по полям в белом лунном свете. Возбуждённая Кошка не закрывала рта всю дорогу и шла так быстро, что дети едва поспевали за ней.

– На этот раз, – объявила она, – мы поймаем Синюю птицу. Я уверена! Я опросила все деревья в древнем лесу. Они знают Синюю птицу, потому что она прячется в их ветвях. Я послала Кролика объявить сбор всех самых главных животных в округе.

Через час дети дошли до опушки леса. За поворотом дороги они заметили, что кто-то пытается их догнать. Тилетта выгнула спину, почувствовав, что это её старинный враг. Её трясло от гнева: неужели он опять собирается сорвать её планы? Неужели он разгадал её уловку? Неужели он появился в последний момент, чтобы спасти жизни детей?

Наклонившись к Тильтилю, она прошептала сладким голосом:

– Мне жаль, но это наш достойный друг Пёс. Очень-очень жаль, но его присутствие помешает нам выполнить наш план. Он ни с кем не может поладить, даже с деревьями. Отошли его назад.

– Пошёл отсюда! – крикнул Тильтиль, грозя Псу кулаком.

Верному Тило, который прибежал, почувствовав недоброе в планах Кошки, было очень больно слышать эти жестокие слова. Он чуть не заплакал и не нашёлся что сказать.

– Уходи отсюда! – повторил Тильтиль. – Ты здесь не нужен! Будешь только мешать!

Пёс был послушным животным, и при других обстоятельствах он бы непременно ушёл. Но сейчас он понимал, что дело серьёзное, и не двигался с места.

– Как ты терпишь такое непослушание? – зашептала Кошка Тильтилю. – Ударь его!

Мальчик ударил Тило, как предложила Кошка.

– Пусть это научит тебя послушанию! – сказал он.

Несчастный Пёс заскулил, но его преданность осталась безграничной. Он подошёл к своему хозяину, обнял его и воскликнул:

– Я поцелую тебя за то, что ты меня ударил.

Тильтиль по натуре был добрым мальчиком и поэтому не знал, что ему делать. Кошка же шипела и ругалась сквозь зубы. К счастью, за Тило заступилась маленькая Митиль.

– Я хочу, чтобы он остался, – взмолилась она. – Мне страшно, когда Тило нет с нами.

Время шло, и им надо было что-то решать.

«Я найду другой способ избавиться от этого Пса!» – подумала Кошка. Она повернулась к Тило и ласково промурлыкала: – Мы будем рады, если ты пойдёшь с нами!

Они вошли в дремучий лес. Дети старались держаться поближе друг к другу, Кошка и Пёс шли по бокам. Детей пугала тишина и темнота леса, и они обрадовались, когда Кошка воскликнула:

– Мы на месте! Поверни алмаз!

Вокруг вспыхнул свет, и глазам путников предстала чудесная картина. Они стояли посередине большой круглой поляны в самой чаще леса, где древние деревья, казалось, тянутся к небу. От неё в тёмную зелень леса расходились широкие просеки, словно образуя белую звезду. Всё казалось спокойным и мирным.

Неожиданно странная дрожь прошла по листве. Ветви задвигались и вытянулись, словно руки. Корни поднялись и, приняв форму ног, встали на землю. Воздух сотряс оглушительный треск, и стволы деревьев распахнулись. Из них появились души деревьев в виде странных фигур, напоминавших людей.

Одни покидали свои стволы медленно, другие выпрыгивали из них… И все с любопытством окружили наших друзей.

Болтливый Тополь принялся трещать, как сорока:

– Маленькие люди! Мы сможем поговорить с ними! С молчанием покончено! Откуда они? Кто они? – не унимался он.

Ясень, весёлый и толстый, спокойно курил трубку. Тщеславный и щеголеватый Каштан нацепил очки, чтобы рассмотреть детей получше. На нём было зелёное шёлковое пальто, украшенное розовыми и белыми цветами. Решив, что дети выглядят слишком бедными, Каштан с презрением отвернулся от них.

– Он зазнался с тех пор, как поселился в городе! Он нас презирает! – усмехнулся Тополь, завидовавший Каштану.

– О-о-о-о! – причитала несчастная чахлая Ива. Она ковыляла в деревянных башмаках, которые были ей велики и громко стучали. – Они пришли, чтобы сломать мою голову и руки для костра!

Тильтиль глазам не верил. Он всё время теребил Кошку вопросами:

– А это кто? А тот?

Тилетта представляла ему душу каждого дерева.

Здесь были Вяз – страдающий одышкой, пузатый и вспыльчивый карлик, Бук – элегантный, бойкий господин, Берёза – суетливая, похожая на призраков из дворца Ночи в развевающихся одеждах. Самой высокой была Ель. Тильтиль никак не мог разглядеть её лицо, скрывающееся где-то в вышине на длинном тощем туловище. Но она выглядела доброй и печальной, в отличие от Кипариса. Тот стоял с ней рядом, одетый во всё чёрное, и очень испугал мальчика.

Пока не произошло ничего ужасного. Деревья, довольные тем, что могут разговаривать, болтали все одновременно. Но наши юные друзья хотели всего лишь узнать у них, где скрывается Синяя птица.

Вдруг воцарилась тишина. Деревья почтительно склонились и расступились, чтобы дать дорогу древнему Дубу, одетому в длинное платье, украшенное мхом и лишайником. Одной рукой Дуб опирался на палку, а другой держался за молодого Дубка, который был у него поводырём. Старый Дуб был слеп. Его длинная белая борода развевалась по ветру.

«Это царь! – подумал Тильтиль, увидев его корону из омелы. – Я узнаю у него тайну леса!»

Он уже хотел подойти к старому Дубу, как вдруг остановился, удивлённый и обрадованный. На плече старого Дуба сидела Синяя птица.

– У него Синяя птица! – восторженно закричал мальчик. – Пожалуйста, отдайте её мне!

– Тихо! Помолчи! – закричали возмущённые деревья.

– Сними шапку, Тильтиль, – сказала Кошка. – Это сам Дуб!

Мальчик с улыбкой сделал так, как она велела. Он не понимал, какая ему грозит опасность, и не колеблясь ответил: «Да, сударь», когда Дуб спросил, не сын ли он дровосека Тиля.

Тогда Дуб, дрожа от ярости, начал выдвигать страшные обвинения против папы Тиля.

– Только в одной моей семье, – говорил он, – твой отец умертвил шестьсот моих сыновей, четыреста семьдесят пять дочерей, тысяча двести двоюродных братьев и сестёр, триста восемьдесят невесток и двенадцать тысяч правнуков!

Без сомнения, в гневе он слегка преувеличил. Но Тильтиль выслушал его, ничего не возразив, а затем сказал очень вежливо:

– Простите, пожалуйста, за беспокойство! Кошка сказала, что вы сообщите нам, где обитает Синяя птица.

Дуб был слишком стар и знал всё, что требовалось знать о людях и животных. После слов мальчика он улыбнулся в бороду, догадавшись, какую ловушку приготовила Кошка. Это его очень обрадовало. Ведь он давно хотел, чтобы лес отомстил человеку за рабство, в котором человек его держал.

– Она нужна для малышки феи Берилюны, которая очень больна, – продолжал мальчик.

– Довольно! – прикрикнул Дуб. – Я не слышу животных! Где они? Это касается их так же, как нас. Мы, деревья, не должны одни брать на себя ответственность за те суровые меры, которые требуется предпринять.

– Они идут! – объявила Ель, глядя поверх других деревьев. – Они идут за Кроликом. Я вижу души Лошади, Вола, Быка, Коровы, Волка, Овцы, Свиньи, Козла и Медведя…

Животные прибыли. Они передвигались на задних лапах и были одеты как люди. Все животные, кроме Козла и Свиньи, с важностью расселись среди деревьев. Козёл принялся носиться по просекам. А Свинья, в надежде найти лакомые трюфели, рылась под корнями деревьев, которые выбрались из-под земли.

– Все в сборе? – спросил Дуб.

– Курица не могла оставить яйца, – доложил Кролик. – Заяц вышел на пробежку, а у Оленя ноют рога и копыта. Лиса заболела, у неё есть справка от врача. Гусь ничего не понял, а Индюк впал в ярость…

– Смотри! – прошептал Тильтиль сестрёнке. – Правда, они смешные? Похожи на игрушки богатых детей в окнах на Рождество.

Особенно смешным им казался Кролик. Он был в треугольной шляпе с торчащими из-под неё большими ушами, в синем пальто с вышивкой и с барабаном, болтавшимся у него спереди.

Тем временем Дуб объяснял происходящее своим братьям, деревьям и животным. Надежда Тилетты на их ненависть полностью оправдалась.

– Эти дети, стоящие перед вами, – говорил Дуб, – благодаря амулету, украденному у сил Земли, могут теперь завладеть Синей птицей. Это лишит нас тайны, которую мы храним от сотворения мира. Нам достаточно известно о человеке, чтобы представить ту судьбу, которая нас ждёт, если он завладеет этой тайной. Дело очень серьёзное. С детьми надо покончить, пока не стало слишком поздно.

– Что он говорит? – спросил Тильтиль, не понимая, куда клонит старое дерево.

Пёс бегал вокруг Дуба, показывая клыки.

– Видишь мои зубы, старец? – прорычал он.

– Он оскорбил Дуб! – возмутился Бук.

– Уберите его! – рассердился Дуб. – Он предатель!

– Что я тебе говорила? – прошептала Кошка Тильтилю. – Я всё устрою. Только прогони его.

– Уходи! – приказал Тильтиль Псу.

– Позволь мне цапнуть его за старые ноги в замшелых тапочках! – взмолился Тило.

Напрасно Тильтиль пытался унять его. Тило чувствовал опасность, и его ярость не знала границ. Он бы спас своего хозяина, если бы Кошка не позвала Плюща, стоящего поодаль. Пёс с лаем прыгал вокруг деревьев.

– Давай, давай, старый моток верёвки! – набросился он на Плюща.

Зрители ворчали. Дуб побелел от злости оттого, что его прилюдно унизили. Деревья и животные возмущались, но не осмеливались протестовать. Пёс разогнал бы их всех, если бы продолжил свою атаку. Но Тильтиль пригрозил ему, и, повинуясь инстинкту, Тило покорно улёгся у ног хозяина.

С этой минуты дети были обречены. Плющ заткнул Псу пасть и связал его. Затем бедного Тило привязали к самому большому корню Каштана.

– Теперь, – загремел Дуб, – мы можем продолжить совет спокойно. Мы впервые можем судить человека! Я думаю, что после всех тех обид, которые мы от него терпели, у нас нет сомнения насчёт приговора, который будет вынесен.

Все в едином порыве закричали:

– Смерть! Смерть! Смерть!

Поначалу бедные дети не поняли, что их ждёт. Деревья и животные, которые привыкли общаться друг с другом на своём особом языке, говорили не очень отчётливо. Кроме того, невинные дети не могли даже представить себе такой жестокости!

– Что с ними? – спросил мальчик. – Они недовольны?

– Не беспокойся, – ответила Кошка. – Они слегка раздражены тем, что весна запаздывает.

И она принялась говорить прямо Тильтилю в ухо, отвлекая его от происходящего. Пока доверчивый мальчик слушал её выдумки, остальные обсуждали, какая казнь будет самой удобной и безопасной.

– Проще всего, – прошелестела Ива, – утопить их в одной из моих рек.

– Тихо! – закричал Дуб. – Нам нужно решить, кому предоставить честь первого удара!

– Вам, наш царь! – ответила Ель.

– К сожалению, я слишком стар! – заключил Дуб. – Я слепой и немощный! Тебе, моя сестра, должна принадлежать честь нанести удар, который сделает нас свободными.

Но Ель отказалась от такой чести. Она предложила кандидатуру Бука, у которого самая крепкая древесина.

– Ни в коем случае, – отказался Бук. – Меня всего изъели черви! Пусть это сделают Вяз и Кипарис.

Вяз тотчас принялся стонать и причитать: этой ночью крот вывихнул ему большой палец на ноге. И сейчас он с трудом стоит. Кипарис вежливо уклонился, а за ним и Тополь, который объявил, что болен и дрожит в лихорадке. Дуб вознегодовал.

– Вы боитесь человека! – воскликнул он. – Даже эти беззащитные и безоружные дети вызывают у вас ужас! Получается, что я, старый, бессильный и слепой, пойду на нашего извечного врага один! Где он?

Нащупывая дорогу палкой, он с рычаньем двинулся вперёд, на Тильтиля. Мальчик страшно испугался. Кошка неожиданно оставила его, сказав, что пойдёт улаживать дела, и больше не вернулась. Дрожащая Митиль прижалась к брату. Мальчик чувствовал себя одиноким и несчастным среди этих злых существ, гнев которых он наконец заметил. Увидев, что Дуб решительно направился к нему с угрожающим видом, Тильтиль выхватил из кармана складной нож и выставил его вперёд.

– Этот старик с большой палкой идёт за мной? – воскликнул он.

Но при виде ножа, извечного оружия человека, деревья затряслись от страха. Они бросились к Дубу, чтобы удержать его. Завязалась борьба, и старый царь, не в силах сопротивляться, бросил палку.

– Стыдно! – крикнул он. – Стыдно! Пусть животные помогут нам!

Животные только того и ждали! Они хотели отомстить, но только все вместе. К счастью, их горячее желание привело к потасовке, отсрочившей гибель детей.

Митиль истошно закричала.

– Не бойся, – успокаивал её Тильтиль. – У меня есть нож.

– Отчаянный парнишка! – заметил Петух.

– Что я вам сделал? – закричал Тильтиль.

– Совсем ничего, – заявила Овца. – Съел моего братишку, двух сестрёнок, трёх дядей, мою тётю, дедушку и бабушку. Ну, погоди, вот упадёшь и узнаешь, что у меня тоже зубы имеются!

Овца и Лошадь, большие трусихи, ждали, когда мальчик упадёт на землю, и тогда они смогут напасть на него.

Пока они разговаривали, Волк и Медведь коварно напали на Тильтиля сзади, и он упал.

Это был ужасный миг! Увидев мальчика на земле, все животные бросились на него. Встав на колено, Тильтиль размахивал ножом. Митиль кричала от страха. И тут неожиданно опустилась тьма.

– На помощь! Тило! Ко мне! Где Тилетта? Сюда! – отчаянно кричал Тильтиль.

Голос Кошки раздался из-за кустов, где она благоразумно пряталась.

– Я не могу прийти! – прохныкала она. – Меня ранили!

Всё это время храбрый Тильтиль сражался как мог. Но он был один против всех, и, чувствуя, что сейчас погибнет, мальчик вновь позвал слабеющим голосом:

– На помощь! Тило! У меня нет сил! Их слишком много: Медведь, Свинья, Волк, Ель, Бук! Помоги мне, Тило!

И Пёс примчался, волоча за собой порванные верёвки. Проложив дорогу среди деревьев и животных, он бросился на защиту детей.

– Мой повелитель! Не бойся! Сейчас мы им покажем! Узнают мои зубы!

Деревья и животные загалдели:

– Изменник! Предатель! Трус! Оставь мальчишку! С ним покончено! Иди к нам!

Но Пёс продолжал сражаться:

– Никогда! Никогда! Я один против вас! Ни за что! Я не предам хозяев, лучших и великих! Держись, мой повелитель, там Медведь! Сзади Вол!

Напрасно Тильтиль защищался.

– Я погиб, Тило! Меня ударил Вяз! Я ранен в руку! – с этими словами он упал на землю. – Всё кончено!

– Они идут! – крикнул Пёс. – Я слышу! Мы спасены! Это Душа света! Смотри, они испугались, они бегут! Мы спасены, мой хозяин!

Конечно, это Душа света шла к ним. С её приходом над лесом занялась заря и стало светло как днём.

– Что это? В чём дело? – спросила она озабоченно, заметив раны и синяки у детей и Тило. – Как ты не догадался, мой бедный мальчик? Быстро поверни алмаз!

Тильтиль поспешил повиноваться, и души деревьев бросились обратно в свои стволы, которые тотчас закрылись за ними. Души животных тоже исчезли. И лишь Корова и Овца мирно паслись неподалёку. В лесу стало тихо. И Тильтиль с изумлением оглянулся по сторонам.

– Всё в порядке, – сказал он. – Если бы не Пёс и не мой нож, мы бы погибли!

Решив, что он достаточно наказан за непослушание, Душа света не стала его бранить. Она лишь огорчилась, поняв, что мальчику грозила серьёзная опасность.

Дети и Пёс принялись обниматься, счастливые, что остались целыми и невредимыми. Смеясь, они считали свои раны, которые оказались пустяковыми.

Только Тилетта подняла шум.

– Пёс сломал мне лапку! – мяукала она.

Тило хотелось разорвать её на месте.

– Ладно! – пробормотал он. – Ещё успею!

– Оставь её, ты, противный зверь, – велела Митиль.

Наши друзья отправились в храм Света отдохнуть от всего пережитого. Тильтиль раскаивался в своём непослушании и поэтому даже не смел упомянуть о Синей птице, которую мельком видел. Душа света ласково сказала детям:

– Милые мои! Пусть это научит вас тому, что человек в мире один противостоит всему. Помните об этом!