По словам Мэриан*, страдающей тревожным и паническим расстройствами, ее пес Расти спасал ее множество раз, поддерживая психологически. «В средней школе, еще до того, как меня начали лечить, только собака могла облегчить мою тревогу, когда посреди ночи у меня случались панические атаки из-за домашних заданий и предстоящих уроков», – рассказывает Мэриан, которая сейчас учится в колледже в Бостоне. Расти оставался с Мэриан до тех пор, пока та не ложилась спать; он старался отвлечь ее и успокоить, когда она начинала паниковать, а такое случалось довольно часто, в особенности если нужно было сдавать какую-нибудь работу или на горизонте маячила контрольная.

Бывало, Мэриан ощущала такую подавленность и безысходность, что ее посещали мысли о самоубийстве. «Без Расти мне было бы куда хуже, и, может быть, я привела бы в исполнение свои суицидальные замыслы», – говорит она. К счастью, она их не осуществила и начала лечиться у психиатра, что положило конец суицидальным мыслям, но не смогло избавить от эмоциональных бурь. Когда в 2020 году ее мать умерла от рака и Мэриан была подавлена горем, Расти тоже ей помогал. «Необходимость заботиться о собаке держала меня на плаву, – рассказывает она. – Самим своим существованием и тем, что был рядом в самые ужасные моменты, он спасал мне жизнь больше раз, чем я готова это признать».

Собаки-компаньоны не только поднимают нам настроение, когда нам грустно, – иногда, как покажет вам эта глава, они помогают хотя бы отчасти унять смятение чувств, обусловленное серьезным расстройством психического здоровья. И после того, как оно уляжется, человек может опереться на связь с собакой и черпать из нее силы. Конечно, собаки не могут заменить терапию и другие методы лечения психических расстройств, но они способны дополнительно нас поддержать. К тому же они придают нашей жизни смысл, и мы можем захотеть жить хотя бы ради них.

Расстройства психического здоровья все больше распространяются в США и во всем мире. В Соединенных Штатах тревожным расстройством страдают 48 миллионов взрослых людей; 21 миллион человек в прошлом году пережили хотя бы один тяжелый депрессивный эпизод, и у 9 миллионов было посттравматическое стрессовое расстройство (ПТСР). При этом, по подсчетам, почти у 9 миллионов детей от трех до семнадцати лет в последние годы диагностировали тревожность и/или депрессию, нередко в сочетании с поведенческими расстройствами. За этими цифрами стоит огромное множество душевных страданий.

В последние годы исследования показывали, что общество собаки может помогать людям, страдающим клинической депрессией и тревожностью, уменьшить проявления ПТСР, смягчить остроту переживаний после психологических травм, облегчить избавление от зависимостей и расстройств пищевого поведения и так далее. Как показало одно исследование, присутствие собаки даже помогает уменьшить страх перед электросудорожной терапией, применяющейся, в частности, для лечения тяжелой депрессии. А психотерапевтические сессии с активным участием обученной собаки могут облегчать проявления ангедонии – неспособности получать удовольствие от того, что обычно вызывает у человека радость, – которая часто сопутствует шизофрении.

Положительное влияние собак-компаньонов может объясняться тем, что они заставляют своих хозяев покидать зону комфорта и шевелиться – выходить на улицу, дышать свежим воздухом, делать упражнения – и дают им понять, что на самом деле они справляются куда лучше, чем им кажется. Этот успокаивающий эффект отчасти объясняется нашей нейрохимической реакцией на взаимодействие с собакой. В обществе дружелюбной или любимой собаки у человека повышается уровень серотонина, окситоцина и других химических веществ, поднимающих настроение, и снижается уровень гормона стресса – кортизола; в сочетании эти два процесса вызывают чувство покоя.

Собаки обладают уникальной способностью настраиваться на одну волну с нами и смягчать физиологический и психологический стресс. В 2022 году в журнале PLOS One были опубликованы результаты следующего эксперимента, осуществленного Кларой Уилсон и ее коллегами: тридцать шесть участников решали в уме арифметическую задачу (стрессовая ситуация), при этом до и после выполнения задания у них взяли образцы пота и выдыхаемого воздуха. Затем образцы в контейнерах поместили в специальный аппарат вместе с пустыми контейнерами и исходными образцами. Четырем обученным собакам по очереди продемонстрировали 36 наборов контейнеров, и те, указывая на образцы, взятые у людей в стрессовой ситуации, демонстрировали «предупреждающую реакцию», вставая напротив нужного окошка и, приблизив к нему нос или коснувшись его носом, замирали на пять секунд. Поразительно, но собаки правильно выбрали «стрессовые образцы» в 94 процентах случаев.

Саманта, специалистка по эрготерапии, страдает тревожным и обсессивно-компульсивным расстройствами и уже была готова на госпитализацию, но тут у нее появилась Клара, лабрадор, которая с тех самых пор снова и снова выручает ее в моменты эмоционального напряжения. «Если я истощена эмоционально или физически, она, кажется, всегда это понимает, и ее поведение меняется: она приходит, ложится рядом со мной и кладет голову мне на колени, – рассказывает Саманта. – С ней я больше чувствую себя собой, чем когда-либо».

Благодаря собакам у многих людей жизнь приобретает смысл и размеренность, и это способствует формированию глубокой связи между человеком, которому психологически трудно, и его четвероногим спутником. Огромным плюсом является и то, что в присутствии собаки ее хозяин может оставаться собой и разрешить себе чувствовать то, что чувствует на самом деле, а не принимать веселый или решительный вид, когда ему на самом деле тоскливо или страшно, как это происходит в компании других людей. Примером может послужить история Кимберли, ветерана, которая проходила службу в Афганистане и страдает от судорог и ПТСР. Ее пес Купер, метис золотистого ретривера и бордер-колли, по ее словам, «научил меня, что это нормально – быть такой, какая ты есть, и что жизнь отнюдь не сводится к моим проблемам».

Доктор философии Шерил Краузе-Парелло и Кристи Моралес исследовали воздействие собак-помощников на ветеранов боевых действий на примере группы из двадцати одного человека, у многих из которых была депрессия, тревожность или ПТСР, и пришли к выводу, что собаки-помощники избавляют от социальной изоляции.

Одна участница сказала о своей собаке так: «Благодаря ему мне есть кого любить, а он безоговорочно любит меня, и это вывело меня из глубокой депрессии, дало мне силы жить, и снова любить, и быть цельным человеком. Если бы не он, я бы, честно говоря, наверное, уже покончила с собой».

Людям становится лучше в компании собак не только благодаря их жизнелюбивой натуре – собаки часто эмоционально поддерживают и понимают своих хозяев, и это может очень помогать тем, кто из-за своих психиатрических проблем чувствует себя отрезанным от окружающих. Эта способность собак не плод воображения. Исследование, проведенное доктором философии Аттилой Эндиксом и его коллегами при помощи метода функциональной магнитно-резонансной томографии (фМРТ), показало, что у собаки в мозге есть участки, отвечающие за декодирование звуков, – такие же, как у человека. Благодаря этому собаки могут обрабатывать интонацию и улавливать эмоциональную окраску речи. Даже не понимая конкретных слов, они ухватывают суть сказанного и часто прекрасно считывают язык человеческого тела. По этим причинам и еще потому, что собаки безоговорочно нас любят и неизменно поддерживают, люди с психиатрическими расстройствами, переживающие трудные эмоции, иногда чувствуют себя комфортнее рядом с любящей и никогда не критикующей собакой, чем с близкими людьми, чья реакция менее предсказуема.

В 2015 году, когда Лили работала на полную ставку и училась на последнем курсе университета в Австралии, ее «психическое здоровье резко пошло на спад». Ее положили в психиатрическое отделение, и она провела в больнице больше восьми месяцев, борясь с ПТСР и тяжелой депрессией. После выписки она переехала к родителям и стала думать, как жить дальше. Однажды мама повезла ее «просто посмотреть» на щенков, и вернулись они вместе с Бакстером. «Он придал моей жизни смысл, когда она была совсем безрадостной; он учил меня заботиться о нем, и теперь я знаю, что заботиться о себе это нормально, – рассказывает Лили (сейчас она замужем, и у нее двухлетняя дочка). – Я не могу описать, как тесно мы с ним связаны. То, что я жива, – определенно его заслуга». Это был такой волшебный праздник любви, что семья решила завести еще одну собаку.