Доказательством того, что твой мозг растет по мере изучения тобой новых вещей, является несколько научных экспериментов. Чтобы понять, действительно ли обучение может сделать человека умнее, исследователи ищут физические изменения в мозге – в частности, насколько толсты определенные области, – и часто они делают это, изучая крыс. В одном эксперименте некоторых крыс поместили в действительно классные клетки, где было чем заняться – поиграть в такие игры, как «Мышеловка», посмотреть фильмы, такие как «Рататуй», и даже поиграть в видеоигру под названием Rat Attack [18]! Конечно, я немного преувеличиваю, но у них были лабиринты и игрушки, которые поощряли обучение. Других крыс отправили в клетки, где им нечего было делать. Через несколько месяцев исследователи обнаружили, что мозг крыс, которых развлекали, не только весил больше, но и имел более толстые и плотные участки для решения проблем, чем у крыс, которым ничего не давали, чтобы задействовать их мозговую деятельность. Это было первое приближение ученых к нейропластичности.

Этот термин не означает, что твой мозг сделан из пластика, хотя современная наука на самом деле понятия не имеет, что происходит в твоей голове. Это означает, что он податлив, то есть его крошечным клеткам можно придать форму. Это действительно важно, потому что в них мало что есть, несмотря на то, что у среднего человека 100 миллиардов клеток мозга (в растянутом виде они охватили бы периметр Манхэттена). Что же происходит, когда все эти клетки заполняются информацией? В отличие от клеток остальной части твоего тела, клетки мозга физически не связаны друг с другом. Вместо этого соединения создаются электрически заряженными химическими веществами (нейротрансмиттерами), которые передают информацию через крошечные промежутки между ними.

Когда ты узнаешь что-то новое, миллионы клеток соединяются этими нейротрансмиттерами, образуя проводящий путь. Точно так же, как тропа в лесу становится более гладкой с каждым шагом, чем больше ты изучаешь, тем прочнее становится этот проводящий путь.

Однако здесь работает сценарий «используй, или потеряешь»: в конечном итоге неиспользуемые пути исчезают, освобождая клетки мозга для формирования новых по мере необходимости.

Вот в этом и заключается нейропластичность. Видишь, насколько ты уже стал умнее, просто прочитав это объяснение?

Но, возможно, тебе интересно, как эта самая нейропластичность работает у людей? Мы не можем бросить одних людей в клетку с кучей забавных занятий, а других запереть в одиночном заключении, чтобы проверить их мозги. Или можем? Как насчет жонглеров? Что, если запереть их в клетке? Шучу. Но можно научить добровольцев жонглировать, заставив их практиковаться каждый день в течение месяца, а другой группе людей сказать, чтобы они не подбрасывали в воздух больше одного предмета, как бы им этого ни хотелось. А потом сравнить их мозги. Именно так сделали одни исследователи. Используя магнитно-резонансную томографию (МРТ), они обнаружили, что теменная доля (область мозга, которая связывает то, что мы видим, и то, как мы двигаемся) мозга жонглеров была больше, чем у тех, кто не жонглировал [19].

А еще есть мой друг Майк. Он не жонглер и живет в Лондоне. Проработав много лет банкиром, Майк захотел заняться чем-то новым. «Чем-то новым» для большинства людей в его положении могло бы означать игру в гольф или покупку лодки, но мой друг не похож на это самое большинство. Он любит Лондон и обожает водить машину, поэтому для него логичным выбором стала профессия водителя такси. В Соединенном Королевстве это дело серьезное. Ты не просто садишься в такси, как в Нью-Йорке, и говоришь: «Отвези меня к Эмпайр-стейт-билдинг». В Лондоне, прежде чем сесть в машину, ты должен спросить водителя, готов ли он отвезти тебя до места назначения. Чтобы стать водителем такси, кандидаты должны пройти очень сложный тест, который докажет, что они знают каждую главную магистраль, улицу и каждый переулок в Лондоне, не говоря уже о том, где находятся лучшие пабы или отели в каждом районе. Когда мы вместе с Майком гуляли по городу, он обратил мое внимание на других потенциальных таксистов, которые снова и снова объезжали одни и те же кварталы, пытаясь превратиться в людей-навигаторов [20].

Британские таксисты вызвали любопытство нескольких исследователей из Лондонского университета. Можешь ли ты догадаться, почему? Ученые обнаружили прекрасную возможность изучить нейропластичность, сравнив мозг таксистов, недавно прошедших тест, с мозгом тех, кто его провалил. Конечно же, у новоиспеченных таксистов гиппокамп (это часть мозга, которая хранит визуальную информацию: например, где расположены все больницы, художественные музеи и парки в Лондоне) был больше, чем у людей, которые не прошли тест. Если тебе интересно, что случилось с Майком, то в конце концов он понял, что его пятидесятилетний мозг уже недостаточно пластичен, чтобы запомнить весь Лондон, поэтому все-таки купил парусную лодку.

В заключение скажу, что исследования пластичности мозга показали, как связь между нейронами может меняться с опытом. С практикой нейронные сети создают новые соединения, укрепляют существующие и формируют изоляцию, которая ускоряет передачу импульсов. Упс, извини… Я забыл снять свою исследовательскую шляпу. Все, что я сказал, означает, что практика, возможно, и не сделает тебя совершенным, но ты однозначно станешь умнее и быстрее – и задачи, которые сейчас кажутся трудными, в долгосрочной перспективе станут проще. Так что, сохраняя внимание на уроке, задавая правильные вопросы, выполняя домашнее задание и читая, ты становишься умнее. Точно так же бросание футбольного мяча через висящую шину на заднем дворе или удары теннисным мячом о стену делают тебя спортивнее.