На ночное небо выплыла огромная жёлтая луна. Рядом с ней горохом рассыпались крохотные мерцающие звёзды. Высокие пальмы тихо шелестели огромными листьями и медленно покачивались от лёгкого дуновения ветерка. В самом центре оазиса друзья нашли родник с чистой водой.

– Ох и вкусная водичка! – радостно брызгаясь, кричал от восторга шпион Дырка. – Может быть, нам здесь жить остаться? Всё под рукой есть. На пальмах бананы с кокосами растут. Воды сколько хочешь. Днём можно на песочке валяться, – размечтался длинноносый шпион.

– Тебе бы только на песочке валяться да бездельничать, – усмехнулся Карандаш. – А кто за нас будет детишек учить?

– Ладно, давайте спать. Только хорошо бы перед сном поесть, – предложил профессор Пыхтелкин.

– Самоделкин, посвети мне чуть-чуть фонариком, я нам нарисую пирожки с капустой и с мясом, – попросил художник.

Пират Буль-Буль подошёл к пальме и с силой ударил по ней плечом. К его ногам свалилось несколько спелых кокосовых орехов. Пират взял нож и, расковыряв их, налил всем в чашки кокосовое молоко. Волшебный художник нарисовал вкусные булочки и пирожки. Перекусив, путешественники улеглись спать прямо под пальмами.

Ночь прошла спокойно. Все спали как убитые. Только Дырка несколько раз вскакивал и бегал пить из колодца воду. Он никак не мог напиться всласть. Всё ему было мало. Когда шпион в пятый раз встал, чтобы глотнуть воды, то споткнулся в темноте о чью-то ногу и грохнулся на землю.

– Тьфу ты, кто это здесь мне подножки подставляет?! – разозлился Дырка.

– Это я, – послышался знакомый хрипловатый шёпот.

– Ах, это вы, уважаемый капитан, – обрадовался Дырка. – Тогда прошу прощения, я нечаянно зацепился за вашу ногу.

– Тс-с-с-с! – прижал палец к губам Буль-Буль. – Говори тише, а то кто-нибудь проснётся и услышит нас.

– Хорошо, я буду говорить очень тихо, – прошептал Дырка.

– Пока все спят, нам нужно посовещаться. К сожалению, наш план с людоедами сорвался, и дикари их не съели. Необходимо срочно придумать, что нам делать дальше. Мне ужасно надоело притворяться добреньким, да к тому же приходится всё время выслушивать поучения этого железного чучела Самоделкина, – тихо проговорил Буль-Буль.

– А что делать? – расстроился Дырка. – Вы думаете, мне они не надоели?

– Может быть, перенесём сейчас потихоньку Карандаша на воздушный шар и, пока все остальные спят, улетим отсюда? – предложил пират Буль-Буль. – Одни, без Карандаша, они здесь погибнут.

– Как же мы сможем улететь, если не умеем управлять воздушным шаром? – прошептал в ответ Дырка. – А вдруг Карандаш проснётся и поднимет крик? Тогда нас самих здесь оставят навсегда.

– Ладно, потерпим ещё немного, – махнул рукой, засыпая, Буль-Буль. – Ничего не поделаешь, я ещё что-нибудь придумаю.

Дырка лёг рядом и тоже вскоре уснул.

Ночь подошла к концу. Прекрасное солнечное утро и лёгкий свежий ветерок разбудили спящих путешественников. Перекусив свежими бананами, аэронавты продолжили путешествие. Самоделкин наполнил бутылки водой и уложил их в корзину. Ребята, Карандаш и профессор Пыхтелкин в последний раз поплескались в прохладной водичке.

– Жалко, конечно, отсюда улетать, но не можем же мы остаться здесь навсегда, – вздохнул Карандаш, когда воздушный шар полетел дальше.

Воздушный шар плыл по небу. Прошёл час, другой, третий, а пустыня всё не заканчивалась. Она была бесконечная, словно океан.

– Надоела мне эта противная пустыня, одни только змеи да суслики бегают по песку, – противным голосом проскрипел шпион Дырка.

– Куда мы летим? – спросил пират Буль-Буль.

– Мы хотим увидеть вулкан Килиманджаро, – ответил волшебный художник. – Говорят, он очень красивый.

– Это самая высокая гора в Африке, – пояснил разбойникам Чижик.

– Никаких гор я тут не вижу! – сердито сказал шпион Дырка. – Одна пустыня вокруг. Так мы будем ещё сто лет лететь.

– Нет, не думаю, – покачал головой Самоделкин. – Поднялся сильный ветер, теперь мы очень быстро пересечём пустыню.

– Верно, смотрите, внизу всё больше и больше деревьев стало попадаться, – сказал Семён Семёнович.

Растительность и в самом деле становилась богаче. Чаще, чем раньше, можно было увидеть зверей и птиц. Ветер гнал воздушный шар с такой скоростью, что пустыня действительно вскоре закончилась, и внизу снова зазеленели тропические джунгли.

– Ох, как я соскучился по зелени! – радостно засмеялся Прутик. – Так хочется побегать по травке, залезть на дерево.

– Вам лететь надоело? – спросил Самоделкин.

– Да, немножко надоело, – вздохнула Настенька. – Хочется походить по твёрдой земле.

– Путешествовать пешком совсем не просто, – заметил Семён Семёнович Пыхтелкин. – Мы пролетаем над непроходимыми густыми зарослями. Здесь даже тропинок нет. Чтобы пройти по таким зарослям, нужно постоянно разрубать сплетённые между собой лианы, травы, ветки деревьев.

– И, между прочим, там полно хищников, встреча с которыми не входит в наши планы, – с улыбкой сказал Карандаш.

– Кстати, сейчас время обеда, – глянув на часы, напомнил Самоделкин. – Давайте спустимся и перекусим.

– Поесть никогда не помешает, – обрадовался толстопузый пират Буль-Буль.

Самоделкин переключил кнопочки в приборе, и огромный воздушный шар стал медленно спускаться вниз. Когда корзина коснулась земли, железный мастер крепко привязал её к дереву. Карандаш, как всегда, нарисовал на дне корзины много разных вкусностей и разложил еду на скатерти, постелив её на траве.

Пообедав, Прутик, Настенька и Чижик стали носиться по поляне и играть в салочки. Ребята устали сидеть в корзине воздушного шара без движения, побегать было необходимо. На ветках деревьев сидели огромные белые попугаи и с удивлением смотрели на прыгающих детей. Мартышки качались на деревьях, кричали, размахивая руками и ногами. В тени дерева лежали сытые пираты. И только Карандаш, Самоделкин и профессор Пыхтелкин занимались делом. Самоделкин возился с приборами воздушного шара, а географ собирал гербарий из разноцветных тропических растений.

– Не поймаешь ты меня! – кричала Настенька, убегая от Чижика. Девочка побежала в сторону леса.

– Сейчас мы тебя в два счёта догоним! – весело закричал Прутик и побежал вслед за Чижиком догонять девочку.

– Эй, ребята, далеко не убегайте! – крикнул вдогонку Карандаш, но дети были уже далеко.

– Не поймаете, не поймаете, – дразнилась Настенька, бегая между высоких зелёных деревьев.

– Ага, попалась? – закричал Прутик, быстро настигая девочку.

– Вы ничего не слышите? – вдруг насторожился Чижик.

– Кажется, какой-то шорох, – прислушался Прутик.

– Да, я тоже слышу какой-то непонятный шелест, – согласилась Настенька. – Только не разберу, что это за звук.

– Хрум! Хрум! Хрум! – донеслось из чащи.

– Побежим, позовём Карандаша или Самоделкина. Может быть, они поймут, что это за звук, – предложил Чижик.

– Лучше профессора позвать, он-то наверняка разберётся, – сказала Настенька.

Ребята побежали обратно на поляну к воздушному шару.

– Семён Семёнович! Самоделкин! Карандаш! Сюда, там в кустах кто-то сидит! – взволнованно кричали ребята.

– Что случилось? – с тревогой в голосе спросил Самоделкин. – Чего вы так испугались?

– Там какой-то хруст, – показывая в сторону деревьев, сообщил Прутик.

– Какой ещё хруст? – удивился Карандаш.

– Мы сами толком не разобрали, – пожал плечами Чижик. – Но испугались и прибежали к вам, – добавил мальчик.

Неожиданно на поляну, на которой расположились друзья, выбежали звери: антилопы, шакалы, лисы, страусы, мангусты.

Дети испугались, но звери, не обращая на них никакого внимания, промчались мимо, словно удирали со всех ног от какого-то очень большого и опасного хищника.

– Ничего себе, – почесал затылок Самоделкин.

– Вот это да! – широко раскрыл глаза Карандаш.

Следом за мелкими животными бежали крупные звери: жирафы, бегемоты и слоны.

– Я что-то не пойму, от кого эти звери бегут, – с ужасом сказал Самоделкин. – Каким страшным должен быть зверь, если даже слоны от него убегают?

– Может быть, какой-нибудь динозавр? – подумала вслух Настенька.

– Какой ещё динозавр, они же миллионы лет назад вымерли, – улыбнулся Карандаш.

– А вдруг один остался, – вставил Чижик.

– Нет, это не динозавр, – проговорил, нахмурившись, профессор.

– Так кто же этот ужасный зверь, от которого все другие в панике убегают? – спросил Самоделкин.

– Я, кажется, догадываюсь, – ответил Семён Семёнович. – Это муравей.

– Хватит шутить, профессор, – улыбнулся Карандаш. – Разве слоны и бегемоты станут убегать от крошечных букашек?

– Здесь живут муравьи, которые опасней любого самого свирепого хищника. Их называют бродячими муравьями. Они ползают по джунглям и съедают всё, что им попадётся на пути. У этих насекомых необыкновенно мощные челюсти. Они идут цепочкой друг за другом и поедают на своём пути траву, цветы, насекомых, животных. Их сотни тысяч, и никому и ничему нет от них спасения, – рассказал Семён Семёнович.

– Ну вот, так я и знал, – захныкал шпион Дырка. – Сейчас и меня съедят какие-то букашки-таракашки.

– А если на дерево залезть, они не достанут? – спросил Чижик у профессора.

– Эти хитрые муравьи тоже залезут на дерево. Сначала один муравей хватает за задние ноги первого, следующий муравей хватает за задние ноги второго, и таким образом получается как бы живая верёвка из муравьёв. Эта живая верёвка свешивается с дерева и раскачивается, пока ветер не перебросит её на ветку соседнего дерева. Такой живой цепочкой с одного дерева на другое перебирается несколько миллионов муравьёв! Они уничтожают листья, молодые побеги, поедают яйца птиц и даже птенцов.

– А если на их пути встретится широкая река, они остановятся? – спросил Прутик.

– Нет, даже река не сможет их остановить. Если такое случится, они сплетаются в огромный клубок и скатываются в воду. Причём плывут так, чтобы не задохнуться: муравьи, которые оказываются в нижней части клубка, переползают постепенно наверх, а верхние, наоборот, вниз. И так всё время, пока плывут через реку. Поэтому они не тонут и не задыхаются, – сказал географ.

Неожиданно на поляну со всех сторон выбежали грозные муравьи. Они были довольно крупными и бегали очень быстро. И это неудивительно: ведь у каждого из них было по шесть ног.

– Смотрите, смотрите – они лезут со всех сторон! – закричал перепуганный пират Буль-Буль.

– По-моему, нам действительно пора удирать, – сказал профессор Пыхтелкин. – Как бы они нас не съели.

– Быстро все в корзину воздушного шара! – скомандовал Самоделкин. – Карандаш, помоги забросить вещи в корзину!

– Они нас окружают! – испуганно закричала Настенька.

Действительно, со всех сторон к путешественникам подползали маленькие обжоры. Они хрустели челюстями и всё, что им попадалось на пути, тут же съедали.

– Караул! Грабят, убивают, поедают! – кричали разбойники и лезли в корзину, отпихивая друг друга.

– Скорее прыгайте в корзину, – поторапливал ребят Самоделкин.

Когда наконец все погрузились, Самоделкин начал отвязывать верёвку, державшую воздушный шар. В этот момент к воздушному шару устремились муравьи. Сотни, десятки, тысячи опасных насекомых, перебирая лапками, бежали к корзине. Узел на верёвке оказался слишком тугим, и Самоделкин никак не мог его развязать.

– Рубите верёвку! – закричал Карандаш. – Скорее, а то будет поздно!

Профессор схватил топорик и одним взмахом перерубил верёвку. Почувствовав свободу, воздушный шар взмыл высоко в небо и, подгоняемый ветром, полетел над джунглями.