Когда уставшие охотники наконец вернулись с добычей, их уже ждали. В центре деревушки полыхал огромный костёр.

Чернокожие женщины оделись в лучшие наряды и надели украшения из зубов и когтей диких животных. Туземцы положили добычу рядом с костром и разошлись по хижинам, чтобы тоже нарядиться в праздничные одежды.

Карандаш и Самоделкин пошли будить Настеньку. А профессор Пыхтелкин пошёл к хижине, где спали разбойники.

– Вставайте, лентяи, а то всё на свете проспите, – разбудил пиратов Семён Семёнович.

– Что случилось, уже утро наступило? – протирая глаза, спросил сонный шпион Дырка.

– Нет, на дворе ещё ночь, просто мы вернулись с охоты, где с нами произошёл ужасный, страшный случай, – сбивчиво заговорил профессор Пыхтелкин. – Когда мы возвращались домой, на мальчиков напал гепард, и если бы не отважный Самоделкин, то Прутик и Чижик могли сегодня ночью погибнуть.

– Ого! – почёсывая пятку, испуганно протянул Дырка. – Хорошо, что мы с вами на охоту не пошли, а то этот хищник обязательно именно на меня прыгнул бы. Мне всегда не везёт.

– А я не раз предупреждал, джунгли – это не шуточки, здесь полно всяких хищников, – заметил профессор. – Ну ладно, вставайте и идите к костру. Начинается большой праздник, всех будут угощать разными лакомствами.

Географ вышел из хижины, а пираты расстроенно переглянулись между собой.

– Ну вот, опять нам не повезло! Если бы тот гепард проглотил сегодня этих противных мальчишек, нам было бы куда проще разделаться с остальными, – протянул Буль-Буль.

– Ничего, наше время ещё придет, – пролепетал Дырка. – Поднимайтесь скорей, а то всё самое вкусное без нас съедят. – Длинноносый шпион нервничал.

Пираты выбежали из хижины и направились к огромному костру в центре деревни.

Одновременно с разбойниками из домиков вышли Карандаш, Самоделкин и их ученики. Возле костра уже собрались почти все жители деревни. Они пели, плясали и радовались богатой добыче. Барабанный бой гремел, возвещая об удачной охоте. Вождь племени подошёл к путешественникам, пожал руку Самоделкину и надел на шею железного человечка ожерелье из зубов убитого этой ночью гепарда.

– Ранирла-юфырло-тиливирло, – произнёс важно вождь племени, и все туземцы громко закричали.

– Вождь говорит, что вы сегодня поступили очень смело и не побоялись вступить в схватку с опасным зверем. Вождь дарит вам ожерелье из зубов этого хищника, а также шкуру убитого гепарда.

– Спасибо, большое спасибо! – обрадовался Самоделкин, принимая шкуру. – Вот здорово, повешу её у себя в мастерской!

Друзья уселись возле костра на толстом бревне. Рядом плюхнулись разбойники, ожидая, когда же им подадут обещанное угощение.

– Семен Семёнович, а почему туземцы именно сегодня ночью устроили пир? Может быть, у них какой-то праздник сегодня? Новый год или что-то другое?

– Наши туземцы, да и многие другие племена, живущие в Африке, поклоняются луне, как богине. Для нас это всего лишь небесное тело, а для туземцев – святыня, божество. По их поверьям, пока над головой светит луна, с племенем будет всё в порядке. Им будет сопутствовать удача и во время охоты, и во время войны, – пояснил профессор Пыхтелкин. – Сегодня как раз праздник луны.

– А что, туземцы думают, что луна сама светит? – удивился Самоделкин. – Ведь любой школьник знает, что луна сама не светит, она лишь отражает солнечный свет.

– Вот ерунда-то! По-вашему, луна – зеркало, что ли, чтобы свет солнечный отражать? – засмеялся Буль-Буль.

– Конечно, луна сама светится, – поддакнул ему шпион Дырка. – Посмотрите на небо.

– А вы, неучи, лучше помалкивайте, раз ничего не знаете. Вам бы пойти поучиться в школу, – строго заметил Карандаш.

– Тю-ю-ю, чего я в вашей школе не видел, – протянул Дырка. – Скучно там. Я слышал, что во время урока детям даже в окошко смотреть не разрешают. Да и чему нас в школе могут научить? Мы сами учёные.

– Мы умнее любого вашего учителя! – засмеялся Буль-Буль. – В сто тысяч раз умнее, клянусь морской муреной!

– А ну их, – махнул рукой профессор.

– А почему всё-таки туземцы считают, что луна – это какое-то божество? – снова спросил Чижик.

– Понимаешь, малыш, у каждого в жизни должна быть своя сказка, в которую он хочет верить. На свете грустно жить без сказки. Вот туземцы и придумали себе сказку, будто луна – божество. Им нравится в это верить, так пусть верят, – улыбнулся профессор.

– А почему у них богиня именно луна, а, допустим, не солнце? – спросила Настенька. – Солнышко ведь больше луны и светит ярче.

– Дело в том, что в Африке солнышко слишком горячее. Иногда днём так жарко, что просто невозможно находиться на улице. Люди прячутся от дневного зноя в хижины, а животные – в свои норы. И только ночью, когда жара спадает, животные и люди выходят на охоту. Но ночью очень темно и ничего не видно. В джунглях легко можно заблудиться или не заметить, как к тебе подкрадётся грозный хищник вроде гепарда. Туземцам сложно охотиться в полной темноте. Но когда выплывает луна, всё прекрасно видно. Поэтому-то они и считают луну своей богиней. Они думают, что луна специально выходит на небо, чтобы людям было легче охотиться. Сегодня полнолуние, поэтому туземцы радуются, – пояснил профессор Пыхтелкин.

Пока путешественники беседовали, жители деревни готовили праздничный ужин. Женщины племени суетились возле костра, варили и жарили.

– Ух, как я проголодался! – потёр живот Прутик. – И от костра пахнет так вкусненько!

– Хозяева специально для нас приготовили много вкусных необычных блюд, – сообщил Карандаш. – Ко мне подходил вождь племени и сказал, что нас угостят сегодня каким-то особенным блюдом, рецепт приготовления которого, как они утверждают, знают только они одни на целом свете. И мы будем первыми чужестранцами, которые его отведают.

– Попросите, чтобы мне положили самый большой и вкусный кусок, – торопливо попросил Дырка. – Я есть хочу и готов проглотить что угодно, хоть жареного страуса.

– Или лучше жареного жирафа! – добавил Буль-Буль. – Я, наверное, один смог бы сейчас жирафа проглотить!

Туземцы положили на две специальные рогатины большой деревянный вертел. На него было нанизано мясо убитого гепарда. Кроме того, в небольших глиняных горшочках варилось мясо попугаев. Туда добавляли множество душистых трав и корешков. Шпион Дырка бегал в нетерпении и совал свой длинный нос в горшки.

– Самоделкин, посмотри, гепарда жарят на большом деревянном вертеле. И хотя огонь достаёт до дерева, вертел не загорается, – удивился Чижик. – Почему так происходит?

– Мудрые туземцы делают вертел для жарки мяса из ствола баобаба.

– Ну и что? – не понял Чижик.

– А то, что баобаб не сгорит, даже если его бросить в костёр, – пояснил железный мастер.

– Я и не знал, что есть деревья, которые не горят, – поразился Прутик. – Я раньше думал, что в огне горят любые деревья.

– В Африке вообще растёт так много разных удивительных и необычных растений, что я до сих пор не перестаю удивляться, – заметил профессор Пыхтелкин. – Например, рождественское дерево, хлебное дерево, свинцовое дерево и железное дерево.

– Свинцовое и железное дерево? – удивился Карандаш. – Почему они так странно называются?

– Эти деревья получили свои названия, потому что они очень крепкие, – ответил учёный. – Если вы возьмёте топор и попробуете их срубить, у вас ничего не получится. А свинцовое дерево ещё и живёт больше тысячи лет.

– Тут неподалёку растёт очень толстое дерево, похожее на огромную бутылку, – вспомнил Прутик. – Что это?

– Это дерево так и называется – «бутылка», – ответил географ. – Его так назвали, потому что в его стволе собирается много дождевой воды, которую можно пить.

– А что за странное дерево растёт возле речки? – спросила Настенька. – На нём растут плоды, похожие на мячики.

– Это пушечное дерево, – пояснил профессор Пыхтелкин. – Ещё его называют деревом пушечных ядер.

– А что такое рождественское дерево? – удивилась Настенька. – Это что – ёлка?

– Нет, вовсе не ёлка, – засмеялся профессор. – Это растение получило своё название, потому что цветёт всего один раз в год и именно на Рождество. Его удивительные золотые цветы похожи на новогодние игрушки.

– А я слышал, что в Африке есть и другие удивительные растения: сальное дерево и свистящее дерево, – добавил Самоделкин. – Свистящее дерево свистит каждый раз, когда начинает дуть сильный ветер, потому что в коре этого дерева много маленьких дырочек, как в дудочке. Удивительно, правда?

– Это точно, – подтвердили удивлённые ребята.

– А справа от нас растёт знаменитое шоколадное дерево.

– На нём шоколадки растут? – обрадовался Чижик. – Побежим, нарвём! – И он схватил за рукав Прутика.

– Нет, Чижик, на нём растут какао-бобы, из которых делают какао, – объяснил Семён Семёнович. – А вон там, чуть дальше, видите? – возле нашей хижины растёт хлебное дерево. Его так называют вовсе не потому, что на нём растут булки и бублики, а потому, что местные жители пекут из его плодов что-то похожее на хлеб, готовят небольшие лепёшки.

– Ничего себе – дерево, на котором булки растут, – усмехнулся Чижик. – Вот это да!

– Видите на дереве большие, тяжёлые плоды? Из них и делают, как ты говоришь, булки. Плоды очень тяжёлые, некоторые могут весить до тридцати килограммов, – сказал профессор.

– А ещё какие деревья здесь встречаются? – спросила Настенька.

– Например, каучуковое дерево, – вспомнил географ. – Из его сока делают резину. Если мячик из каучука сбросить с пятого этажа, то он, ударившись о землю, подпрыгнет до десятого этажа.

– Да, – задумчиво сказал Карандаш. – Таких необычных растений, как в Африке, пожалуй, нигде больше не встретишь.

– Верно, – кивнул учёный. – Вот, например, рядом со мной есть одно растение, – профессор указал на небольшой цветок. – Видите? Оно насекомоядное, то есть питается насекомыми. Его ещё называют мухоловкой. Это растение издает приятный, сладкий запах. Пролетая мимо, муха, привлечённая этим запахом, садится на цветок. А он её хвать – и не выпускает. Вот так-то, мои маленькие друзья!

В это время к путешественникам подошли туземцы и положили перед ними на траву угощение.

– Мне побольше, – сразу протянул руки шпион Дырка.

– А мне – вон тот горшочек с варёными попугаями, – толкнул Дырку в бок пират Буль-Буль. – Я тоже проголодался.

– Не жадничайте, всем достанется, – укоризненно посмотрел на разбойников Карандаш.

– Самоделкин, передай мне, пожалуйста, вон тот спелый банан, – попросил Чижик.

– Ух, вкусно как! Попробуйте мясо гепарда. Очень вкусно, особенно если есть его с апельсинами и манго. Настенька, возьми кусочек, – предложил Прутик и протянул девочке жареного мяса.

– А где же то необычное лакомство, которым нас обещали угостить? – с полным ртом спросил шпион Дырка.

– Не волнуйся, принесут попозже, вы ещё это не съели, – успокоил пиратов Карандаш.

– Что у вас там? – Дырка сунул длинный нос в глиняный горшок пирата Буль-Буля. – Вкусно?

– Это варёные попугаи. Попробуй, не пожалеешь, – предложил рыжебородый пират другу.

– Как бы от жадности и обжорства у тебя живот не заболел, – усмехнулся Самоделкин, обращаясь к Дырке.

– Ничего, я привыкший, – ответил шпион.

Когда всё наконец было съедено и выпито, дикари торжественно поднесли своим гостям бамбуковые палочки. Они были ещё горячими и обжигали руки. Шпион Дырка жадно схватил бамбуковую палочку первым и, конечно, тут же закричал, потому что обжёгся.

– Что это за палочки? – вертя в руках одну, спросил Чижик.

– Внутри этих бамбуковых палочек спрятан шашлык, – пояснил профессор Пыхтелкин. – Разломите их пополам и ешьте то, что внутри. Это очень вкусно!

Карандаш и Самоделкин разломили свои палочки и помогли ребятам сделать то же самое. Пират Буль-Буль и шпион Дырка подскочили и схватили себе по три палочки каждый. Разломив бамбук на две части, разбойники начали жадно уплетать новое блюдо.

– Ну, как вам нравится? – спросил Пыхтелкин, хитро улыбаясь и поглядывая то на пиратов, то на друзей.

– Вкусно! – прочавкал шпион Дырка.

– Ага, очень вкусно! – кивнул пират Буль-Буль. – Дайте мне ещё три такие палочки.

– Думаю, с непривычки не нужно так много есть, – предостерёг географ. – Это хоть и вкусное мясо, но для нас весьма необычное.

– Он специально нас отговаривает, чтобы самому больше досталось, – буркнул Буль-Буль.

– Точно, – согласился шпион Дырка.

– А что это за блюдо? Из чего оно приготовлено? – доедая, поинтересовался Карандаш. – Мне тоже понравилось. Может быть, можно узнать рецепт у местных поваров?

– Этот шашлык готовят из ядовитых пауков – тарантулов, – усмехнулся Семён Семёнович.

У путешественников и пиратов глаза наполнились ужасом, а у шпиона Дырки стали размером с блюдце. Буль-Буль вскочил и хотел было закричать, но вместо крика только зашипел, как змея. Шпион Дырка махал руками и мотал головой в разные стороны.

– Хватит шутить, профессор, – не поверил своим ушам Самоделкин.

– Разве пауков едят? – изумился Карандаш.

– Неужели это правда и мы только что съели жареных пауков? – удивилась Настенька.

– Ну и что здесь такого? Вам же понравилось. Сами только что нахваливали и причмокивали от удовольствия. А теперь нос морщите, как будто мухоморов наелись, – засмеялся профессор.

– Фу, какая гадость! – скривился шпион Дырка. – Я так и знал, что вы мне какую-нибудь пакость подсунете. А я ещё от жадности три порции съел.

– Лучше морских водорослей отведать, чем этих ползучих гадов, – морщился рыжебородый пират Буль-Буль.

– А я боюсь пауков, – добавил Прутик. – Они такие страшные.

– Пауки совсем не страшные. Они милые, полезные и нужные животные. Если бы не пауки, то неизвестно, что с нами было бы, – ответил профессор Пыхтелкин.

– Почему это? – удивился Чижик.

– А вот почему. Пауки поедают вредных насекомых. Например, мух. Мухи, как вы знаете, переносчики заразы. Некоторые пауки уничтожают на полях насекомых-вредителей. Один вид пауков многие специально разводят у себя в квартирах – эти пауки охотятся на тараканов. Их называют банановыми пауками.

– А как пауки охотятся? Расскажите нам, пожалуйста, – попросил за всех Чижик.

– Большинство из них охотятся с помощью паутины. Пауки вырабатывают жидкость, которая на воздухе застывает и превращается в тоненькую ниточку – такую тоненькую, что её почти не видно. Из этой нити пауки плетут паутину. Муха летит и запутывается в паутине. Тут паук её и настигает. Он кусает муху, и она уже не может двигаться. Другие пауки плюют в муху, и она не может выбраться наружу.

– Так, может быть, некоторые пауки опасны и для людей? – поёжившись, спросила Настенька.

– Да, есть на земле два таких паука. Если они укусят человека, а он не примет вовремя противоядие, то может погибнуть, – подтвердил географ. – Кстати, хоть эти пауки и ядовитые, называются они довольно забавно: «чёрная вдова» и «коричневый отшельник». Это два самых опасных паука. Запомните их названия.

– Вот это да! – протянул Прутик.

– А вы знаете, что пауки умеют предсказывать погоду? Если сразу после дождя паук плетёт паутину, значит, долго будет стоять хорошая погода. Некоторые мои коллеги-учёные утверждают, что пауки любят слушать музыку. И вообще считается, что пауки приносят людям удачу, – закончил профессор Пыхтелкин и поднялся. – Пойду поблагодарю наших хозяев за такой вкусный ужин.

– Передайте, что нам всё очень понравилось, а то ещё обидятся, – крикнул вдогонку Самоделкин.

– Ну вот, наелись пауков, теперь они будут у меня в животе ползать, – недовольно прокряхтел Буль-Буль.

– Это точно. Я с самого начала знал, что дикарям нельзя доверять, – добавил сердито шпион Дырка. – Сначала обманули нас, когда за людоедов себя выдавали, теперь пауков подсунули.

– Пойдём спать. Сегодня мы пережили много разных событий. Нужно хорошенько выспаться и отдохнуть. Завтра продолжим путешествие. Нас ждёт самый сложный и самый опасный участок Африки. Это пустыня Сахара, – сказал, вставая, Самоделкин.