Бродили раз по лесу волк и лиса и набрели на чей-то дом. Долго они гадали, кто здесь живёт. Потом заметили на дереве обезьяну и спросили:

– Скажи, обезьяна, кто живёт в таком красивом доме?

– Заяц живёт, – отвечает обезьяна. – Он сейчас побежал на огород за морковкой.

Забрались звери к зайцу в дом и обезьяну к себе впустили.

– Мы будем на охоту ходить, а ты за домом присматривать, – сказал волк обезьяне.

Вернулся заяц домой, только хотел открыть дверь, вдруг слышит звериные голоса.

– Что-то я проголодался! – говорит волк.

– Ничего, – тявкает лиса. – Сейчас придёт заяц, мы его и съедим!

Всякий другой заяц умер бы от страха, услышав такой разговор, но этот заяц был храбр и умён. Он спрятал под порог свою морковку, распахнул широко дверь и вошёл в дом.

Волк увидел зайца и от жадности защёлкал зубами. Заяц же поклонился всем и сказал:

– Хорошо бы сейчас поесть…

– Неплохо бы, – говорит волк, а у самого глаза так и горят, вот-вот бросится на зайца.

– Если хотите, я вас всех сегодня накормлю досыта, – предложил заяц.

– Чем же ты нас накормишь? – спрашивает, оскалив клыки, волк. – Не морковкой ли?

– Что вы, что вы! – засмеялся заяц. – Я отлично знаю, что волки не терпят моркови. Слушайте же! Сегодня в полдень по лесной тропе возвращается в монастырь один почтенный лама[28]. Этот лама читал молитвы у самого императора и получил от него в награду один мешок с вещами, другой с едой. Стоит отобрать у него мешок с едой, и мы прекрасно поедим!

– Глупый заяц, – рассердился волк. – Разве мы можем отобрать у человека мешок?

– Я сделаю так, – сказал заяц, – что лама сам бросит мешок на землю. Только уж вы тогда не зевайте. Сразу же хватайте добычу и тащите сюда!

Пошли заяц, волк, лиса и обезьяна к лесной тропе, спрятались в кустах, ждут, когда появится лама. А волк одним глазом на тропу смотрит, другим на зайца: очень ему хочется зайчатины попробовать.

Вдруг на тропинке показался лама. В каждой руке он держал по огромному мешку. Тогда заяц выскочил из кустов и давай юлить возле ламы.

Стал лама гоняться за зайцем. А заяц вокруг да около бегает, вот-вот попадётся, прямо сам в руки лезет. Да руки-то у ламы заняты: в каждой – мешок тяжёлый.

Не выдержал лама, бросил мешки на землю, скинул с себя халат и погнался налегке за зайцем.

Прыгнул заяц в сторону – лама за ним; бросился заяц на полянку – лама за ним. Запнулся лама за какой-то пень и растянулся в траве.

А заяц увидел, что звери уже утащили мешки и халат, да и пустился домой. Вскочил лама на ноги, – от зайца и следов не осталось.

Прибежал заяц домой, а лиса как раз первый мешок развязывает. В мешке – огромные сапоги, новые штаны, чётки и барабан.

– Ну, этот мешок неинтересный, – говорит волк. – Давайте посмотрим, что в другом мешке.

А заяц говорит:

– Никуда от нас мешок с едой не денется. Сейчас надо вот что делать: ты, волк, надень сапоги и ступай в баранье стадо. Бараны увидят тебя в сапогах, подумают, что пастух пришёл. А ты пригони всё стадо в лес, и будет у тебя тогда круглый год праздник.

– А мне что делать? – спрашивает обезьяна.

– А ты, обезьяна, надень штаны и ступай в ближний сад. Все подумают, что ты человек, и ты сможешь нарвать себе сколько захочешь абрикосов, персиков и груш. Тогда и у тебя будет круглый год праздник.

– Что же это такое! – воскликнула лиса. – У всех будет круглый год праздник, а я буду всё время голодная сидеть?!

– И ты не останешься в обиде, – сказал заяц. – Надень на себя халат, возьми чётки, барабан и иди в соседнее селение. Придёшь в селение – бей в барабан! Когда на шум прибежит народ, ты перебирай чётки и бормочи себе что-нибудь под нос. Все примут тебя за святого ламу, начнут дарить тебе курочек, цыплят, уток. Тогда и ты будешь круглый год лакомиться.

– Какой умный заяц! – закричал волк. – Как хорошо, что я не успел его съесть!

– Замечательный заяц, – поддержала обезьяна. – Как он всё хорошо придумал!

– Первый раз встречаю такого хитрого зайца! – согласилась с приятелями лиса.

И все трое сделали так, как сказал заяц.

А дальше было вот что.

Натянул волк сапоги, влез в баранье стадо. Учуяли волчий запах собаки, залаяли сердито. Бросился волк бежать, собаки – за ним. Бежит волк, спотыкается – сапоги мешают. А собаки всё ближе да ближе, вот-вот набросятся. Догадался волк сапоги скинуть. Только тем и спасся. Хоть и со рваной шкурой, а всё-таки живой вырвался.

Обезьяна же тем временем натянула штаны, пробралась в сад и залезла на грушевое дерево. Не спеша она срывала грушу за грушей и сбрасывала их на землю.

Вдруг она услышала поблизости мальчишеские голоса.

– Обезьяна на дереве! Обезьяна на дереве! – кричал один мальчишка.

– Ловите её, – кричал другой, – ловите!

В ужасе обезьяна начала спускаться с дерева, но штаны её то и дело цеплялись за сучья. Когда же она, наконец, оказалась на земле, мальчишки были совсем близко. Один из них ткнул её палкой, другой бросил в неё камнем, а третий собрался накинуть верёвочную петлю.

Обезьяна бросилась к лесу. Но бежать быстро она не могла, – штаны цеплялись за деревья и кусты, и она то и дело падала на землю. А мальчишки, не отставая, гнались за ней по пятам.

Избитая, еле живая от страха, обезьяна едва-едва спаслась от плена.

А с лисой в это время приключилось вот что.

Надела она халат, захватила чётки, взяла барабан и пошла в соседнее селение. Там она остановилась на середине улицы и начала бить в барабан.

Услышали люди шум, стали сбегаться. А лиса перебирает чётки и бормочет себе что-то под нос.

Люди увидели лису, стали кричать:

– Держи воровку! Держи рыжую!

Бросилась лиса наутёк, да разве в халате далеко убежишь! Путается халат в ногах, бежать мешает. А тут ещё чётки за каждый кустик цепляются. Пришлось лисе сбросить с себя халат, кинуть чётки и спасать свою шкуру.

И вот неподалёку от заячьего дома снова встретились волк, лиса и обезьяна. Рассказали они друг другу о своих злоключениях и догадались, что это всё заяц нарочно придумал, чтобы их погубить.

– Надо было мне его сразу съесть! – прорычал волк. – Сейчас я с ним расправлюсь!

С этими словами волк бросился к дому зайца, а за ним и лиса с обезьяной побежали.

Ворвались они в дом, а заяц лежит на полу и стонет:

– Ох, какие вы счастливые, что ничего не попробовали из мешка ламы! Этот лама – злой волшебник. Кто к его еде или к его вещам притронется, с тем обязательно несчастье случится. Вот я из его мешка съел один персик и теперь умираю. Прощайте!

Сказал так заяц, закрыл глаза и опять застонал жалобно. Поверили звери зайцу. Весь день ругали они ламу, вечером легли спать голодные.

Утром звери встали, смотрят – нет зайца. И мешка с едой тоже нет.

Бросились звери в погоню, рыскали, рыскали, вдруг видят: сидит на вершине горы их заяц и плетёт большую корзину.

– Ну, теперь тебе не уйти от нас, обманщик! – закричал волк.

Заяц посмотрел на зверей и говорит:

– Вы, должно быть, меня с каким-то другим зайцем спутали. Я вас всех первый раз вижу.

– Да разве не за тобой гонялся вчера лама?

– Что вы, что вы! Я с этой горы целую неделю не спускался. Все время корзину плету. Вас, наверное, обманул тот заяц, что недавно пробежал с мешком в долину.

– Это он, это он! – обрадовались звери.

– Трудно вам будет его поймать, – сказал заяц. – Уж очень быстро бегает этот обманщик. Но я-то, конечно, знаю, как его поймать!

– Помоги нам, пожалуйста! – стали просить лиса, волк и обезьяна.

– Ладно, уж если вы так просите, я помогу. Ваш заяц бежит в долину по тропинке. Садитесь в эту корзину, и я спущу вас вниз на верёвке. Тогда вы окажетесь в долине много раньше зайца. Только предупреждаю: в долине сегодня выпал снег, и там очень холодно.

– Мы не боимся морозов! – крикнул волк. – Скорее спускай нас вниз!

Залезли волк, лиса и обезьяна в корзину; заяц прикрыл их крышкой, перевязал накрепко корзину верёвкой и толкнул её с вершины горы.

Летит она с горы, стукается о камни, о деревья, о выступы. Завыл от боли волк, закричала обезьяна, затявкала лиса, а корзина всё мчится и мчится.

Докатилась она до снежной долины и остановилась. Захотели звери вылезти, да не тут-то было: перевязана корзина крепкими верёвками. Бились они, бились, наконец волк прогрыз в корзине дыру и все они выбрались на волю. Бросились звери искать обманщика, немного пробежали – видят: сидит на льду заяц и греется у костра.

– Это он сбросил нас с горы! – закричала лиса.

– Конечно, он! – завизжала обезьяна.

– Теперь ему конец! – рявкнул волк.

Подбежали звери к зайцу; тот уставился на них и говорит:

– Здравствуйте, почтенные господа. Никогда ещё не приходилось мне принимать в нашей долине таких уважаемых гостей!

– Ладно, ладно! – закричал волк. – Больше ты нас не обманешь. Разве не ты жил вместе с нами? Разве не ты украл мешок ламы? Разве не ты столкнул нас в корзине с вершины горы?

– Ах, вот что! – воскликнул заяц. – Понимаю! Вас обманул похожий на меня заяц. Могу сказать вам, что недавно с горы прискакал сюда какой-то заяц и спрятался вон в той скале.

– Бежим к скале! – закричала обезьяна.

– Тише! – зашикал на неё заяц. – Если обманщик услышит ваши голоса, он сразу же убежит. Сегодня на рассвете он придёт к этому костру греться. Сидите смирно у костра и не шевелитесь. Сто́ит этому зайцу услышать подозрительный шорох, и он навсегда исчезнет из наших мест.

Звери уселись вокруг костра и стали молча ожидать рассвета. Заяц подбросил в костёр хворосту, и огонь разгорелся так сильно, что лёд, на котором сидели звери, подтаял. И хотя волку, обезьяне и лисе было очень неприятно сидеть в холодной воде, они всё же не решались даже пошевелиться. Они боялись, что их враг услышит шум и сбежит.

Вскоре костёр начал гореть тише, огонь становился всё меньше и меньше, так что обезьяна начала даже дрожать от холода.

Тогда заяц сказал:

– Я пойду поищу хвороста, а вы сидите молча и не двигайтесь.

Сказал так заяц и ушёл.

Миновал час, другой, третий, а заяц не возвращался. Наконец, когда совсем уже рассвело, лиса догадалась, что у костра сидел тот самый заяц, который их всё время обманывал.

– Неужели он опять уйдёт от нас! – злобно завыл волк. – Догоним его и разорвём на части!

Но, когда звери хотели вскочить со льда, оказалось, что хвосты их накрепко примёрзли ко льду.

А вдруг заяц побежал за охотниками! – всполошилась лиса. – Ну так и есть! Мне кажется, я слышу человеческие голоса и собачий лай!

В страхе звери рванулись с такой силой, что все трое остались без хвостов. Они помчались вдоль долины и уже почти достигли леса, как вдруг снова увидели своего врага. Заяц сидел на колодце и внимательно смотрел в воду.

– Ну, теперь тебе смерть! – крикнул, подбегая, волк.

– Теперь ты нас не проведёшь! – затявкала лиса.

– Держите его! – завизжала обезьяна.

– Почему вы ругаетесь? – возмутился заяц. – Разве вы не знаете, что я поймал вашего обманщика? Я загнал его в этот высохший колодец и теперь стерегу, чтобы он не убежал.

Посмотрел волк в колодец, увидел там в воде отражение того зайца, который сидел на колодце, и закричал радостно:

– И правда, он здесь! Теперь ему конец!

А заяц сидит на колодце и говорит:

– Одному тебе, волк, не поймать его. Уж очень он хитрый. Надо вам всем наброситься на этого зайца. Как только я скажу «три!» – так сразу же бросайтесь на обманщика.

И, подняв лапу вверх, заяц громко прокричал:

– Раз, два, три!

На счёте «три» волк, лиса и обезьяна бросились вниз головой в глубокий колодец и, конечно, захлебнулись в нём.

А заяц как ни в чём не бывало отправился к себе домой доедать припрятанную морковку.