Заспорили как-то купец и жестянщик, что важнее: богатство или ум. Купец говорит:

– Зачем тебе ум, если ты беден, как полевая мышь?

– А дураку и золото не поможет! – отвечал жестянщик.

– Ну, это ты врёшь! – сказал купец. – Золото из всякой беды выручит человека.

Не соглашается жестянщик:

– Золото без ума ничего не стоит, ум же и без золота человеку поможет!

– Вздор! – рассердился купец. – Не может этого быть. Если твой ум окажется сильнее моего золота, я тебе подарю тысячу рупий. А если моё золото окажется могущественнее твоего ума, ты станешь моим рабом. Согласен?

– Согласен, – отвечает жестянщик.

– Тогда пойдём к радже[11], расскажем ему о нашем споре, чтобы никто из нас не мог отказаться от своих слов.

Пришли они к радже, рассказали о своём споре. А раджа этот был правитель жестокий, злой. Дня не проходило, чтобы он не казнил кого-нибудь из своих подданных. И в этот день он уже казнил трёх несчастных… Увидел раджа купца и жестянщика, хотел позвать палача, но вспомнил завещание своего отца:

– Никогда не убивай в один день больше трёх подданных, а то некому будет ходить за твоими слонами, пасти твоего коня, возделывать твой хлопок и выращивать твой рис.

Не посмел раджа нарушить отцовский завет и придумал такую хитрость. Дал он купцу запечатанное тремя печатями письмо на пальмовом листе и сказал:

– Иди с жестянщиком в соседнее царство и передай царю вот это письмо. Когда вернётесь, я вас награжу.

Пришли купец и жестянщик в соседнее царство, передали царю письмо, ждут, что царь скажет. Царь сломал печати, развернул лист и прочёл громко: «О могучий сосед мой! Если ты желаешь себе добра, – казни этих людей!»

Услыхал купец, что написано в письме, бросился царю в ноги:

– Смилуйся, повелитель! Возьми моё золото, но оставь мне жизнь!

Усмехнулся царь:

– Хватит у меня своего золота. Эй, стража! Стерегите их! Через час палач отрубит головы этим проходимцам!

Окружила стража купца и жестянщика, глаз с них не спускает. Стал купец просить:

– Отпустите меня на свободу, – я вас озолочу. Каждому дам тысячу рупий!

– Если мы тебя отпустим, то царь отрубит нам самим головы, – вздохнул начальник стражи. – А у кого нет головы, тому и золото не в радость.

Не прошло и часа – появился палач, а за ним царь и придворные. И только палач взялся за меч, как вдруг жестянщик громко и весело рассмеялся.

– Чему ты смеёшься, безумный!? – удивился царь.

– О царь! Я скажу тебе, почему я смеюсь. Выслушай меня, о справедливый. Пять дней назад во дворце нашего славного раджи появился один великий предсказатель. Предсказатель этот увидел нас и сказал радже: «Покуда в твоём княжестве живут этот жестянщик и этот купец, на твою землю будут обрушиваться страшные беды: чума, засуха, ливень, голод. Избавься от этих людей. Но помни, если ты их убьёшь, на твоё княжество обрушатся сразу все беды: и чума, и голод, и засуха. Сделай так, чтобы их казнил другой властитель, и тогда все несчастья постигнут того, кто предал их смерти».

Услыхав такой рассказ, царь впал в ярость.

– Значит, ваш раджа задумал погубить моё царство! – завопил он. – Ступайте же обратно и передайте вероломному, что через три дня мои храбрые воины будут топтать его поля, а самого его я возьму в плен и прикажу на нём пахать землю!

Жестянщик и купец поклонились царю и поспешили домой. Доро́гой жестянщик сказал купцу:

– Теперь ты видишь, что ум сильнее золота? Если бы не я, был бы ты сейчас без головы! Отдавай мне тысячу рупий!

– Сначала вернёмся домой, – отвечает купец, – а там посмотрим, что будет.

Не хотел купец отдавать золото, и решил он погубить жестянщика.

Пришли они к радже, говорят:

– Соседний царь объявил тебе войну. Через три дня его воины будут топтать наши поля!

Испугался раджа, спрашивает:

– Почему царь на меня разгневался?

Тут купец выступил вперёд и сказал:

– Это жестянщик виноват, что царь на тебя разгневался.

И купец рассказал всё, как было.

Вскочил раджа с трона, кричит:

– Обоим вам отрублю головы! Эй, позвать ко мне палача!

Прибежал палач, ждёт, когда раджа прикажет обнажить меч. Купец подполз на коленях к палачу, стал молить:

– Господин мой, пощадите меня! Я подарю вам слона и мешок золота.

Услыхав эти слова, раджа закричал:

– Руби им головы! Они на моё княжество вражьи войска призвали.

Взмахнул палач мечом, а жестянщик как расхохочется! Смеётся, остановиться не может. Даже слёзы на глазах показались от смеха. Палач от удивления опустил меч, смотрит на раджу.

– Ты что смеёшься, безумный? – спрашивает раджа.

– Смеюсь я потому, что ты хочешь меня казнить, а того и не знаешь, что только я один могу заставить вражеских воинов повернуть вспять. Значит, ты сам себе желаешь несчастья. Вот я и смеюсь…

– Я проверю правоту твоих слов, – сказал раджа. – Знай: если ты не обратишь врагов в бегство, я прикажу сжечь тебя живым на костре.

– Дай мне коня, и враг не посмеет ступить на твою землю.

– Дать ему коня! – приказал раджа.

Сел жестянщик на коня и помчался навстречу вражеским воинам.

У самой границы увидел он чужеземные войска. Впереди войск ехал разгневанный царь. Подскакал жестянщик к царю, загородил ему дорогу, говорит:

– Прежде убей меня, а потом уж топчи посевы на моей земле. Пока я жив, ни один твой воин не переступит этой границы!

Царь подумал: «Если я убью его, то сбудется страшное предсказание мудреца – и на моё царство обрушатся чума, голод и засуха».

– Ну нет! – воскликнул царь. – Пусть тебя убивает твой раджа. А я себе не враг!

И, повернув своих воинов, царь поехал домой.

Вернулся жестянщик к радже, говорит:

– Я своё обещание выполнил. Никто больше не угрожает твоему княжеству.

Довольный раджа тут же приказал отсчитать жестянщику тысячу рупий.

Жестянщик сложил деньги в мешок и повернулся к купцу:

– Теперь ты клади свой проигрыш.

Пришлось и купцу отсчитать тысячу рупий.

Взвалил жестянщик на плечи мешок с деньгами и сказал на прощанье купцу:

– Помни же: дураку и золото не поможет, а умный и без золота беду прогонит!