– Видно что-нибудь? – спрашивает Анна.

– Нет, – вздыхает Конни.

Она переводит взгляд на Билли, которая сидит на невысокой стене, приложив ладонь ко лбу козырьком. Подруга похожа на пирата в вороньем гнезде.

– Ты что-нибудь видишь сверху?

Билли качает головой:

– Нет даже намека на автобус!

– Черт! – Конни бросает взгляд на часы. Уже половина восьмого! Автобус должен был прибыть в семь! – Где же они?

Дина пожимает плечами.

– Скорее всего, застряли в пробке, – предполагает она.

– Надеюсь, что нет, – нетерпеливо говорит Конни.

Мальчишки, похоже, совсем не переживают. Они выудили из мусорной корзины бумажный стаканчик и играют им в футбол на лужайке рядом со спортивным залом. Якоб носится с раскрасневшимся лицом и пытается перехватить стаканчик.

«Образцово-показательные мальчишки, – думает Конни. – Они довольны, пока у них есть во что играть».

Мама и папа стоят несколько в стороне и разговаривают с родителями Пауля. Мари прыгает на одной ножке вокруг них.

– Автобус! – неожиданно восклицает она, резко остановившись.

Родители разом оборачиваются. Билли вытягивает шею.

– Они едут! – кричит она, взволнованно размахивая руками.

Мальчишки прекращают играть и подбегают к остальным. Филипп закидывает помятый стаканчик обратно в мусорное ведро. Дина встает рядом с Конни и Анной.

Наконец-то большой красный автобус медленно подъезжает к школьной парковке и останавливается. Раздается громкое шипение, когда водитель глушит двигатель и двери открываются. Конни задерживает дыхание и бросает на Анну взволнованный взгляд, но та напряженно смотрит прямо перед собой.

Автобус точно оживает. В окнах появляются любопытные лица. Несколько девочек и мальчиков машут руками.

Госпожа Линдманн выходит вперед и здоровается с высоким седовласым мужчиной, который первым выходит из автобуса.

– От имени сотрудников гимназии Лессинг я тепло приветствую вас и ваш класс, мистер Браунстоун, – говорит она. – Надеюсь, поездка прошла без приключений?

Мистер Браунстоун кивает, улыбаясь, и приносит извинения за задержку.

– На автостраде была пробка, – говорит он с сильным английским акцентом.

– Это наверняка их классный руководитель, – шепчет Билли остальным. Она встает на цыпочки, чтобы лучше видеть.

Конни кивает.

Мистер Браунстоун благодарит за радушный прием и отходит в сторону. Из автобуса доносятся голоса и смех, когда появляются первые мальчики и девочки. Они с любопытством оглядываются по сторонам.

Худощавая девушка с длинными светлыми волосами возвышается над всеми остальными. Она закидывает крохотный розовый рюкзак из атласной ткани на плечо и скучающим взглядом окидывает присутствующих поверх своих больших солнцезащитных очков.

Анна замечает туфли на высоком каблуке.

– Как она может ходить в такой обуви, не подворачивая ноги?

– Понятия не имею, – хихикает Конни.

– Привет, Вики! – визжит Жанетт. Она бросается к блондинке и нежно обнимает ее.

– Добро пожаловать в клуб заносчивых овец, – ухмыляется Билли.

– Это же Тоби! – восклицает Филипп, продвигаясь вперед. – Он выглядит так же, как и на фото!

Конни пытается разглядеть Мэнди в толпе. В дверях автобуса ненадолго появляется копна рыжих волос! Это Мэнди?

– Там! Это Алиша! – Анна толкает Конни локтем в бок и указывает на миниатюрную темноволосую девушку, которая застенчиво оглядывается. – Я пойду к ней.

Билли тоже нашла свою Кейт и приветствует ее вместе с родителями.

Конни нервничает. Что, если Мэнди передумала? Может, она заболела перед отъездом? О боже!

Коренастая девушка в футбольной форме подходит к Паулю и пожимает ему руку.

– Hey, you must be Paulie, right? – спрашивает она. – Nice to meet you![28]

Пауль пялится на девушку, разинув рот.

– Э-э-э… Что?

Девушка широко улыбается.

– Я Луиза, – говорит она и хлопает его по плечу. – Разве ты не получил мою фотографию?

Пауль беспомощно оглядывается по сторонам.

– Э-э-это какая-то ошибка, – заикается он. – That must be a mistake![29] Ко мне должен был приехать школьник по обмену. Не школьница! Парень! Ты понимаешь? Его имя Луи!

Девушка начинает громко смеяться.

– А ты забавный, Паули! – восклицает она. – Луи – мое прозвище! Но мое полное имя – Луиза!

– Девушка?! – Голос Пауля дрожит. У него такое лицо, будто перед ним стоит монстр с пятью головами. – Госпожа Линдманн! Идите сюда скорее!

– Hi, I’m Mandy, – неожиданно раздается голос рядом с Конни. – You must be Conni[30]. Я тебя сразу узнала.

Конни быстро оборачивается. Рядом стоит улыбающаяся девушка. У нее огненно-рыжие волосы, и она определенно похожа на Мэнди с фотографии. Но вот ее прическа! Волосы торчат острыми иголками в разные стороны, как у испуганного ежа. В левом ухе блестят три серебряные сережки. На ней обрезанные легинсы, короткая юбка и застиранная футболка, которая не закрывает пупок. На ногах массивные походные ботинки. Конни нервно сглатывает. Это Мэнди?! Еж с голым животом и сережками? О боже!

– Да, я Мэнди Ливингстон, – повторяет девушка и улыбается. – Извини, что выгляжу не совсем так, как на фотографии.

Это еще слабо сказано! Конни сглатывает.

– Извини, – быстро говорит она. – Извини, я тебя не узнала!

– Без проблем, – беззаботно отвечает Мэнди. – Я тебя сразу узнала. Ты выглядишь один в один как на фотографии, которую мне прислала. Я очень рада, что мы наконец-то встретились!

Конни широко улыбается в ответ.

– Я тоже рада, – говорит она. – Еще как!

– Где твоя семья? – Мэнди оглядывается по сторонам. – И твой little brother[31]?

Конни указывает в неопределенном направлении.

– В последний раз я видела их там. – Она берет Мэнди за руку и тянет за собой. – Давай поищем их!

«Вот они удивятся», – добавляет она мысленно.

Дина все это время стоит с широко открытыми глазами рядом и молча слушает.

– Это Дина, – Конни быстро представляет подругу. – One of my best friends[32].

– Привет, Дина! – Мэнди машет рукой. – Nice to meet you![33]

– Мне тоже очень приятно, – бормочет Дина, стараясь не отставать. Она с трудом может отвести взгляд от Мэнди.

«Эта девушка – панк!» – думает Дина в замешательстве. Ничего себе!

Тем временем перед пустым автобусом образовалась небольшая группа людей. Посреди них – раскрасневшийся Пауль. Его родители стоят в растерянности справа и слева от него.

– В письме стояло Льюис! – настаивает Пауль. – Не Луиза! О девчонке вообще речь не шла!

Госпожа Линдманн встает напротив него, пытаясь успокоить.

– Кажется, произошло недоразумение, Пауль, – говорит она. – Луиза – твоя гостья. – Она показывает Паулю список и указывает на имя: – Здесь написано: Луиза Уилмингтон, принимающая сторона – семья Хаузер.

– Don’t make such a noise, Paulie[34], – бормочет Луиза Паулю. – Я думала, мы будем играть в футбол и веселиться!

– Как здорово! – ликует младшая сестра Пауля. – Девчонка – это куда круче! Луиза, ты можешь спать в моей комнате!

Конни ухмыляется, проходя вместе с Мэнди и Диной мимо. Бедный Пауль! Какие еще сюрпризы приготовили англичане? В стороне от шума и суеты она обнаруживает маму, папу и Якоба.

– Привет! А вот и мы! – восклицает она еще издалека.

Она замечает изумление в глазах родителей, когда они впервые видят рыжеволосую англичанку.

– Это Мэнди! – объявляет Конни и хихикает, не в силах сдержаться.

– Здравствуйте! Приятно познакомиться, мистер и миссис Клавиттер, – вежливо говорит Мэнди. Она протягивает руку сначала маме, потом папе. Родители переглядываются. – And you must be Jakob? – спрашивает Мэнди Якоба. – Am I right?[35]

– Yes, my name is Jakob[36], – серьезно отвечает Якоб, не отводя взгляда от прически Мэнди. Его глаза как блюдца. – Ты выглядишь так круто!

Все смеются. Мэнди ерошит волосы Якоба.

– Спасибо, – говорит она. – Ты тоже!

– Как ты доехала? – спрашивает мама.

– It was alright[37], – зевает Мэнди. – Все в порядке, только слишком долго.

Папа улыбается:

– Тогда я принесу твой багаж.

Он уже собирается повернуться, но Мэнди окликает его:

– Ой, я сама могу. У меня всего одна… как это говорится… сумка гиганта?

Папа останавливается:

– Сумка гиганта?

– Я думаю, она имеет в виду гигантскую сумку, – улыбается Конни.

Мэнди кивает.

– Yes, именно это я и имела в виду – гигантскую сумку! Giant’s bag. A funny word![38] – Она радостно смеется, протискиваясь сквозь толпу к багажному отделению автобуса. – Я пойду и возьму его! – кричит она через плечо. – Секундочку!

Конни смотрит сначала на маму, потом на папу:

– Ну, как она вам?

– Она кажется очень милой, – осторожно говорит мама.

– Хм, хм, – кряхтит папа. – Милая, да.

Конни смеется, беря папу под локоть:

– Тебе она кажется слишком необычной, да?

– Немного. – Папа чешет в затылке. – К ней нужно привыкнуть.

Конни целует папу в щеку:

– Мы поладим!

Папа кивает:

– По меньшей мере, она привнесет немного цвета в наш дом.

Мэнди возвращается с огромным бесформенным монстром за плечами. Рюкзак того и гляди раздавит ее. Со стоном она бросает его на землю и потирает плечи.

– Он принадлежит моему старшему брату, – объясняет она. – Вот почему рюкзак такой гигантский. Упс. – Она указывает на кого-то за спиной Якоба. – К нам идет мой учитель. Hello, Mr. Brownstone![39]

Учитель приветствует семью Клавиттер и представляется.

– Is everything alright, Amanda?[40] – спрашивает он Мэнди.

Она широко улыбается:

– Sure, Mr. Brownstone[41].

Госпожа Линдманн появляется рядом с мистером Браунстоуном. Приподняв брови, она осматривает Мэнди с головы до ног и протягивает родителям Конни стопку документов.

– Это страховой полис Аманды, – говорит она. – Медицинская страховка, страхование от несчастных случаев и дальше по списку. – Она кивает девочкам. – Увидимся завтра утром.

Мэнди бросает взгляд на Конни.

– She’s got eyes like a reptile[42], – шепчет она.

Конни кивает.

– That’s why we call her[43] Линдворм, – отвечает она шепотом, а потом добавляет: – Линдворм – это устаревшее слово, обозначающее дракона. It’s an old word for dragon.

Мэнди смеется:

– Круто!

По пути к машине они встречают Билли и Анну с их гостями из Англии. Кейт и Алиша радостно машут и приветствуют Конни и Дину. Глаза Анны округляются.

– Это Мэнди? – шепотом спрашивает она Конни.

Она кивает с ухмылкой.

Билли в диком восторге.

– Вау, крутая прическа! – говорит она Мэнди. – Интересно, мне такие иголки тоже пойдут?

Анна кидает на нее озабоченный взгляд.

– Ты же не серьезно, да? – спрашивает она.

Билли пожимает плечами:

– А что такого?

– See you tomorrow morning. – Мэнди подмигивает Кейт и Алише. – They have a dragon-teacher, you know?[44]

Хихикая над испуганными лицами одноклассниц, она уходит, волоча за собой тяжелый рюкзак. Мэнди отказалась от предложения папы донести его до машины.

– Спасибо, мистер Клавиттер, но не стоит. Я сильная! – сказала она.

Дина прощается с ними у машины.

– Я приехала на велосипеде, – говорит она. – Он стоит вон там. До завтра!

Конни и Мэнди машут ей вслед, пока папа засовывает тяжелый рюкзак в багажник. На другой стороне парковки стоит фургон господина Хаузера. Конни успевает увидеть, как Пауль садится в машину. Его лицо мрачнее тучи. Луиза занимает место рядом с водительским и улыбается от уха до уха. Когда она видит Мэнди, она опускает окно и кричит на всю парковку:

– Good night, Mandy![45]

– Sleep well, Louis![46] – горланит Мэнди, свистит и хохочет.

Папа вжимает голову в плечи.

– К этой громкости мне еще надо привыкнуть, – бормочет он.

– Ты справишься, – подбадривает его мама. – У тебя есть целых десять дней.

– Когда мы уже поедем домой? – ноет Якоб на заднем сиденье. – Уже очень поздно, а я еще не ужинал!

– Не только ты, – ворчит папа со своего места.

– Me too[47], – говорит Мэнди.

Мама включает первую передачу. Машина медленно выезжает со стоянки.

– No problem[48], – говорит мама. – Ужин уже стоит в духовке и ждет нас!