Неделю спустя, когда Конни возвращается из школы домой, в коридоре ее дожидается небесно-голубой конверт с надписью:

Для мисс Конни Клавиттер

Сердце Конни бьется быстрее, когда она замечает иностранный почтовый штемпель и марку, на которой изображена королева Англии.

Мама выходит из кухни.

– Тебе письмо, – говорит она, улыбаясь. – Из Англии.

– Да, круто! Я уже нашла!

Конни бросает рюкзак и хватает письмо. Не такое оно уж и увесистое.

– Подаришь мне почтовую марку? – спрашивает Якоб.

– Конечно, – рассеянно кивает Конни. – Но сначала я хочу спокойно прочитать письмо.

Якоб показывает ей язык, но Конни не обращает на него внимания. Она медленно идет в гостиную и садится в большое кресло у окна. Якоб становится рядом, вытянув шею.

– Что она пишет?

– Я не успела даже конверт открыть! – шипит Конни. – И не открою, пока ты рядом околачиваешься и подглядываешь. Ты слышал что-нибудь про конфиденциальность информации?

Ухмыляясь, Якоб падает на диван.

Конни закатывает глаза, но потом немного отворачивается и вскрывает конверт. Из него выпадает фотография. На ней изображена рыжеволосая девочка, счастливо улыбающаяся в камеру. Рядом с ней сидит большая черная собака с высунутым набок языком. Конни с любопытством переворачивает фотографию. На обратной стороне подпись:

Me and my dog Harry. (He´s the one putting his tongue out!)[21]

Конни хихикает. Собака Мэнди – вот кто, значит, на фотографии высунул язык. Кажется, у Мэнди есть чувство юмора!

Конни разворачивает письмо и читает:

Милый Конни!

Секундочку! Неужели Мэнди подумала, что Конни – парень? Нахмурившись, Конни читает дальше.

Я хочу поблагодарить за твое письмо, которое меня очень обрадовал!

Конни усмехается. Немецкий Мэнди оставляет желать лучшего. Какое облегчение!

Я очень хочу с тобой познакомиться, с твоими друзьями и семья. Я люблю слушать музыку, кататься со скейтом и гулять с моим псом Гарри. Мои любимые блюда: фиш-энд-чипс, панкейки и яблочный крамбл. Извини, что пишу с ошибками. Должна признать, что твой английский очень хороший! У меня есть два старший брата. Моя мама работает в мэрии, а у папы свой автосервис. Наш дом находится недалеко от пляжа Брайтона. Брайтон очень симпатичный городок на море. Мне пора закругляться, но мы скоро увидимся!

P. S. Можешь оставить у себя мой фотографию. Можно я сохраню твою?

Конни рассматривает фотографию. Мэнди кажется очень милой. У нее открытая улыбка, и она написала веселое и интересное письмо.

– Когда ты отдашь мне почтовую марку? – Якоб незаметно подкрался и смотрит на фотографию у Конни в руке. – У нее рыжие волосы! – кричит он. – Цвет прямо как у огня!

– Не мели чепуху! – возмущается Конни. Она убирает фотографию обратно в конверт. – Я еще подумаю, отдавать тебе марку или нет!

Она уходит на кухню к маме, оставив Якоба дуться.

– Ну, что пишет твоя подруга из Англии? – спрашивает мама.

Конни читает письмо вслух. Якоб, конечно, стоит на пороге кухни и подслушивает.

– Звучит очень мило, – говорит мама, чистя свежую морковку.

Конни кивает и берет маленькую морковку.

– Любимая еда Мэнди – фиш-энд-чипс, панкейки и яблочный крамбл, – говорит она, откусывая морковку. – Что это? Мы можем это приготовить, когда она приедет в гости?

– Ну конечно! – сразу соглашается мама. – Фиш-энд-чипс – это традиционное английское блюдо: филе рыбы в кляре, жаренное во фритюре. Рыбу заворачивают в газетную бумагу и подают вместе с картошкой фри и уксусом. – Мама морщится. – Уксус можно заменить майонезом. Панкейки – это маленькие блинчики. Мы их тоже любим. А яблочный крамбл, насколько мне известно, – это что-то вроде яблочного пирога, покрытого песочной крошкой. Похоже, мне нужно будет раздобыть парочку рецептов английской кухни до того, как приедет Мэнди.

– Рыба с уксусом? – Якоб передергивает плечами. – Фу! – Он тоже берет морковку. – Кстати, она что, не умеет писать? Так коряво написано.

– Начни учить английский, – парирует Конни. – Тогда ты узнаешь, как трудно освоить иностранный язык.

Она берет еще одну морковку и с хрустом откусывает кусок. Мама смеется.

– Если вы вдруг стали сыроедами, то я могу прекратить готовить. – Мама обращается к Конни: – Наверное, в выходные нам нужно привести в порядок комнату для гостей. Сейчас там один хлам. Нужно прибраться и навести чистоту. Нет у тебя еще парочки постеров, которые мы могли бы повесить?

– Почему в гостевой комнате? – взволнованно спрашивает Конни.

«Об этом не может быть и речи!» – думает она.

– Мэнди будет ночевать в моей комнате! Она должна чувствовать себя как дома. Кроме того, у меня гораздо уютнее!

– В твоей маленькой комнате? – сомневается мама.

– Какая разница, где она будет ночевать, – говорит Якоб. – Главное – не со мной!

Конни раздраженно смотрит на него.

– Ну если ты сможешь освободить столько места в твоей комнате, чтобы там поместилась раскладушка, – рассуждает мама, – то я согласна.

– Отлично! – Конни оборачивается. – Я пойду все измерю, а потом подумаю, куда поставить кровать Мэнди.

– И не забудь освободить место в шкафу для ее вещей, – напоминает мама.

– Да, конечно, – говорит Конни. – Но это успеется. – Она достает из кухонного ящика рулетку и стукает Якоба по груди. – Если ты пообещаешь мне больше не шутить про рыжие волосы Мэнди, про ее любимые блюда и немецкий язык, тогда можешь мне помочь.

– Но только в том случае, если ты отдашь мне английскую почтовую марку, – тут же отвечает он.

– Ладно, договорились, – смеется Конни. – Если хочешь, я могу дать тебе парочку уроков английского. Стыдно, если ты будешь единственным членом семьи, который не может поговорить с Мэнди.

– О да, круто! – Якоб светится от восторга.

– Ну что ж, – говорит Конни. – Let’s go[22]!

* * *

В течение следующих нескольких дней почти все одноклассники Конни получают письма и фотографии из Англии. Анна с гордостью показывает всем фото Алиши, очень красивой девушки с экзотической внешностью. У нее черные как смоль волосы и темная кожа.

– Ее мама родилась в Индии, – говорит Анна. – Разве это не здорово?

Даже Дина получает длинное письмо от девушки по имени Зара, которая сломала бедро во время верховой езды и, к сожалению, не сможет приехать в Германию.

– Здорово! – Конни радуется за Дину. – У тебя появился друг по переписке!

Анна кивает:

– А когда мы совершим ответный визит в Брайтон, то сможем познакомиться с Зарой лично!

– С чего ты взяла, что мы поедем в Брайтон? – хмурится Билли. – Об этом не может быть и речи!

– Почему? – спрашивает Анна. – Разве это не взаимный школьный обмен?

– Да, конечно, – отвечает Билли. – Но обычно не раньше девятого или десятого класса.

Когда Пауль и Филипп заходят в класс, подруги переглядываются. Последние несколько дней эти двое говорят исключительно по-английски.

– Hello, ladies[23], – непринужденно здоровается Пауль.

– What a beautiful morning! – Филипп кланяется девушкам. Когда он снова выпрямляется, прядь волос падает ему на лоб. Он небрежно сдувает ее с лица. – Just as beautiful as you are![24]

Билли крутит пальцем у виска, Анна хихикает, а Дина краснеет. Конни не может сдержать усмешку. Утро так же прекрасно, как и они?

– What’s up, boys?[25] – спрашивает она.

Филипп достает фотографию из кармана джинсовой куртки.

– May I introduce my friend Toby from Brighton? – спрашивает Филипп. – He loves cricket and French fries[26].

Конни рассматривает фотографию. На ней запечатлен спортивный юноша с темными волосами.

– Что такое French fries? – растерянно спрашивает Пауль. – Жареный француз?

– Это картошка фри! – смеется Конни. – Мы проходили это в пятом классе! Кстати! Ты уже получил фотографию Луи?

– Да, конечно! Э-э-э… I mean, yes, of course![27] – Пауль роется в своем рюкзаке и вытаскивает помятую фотографию.

– Который из них? – спрашивает Конни, вглядываясь в нечеткое изображение целой футбольной команды.

– Третий в последнем ряду. – Пауль показывает пальцем на фотографию. – Круто, да? Он играет в футбол!

– Здорово! – Конни возвращает ему фотографию. – По меньшей мере у вас общее хобби.

Когда госпожа Линдманн заходит в класс, все бросаются к своим местам.

– Доброе утро, девочки и мальчики! – В ее голосе слышится характерная хрипотца. – Осталось несколько дней, и приедут наши гости из Великобритании. Давайте обсудим экскурсионную программу.

Конни достает из рюкзака тетрадь и открывает ее. Когда Анна подмигивает ей, она подмигивает в ответ. Экскурсионная программа? Звучит здорово! Вскоре на доске появляется длинный список достопримечательностей: бассейн, мини-гольф, городской парк, кафе-мороженое «Анджело», кино, контактный зоопарк, музей в соседнем городе и лес за школой.

– Мы не управимся за десять дней! – стонет Филипп.

– Кроме того, это обойдется в кругленькую сумму, – добавляет Анна.

Госпожа Линдманн кивает:

– Это лишь варианты. Мы выберем два или три доступных по затратам, для которых нам не нужно далеко ехать. Под экскурсии у нас выделено два утра, потому что мы не можем прогуливать школу, а после обеда наши гости будут посещать языковые курсы.

– Разве не лучше, чтобы каждый делал то, что хочет? – спрашивает Жанетт.

Конни хмурится. «Как типично для Жанетт, – думает она. – Все мысли только о себе. Мне уже сейчас жаль ее гостью!»

– Нет, – говорит госпожа Линдманн. – Мы хотим проводить как можно больше времени вместе.

Жанетт кривится. Саския и Ариана шепчут ей что-то на ухо и тихо хихикают.

«Что за глупые овцы, – думает Конни, отворачиваясь. – Экскурсии прошли бы куда лучше, если бы эти ехидны остались дома!»

* * *

Вечером Конни клеит письмо и фотографию Мэнди в личный дневник. Конверт с маркой она подарила Якобу, ведь он безропотно помог измерить и передвинуть мебель в ее комнате. Сейчас у окна достаточно места для раскладушки. Даже маленькая прикроватная тумбочка из гостевой комнаты поместилась рядом.

Конни удовлетворенно оглядывается. Маленькую комнату не узнать. Конни прибралась на столе, верхние ящики освободила, а рядом поставила второй стул. Ведь им с Мэнди будет нужно делать домашние задания. Даже половина шкафа зияет пустотой.

– Идеально! – говорит Конни коту Мяфу. Она гладит его, ложится на кровать и достает свой дневник вместе с ручкой, украшенной ракушками. В тысячный раз она перечитывает письмо Мэнди, прежде чем перевернуть несколько страниц. Она нашла в интернете пару рецептов британской кухни и решила непременно приготовить их вместе с гостьей. При условии, что никто не станет заворачивать рыбу в газету.

Через три дня приедет Мэнди.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ГЕРМАНИЮ!

Конни украшает некоторые буквы завитушками и чувствует волнительное покалывание в животе.

«Осталось всего ничего, – думает она. – Три дня…»

Она бежит в гостиную и замирает перед высоким книжным стеллажом.

– Ты ищешь что-то конкретное? – улыбается папа.

Конни кивает:

– У нас же был большой путеводитель по Европе. Есть там что-нибудь про Англию?

Папа встает. Указательным пальцем он проводит по разноцветным корешкам книг.

– Наверняка, – говорит он и берет с полки толстую книгу. – Держи. Приятного чтения.

– Спасибо! – Конни хватает книгу и бежит обратно в свою комнату. Плюхается на живот и вскоре с головой уходит в описание южной Англии, подкрепленное красивыми фотографиями.

В конце концов, должна же она знать, как выглядит родина Мэнди? Если все получится и они найдут общий язык, наверное, Конни сможет нанести ей ответный визит.

– Брайтон, – говорит Конни коту Мяфу. – Звучит неплохо, не так ли?

Мяф согласно мурлычет, зажмурившись.