– You can[182] резать яблоки, Паули, – говорит Мэнди, протягивая ему ножик для фруктов. – Can you[183] резать thin slices[184]? Пожалуйста.

– Thin slices резать?

Пауль выглядит озадаченным. Девушки хихикают.

– Нарежь яблоки тонкими ломтиками, – объясняет Конни. – Но сначала надо очистить их от кожуры.

– А-а-а, ну хорошо.

Пока Пауль орудует ножом, Конни и Мэнди замешивают тесто из масла, сахара, муки и корицы. Тем временем Луиза смазывает маслом форму для выпечки.

– After that[185] тебе нужно tricklen[186] на яблоки лимонным соком, – говорит она между делом и локтем пододвигает к Паулю соковыжималку. – Here’s the lemon squeezer[187].

Волосы Пауля стоят дыбом.

– Что за «tricklen»? – спрашивает он.

– «Сбрызнуть», – говорит Конни. – Яблоки нужно сбрызнуть лимонным соком, иначе они потемнеют.

– Ага, понятно, – ворчит Пауль. – Не волнуйтесь, я лучший яблокорезатель и яблокосбрызгиватель!

Конни смеется.

Когда раздается дверной звонок, она идет к входной двери и открывает ее.

– О, а вот и вы! – Конни приветствует Билли, Дину и Кейт. – Мы уже начали. Надеюсь, вы не сердитесь?

– Нет, – отвечает Билли. – Во всяком случае, если вы не успели все слопать.

Она поднимает брови, увидев Пауля:

– Что за редкое явление – мужчина на кухне!

– Ха-ха, – отзывается Пауль.

Луиза берет у него яблочные ломтики и выкладывает в форму для выпечки. Мэнди покрывает их сверху рассыпчатым тестом и ставит пирог в духовку.

– Thirty minutes[188], – говорит она. – Выпекать тридцать минут.

– До какой температуры нужно разогреть духовку? – спрашивает Конни.

– Two hundred degrees[189], – отвечает Мэнди. – При двухстах градусах получается идеально!

В то время как чудесный аромат яблок и корицы наполняет кухню, Конни рассказывает Дине и Билли об ужасном случае в торговом центре. Дина испуганно бледнеет.

– Идиот! – возмущенно шипит Билли. – Как он мог подумать, что вы воры? Нет, я туда больше ни ногой!

– Понятия не имею, почему он пристал именно к нам. Может, ему стало скучно? Или девушки нашего возраста кажутся ему в принципе подозрительными? Откуда мне знать? Но хотя бы извинился, – говорит Конни. – И все-таки… Это было ужасно. Я чувствовала себя такой беспомощной. – Она передергивает плечами. – В ближайшее время я туда точно не пойду!

– Me too[190], – кивает Мэнди.

– You are pretty unlucky girls[191], – говорит Кейт. – Как это правильно перевести? Вы такие невезущие?

Все смеются.

– Нет, невезучие, – говорит Билли.

«Дзи-и-инь» – звенит кухонный таймер. Мэнди встает и рассматривает яблочный пирог через стеклянную дверцу духовки.

– Five more minutes[192], – заключает она. – Давайте сделаем whipped cream[193]?

– What please?[194] – спрашивает Пауль.

– Взби-и-итые сли-и-ивки! – хором отвечают девочки.

Конни достает миксер, высокую кружку и сливки. «Whipped cream» готов в мгновение ока.

– Идеально! – восклицает Луиза.

Она выключает духовку и с помощью двух прихваток достает форму для выпечки. Рассыпчатое тесто превратилось в хрустящую корочку поверх печеных яблок. Конни с блаженством вдыхает аромат, напомнивший ей о Рождестве.

Пока Дина, Билли и Кейт накрывают на стол, Конни и Мэнди моют венчики для миксера. И вот все наконец-то готово.

– М-м-м, как вкусно! – бормочет Билли, попробовав яблочный пирог.

Конни в блаженстве закрывает глаза.

– Великолепно, – приговаривает она.

Дина энергично кивает:

– Ты обязана дать мне этот рецепт!

Пауль берет вторую порцию и покрывает пирог горой взбитых сливок.

– Что? – ухмыляется он, увидев смеющиеся лица остальных. – Парням нужно больше калорий, чем девчонкам. Это научно доказано!

– Poor Paulie, – говорит Луиза. – You will have to run a lot[195], чтобы снова приходить в хорошую форму.

– I’m in very good shape already[196], – невозмутимо отвечает Пауль. – Я докажу тебе это завтра на футбольном поле, no worries[197].

– Может, нам оставить три порции для Якоба, мистера и миссис Клавиттер? – предлагает Мэнди. Она кладет три ломтика на тарелку и накрывает фольгой. – Им наверняка понравится.

– Конечно, – уверяет Конни. – Мама, папа и Якоб – настоящие сладкоежки!

Как по звонку на кухне появляется кот Мяф и, мяукая, трется о ножку стола. Конни наливает в его миску разбавленные водой сливки. Чуть позже слышно довольное причмокивание. На маленькой кухне невероятно уютно.

«Как жаль, что Анна, Филипп и остальные не с нами, – думает Конни. – Но, может, нам удастся до отъезда гостей еще раз испечь пирог. Осталось всего четыре дня…» Конни вздыхает. Ей не хочется думать о том, что придется прощаться с Мэнди. «Наверняка я буду реветь», – думает она. Она сглатывает и вновь принимается за яблочный крамбл. Мэнди улыбается ей, и Конни отвечает улыбкой. Черт! Ну почему этот Брайтон так далеко?!

* * *

Вечером Мэнди долго разговаривает по телефону с родителями, братьями и даже псом Гарри, который тут же начинает гавкать, как только слышит ее голос. После этого с разрешения мамы Конни она какое-то время сидит в интернете и пишет имейлы.

Конни удобно устроилась на своей кровати и делает заметки в личном дневнике. «Сегодня столько всего произошло, – думает она. – С чего начать?» Конни решает, что лучше всего написать что-то позитивное, например рецепт яблочного пирога. Его она уже выучила наизусть.