Ни Юлька, ни Петька не знали, что это любовь. Просто им обоим было очень хорошо оттого, что оба они живут на земле. Говорили они друг с другом не чаще, чем с остальными ребятами двора. Но когда встречались по дороге в булочную или в школьном коридоре, на Юлькином лице появлялась улыбка, ямочки на щеках становились глубже. И Петька улыбался застенчиво, счастливо. Будто его только что похвалил известный писатель или космонавт.

Так бы и жили они, целые годы не зная, почему улыбаются при встречах. Но однажды кто-то написал на стене дома:

ЮЛЬКА + ПЕТЬКА = ЛЮБОВЬ.

С того самого часа жить ребятам стало ох как тяжело! Каждый встречный – и большой и маленький – глядел на них с подозрением и старался сказать что-нибудь обидное. Казалось, что люди прочли эту надпись так:

ЮЛЬКА + ПЕТЬКА = ВОРЫ.

Теперь при встречах Петька краснел и смотрел на Юльку озабоченными глазами. Его маленький нос в коричневых веснушках кривился. А Юлька каждый раз отворачивалась и старалась скорее пройти. Юльке было хуже, чем Петьке. Его родители только посмеялись, а Юлькина мать пустила в ход ремни, которыми связывали чемоданы.

Что делать, Петька не знал. Знал он только одно – поскорее замазать надпись на стене. И сделать это надо было ночью: если бы за этим занятием кто-нибудь увидел Петьку, то засмеяли бы мальчишку вовсе.

В угловом подъезде дома, в подвальном этаже, жил дед Семёныч. Раньше он работал дворником, а теперь был пенсионером. Петька набрался храбрости и пошел к нему за краской: у запасливого деда должна была сохраниться краска, которой год назад красили дом. Дед Семёныч краску дал, но за это пришлось Петьке рассказать все о своей и Юлькиной беде.

Темной ночью, когда Петька замазывал надпись, в своей комнатушке сердился дед Семёныч. Кто-нибудь скажет: «Велика важность – старик сердился! Стоит ли на это обращать внимание да еще писать об этом?» Стоит, конечно. Семёныч был не простым стариком, а волшебником. И уж если он рассердился, то что-то должно было произойти. А сердился он на глупых людей, которые смеялись над Юлькой и Петькой.

Это все происходило весной.

В начале лета Семёныч отправился на завод, где работали Юлькины и Петькины родители. Он несколько раз прошелся мимо проходной завода и вернулся домой. Этого было достаточно, чтобы заводской комитет выделил путевки для Юльки и Петьки в одну смену и в один и тот же пионерский лагерь.

Лагерная жизнь известная – хорошая жизнь. Семёныч всё знал об этой хорошей жизни, всё – от подъема флага до спуска. Он знал даже день, когда Юлькин отряд пошел в лес за грибами.

«Случай подходящий», – подумал Семёныч и сделал так, что Юлька не вернулась в лагерь. Заблудилась Юлька в лесу.

Вернулся отряд без Юльки. Поднялся в лагере переполох. Больше всех жалел Юльку Петька. Он побежал к начальнику лагеря и попросил, чтобы послали на поиски его, Петькин, отряд. Начальник ответил, что пионеры останутся ждать в палатках, а в лес пойдут взрослые.

Но разве Петька мог сидеть в палатке, когда Юлька, может быть, плакала где-нибудь в овраге или в болоте? Дурацкая надпись на стене и насмешки людей ничего не изменили: если хорошо было жить Петьке на земле, то только потому, что на этой же земле жила и Юлька. Петька прокрался в кладовую, взял там вещевой мешок, сунул в него котелок, флягу, спички, кусок хлеба и ушел в лес.

Дед Семёныч из своей комнатушки видел все, что творится в лагере, и был очень доволен поступком Петьки. Он выжидал время, когда надо подсказать мальчику, в каком направлении идти, чтобы встретить Юльку. «Найдет Петька Юльку в лесу, приведет ее в лагерь, – рассуждал дед, – и тогда уж никто не будет смеяться над ним. И даже строгая Юлькина мама поймет, что у дочки есть настоящий друг. А за то, что есть друг, не бьют ремнем. Радуются этому».

Но вдруг Семёныч перестал видеть лагерь и лес. Стар был дед и не заметил, как подошла к концу его волшебная сила. Растерялся старый дворник, стал ругать себя за все, что натворил. Надо было идти к родителям Петьки и Юльки, сказать, что их дети по-настоящему в лесу заблудились. Но дед испугался и не пошел: как школьник, сидел тихо дома и ждал, чем все это кончится.

К ночи вернулись в лагерь те, кто ходил искать Юльку. Девочку не нашли. Ребята старшего отряда разожгли на бугре громадный костер. Пламя бушевало до рассвета и всё звало Юльку… Только девочка была далеко и не видела огня.

Петька, как только вышел за ворота лагеря, сразу направился в березовую рощу. Грибы отряд собирал там. Петька скоро нашел подтверждение этому – сбитые мухоморы и обрезанные корешки. Правой стороной роща выходила к полю. Тут Юлька не могла потеряться. Не могла потеряться она, если бы все время шла прямо: девочка попала бы к реке и по берегу сама вышла к лагерю. А вот слева роща смыкалась с мокрым лесом, где росли осины и тощие елки. «Юлю надо искать там», – рассудил Петька.

Мальчик хотел сразу идти в чащу. Но уж очень неприятно было наступать на зеленые моховые кочки, которые, как губка, были пропитаны водой. Петька рассердился на себя за такие мысли, прыгнул на кочку, приготовился прыгнуть на другую. «Нет, не здесь вошла Юля в лес, – возникла у него догадка. – Она в тапочках была и, конечно, не полезла бы в такую сырость!» Мальчик вернулся на сухое место. Он шел по песчаному взгорку, заросшему жесткой травой и брусничником с маленькими глянцевыми листочками. Слева во всю глубину рощи белели березы, они росли по две, по три, по четыре от одного корня. На них, как на тончайших колоннах, высоко лежала зеленая прозрачная крыша – просвеченная солнцем листва. Справа без ветра дрожали листья осин. В нижних сухих ветках елок чуть слышно попискивали крохотные серенькие синички.

Петька слушал синиц, шел по брусничнику, по жесткой траве и не заметил, как брусничник сменился кустиками черники, как сухая трава стала сочной, как кончился песчаный взгорок. Веселых берез уже не было видно, кругом стояли кривые деревья, обросшие сизым мохом. Будто бородавки, росли на них темные древесные грибы. На половину живых веток приходилась половина черных веток без единого листочка. Тут начиналось болото. «Вот и Юля, так же как я сейчас, не заметила, что ушла из рощи в другой лес, – думал Петька. – Может быть, она рядом где-нибудь?» И Петька начал звать Юльку, аукать. Но никто не отозвался.

Выбирая место, где посуше да поудобнее, Петька шел дальше. Каждый свой шаг он делал так, как сделала бы его Юлька, – куст крапивы она обошла бы, на трухлявый пенек не наступила бы – вдруг под ним змея?

Летнее солнце долго стоит на небе. И когда наступили сумерки, Петька валился с ног от усталости. Ночью по болоту идти нельзя. Мальчик стал готовить ночлег. Нарезал ножом ивняка, настелил на него камыш, собрал сухие ветки, насшибал гнилушек. Сидя у маленького дымного костерка, Петька отпил из фляги несколько глотков воды, отщипнул маленький кусочек хлеба и начал думать.

Думал он о своей ребячьей жизни: о том, как здо́рово влетит ему, когда он вернется в лагерь, о том, что Юля, может быть, уж нашлась, а если нет, то как страшно ей сейчас одной в болоте – без огня, без хлеба и воды. И еще он думал, что Юля – самая лучшая девочка на свете. И пусть его прогонят из лагеря, пусть что хотят сделают с ним – он будет искать ее, пока не найдет. И еще одно: он сам удивлялся своей смелости.

Туман на болоте был такой, что скрыл от глаз даже ближнюю гриву камыша. В небе светила полная луна. Но и ее Петька не видел – видел он на ее месте большое серое пятно, будто кто-то незаметно поставил перед ним запотевшее стекло. Шорохи, всплески, шумные вздохи и бульканье слышались со всех сторон. Петька было подумал, что это камыш шумит и плещут волны в болотных окнах. Но ветра не было. Это ужи и гадюки ловили мышей в осоке, и из глубины болота выходили на поверхность пузыри гнилого воздуха.

«Почему мне не страшно? – спрашивал себя Петька, слушая шорохи, всплески, вздохи и бульканье. – Может быть, потому, что Юля где-то недалеко?»

– Ю-ля! Ю-ля! – крикнул Петька что было сил. – Ю-ля!

Ответа не было. Только все стихло на минуту. Петькин голос заглушило туманом, запутался голос в чаще камыша, засосала его черная грязь в трясинах.

Всю ночь Петька не сомкнул глаз. Как только наступил ранний рассвет, он пошел дальше. И снова старался мальчик идти так, как прошла бы по этим местам девочка в тапочках, – выбирал путь поудобнее, посуше. Петька не был следопытом, но каждый следопыт на его месте поступил бы именно так.

Солнце, едва поднявшись над землей, начало жарить вовсю. Над Петькой кружились роем слепни. Черными градинами падали они на его лицо, шею, кусали через рубашку. Избавиться от них было невозможно. Скоро начала мучить Петьку жажда. Пить ему хотелось, как никогда в жизни. Один раз он остановился, снял мешок, достал из него флягу с водой. Фляга была тяжелая и холодная. Петька подержал ее около воспаленной щеки, потуже забил пробку, сунул флягу в мешок, завязал его двойным узлом и пошел дальше. Он берёг воду для Юльки.

Наступил полдень. Воздух над болотом звенел на разные лады. Миллионы букашек, мух, стрекоз, бабочек, жуков создавали этот звон своими крылышками. Поэтому Петька не сразу услышал новые звуки, приближавшиеся к нему со стороны далекого леса. И только когда заглушили они всё, Петька поднял глаза вверх и увидел вертолет. Он летел низко над болотом. Петька замер на мгновение, потом снял галстук и начал махать им над головой.

С вертолета тоже увидели мальчика. Машина стала снижаться, пригибая к земле струей воздуха камыш и осоку. С Петьки сдуло тюбетейку, но он не побежал за ней, а смотрел, как летчик открыл дверцу и опустил к его ногам веревочную лестницу. Летчик махал рукой, приказывая Петьке подниматься.

Петька медлил. «Юлю нашли?» – кричал он летчику. Гул мотора заглушал слова. Летчик покрутил рукой, ткнул пальцем в свой лоб и показал Петьке большой крепкий кулак. Петька, все еще раздумывая, взялся за нижнюю круглую ступеньку лестницы. «На вертолете мы ее сразу найдем!» – решил он.

На Петькины расспросы летчик отвечать не стал. Когда вертолет набрал высоту и полетел к лесу, он снова постучал пальцем по лбу, только по Петькиному. И показалось Петьке, что летчик смотрит на него совсем не сердито. Сердце у Петьки сжалось в комочек от радостной догадки и тревожных предчувствий: конечно, Юлю нашли и, конечно, влетит Петьке по первое число, а может быть, и еще больше.

Промелькнули под вертолетом болото, мокрый лес, березовая роща. Петька увидел сверху, как вожатые разгоняют ребят с футбольного поля. Больше Петька ничего не видел: ни того, как в центре поля приземлился вертолет, ни любопытных лиц ребят, ни лагерного доктора, ни Юлькиной матери, которая помогала нести Петьку в изолятор.

К вечеру Петька пришел в сознание. У его постели в белом халате сидела Юлькина мать. Петьку мучил один вопрос: «Нашлась ли Юля?» Но он побоялся задать его. Только мать сама догадалась. Она приоткрыла дверь в коридор, и в этой узенькой щелке показалось улыбающееся, с ямочками на щеках Юлькино лицо. Юлька руками прижимала к пестрому сарафану флягу и зачерствевший кусок хлеба, те самые, что носил Петька с собой по болоту.