Детской мечты стать космонавтом у Геннадия Ивановича Падалки не было. Ну, не совсем так. В то время любой мальчишка мечтал стать космонавтом, точнее, не космонавтом, а Гагариным. После первых космических полетов в массовом сознании такая профессия еще не появилась. Поэтому и мечтали стать Гагариными – несерьезно, по-детски. Так и Гена, окончив школу, связал свою жизнь с авиацией. Как и многие летчики, читал, смотрел, думал о космических полетах, но довольно абстрактно, как о чем-то далеком, нереальном.

Служил Геннадий тогда на Дальнем Востоке. Приехала комиссия во главе с Алексеем Архиповичем Леоновым, космонавтом первого гагаринского набора, в то время первым заместителем начальника ЦПК по летной и космической подготовке, – отбирать кандидатов в космонавты. Геннадию предложили – он согласился и в 1989 г. был зачислен в отряд космонавтов.

В 1990-е гг. две трети летчиков были буквально выброшены из авиации и как в бездну канули, потеряли все. Массовый переезд, увольнения. А в 1991–1992 гг. уволенным высококвалифицированным летчикам пришлось заниматься бог знает чем. Геннадий Падалка в этом смысле высказался по-житейски доходчиво: «Если бы не Леонов, сейчас торговал бы я на краснодарском рынке помидорами».

Страшно подумать, от каких мелких событий зависела судьба одного из лучших космонавтов мира: не туда свернул, не там остановился… Но все же воля, настойчивость, терпение приводят к цели. И сегодня летчик-космонавт России Геннадий Падалка – мировой рекордсмен по суммарной продолжительности пребывания в космосе (878 суток). Выполнил пять космических полетов – один на орбитальный комплекс «Мир» и четыре на МКС.