В давние времена жил бедный старик-лесоруб. Было у него три сына. Старшие были ленивые да хмурые, а младший, Таз, – старательный да весёлый. За что он ни брался, всё у него ладилось. Станет Таз траву косить – в один миг целую копну накосит. Начнёт дрова рубить – не успеешь оглянуться, а уж Таз целый воз сложит. Не любили Таза старшие братья, завидовали его сноровке и уменью.

Вот заболел старик и позвал к себе сыновей. Решил он поделить между ними своё скудное имущество. Старшему сыну дал пилу, среднему сыну – топор, а младшему – кочедык[20].

Прошло немного времени, и старик умер. Похоронили сыновья отца, погоревали и не знают, как им дальше жить.

Старуха видит, что растерялись сыновья, и говорит им:

– Умер ваш отец. Пора вам самим приниматься за дело. Сходите в лес и нарубите дров. Нечем печку топить и не на чем обед варить.

Только услышал Таз слова матери, тут же начал собираться в дорогу. Надел он свой старый чекмень, подпоясался кушаком и стал звать братьев.

Старшим братьям не хотелось работать, но что делать – нельзя не выполнить просьбу матери! Встали они, потягиваются, зевают и говорят Тазу:

– Ты, Таз, уже оделся, иди. Мы скоро тебя догоним. Только возьми с собой пилу и топор.

Взял Таз всё, что сказали братья, захватил ещё свой кочедык и пошёл. Идёт по дороге – песни распевает. Не заметил, как дошёл до леса. Пришёл, осмотрелся, выбрал деревья повыше да потолще и начал их валить. Свалит дерево, распилит, расколет и тут же складывает. Поработал он полдня, устал, а братьев всё нет. Присел передохнуть на пенёк, услышал голоса: это ищут его братья. Откликнулся Таз на их зов, и вышли братья на полянку, где он работал. Увидели они сложенные дрова и раскричались:

– Ты что же нашим топором да пилой орудуешь! Небось успел затупить их. Отдай сейчас же топор и пилу! Поработай вот своим кочедыком!

Сказали они так, забрали узелок с едой, топор, пилу и ушли в глубь леса.

Таз вытащил из-за пояса кочедык и начал им отдирать кору со спиленных деревьев. Думает: «Намочу кору, и будет лыко и мочало для лаптей и верёвок».

Не успел он поработать немного, вдруг опять слышит голоса; смотрит – идут братья уже обратно и ругают его:

– Эх, паршивый Таз, из-за твоей глупости мы из сил выбились! Ведь совсем затупил топор и пилу! Как же нам трудно пришлось! Руки онемели, спины болят. Отдохнём немного и пойдём домой, а за дровами приедем завтра.

Вздыхают и охают братья, будто на самом деле устали от работы. А спилили они всего одно маленькое дерево, посидели в тени, поели и пришли к Тазу.

Таз смотрит на братьев и молчит. Знает он, что не от усталости, а от лени и хитрости они охают.

Старший брат даёт ему узелок и говорит:

– Вот тебе хлеб – поешь и поработай ещё. Смотри не забудь захватить топор и пилу. Ты затупил их, бестолковый, ты и неси обратно!

Ушли братья.

Проголодался Таз, решил поесть. Развернул тряпку, посмотрел и нахмурился: лежал в тряпке всего один маленький кусочек сухой лепёшки.

Поел Таз и опять принялся за работу.

Нарубил он ещё много дров, сложил их и поздно вечером ушёл из лесу. Устал Таз. Вернулся он домой на заре, забрался на печку и уснул крепким сном.

Пока Таз спал, встали братья, взяли лошадь у соседа и поехали в лес.

Сложили они на телегу свои два-три полешка и подъехали к тому месту, где работал Таз. Посмотрели они и удивились: дров было так много, что не увезли бы и пять лошадей. Сложили братья на телегу столько дров, сколько могла увезти одна лошадь, а дров будто и не убавилось.

Думают они: «Привезёт брат дров больше нашего, и начнёт мать корить нас. Надо что-нибудь придумать».

И решили они спалить дрова брата; подожгли их и уехали.

Приехали домой, стали хвастать:

– Вот сколько мы дров нарубили! Вот каких дров мы нарубили!

Ничего не знал младший брат о проделках старших братьев.

На другой день встал он пораньше, попросил у соседа лошадёнку и отправился в лес.

Приезжает Таз в лес и видит: на том месте, где лежали дрова, белеет только куча золы. Погоревал Таз из-за дров, но снова рубить не стал. Собрал он золу, сложил на телегу и поехал обратно. Думает: может, на что пригодится.

В дороге лошадь его устала. Заехал Таз в деревню и остановился у одной старухи покормить лошадь и отдохнуть.

Старуха напоила его чаем и накормила картофелем. До этого никогда не приходилось Тазу есть картофель. Попробовал он – очень понравилось ему новое кушанье.

Старуха расспросила его, куда он едет и что везёт. Таз рассказал ей о своём несчастье: как он нарубил много дров и как от них осталась одна зола.

Старуха пожалела его и говорит:

– Нельзя тебе вернуться с пустыми руками. Свали золу у меня на огороде, а я тебе картофеля дам. Угости мать свою да попробуй посадить – может, и вырастет.

Рассказала старуха, как начали в деревне сажать картофель и что растёт он плохо.

– Как же у тебя, бабушка, растёт? – спрашивает Таз.

А старуха отвечает:

– Работаю много. Землю перекапываю, всходы поливаю, полю, окучиваю.

Свалил Таз за домом золу, взял мешок картофеля, поблагодарил старуху и поехал дальше. А сам думает: «Хорошую штуку вырастила старуха, надо и мне попробовать. Но будет ли он расти на такой земле, как мой пустырь?»

Когда умер старик, братья Таза клочок с хорошей землёй забрали себе, а ему выделили заброшенный пустырь за домом.

Вот про это думал Таз и ехал к себе домой.

Пусть он едет и думает свою думу, а мы посмотрим, что делает старуха.

Когда настала весна, старуха перекопала свою землю и посадила картофель. Всё лето она ухаживала за огородом, полола и окучивала всходы.

Осенью она собрала столько картофеля, что не знала, куда его девать.

Приходили соседи и расспрашивали старуху:

– Скажи нам, как тебе удалось вырастить такой картофель? Земля у нас одна, работаем одинаково, а получаем по-разному.

Старуха и сама не знала, отчего так много уродилось картофеля, и отвечает:

– Один егет из соседней деревни свалил на моём огороде целый воз золы, ветер разбросал её по всему огороду. Перекопала я весной землю – смешалась она с золой. Может быть, та зола волшебная была.

Люди слушают и не верят старухе.

Когда Таз привёз домой картофель, сварила мать целый котёл картофеля. Всем он очень понравился. Братья удивляются, как же вместо золы Таз привёз такую вкусную вещь.

Таз рассказал братьям всё как было.

Завистливые и жадные братья Таза решили тоже обменять золу на картофель и снова поехали в лес. Пилят дрова и сжигают, пилят дрова и сжигают. Так они сожгли много дров и, когда собрали мешок золы, повезли её в ту деревню, где жила старуха. Едут по деревне и кричат:

– Кто меняет картофель на золу? Кто меняет картофель на золу?

На этот крик сбежался народ, все спрашивают друг друга:

– Кто эти сумасшедшие? О чём они говорят? У нас у самих нет картофеля!

Испугались братья, уехали скорее к себе в деревню. Приехали домой – и к Тазу:

– Где ты поменял золу на картофель?

А брату досадно стало, он и говорит:

– Там, где я менял, уже не меняют. Свалите свою золу где-нибудь и не смешите людей.

Братья рассердились на него и стали ругать обманщиком. Дождались они вечера и свалили золу на огороде у Таза: лень им было отвозить её за деревню.

Когда братья уснули, Таз встал и пошёл на огород. Днём братья не давали ему покоя, надоедали бранью своей и пустыми наставлениями. Поэтому решил он поработать ночью.

Вскопал Таз огород и не видел, что там была свалена зола.

Посадил он картофель и всё лето ухаживал за ним. А братья ходят и посмеиваются: они думали, что испортили ему землю золой.

На удивление всем, картофель уродился такой, какого до сих пор ни у кого не было: под каждым кустом было по десяти крупных картофелин.

Больше всего удивились братья Таза и говорят ему:

– Как это ты ухитрился вырастить хороший картофель? Ведь мы тебе в землю подсыпали золы и думали, что ничего не будет расти.

Таз смекнул, что от золы лучше родит земля, и рассказал всем об этом.

Слава Таза разнеслась повсюду, и в народе стали его называть царём картофеля.

Ленивые братья Таза ничего не получили со своего участка. Пришлось им сознаться в своих проделках и просить младшего брата о помощи.