Некогда, поговаривают, не было у зверей хвостов. Один только царь звериный – лев – имел хвост.

Тяжко жилось зверям без хвостов. Зимой ещё куда ни шло, а как наступит лето – спасу нет от мух и мошек. Чем их отгонять? Не одного за лето, бывало, насмерть заедали оводы и слепни. Хоть караул кричи, как нападут.

Прослышал царь про такую беду и дал указ, чтоб все звери шли к нему хвосты выбирать.

Помчались царские гонцы во все концы зверей созывать. Летят, в трубы трубят, в барабаны бьют, никому спать не дают. Увидели волка – передали ему указ царский. Увидели быка, барсука – их тоже позвали. Лисе, кунице, зайке, лосю, кабану – всем сказали. Остался только медведь. Долго гонцы его искали, наконец нашли сонного в берлоге. Разбудили и велели, чтобы за хвостом поспешил.

Да где это видано, чтоб медведь куда торопился. Бредёт себе помаленьку – топ, топ, всё кругом разглядывает, нюхом мёд выискивает. Видит – дупло пчелиное на липе. «Дорога предстоит неблизкая, – думает, – нужно подкрепиться».

Залез медведь на дерево, а там – полное дупло мёда. Заурчал он от радости и стал дупло выдирать, мёд выгребать, за обе щеки уплетать. Наелся, глядь на себя – а мех весь в мёде и трухе!.. «Как же, – думает, – в таком виде царю на глаза показываться?» Пошёл медведь на речку, помыл мех да прилёг на пригорке сушиться. А солнышко так пригрело, что медведь, сам того не заметив, сладко засопел.

Тем временем стали собираться у царя звери.

Первой прибежала лиса. Глядит – а перед царским дворцом целая гора хвостов. И длинные, и короткие, и голые, и пушистые…

Поклонилась лиса царю и говорит:

– Милостивый царь, я первой откликнулась на твой указ. Позволь мне за это выбрать хвост, какой пожелаю…

Ну, царю всё одно, какой хвост лисе дать.

– Хорошо, – говорит, – выбирай себе хвост по вкусу.

Перерыла хитрая лиса гору хвостов, выбрала самый красивый – длинный, пушистый – и помчалась назад, пока царь не передумал.

За лисой прискакала белка, тоже выбрала себе красивый хвост, хоть и поменьше, чем у лисы. Следом – куница. И она с добротным хвостом назад побежала. Лось выбрал самый длинный хвост с густой метёлкой на конце, чтобы от оводов и слепней отмахиваться. Барсук заполучил хвост широкий и толстый. Конь взял хвост из одной волосни. Прицепил, махнул по правому боку, по левому – хорошо сечёт. «Теперь всем мухам смерть!» – заржал он от радости и понёсся на свой луг.

Последним прискакал зайка.

– Где же ты был? – говорит царь. – Гляди, у меня только один маленький хвостик остался.

– Хватит мне и этого! – обрадовался зайка. – Длинный хвост – лишняя тяжесть. А мне нужно быть лёгким, чтоб от волка и собаки удирать.

Прицепил зайка куцый хвостик, подпрыгнул раз-другой и весело побежал домой. А звериный царь, раздав все хвосты, пошёл спать.

Только к вечеру проснулся медведь. Вспомнил, что должен был спешить к царю за хвостом.

Глядь – а солнце уже за лес катится. Давай он бежать сломя голову. Так мчал, что взмок, бедняга. Прибежал к царскому дворцу, а там – ни зверей, ни хвостов. «Что же теперь делать? – думает медведь. – Все будут с хвостами, один я без хвоста».

Развернулся он и потопал сердитый назад в лес. Идёт и видит – на пне барсук крутится, своим хвостом любуется.

– Слушай, барсук, – говорит ему медведь, – зачем тебе хвост? Отдай его мне.

– Что ты, дядюшка медведь, выдумал! – дивится барсук. – Как можно такой красивый хвост отдать?

– Если не отдашь по-хорошему, я силой возьму, – пригрозил медведь и положил свою тяжёлую лапу на барсука.

– Не отдам! – закричал барсук, рванулся изо всех сил и бросился наутёк.

Глядит медведь – а в лапе полоса барсучьего меха осталась да кончик хвоста. Выбросил он мех, а кончик хвоста прицепил себе и пошёл доедать мёд.

А барсук мечется, от страха места себе найти не может. Где ни спрячется, всё ему кажется, что вот-вот медведь придёт, хвост отберёт. Выкопал он глубокую нору в земле и стал там жить. Рана на спине зажила, но полоса так и осталась.

Бежит однажды лиса, видит – нора, а в ней кто-то храпит как пшеницу продавши. Полезла в нору, глядь – а там барсук спит.

– Что это тебе, соседушка, наверху тесно, коль ты под землю забрался? – дивится лиса.

– Да, лисичка, тесно, – вздыхает барсук. – Если б не нужно было еду искать, так и в ночи не выходил бы отсюда. – И поведал барсук лисе, почему на земле ему жить тесно.

«Эге, – думает лиса, – раз уж медведь на барсучий хвост польстился, так мой же в сто раз краше…» И побежала искать убежище от медведя. Пробегала всю ночь, нигде спрятаться не может. Наконец под утро выкопала нору, такую, как у барсука, залезла в неё, укрылась пушистым хвостом и спокойно уснула.

С тех пор барсук и лиса живут в норах, а медведь так и остался с куцым хвостом.