У одного чешского крестьянина было три сына. Старший – Бедрич, средний – Милош, а младшего звали Вацлав. Но вот пришло в их дом горе – отец тяжело заболел. Понял он, что недолго ему жить осталось. Подозвал к своей кровати сыновей и сказал им так:

– Вы знаете, дети мои, что нет у нас ничего, кроме дома, косы, петуха и кота. Живите в доме, а из тех трёх вещей каждый возьмите по одной. Не ссорьтесь, будьте вместе, и тогда всё у вас будет хорошо!

Так он сказал и умер.

Похоронив отца, сыновья разделили всё на троих. Бедрич взял косу, потому что умел хорошо косить, Милош взял петуха, а Вацлаву достался кот.

– Любимые братья! – сказал Бедрич. – Отца больше нет, придётся нам проявить смекалку и заработать себе на жизнь. Пойду-ка я по белу свету с косой, вдруг повезёт!

Обнялись крепко три брата, и пошёл Бедрич куда глаза глядят, в дальние чешские города и деревни.

Долго ходил Бедрич, но нигде не мог найти работу. Наконец пришёл он в чешский городок, где жили очень глупые люди. На улице встретился ему пан[3], который спросил, что это такое он несёт в руках.

– Как что? Это коса, – ответил Бедрич.

– Что такое «коса»? И зачем?

– Ею траву косят.

– Вот этой самой штуковиной? А мы траву руками рвём! Столько сил на это уходит! Если бы вы пошли к нашему королю, он бы вам за неё хорошо заплатил.

– Ух ты!

Отвёл его пан к королю. Его величество очень удивился, глядя на диковинку, и велел Бедричу пойти на королевский луг скосить там траву.

Пошёл Бедрич, а за ним – толпа зевак. Но Бедрич был неглуп и воткнул косу в центре луга в землю.

– Принеси-ка нам в полдень обед на двоих, – сказал он слуге и прогнал с луга всех зевак. А сам принялся косить.

В полдень ему принесли два обеда и очень удивились, что такой кусок луга скошен.

– Ваша штуковина тоже будет обедать? – спросили слуги короля у Бедрича.

– Раз работает, то и есть должна. Оставьте нас одних!

Слуги ушли, и Бедрич съел оба обеда сам.

И он делал так каждый день – выгонял всех с луга, косил траву и съедал два обеда.

Когда работа была готова, пошёл Бедрич к королю во дворец с косой на плече.

– Так, значит, твоя штуковина сама режет траву? – спросил король.

– Сама, ваше величество, – ответил хитрец.

– А согласишься ли ты продать её мне за тысячу геллеров[4]?

– Она, конечно, дороже стоит, но вашему величеству я продам и за тысячу, – ответил умный косарь. Отдал косу слугам, взял деньги и пошёл домой к братьям. А король приказал поставить косу на почётное место.

На следующее лето, когда снова выросла трава, настало время её косить. Велел король вынести диковинную штуковину на луг. Все торжественно пришли на луг, воткнули косу в землю и ушли прочь, считая, что штуковина не любит, когда на неё кто-то смотрит.

В полдень, запыхавшись, прибежали с обедом, но увидели, что трава как была высокая, так и осталась. Коса стояла там, где поставили её утром, – вот они удивились! Оставили ей мясной похлёбки да краюху хлеба, а сами побежали к королю.

«Почему штуковина не хочет косить?» – недоумевал король и тёр в затылке.

Вечером снова пришёл слуга:

– Ваше величество, коса ни луг не косила, ни к похлёбке не притронулась!

– Я знаю, в чём дело! Это – колдовство, – сказал король. – Дайте-ка ей десять ударов плёткой, а если не начнёт косить траву, закопаем её в землю.

Слуги принесли на луг скамью, положили на неё косу, и слуга ударил её плетью десять раз.

– Этот обманщик её заколдовал! – кричали все. – Закопайте штуковину в землю!

Так они и поступили. Закопали косу в землю и стали рвать траву руками, как и прежде.

А Бедрич принёс домой тысячу геллеров, и настали у братьев хорошие и сытные времена. Они с благодарностью вспоминали отца, оставившего им такое наследство.

Но как и всё заканчивается на этом свете, так мало-помалу и геллеры начали заканчиваться. Тогда сказал Милош:

– Теперь пойду я с петухом по свету. Может, и мне повезёт так же, как тебе, брат, повезло с косой.

Взял Милош петуха под мышку и пришёл в большой город. Встретил на улице пана.

– Кого это ты несёшь, чужеземец? – спросил пан.

– Петуха, – ответил Милош.

– Таких птиц у нас испокон веку не бывало! А на что он годится?

– Он умеет утром день подзывать, а на ночь его спать укладывает.

– Вот диковинка экая! А мы день сами вечером провожаем, а утром бежим его будить! Иди-ка ты к нашему королю, он тебе за такую птицу пять тысяч геллеров даст!

– Ну что ж, идём к королю, – сказал Милош и пошёл с паном.

Пришли они во дворец, пан и говорит королю:

– Ваше величество, у этого человека есть удивительная птица, которая утром день подзывает, а когда идёт она спать, то день тоже спать ложится.

– Если это так, как ты говоришь, то никаких геллеров не хватит, чтобы ему заплатить!

Посадили петуха в серебряную клетку. Тут и день к концу подошёл.

Ровно в полночь все столпились вокруг клетки и стали ждать – как же петух будет подзывать день? Пробил час ночи – тишина. Пробило два – петух ка-а-ак закукарекает! Все перепугались: что за странное пение? Пробило три часа, и петух снова прокукарекал, а потом и в четыре, когда солнце уже вставать начало.

Король увидел, что петух и вправду подозвал день, и велел наградить Милоша пятью тысячами геллеров.

Милош взял деньги, поблагодарил короля и отправился домой.

Братья встретили его радостно. Шутка ли – пять тысяч геллеров! Но деньги снова начали заканчиваться, и тогда сказал самый младший брат, Вацлав:

– Теперь, родные, пойду по свету я и поищу своё счастье. Может, и кот на что сгодится.

И Бедрич с Милошем сказали ему, чтобы шёл он далеко, туда, где ещё остались глупые люди, потому что в Чехии про братьев уже молва идёт.

Вацлав засунул кота в мешок и отправился в путь. Долго шёл, пока не пришёл в страну, где люди говорили на другом языке и он их не понимал.

Но пока он брёл к столице, немножко научился чужому языку. Неподалёку от столицы ему повстречался какой-то пан и спросил, что это он несёт в мешке.

– Кота, – ответил Вацлав. Вынул кота из мешка и показал пану.

– Вот дивный зверь! И хвост, и усы есть! Никогда таких не видывал! А какая от него польза?

– Он мышей ловить умеет. Может одну поймать, а может и тысячу!

Обрадовался пан:

– Засунь-ка поскорее это чудо усатое обратно в мешок, и бежим к королю. У нас в замке столько мышей! Спасу от них никакого нет! Король много денежек даст тому, кто избавит от них наш замок.

Понял Вацлав – дело в шляпе! Ухмыльнулся, сунул кота в мешок и поспешил за паном.

Когда пришли они в замок к королю, пан сказал ему так:

– Ваше величество! Вот у этого чужеземного человека есть чудо усатое. Называется – кот. Это такой зверь, который ловит мышей. Если ваше величество прикажет, этот молодой человек может вам его продать.

Теперь и король обрадовался:

– Если это так, то я готов его купить!

– Милостивый король, – начал Вацлав, – вы только покажите, где в замке мышей водится больше всего, и тут же увидите, как мой котик умеет их душить.

Повели Вацлава в комнату, где мышей было видимо-невидимо. Вацлав развязал мешок, кот выскочил и передушил их всех до одной.

Король был безмерно рад и тут же велел, чтобы Вацлаву выплатили десять тысяч геллеров. Вацлав подскочил от радости, когда получил столько денег, и весело отправился домой.

Спустя два дня король призадумался: а чем кормить кота, когда в замке не останется мышей? Что едят коты? Никто в его королевстве этого не знал. Королевский всадник оседлал самого быстрого коня и погнался за Вацлавом.

Ещё через два дня всадник догнал Вацлава, и начал о чём-то спрашивать его то на немецком языке, то на чешском, а вот что именно он спрашивал – Вацлав не понимал. Поэтому спросил по-немецки: «Was?»

Вдруг всадник побледнел и помчался на коне прочь, как будто его ветром сдуло. Весь в пыли, запыхавшийся вернулся он назад и едва соскочил с коня, сразу побежал к королю и объявил:

– Ваше величество! Когда этот зверь кот переловит всех мышей, он будет есть нас.

– Кто тебе это сказал? – перепугался король.

– Тот чужеземец, который продал нам кота. Я его догнал и спросил, что это чудо усатое будет жрать, когда всех мышей переловит, а он мне ответил: «Вас!»

Быстро созвал король весь свой двор, и стали они совещаться, что же делать с чудом. После долгих споров решили запереть его в зале с мышами и поставить двух стражников караулить кота. Всю ночь и весь день стражники умирали от страха, когда из комнаты слышались шум и шорох. Но на следующую ночь шорохи стихли, потому что кот переловил всех мышей.

Утром же, когда в комнате воцарилась полная тишина, один из стражников набрался смелости, приоткрыл дверь и заглянул в комнату.

Кот сидел себе тихонечко у приоткрытого окна. Но как только увидел незнакомого бородатого стражника, да ещё и в мохнатой шапке, перепугался, выскочил в окно и убежал куда глаза глядят. Стражник помчался в покои к королю и закричал:

– Ах, какой ужас, ваше величество! Тот кровожадный мышелов выскочил из окна и сбежал! Бог знает, где он теперь бегает и сколько людей уже съел! Ах, какое несчастье!

Король приказал своему войску немедленно отправляться на поиски кота. Но не тут-то было! Поймать усатого так никто и не смог. Кот сам нашёл дорогу домой и вернулся к братьям целый и невредимый.

На этот раз молодые люди решили разумно распорядиться своими деньгами. Купили большое стадо коров, стали их пасти, молоко продавать и даже беднякам помогали. А кот на парном молоке раздобрел, стал толстым и пушистым и мышей больше никогда не ловил.