В 1813 году одиннадцатилетнего дворянского мальчика Пашу Нахимова привезли из села на Смоленщине в Петербург. Привезли не просто так, чтобы показать красивый город, а для важного дела – для поступления в Морской корпус. Будущих морских офицеров обучали очень серьёзно, без каких-либо поблажек. По двенадцать часов ежедневно занимались воспитанники корпуса. Изучали математику, иностранные языки, устройство корабля, географию, историю, а всего… двадцать предметов.

И конечно, особое удовольствие доставляли мальчикам практические занятия на учебном бриге «Симеон и Анна», хотя и расстояние на нём проходили небольшое – от Невы до Кронштадта. Воспитанников учили, как прокладывать курс корабля: днём по солнцу, по звёздам – в ночное время.

– А сегодня, – объявил преподаватель, – будем изучать пушки. Узнаете, как их заряжать, как наводить…

– А стрелять? – спросил кто-то.

– Ишь какой шустрый! Не всё сразу. Успеете! Пороху в своё время понюхаете. Обещаю.

Но всё равно казалось мальчикам, что не просто они наводят пушки по учебным целям, а палят по вражеским кораблям: ядра сшибают мачты, рвут паруса…

Интересно проходили и другие корабельные занятия, когда нужно было поставить паруса, вскарабкаться на мачты или реи. Вначале не без страха перебирали ногами по верёвочным лестницам – вантам, а потом научились лазить быстро и ловко.

Дни учений летели один за другим, как волна за волной. В один прекрасный день, сдав последний экзамен, воспитанник Морского корпуса Павел Степанович Нахимов получает первый офицерский чин – мичмана. Но вначале служба молодого моряка оказалась совсем не такой, о которой он мечтал. Больше приходилось стоять на небольшом кораблике «при береге», или, как шутили моряки, «сторожить землю».

И вдруг судьба Нахимова будто бы озарилась лучами солнца. Его взял в кругосветное плавание на фрегате «Крейсер» известный капитан Михаил Петрович Лазарев. Ведь не зря же после оценок в Морском корпусе экзаменаторы переговаривались:

– К службе усерден и знающ.

– Побольше бы таких офицеров русскому флоту.

В кругосветных путешествиях молодые офицеры и матросы завершали своё морское образование. На «Крейсере» капитаном был назначен мужественный и прекрасно знающий своё дело Михаил Петрович Лазарев, уже дважды побывавший в кругосветке. Он был придирчив, но справедлив. Служба на море требовала от всех большого напряжения. Управлять парусами и вести тяжёлую палубную работу среди грохота огромных волн – этому научишься не сразу.

Собрав как-то команду, Лазарев сказал морякам:

– Знаете, что значит для вас кругосветка? Это крещение солёными водами трёх океанов.

Объяснил он и маршрут фрегата «Крейсер». Вначале через Атлантический океан с заходом в Бразилию, затем, повернув на Восток, через Индийский и Тихий океаны к берегам Северной Америки, где находились в ту пору земли, принадлежащие России. Там на острове Ситха было поселение Ново-Архангельск, так сказать столица Русской Америки. Боевые многопушечные корабли, как и «Крейсер», время от времени появлялись у российских берегов Америки: держава показывала свою мощь и значительность. К тому же необходимо было и понаблюдать за промысловыми соперниками – англичанами и североамериканцами.

Фрегат шёл к своей цели в разных погодных условиях. Случались и бури, и томительное безветрие – штили. В хорошую погоду Лазарев не упускал возможности провести парусное либо артиллерийское учение.

Основные черты Нахимова – спокойствие и храбрость, скромность и верность долгу – проявились уже в том первом дальнем походе. В Индийском океане во время затяжной бури сломалась верхушка грот-мачты. Её нужно было укрепить немедленно. Одним из первых бросился на помощь матросам Нахимов – туда наверх, в темноту, где ураганные порывы ветра готовы были сорвать всё на своём пути. Он лез, сдирая кожу с ладоней, от невероятных усилий из-под ногтей сочилась кровь. А однажды он ринулся спасать утопающего матроса, рискуя собственной жизнью.

Как-то после продолжительного ветра, который всё время менял направление, чем совершенно всех измучил, один из моряков написал в дневнике: «…Лазарев дозволил всем лечь спать – вахтенным на палубе, а остальным в каюте, и мы спали истинно богатырским сном целые сутки, отказавшись от обеда и ужина и выпивши только по чашке чаю, и то не сходя с койки».

Во время кругосветки Нахимову довелось увидеть многое. И рынок невольников в Бразилии, где людей, как скотов, при покупке клеймили раскалённым железом. И разбитые о скалы скелеты кораблей. И стройных мускулистых дикарей на Таити, которые ловко и с улыбками помогали матросам возить бочонки с пресной водой. И огромных китов, которые, выныривая неподалёку от фрегата, выпускали из ноздрей целый фонтан мелких брызг…

По возвращении из кругосветки Павел Степанович Нахимов получил чин лейтенанта, а также был награждён орденом Святого Владимира 4-й степени. Девиз этого ордена: «Польза, честь и слава».