— И Вайолет тоже, — пробормотала я, распахивая дверцу, чтобы выйти.

Мэтти взяла меня под руку, быстро ведя меня сквозь массу машин. Для мира, переживавшего кризис нехватки автомобилей, конечно, не было никаких ограничений среди студентов Академии Арбон.

Глава 6

Вечеринка прошла на удивление нормально, если не принимать во внимание тот факт, что все были одеты в дизайнерскую одежду и аксессуары, а на подъездной дорожке было больше машин, чем я когда-либо видела за всю свою жизнь.

— Чем ты травишься? — С усмешкой спросила Мэтти, подталкивая меня ближе к профессионально обслуживаемому бару. Бессмысленные законы вроде возраста употребления алкоголя отошли на второй план во время войны Монархов, поскольку детям в возрасте от тринадцати лет разрешалось записываться в армию. Если вы были достаточно взрослыми, чтобы тренироваться со смертоносным оружием, то пиво занимало довольно низкое место в списке проблем. Не то чтобы алкоголь был легким или доступным для большинства людей, но о нашем возрасте определенно можно было не беспокоиться.

— Э-э… — Я колебалась, мои глаза вытаращились на огромное количество разноцветных бутылок в баре. Моим единственным опытом общения с алкоголем был крепкий самогон, который подавали в нелегальных барах подвала. — Любое что ты закажешь.

Она криво усмехнулась и заказала две порции чего-то под названием — пылающая иллюзия. Бармен принялся смешивать и взбалтывать наши напитки, а Мэтти оперлась локтями о стойку.

— Извини за это дерьмо с Рафом, — сказала она, сморщив нос. — Я должна была предупредить тебя, что Нолан дружит с ним.

Я закатила глаза.

— Да, это было бы неплохо, учитывая мою первую стычку с ним. Почему ты этого не сказала?

Ее улыбка стала виноватой.

— Честно? Я подумала, что ты бы отказалась выходить сегодня вечером, если бы знала, что он поедет с нами. Буквально вся школа слышала об этой сцене на футбольном поле.

Я мысленно застонала. Великолепно. Я даже не пробыла в Академии Арбон ни одного долбаного дня, а фабрика слухов уже работала.

— Я, вероятно, не стала бы. Почему тебя это так волновало? Будучи принцессой с безумными навыками макияжа, я полагаю, у тебя нет трудностей с друзьями.

Мэтти пожала плечами.

— Настоящих друзей трудно найти, новенькая. Особенно в этом мире. — Еще одно пожатие плечами. — У меня хорошее чутье на людей, и я почти уверена, что дружба с тобой будет бесконечно развлекать меня в этом году. Говоря это, она улыбнулась, ее глаза озорно блестели, так что я знала, что она не оскорбляла меня. — Кроме того, есть много других сук, которые возненавидят тебя просто за то, кто ты есть. Тебе нужна подруга, и я доступна.

Я улыбнулась ей в ответ.

— Ну, с таким предложением, как это я могу отказаться?

— Чертовски верно. — Она взяла у бармена два ярко-зеленых, горящих коктейля и протянула один мне. — Твое здоровье, новенькая.

Я наблюдала, как она сбивает пламя с горлышка своего напитка, прежде чем сделать большой глоток, затем сделал то же самое сама. Напиток был фруктовым и сладким, совсем не похожим на самогон, к которому я привыкла, и я поймала себя на том, что глотаю его залпом.

— Вау, девочка. — Мэтти хихикнула, положив руку мне на плечо, чтобы замедлить то, что вот-вот должно было стать очередным огромным куском проблем. — Эти сосунки умеют наносить удары. Последнее, что ты хочешь сделать, это напиться и станцевать на столе, прежде чем все остальные будут достаточно пьяны, чтобы присоединиться к тебе.

Я бросила на нее озорной взгляд.

— Я не знаю… Я довольно хорошо танцую.

Она еще немного посмеялась, но повела меня прочь от бара.

Куда бы мы ни пошли, она с энтузиазмом приветствовала людей воздушными поцелуями, но быстро уходила, когда они бросали на меня неприязненные взгляды или задавали откровенно грубые вопросы, вроде моего самого любимого: — Все ли бедные люди обменивают секс на еду? — За которым быстро последовало случайное упоминание о том, что у него в машине есть пара шоколадных батончиков.

Примерно через час после прибытия я усвоила несколько важных моментов. Первое: большинство студентов Академии Арбон считали меня ничтожеством. Второе: Рафу безумно хорошо удавалось избегать меня, и за это я была бесконечно благодарна. Третье: Мэтти не врала насчет тех коктейлей.

Она только что оставила меня на одном из многочисленных балконов, а сама пошла принести нам еще, и я почувствовала, как утренний туман опьянения расслабляет мои плечи и мою улыбку.

— А, так ты все-таки пришла, — прошептал теплый, шутливый голос мне на ухо, и по моему телу пробежали мурашки.

Я повернулась лицом к Алексу, и укол вины пронзил мой живот, когда я увидела, как он слегка нахмурился.

— Алекс, привет! Мне так жаль. Мэтти…

Он слегка закатил глаза, но его хмурый взгляд исчез, и он криво усмехнулся.

— Поверь мне, я хорошо знаю, какой может быть Мэтти. Я просто рад, что она оставила тебя в покое на достаточно долгое время, чтобы я мог поговорить с тобой.

Кокетливые бабочки запорхали у меня в животе.

— Я не знала, что она держала тебя подальше.

Алекс издал горловой звук, но больше ничего не прокомментировал. Вместо этого он сменил тему.

— Как тебе, нравится твоя первая вечеринка в Арбоне, Вайолет?

Его взгляд был напряженным, в хорошем смысле этого слова, и я обнаружила, что немного тону в глубокой синеве его глаз. Он назвал меня Вайолет. Не новенькая, не благотворительная организация и не Золушка. Этого самого по себе было бы достаточно, чтобы вызвать небольшую влюбленность, если бы я уже не была на полпути к этому. В Алексе было что-то такое, что привлекало меня к нему.

— Э-э, я просто удивлена, что это в понедельник вечером, — призналась я с небольшим смешком, — но я думаю, что, вероятно, трудно вводить комендантский час, когда половина студентов — члены королевской семьи.

Я хотела просто поддержать разговор, но как только слова слетели с моих губ, я съежилась. Черт возьми, как я могла так быстро забыть, что сам Алекс был членом королевской семьи? Вот и весь мой план держаться подальше от монархии, когда здесь я хихикала и флиртовала с принцем Австралиазии.

Он, должно быть, понял, куда делись мои мысли, потому что склонил голову с застенчивым видом.

— Ах, я полагаю, Мэтти посвятила тебя в мое происхождение, да?

Я кивнула. — Ага.

Моя кокетливая улыбка исчезла, и брови Алекса слегка опустились от разочарования. — У меня такое чувство, что ты не в восторге от перспективы встречаться с наследником.

— Ничего личного, — сказала я, неловко пожав плечами. — Я знаю, что мое место здесь и так будет достаточно тяжелым. Я просто хочу остаться незамеченной, понимаешь? Получить шикарный диплом Академии Арбон и начать новую жизнь для себя.

Алекс понимающе кивнул, но его губы опустились.

— Большинство победителей голосования сделали бы все возможное, чтобы завоевать расположение королевской семьи. — Это было случайное замечание, но мою кожу покалывало от беспокойства.

— Я не принадлежу к этому числу победителей голосования, Алекс. — Я сказала это мягко и намеренно назвала его по имени. Мы все были на равных — предположительно, во время поступления в академию, и использование почетных титулов не требовалось.

Его взгляд снова встретился с моим, и в течение долгого, неловкого момента он просто смотрел на меня.

Когда он, наконец, моргнул, разрывая наш зрительный контакт, это был тяжелый, побежденный вздох.

— Я полагаю, что это не так.

Я чувствовала себя полной сукой. Передо мной был этот великолепный парень, который на самом деле был добр ко мне, а я отказывалась от него, даже не узнав его получше. Была ли я чем-то лучше всех остальных придурков на этой вечеринке? Судить о нем, основываясь на его обстоятельствах, и не потрудиться узнать его как личность?

— Итак, никаких обид? — Спросила я, надеясь, что мой отказ не создал еще одного могущественного врага еще до начала занятий.

Его прекрасная улыбка снова расплылась по лицу, стирая следы разочарования, которые я только что видела.

— Конечно, нет, Вайолет. Я не полный мудак, как некоторые другие члены королевской семьи здесь. — Его глаза быстро метнулись в сторону, и я не могла не посмотреть, кого он имел в виду.

Сюрприз, сюрприз, в другом конце комнаты стоял Раф и смотрел на нас так, словно мог вызвать самовозгорание просто силой своих темных мыслей.

— Что ж, я рада, — пробормотала я, перемещая свой вес так, чтобы оказаться спиной к Рафу. Я понятия не имела, в чем заключалась его проблема со мной, и я отказалась посвящать его в это. — Итак, я полагаю, мы еще увидимся?

— О, ты меня неправильно поняла, Вайолет. — Глаза Алекса сверкнули, когда он улыбнулся мне. — Только потому, что я понимаю твои опасения, это не значит, что я уйду и сдамся. Это просто означает, что мне нужно доказать, что я стою этих хлопот.

Я внутренне застонала, хотя маленькая — ладно, большая часть меня кричала от возбуждения. Очевидно, принц Алекс вовсе не воспринял этот разговор как отказ. Он воспринял это как вызов.

Дерьмо.

— Алекс… — начала я, но он покачал головой, обрывая меня.

— Не волнуйся, Вайолет. Я защищу тебя от ненавистников. — Его улыбка была сама уверенность. Или это было высокомерие? Это была такая тонкая грань между красивыми, сильными мужчинами.

Я подозрительно сузила глаза.

— Почему тебя это волнует, Алекс? Я уверена, что есть много других девушек, требующие твоей благосклонности и привязанности.

Он отрывисто рассмеялся, но не стал возражать.

— Разве ты не знала, Вайолет? Ты моя будущая жена. Я просто должен убедить тебя, что это хорошая идея. — Его сверкающий взгляд был полон озорства и упрямой решимости, но Мэтти вернулась со свежими напитками, прежде чем наше подшучивание смогло продолжиться. Хотя у меня было время поразмыслить над тем фактом, что он только что во второй раз упомянул о женитьбе на мне. Конечно, это была шутка, но все же … это что-то, что он говорил каждой цыпочке, с которой флиртовал?

Должно быть, потому, что у меня не было ни титула, ни денег, ни семьи.

Я была никем.

— Австралазия, я думала, что сказала тебе оставить мою подругу в покое, — огрызнулась Мэтти на Алекса, ее губы были раздраженно поджаты. Она протянула мне один из горящих напитков, и я осторожно задула огонь.

Алекс бросил на нее раздраженный взгляд, затем отпустил ее, сосредоточив все свое внимание на мне.

— Повеселись сегодня вечером. Увидимся, Вайолет.

С этим замечанием он с важным видом растворился в толпе и оставил меня с Мэтти.

Моя новая подруга ничего не сказала, ее губы были поджаты на несколько минут, прежде чем она, наконец, расслабилась. Решив сосредоточиться на знакомстве с ней и отвлечь нас обоих от Алекс, я спросила о ее семье и доме.

— Мы правим маленькой страной в Южной Америке, — сказала она, откидывая назад прядь своих рыжих волос. — Ты слышал о ней? Ты знаешь, что раньше это было Парагваем, Уругваем и частью Аргентины.

География не была моим самым сильным предметом, но каждый должен был узнать о правящих королевствах.

— Это ваша страна разработала систему раннего предупреждения о будущих ядерных и кибератаках, верно?

Может быть, они и были маленькими, но из того немногого, что я знала, они были богатой страной и имели большое значение в подпольных военных мирах.

Лицо Мэтти просветлело.

— Да! Ты слышала об этом?

Было очевидно, что она была горда, несмотря на нежелание кричать о своей особе королевской крови.

— Все слышали об этом, — сказала я со смехом. — Мне нравится быть в курсе текущих событий. Мне даже удалось найти организацию, которая печатает новости старым способом. На бумаге.

Как только слова слетели с моих губ, я пожалела, что не оставила это при себе. Бумага была редким ресурсом в некоторых частях мира — они больше не тратили ее впустую на все, что можно было сделать в устной или цифровой форме. Незаконный доступ к ней был сурово наказуемым преступлением.

Весь мир в эти дни был сосредоточен на поддержании порядка и — наказании тех, кто не подчинялся.

Мэтти даже глазом не моргнула.

— Да, они доставляют нам новости в газете каждое утро. Студенты любят что-нибудь почитать, пока едят завтрак.

Да, следовало бы знать, что ограниченные ресурсы мира ничего не огранивают в Арбон. Я сделала последний глоток, допивая вкуснятину, прежде чем поставить бокал на ближайший столик. Я заметила, что несколько других людей на широком балконе придвинулись ближе друг к другу и зашептались между собой, но Мэтти отвлекла меня, затащив в дом и на главный танцпол. С жаром, заливающим мое тело, и алкоголем, притупляющим мои чувства, я позволила ритму наполнить меня, когда начала танцевать.

Я не лгала раньше; танцы были одной из двух вещей в мире, в которых я считала себя чертовски искусной. Они также были одни из двух вещей, которые сохраняли мне рассудок в этом хаосе правил, которые управляли всеми нами, особенно теми из нас, кто был беден.

Поскольку я как бы застряла, не имея возможности предаться другому моему умственному и физическому бегству, танцами придется на какое-то время заняться. Так что я не теряла ни секунды.

— Новенькая может двигаться, — раздался спокойный голос рядом со мной, и я щелкнула Нолана, прежде чем осознала, что он член королевской семьи и, вероятно, может отделить мне голову от тела за это нарушение.

Повезло, что он был таким же непринужденным, как и его сестра, запрокинув голову он громко засмеялся. — Сегодня я в твоем вкусе, — сказал он мне, и я вспомнила, что Мэтти сказала, что ни один из них не был полностью натуралом. Это ли он имел в виду?

И еще… смогу ли я пережить этих кокетливых принцев?

Решив, что лучше никому из них не показывать, что я напугана, я выдавила ухмылку.

— Отвали, Нол. Я игрок в бейсбол первого уровня. Я могу принять все, что ты мне кинешь.