Взгляд Алекса граничил с яростью.

— Я не твой братан, — выплюнул он, — и, во-вторых, этого не должно было случиться.

Видя необходимость разрядить обстановку, пока мы не привлекли внимание слишком многих людей, включая Рафа, я подошла ближе к Алексу и отошла от Брэндона.

— Не волнуйся, Алекс. У меня все было под контролем. Верно, Брентон? — Я стрельнула приторно-сладкой улыбкой в сторону развратного сына декана, а он просто уставился на меня в ответ.

— Ты точно это сделала, Виктория. Его тон был холодным, и сопровождающая его насмешка обещала возмездие.

Я была очень рада оставить все как есть, высказав свою точку зрения чертовски ясно, но Алекс этого не понимал.

— Ее зовут Вайолет.

Брэндон замер на полпути мимо нас по лестнице.

— Что?

Рука Алекс нашла мою, переплетая наши пальцы вместе, как будто мы уже были законной парой.

— Я сказал, ее зовут Вайолет. Ты назвал ее Викторией.

Выражение лица Брэндона говорило о том, что он едва мог поверить в то, что услышал, но, очевидно, он не был заинтересован в том, чтобы еще больше выводить Алекса из себя.

— Моя ошибка, — солгал он, повернувшись ко мне с холодной улыбкой. — Увидимся, Вайолет. Надеюсь, ты не закончишь, как последняя подружка Алекса. Это было бы позором.

Хватка Алекса на моей руке усилилась до боли, но Брэндон поспешил прочь, как будто он был законно напуган тем, что Австралазийский принц сделает дальше.

Может быть, я слишком рано заговорила о том, что он не хочет злить Алекса…

— Что все это значило? — Тихо спросила я, когда мы остались только вдвоем на лестнице. Почти все остальные направлялись либо к раздевалкам, либо к выходу, но Мэтти и Нолан ждали у ограждения, озабоченно хмурясь и наблюдая за нами.

Алекс покачал головой и, к счастью, ослабил хватку на моей руке.

— Ничего. Этот сопляк думает, что он неприкасаемый, и в один прекрасный день он поймет, насколько он ошибался.

Я фыркнула.

— Ни хрена себе. Но что случилось с тобой? Ты фактически намекнул, что я твоя девушка, а Брэндон, похоже, любитель посплетничать.

У Алекса хватило такта выглядеть немного извиняющимся, и он не возражал, когда я высвободила свою руку из его.

— Прости меня за это, Вайолет. Я только что видел, как он прикасался к тебе, и мог сказать, что тебе это не понравилось. — Он пожал плечами. — Это было просто первое, что пришло мне в голову. Если люди будут думать, что мы вместе, они будут относиться к тебе лучше.

Я нахмурилась. Его намерения звучали доброжелательно, но это вызвало у меня немного неприятное чувство.

— Меня не волнует, что все в этой школе относятся ко мне как к мусору. Я вообще не хочу, чтобы меня замечали, помнишь? Просто хочу получить диплом бакалавра и исчезнуть на закате. Это моя единственная цель. — Я начала спускаться по ступенькам к Мэтти и Нолану, и Алекс пошел со мной.

— Но что, если я не хочу, чтобы ты исчезала, Вайолет? — Его вопрос был тихим, но это заставило меня пристально посмотреть на него. Почему его это вообще волновало? — Послушай, я знаю, что ты на самом деле не моя девушка, но если это позволит Брэндону думать так, то это удержит его от чрезмерных домогательств к тебе.

Я вздохнула, молча признавая, что было бы неплохо не иметь такого врага, как Брэндон, скрывающегося за каждым углом. Может быть, Клодетт тоже отступила бы, если бы думала, что я занята и, следовательно, не заинтересована в Рафе. Чего не было. Но некоторые цыпочки были территориальными высшего уровня.

— Ладно, тогда, наверное, я должна сказать тебе спасибо? — Я слегка улыбнулась Алексу, и все его лицо осветилось.

— Не нужно благодарить меня, Вайолет. Я просто хочу получить шанс узнать тебя лучше. — Его плечо коснулось моего, когда мы медленно спускались по лестнице, но это был дружеский жест. — И кто знает, может быть, ты все-таки решишь, что хочешь быть моей девушкой.

Я прыснула со смеху, восхищаясь его упорством.

— Шаг за шагом, прекрасный принц.

Алекс просиял, зная, что очаровал меня. — Как насчет ужина?

— Сейчас? — Мой взгляд метнулся к Мэтти и Нолану, затем обратно к Алексу.

Он пожал плечами, его внимание было сосредоточено на мне, как будто он даже не видел там моих новых друзей.

— Не прямо сейчас, еще немного рано. Я подумал, может быть, мы могли бы немного потусоваться, а потом перекусить в городе. Ну, знаешь, подальше от всех любопытных глаз.

Я прикусила краешек губы, во мне играла нерешительность.

— Ну же, Вайолет, — уговаривал Алекс, — Матисс и Нолан забрали тебя во время ланча. — Надутые губы и щенячьи глаза почти покорили меня. Почти.

— Мне нужно наверстать упущенное в классе, — призналась я со стоном.

Улыбка Алекса достигла мега-мощности, и я задалась вопросом, что в этом заявлении сделало его таким счастливым.

— Я когда-нибудь говорил тебе, что стал лучшим на первом курсе? — начал он, и я поняла его радость. — Как насчет того, чтобы заключить сделку?

Скрестив руки на груди в бесполезном защитном жесте, я попыталась не показать своего интереса к этой сделке.

— Я слушаю.

Алекс шагнул ближе, его грудь почти прижалась к моим предплечьям.

— Я буду работать с тобой и помогу тебе наладить все твои занятия, если ты согласишься на четыре свидания в неделю.

У меня отвисла челюсть. Я не была уверена, что ожидала от него услышать, но четыре свидания в неделю…

Почему он был так заинтересован? Это не имело никакого смысла, а когда что-то не имело смысла, это заставляло меня насторожиться.

И все же … была ли я действительно в состоянии отклонить это предложение? Мой первый день в Арбон уже продемонстрировал, что я сильно отстала, мое предыдущее образование совершенно не подготовило меня к такому уровню интенсивного обучения.

— Одно свидание в неделю, — ответила я, не в силах отказать ему сразу. Ублюдок был очарователен, и он знал это.

— Три, — возразил он.

— Два, и это мое окончательное предложение.

Эти идеальные белые зубы почти ослепили меня, и, несмотря на запах пота и травы, который он источал прямо сейчас, его привлекательность покорила меня.

— Минимум два, — наконец сказал Алекс, кивая головой. — Но мне позволено попытаться убедить тебя в большем.

Низкий раскат смеха вырвался у меня.

— Ладно, договорились.

Удачи, приятель. Я собиралась быть как гребаный Форт-Нокс в своих попытках не дать ему залезть мне в штаны. Эти две даты каждую неделю я бы использовала как сеансы сбора информации об этом мире и моих одноклассниках.

Выживает самый умных и все такое.

Алекс протянул руку, и я некоторое время смотрела на нее, прежде чем вложить в нее свою. Он не пожал мне руку, как я ожидала, вместо этого притянул меня к себе и поцеловал в щеку, как будто это был обычный способ заключить сделку.

Мое сердце затрепетало от тепла его тела, и мне потребовалось гораздо больше времени, чем следовало, чтобы положить свободную руку ему на грудь и попытаться оттолкнуть его.

К счастью, он отступил без борьбы, и когда он отпустил мою руку, я попыталась не зацикливаться на том, как сильно мне понравилось, что он держал ее.

— Давай займемся домашним заданием, — сказал Алекс, — и если мы сделаем это сегодня вечером, то, возможно, у нас будет наше первое свидание на этой неделе.

Я заключила сделку и теперь должна была придерживаться ее, поэтому я не стала спорить, когда он мягко подтолкнул меня вперед. — Сначала я собираюсь привести себя в порядок, но встретимся в библиотеке.

— Хорошо, — ответила я, желая, чтобы мой голос не был таким чертовски прерывистым. Что он делал со мной? Я имею в виду, это не могло быть просто из-за принца, верно? Я никогда не думала, что буду такой девушкой; если уж на то пошло, роль принца должна вызывать наибольшее отвращение. Особенно наследный принц.

Я не хотела такой жизни, состоящей из служения и правил. Я хотела хотя бы видимости свободы, как большинство простолюдинов.

— Скоро увидимся, Вайолет, — сказал Алекс, и я заставила себя небрежно помахать рукой, прежде чем, спотыкаясь, выйти из спортивного центра. Теперь там не было почти никого из студентов, мы с Алексом задержались дольше, чем я думала, и я нигде не могла увидеть Мэтти или Нолана.

К счастью, там также не было Рафа, потому что в моем нынешнем расстроенном состоянии ума я, вероятно, сделала бы что-нибудь действительно глупое.

Например, ударить его.

Глава 10

Tеперь библиотека была битком набита. Был слышен низкий гул разговоров, и я предположила, что, возможно, секция, в которой я была раньше, была из тех, где не так строго относились к тишине. Я не увидела ни одного незанятого стола, поэтому прошлась вдоль остальных двадцатифутовых полок, пытаясь найти место для занятий.

Алекс нашел меня до того, как я нашла нам столик.

— Все занято здесь, — прошептала я.

Он огляделся вокруг, как будто даже не заметил. — О, точно. Ну, это легко исправить.

Он вернулся в главную зону отдыха и остановился у столика, занятого молодым парнем. На вид ему было лет шестнадцать, так что он либо был вундеркиндом, попавшим сюда рано, либо у него просто было одно из тех детских личиков, которые будут преследовать его до сорока, а потом он будет счастлив.

— Подвинься, мне нужен этот стол, — резко сказал Алекс, и темно-коричневая кожа парня на долю секунды стала почти зеленой, когда он понял, кто стоит рядом с ним. Не говоря ни слова, он начал собирать какие-то бумаги, свой считыватель и эти сложные на вид научные или математические инструменты, которые он, должно быть, использовал для вычислений.

— Подожди секунду, — сказала я, мой мозг, наконец, осознал, что делал Алекс. — Нет, серьезно. Мы никого не выгоняем, чтобы занять их место.

Замешательство исказило лицо золотого принца.

— Э-э, почему бы и нет? Он ведь не возражает, верно?

Он повернулся к мальчику, который уже встал.

— Нет. Вовсе нет, принц Алекс. Я все равно закончил. Столик в вашем распоряжении.

Твою мать. Вот почему я ненавидела членов королевской семьи. Вот почему я колебалась, несмотря на мое влечение к Алексу. Это дерьмо взбесило меня до чертиков, а Алекс даже не понимал, почему то, что он сделал, было таким неправильным.

— Думаю, сегодня вечером я просто позанимаюсь в своей комнате, — выдавила я сквозь стиснутые зубы. — Я не очень хорошо себя чувствую, так что мне придется отложить встречу в другой раз.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но я развернулась, следуя тем же путем, что и молодой студент, которого он грубо вышвырнул со стула.

— Вайолет, — позвал Алекс, не заботясь о том, что все повернулись, чтобы посмотреть на нас. К счастью, в этот момент я была почти за дверью и, ускорив шаг, помчалась через школу.

Мое лицо горело, когда я кипела от злости и размышляла о собственной глупости. Почему я думала, что Алекс другой? Почему я не доверяла своим инстинктам?

Пустая стерва, напомнило мне мое подсознание. Отчасти это было правдой, но я думала, что видела в нем и что-то лучшее.

Наверное, я ошибалась.

В своей слепой ярости я не смотрела, куда иду, и чуть не врезалась прямо в Рафа. Остановившись как раз вовремя, я сделала несколько глубоких вдохов, моя грудь колотилась по нескольким причинам. Мои эмоции были дерьмовым шоу прямо сейчас, и я, вероятно, собиралась сказать что-то действительно плохое в ответ на какую-нибудь мудацкую фразу, которая собиралась сорваться с его губ.

Только он не сказал ни слова. Он просто позволил своему загадочному взгляду задержаться на моем лице, без сомнения, увидев массу вещей, которых я бы не хотела, чтобы он увидел, а затем выпрямился и продолжил путь по коридору.

Только после того, как мой мозг пришел в себя, я поняла, что он был одет полностью в черное, и была ли это черная балаклава, зажатая в его руке? Не говоря уже о выражении его лица … Оно было сосредоточенным и решительным. Выражение, знакомое мне по многим годам работы с мастером Шенсеем.

Но что это значило? Мог ли Раф быть…

Развернувшись на каблуках, я помчалась за ним, намереваясь выяснить, что именно происходит в этой школе. Несмотря на то, что я была полностью поглощена бегом, принца нигде не было видно. И, учитывая его размеры и общую длину открытых залов, я была в полной растерянности относительно того, как он исчез так быстро.

Расстроенная, я повернула обратно тем путем, которым шла изначально, и, наконец, невредимой добралась до своей комнаты. Несмотря на шум моих мыслей, их было так много, что я действительно почувствовала тошноту, мне каким-то образом удалось сделать последнюю домашнюю работу. Ни в коем случае это не было чем-то удивительным, и я еще не освоилась с занятиями, но это помогло бы мне пережить еще один день. Может быть, завтра Алекс не вел бы себя как высокомерный мудак, и я смогла бы заручиться его помощью.

В ту ночь сон дался мне с трудом, и когда я наконец задремала, то увидела безликих великанов, одетых во все черное, которые ускользали у меня из рук каждый раз, когда я гналась за ними.

Гребаный Раф. Мало того, что этот засранец беспокоил меня днем, теперь он был главной ролью в моих снах. Мне нужна была проверка на психическое здоровье, потому что это было нехорошо.

Быстрый душ помог мне прийти в себя, и, поскольку у меня было немного больше времени, я высушила волосы феном, выпрямив их, снова удивляясь тому, какими длинными они стали. Мастер Шенсей не раз советовал мне, что было бы лучше подстричь волосы покороче, чтобы мой пол было не так трудно скрыть, но я, казалось, не могла расстаться с золотистыми локонами. Тщеславие, твое имя Вайолет.

И все же у девушки должно же что-то быть.

Стук в мою дверь раздался, когда я одевалась и собиралась выходить из комнаты. Я распахнула дверь, ожидая увидеть Алекса с извинениями на языке, но это была Мэтти.