Автоматика, обеспечивающая перезарядку оружия без усилий со стороны стрелка, в конце XIX века привела к созданию и распространению и многозарядного автоматического стрелкового оружия – в частности, пулеметов.

Первым всеобщее признание получил станковый пулемет конструкции Максима. Кстати, его создатель, американский инженер X. Максим вовсе не был профессиональным оружейником. Он был изобретателем и предпринимателем, который исследовал новые сорта порохов, проектировал летательные аппараты и занимался электротехникой. Однако настоящую славу и, конечно, деньги ему принесло изобретение пулемета – устройства, способного «метать пули» длинными очередями.

Первый вариант конструкции был запатентован еще в 1885 году. Эффективность нового оружия тут же оценили англичане, воевавшие против буров в Южной Африке. Они безнадежно проигрывали метким стрелкам буров и смогли сломить их сопротивление лишь с помощью пулеметов.

Действовал механизм перезаряжания пулемета за счет отдачи. После выстрела пороховые газы отбрасывали ствол. При этом из него извлекалась стреляная гильза, а на ее место ставился новый патрон, извлекаемый из матерчатой ленты. Ствол за счет пружин возвращался на место, одновременно взводя затвор. И так до 300 раз в минуту. А чтобы ствол от столь частой стрельбы не перегревался, его охлаждали водой, заливаемой в металлический кожух.

В России о пулемете узнали почти тотчас же после его появления на Западе. В 1887 году несколько пулеметов купили для испытаний. Однако, выяснив, что во время интенсивной стрельбы затвор часто заклинивает, специалисты Главного артиллерийского управления пришли к выводу, что пулеметы в полевых условиях применены быть не могут. И передали скорострельное оружие гарнизонам крепостей. Предполагалось, что установленные на стационарных позициях – башнях, стенах, фортах и т. д., – они позволят отражать массированные приступы вражеской пехоты.

Пулемет «максим»

Впрочем, нашлись и такие русские офицеры, которые посчитали перспективным использование пулеметов и в полевых условиях. При соответствующей, конечно, их доработке. Так, участник испытательных стрельб капитан И.Н. Жуков нашел причину отказов и задержек тогдашних пулеметов. Оказалось, что для надежной работы механизма перезаряжения не хватало энергии отдачи. Тогда Жуков предложил сделать переднюю часть ствола толще, увеличив, таким образом, площадь дульного среза, а возле него смонтировать специальный надульник. После этого пороховые газы стали сильнее отталкивать ствол, отказы стали случаться значительно реже.

В ходе совершенствования оружия менялось и отношение к нему. Все больше военных специалистов начинали понимать, насколько велика может быть роль пулемета в бою. Тем не менее внедрение нового оружия в войска шло медленно. Так, в 1900 году на всю российскую армию было лишь 5 пулеметных рот с 40 «максимами».

Положение резко изменилось в ходе Русско-японской войны 1904–1905 годов, когда станковые «максимы» отлично зарекомендовали себя в бою. Так что к концу войны число их в русской армии исчислялось уже сотнями.

В 1902 году на Тульском оружейном заводе было организовано собственное производство пулеметов. Их выпускали двух видов – на треножном станке вьючного типа и на тяжелом колесном лафете с большим прямоугольным щитком.

Однако и та, и другая модификации отличались чрезмерным весом. Даже на колесном станке, таща пулемет вдвоем, пулеметчики зачастую не поспевали за цепью атакующих стрелков, чтобы поддержать их огнем. Поэтому после Русско-японской войны «максимы» стали модернизировать.

Больших успехов добились тульские мастера П.П. Третьяков и И.А. Пастухов, которые внесли в конструкцию оружия свыше 200 изменений, существенно повысив его надежность. А введение облегченного колесного станка, сконструированного полковником А.А. Соколовым, облегчило «максим» сразу вчетверо.

Усовершенствованный пулемет, официально принятый на вооружение в 1910 году, исправно служил в Первую мировую и Гражданскую войны. Поставленные на тачанки пулеметы представляли собой грозную силу как для пехоты, так и для кавалерии.

Позднее – в 1930-м и 1941 годах – пулемет Максима вновь модернизировали. Так, например, существовал даже счетверенный, зенитный вариант, из которого обстреливали пикирующие самолеты.

Именно «максимы» встретили врага на западной границе в Великую Отечественную войну и завершили военные действия полной победой у стен Рейхстага, в Берлине.