Десять голов поворачиваются в нашу сторону, но я не свожу глаз с человека, который по-прежнему благоговейно склоняется над моей рукой. Второй рукой я касаюсь его плеча, надеясь, что он выпрямится и объяснит, о чем он, черт возьми, говорит, и, к счастью, это срабатывает.

– Простите меня, ваше величество. Уверен, я вас пугаю; пожалуйста, присядьте и позвольте мне объяснить.

Мы расходимся; незнакомец, который сопровождал всех в комнату, отходит от стены и, поклонившись, выдвигает мне стул. Он смотрит на меня, источая теплоту и благоговение, и улыбается.

– Прошу прощения за то, что так долго до вас добирался. Как только мне сообщили о вашем появлении, я занялся всеми необходимыми приготовлениями. Это заняло больше времени, чем я надеялся, но думаю, когда вы все поймете, то останетесь довольны.

Я стараюсь не изменять своему – о чем ты, мать твою, говоришь — выражению лица и, слегка улыбнувшись, киваю. Чтец Тирсон приветливо улыбается в ответ и сцепляет руки в замок.

– Ваше величество, вы не просто кастер; мы полагаем, что вы – последняя из рода Стражей. – Он делает драматичную паузу, а я тупо на него смотрю. Совершенно не смущаясь отсутствию реакции с моей стороны, он восторженно продолжает: – Считалось, что Стражи вымерли почти тысячу лет назад, однако вот вы здесь, живое доказательство того, как сильно мы ошибались. Но я забегаю вперед; позвольте начать с самого начала. Стражи принадлежали к королевской семье кастеров. Они были сильнее, более одарены в магии и потому правили и защищали расу кастеров с первой магической искры. К сожалению, со временем их власть и способности стали слишком желанны как для чужаков, так и для самих кастеров, и потому за ними жестоко и систематично охотились, использовали их и часто ради этой власти убивали. Из-за сокращения численности Стражам стало сложно сохранять свое господство, и в конце концов королевская семья оставила трон и пустилась в бега. Избранному роду Чтецов было поручено помогать и вести летопись родословной Стражей, и мы с чтецом Конлином как раз происходим из этого рода, – объясняет Тирсон, жестом руки указывая на мужчину в мантии. – Я принес сканы некоторых древних текстов, содержащихся в наших европейских архивах, из которых вы получите более подробную информацию и лучше поймете свою историю. Я оформил все фамильные счета на ваше имя и позабочусь о том, чтобы вы получили доступ ко всему до того, как я уйду по окончании вашего прочтения.

Я ошарашенно смотрю на него.

– Это невероятная честь – познакомиться с вами. Я никогда не думал, что буду благословлен даром встретиться с последним Стражем. Несмотря на утерянную связь, мои предки продолжали передавать свои знания. Они также сохранили ваше наследство в надежде, что некоторым Стражам удалось выжить в бегах и когда-нибудь они снова появятся, – и вот вы здесь.

Чтец Тирсон восторженно хлопает в ладоши, и в его глазах появляются слезы.

– Вижу, вы уже нашли Избранных. – Он проводит рукой по рунам на моем безымянном пальце.

Мои глаза распахиваются еще сильнее.

– Что это значит? – дрожащим голосом спрашиваю я, глядя на руны на своих ладонях.

– Это одна из тех редкостей, которая выделяет Стражей на фоне остальных. Когда вы находите себе подходящего партнера, ваша магия помечает его. Так вы сможете установить связь, необходимую для завершения переноса. Он в свою очередь происходит, когда вы связываете с ними себя и свою магию.

Я какое-то время смотрю на него, а затем признаюсь:

– Я ничего не понимаю.

Тирсон берет меня за руку и ласково поглаживает ее.

– Видите ли, связывая себя с Избранным партнером, вы даруете ему свои руны и магию. Когда связывание завершается, он обретает те же руны и способности, что есть у вас. Способность Стража передавать свою магию – один из самых заветных даров.

Я нахожу глазами ребят. Я не знаю, что мне об этом думать. Я понимала: то, что я их пометила, было большим событием и это необычным образом нас связало, но чтец Тирсон говорит о совершенно ином уровне.

– Не волнуйтесь, ваше величество, ваша магия не пометила бы кастера, недостойного этого дара. Быть Избранным – великая честь. А быть Избранным последним известным Стражем – честь еще более безграничная.

Громкие слова чтеца Тирсона о безграничной чести влетают в одно мое ухо и тут же вылетают из другого. Наши отношения с парнями только-только начались. А теперь они навечно связаны со мной, нравится им это или нет. Отлично, Винна, – когда дело дошло до свиданий и отношений, взяла и пропустила гребаную тучу шагов. Проклятье!

Не обращая внимания на мои страдания и внутренние самобичевания, чтец Тирсон продолжает:

– В документах, которые я видел, сообщалось о Страже только с двумя партнерскими рунами, но судя по всему, у вас пятеро Избранных, это так?

– Откуда вы знаете? – удивленно осведомляюсь я.

– Эта руна олицетворяет вас. – Он указывает на восьмиконечную звезду у меня на пальце. – Остальные руны олицетворяют Избранных. На теле каждого Избранного его собственная руна располагается прямо под вашей. С вашего позволения, перед отъездом я бы хотел задокументировать ваши руны, а также руны ваших Избранных. Их нужно внести в архивы, для потомков.

Краем глаза я вижу, что кое-кто из парней рассматривает руны на своих руках.

– Спросите у них самих, не против ли они, – рассеянно отвечаю я.

– Разумеется. Что ж, уверен, вам не терпится начать прочтение. Со Стражами его проводят несколько иначе. Я впервые буду проводить такое прочтение, так что прошу вашего терпения. Чтец Конлин – мой преемник, так что он будет помогать мне записывать все по мере происходящего.

Я смотрю на второго мужчину, и он снова склоняет передо мной голову.

– Как правило, насколько я понимаю, другие Стражи обычно помогали молодым истолковать свои руны. Поскольку в вашем случае все иначе, будет проще, если я перечислю список возможных вариантов, а вы отметите все имеющиеся у вас на данный момент качества и навыки.

Я смотрю на Лахлана и тут же отвожу взгляд.

– Прежде чем я расскажу вам о своих способностях, не могли бы вы пояснить, у кого будет доступ к этой информации?

Тирсон мягко улыбается.

– Эта информация не распространится дальше людей, присутствующих в этой комнате, и будет записана в архивы, получить доступ к которым смогут лишь избранные чтецы. Каждый имеющий доступ чтец клянется на крови, что будет защищать эти секреты.

Я понимающе киваю.

– Чтец Конлин сообщил мне, что вы выразили желание, чтобы на церемонию было наложено сковывающее заклинание. Я уже активировал его и запечатаю, когда прочтение закончится. Благодаря этому присутствующие смогут свободно говорить обо всем, что они видели или слышали, только между собой или с вами.

Чтец Конлин передает чтецу Тирсону список, и тот зачитывает его, отмечая способности, которыми я владею. Примерно на трети списка по выражению лиц обоих чтецов становится ясно, что я способна на большее, чем среднестатистический Страж.

– Просто чтобы убедиться, что я правильно все записал. Вы можете: имитировать практически все, что видите, увеличивать свою скорость и силу, усиливать слух, приземляться и избегать при этом травм при прыжке с большой высоты, выкачивать и изменять магию другого кастера, а еще у вас есть врожденная способность к бою и самозащите. Что-то еще?

Кто-то в комнате усмехается, но я игнорирую это и отрицательно мотаю головой.

– В какой промежуток времени появились ваши руны? – спрашивает Конлин.

– Думаю, от начала и до конца прошло где-то минут сорок, – отвечаю я.

– Сорок минут на каждую, но в течение какого времени? – Видя растерянное выражение моего лица, Тирсон уточняет: – Сколько прошло месяцев с момента получения первой руны и до получения последней?

– Эм-м, они все появились одновременно. Думаю, от начала и до конца прошло где-то сорок минут, но я не особо следила за временем из-за мучительной боли, которую испытывала в тот момент. Все началось около трех утра в день моего шестнадцатилетия. С тех пор у меня не было новых рун, пока я не получила… метки Избранных. – Мне жутко странно так называть ребят.

Оба чтеца смотрят на меня раскрыв рот, и я перевожу взгляд с одного шокированного лица на другое.

– Это ненормально? – спрашиваю я.

– Мне нужно провести дополнительное исследование, но насколько я помню, ваш случай крайне редок, – говорит Тирсон, а Конлин возобновляет свою лихорадочную писанину.

Я киваю, уже привычно принимая очередные свои чудачества. Я чудачка среди нонов, чудачка среди кастеров, а теперь и среди Стражей, почему бы и нет?

– Мне показать вам свое оружие? – спрашиваю я, собираясь встать.

– Прошу, – отвечает Тирсон, но я уже вижу, что он несколько удивлен. «Неужели у других Стражей не было оружия?» – задумываюсь я и усмехаюсь про себя. Что ж, тогда его ждет небольшой сюрприз.

Начинаю призывать весь арсенал, ухмыляясь при виде выражения лица чтеца, когда достаю один предмет за другим. Сначала я выкладываю меч и посох – извлекаю их из спины. Затем призываю короткие мечи из ребер. Из плеч появляются лук и стрелы. Следующие – булава и топор из задней поверхности бедер и наконец – парочка метательных ножей. Пялюсь на стол, заваленный кучей оружия, и чувствую себя средневековым убийцей, которого только что разоружили. Здесь много всего, хотя обычно я пользуюсь лишь парочкой из этого арсенала.

– Еще у меня щиты на руках, ногах и плечах, но я не могу их снять и показать, – говорю Тирсону, наблюдая, как чтец Конлин подходит ближе к столу и быстро записывает все, что видит.

Мое внимание привлекает легкое движение слева, поворачиваюсь и вижу, как уставились на меня Лахлан и его ковен. Я вдруг чувствую себя дурой. О чем я только думала, выставляя свои секреты напоказ? Допустим, паладины и не смогут никому рассказать, но они могут использовать эту информацию против меня.

Именно этого они и хотели – расправиться со мной самостоятельно, если понадобится. С таким же успехом я могла передать им планы по моему убийству на случай, если они решат, что так для них будет лучше всего. Какая же я дура!

Я мысленно призываю оружие, и оно в мгновение ока исчезает со стола. Чтец Конлин удивленно восклицает и смотрит на опустевший мраморный стол.

– Простите, я осознала, что слишком открылась. По моему опыту, это всегда не слишком хорошо заканчивается, – объясняю я, холодно оглядывая паладинов.

– Винна… – начинает Лахлан, но беглый взгляд чтеца Тирсона заставляет его замолчать.

– Все хорошо, ваше величество. Давайте продолжим.

Я сажусь на место, а чтец Тирсон достает из бархатного мешочка пять камней среднего размера и выкладывает их на стол со своей стороны.

– Каждый кристалл олицетворяет ветвь магии. Когда будете готовы, поднесите к столу руку. Кристалл, который вы притянете, отразит вид магии, которой вы владеете.

Вот оно – то, чего все так долго ждали. Какой у меня вид магии? Я думала, что буду жутко нервничать по этому поводу, но после бомбы про Стража и Избранных не особо-то и беспокоюсь.

Уверенно подношу руку к своему краю стола. Три кристалла резко пролетают по его поверхности и впиваются в мою ладонь. Я издаю удивленный возглас. Четвертый кристалл движется по столу медленнее и останавливается в паре сантиметров от моей ладони. Пятый кристалл покачивается, но не двигается с места.

Чтец Конлин снимает кристаллы, прилипшие к моей коже, словно магниты к металлу, и возвращает их чтецу Тирсону. Глаза последнего светятся от восторга, и, забрав кристаллы, он объясняет, что все это значит.

– У вас очень мощные боевая, защитная и элементальная магии, а также большая склонность к целительной магии. Не удивлюсь, если вы сможете в совершенстве ею овладеть, если приложите к этому усилия. Но среди ваших сильных сторон не будет заклинательной магии.

– Охренеть! – восклицает кто-то.

Чтец Тирсон хмурит брови, но решает проигнорировать этот возглас и убирает кристаллы обратно в мешочек, по-прежнему широко улыбаясь мне.

– Вы поистине необычайны, ваше величество, но от последнего Стража я ничего меньшего и не ожидал. Я склоняю голову перед всем, что мы сегодня здесь выяснили.

Смущенно улыбаюсь в ответ на его слова. Его почтение и благоговение кажутся мне незаслуженными, и я не могу не испытывать по этому поводу неловкости. Стараюсь не придавать значения моему восхвалению и сосредоточиться на том, что у меня наконец-то появились ответы. Я помню слова чтеца о том, что он привез с собой сканы из архивов, и мне становится легче от осознания, что со временем я получу доступ к еще большему количеству ответов.

Делаю глубокий вдох и оглядываю комнату. Я так долго ждала, когда узнаю то, что открылось мне сегодня, но этот миг кажется мне своего рода разочарованием. Может быть, я просто шокирована, а может, накладывает свой отпечаток гнев из-за того, что произошло ранее.

Чтец Тирсон встает и подходит к Сильве. Он начинает медленно, нараспев читать заклинание, завершая его какими-то необычными движениями рук, затем переходит к Эврину и повторяет то же самое. Полагаю, это и есть то самое запечатывание, которое он обещал сделать в конце прочтения. Я чувствую облегчение от того, что все закончилось, и осознаю, насколько же я истощена. В голове рождаются воспоминания о моей удобной кровати, и я подавляю зевок.

Среди прочего, у меня еще остались вопросы о родителях, но с этим я разберусь завтра. Сомневаюсь, что способна обработать еще какую-то информацию сегодня.

Чтец Тирсон завершает сковывающее заклинание и подходит ко мне. Он снова кланяется и спрашивает чтеца Конлина, не нужно ли им что-то еще.

Тот качает головой и тоже мне кланяется. Мне сообщают, что мы должны выйти из комнаты в обратном порядке, поэтому я благодарю чтецов и следую за тусклыми лампами, ведущими обратно в пустой коридор.

Я знаю, что мне нужно дождаться остальных – они наверняка умирают от желания со мной поговорить, – но в данный момент мне хочется побыть одной. Я убегаю в спальню и закрываю дверь на замок. Спешно скидываю с себя белое платье и поворачиваю кран, наполняя ванну. Насыпаю в нее соль, добавляю пену и вдыхаю расслабляющий запах лаванды.

Когда раздается первый стук в дверь, я сижу на краю огромной ванны, голая и в темноте. Доносится приглушенный голос, но мне не удается разобрать, кто говорит и что именно. Я не обращаю на это внимания. Собираю волосы в небрежный пучок и погружаюсь в теплую воду и пену. Тянусь к крану, делаю воду еще горячее и откидываюсь назад, пока наполняется вся ванна.

Я – Страж. Последняя в роду магов, подвергавшихся гонениям и убийствам. У меня куча необычных способностей, а еще я силой заставила пятерых парней вступить со мной в вечную магическую связь, нравится им это или нет. У меня есть склонности к четырем из пяти ветвей магии, а единственная семья, которая есть у меня в этом мире, хочет меня либо использовать, либо убить.

Твою мать.

Никогда не думала, что настанет день, когда жизнь в качестве нежеланного бездомного подростка, который зарабатывает на хлеб боями, покажется мне более простым способом существования.