Новости у Нупрев нашлись, и немало, потому как хорошенько покопаться в архивных папках ей никто не мешал. Во-первых, Пратенс, неожиданно оказавшийся чуть ли не в роли начальника отдела, умудрился организовать ей допуск ко всему, куда только можно было это сделать, а во-вторых…

– Ох, какой же там был эпичный бардак! – качнула она головой, вспоминая свой утренний визит на место работы погибшего покровителя. – Грех было не воспользоваться.

– Из-за смерти Руттенса? – уточнил темный, выбирая на возникшем прямо перед ним блюде самый аппетитный десерт и перетаскивая его к себе на тарелку. – Бардак?

– Конечно. У них там, оказывается, так все устроено, что отделы вообще не связаны между собой. И никто понятия не имеет, что и как творится у соседей. А потому просто взять и перевести на должность Рута кого-нибудь из опытных сотрудников не выйдет. Вот Пратенс Хонс там сейчас и отдувается, уже официально зачисленный в штат задним числом.

– Быстро ты во всем разобралась, – хмыкнул Шернол и получил в ответ лишь пожатие плечами:

– Было бы в чем разбираться. Да и сам Прати помог. Толковый, кстати, мальчик, раньше я б его к себе в аналитики забрала, а сейчас…

– А сейчас, – припечатал Арделан, – он прекрасно нам поможет и там, где скоро окажется. Я правильно понимаю, что он займет место Руттенса?

– Почти наверняка. Больше просто некому.

Селль не удержалась и хмыкнула, а поймав на себе сразу несколько недоумевающих взглядов, объяснила:

– Похоже, госпожа Хонс оказалась права. Быть ее внуку начальником архива.

– Хорошо бы, – согласился темный. – Свои люди на таких должностях никогда не лишние.

– Он и без должности помог, – кивнула Нупрев. – Практически все, что мне нужно было увидеть, благодаря ему я увидела.

– И? – поторопил ее темный.

Но Ялита еще пару секунд держала паузу – не из вредности, а явно решая, с чего и как начать, пока в итоге не определилась:

– Я пыталась копнуть, что там у этого господина Риннарда в прошлом, и вышла на академию, в которой тот учился.

– Академию? – поразился Шернол. – Серьезно?

– Более чем, – кивнули ему. – Причем не просто академия, а «Третья штабная».

И вот тут уже Селль едва не присвистнула от удивления. Помнила она этих подтянутых и тренированных ребят из соседнего корпуса. Так уж вышло, что их снайперские курсы формально тоже относились к «Третьей штабной», но считать полноправными курсантами тех, кого за полгода экстерном готовили где-то на отшибе их территории, в наскоро восстановленном полузаброшенном корпусе, никому и в голову не приходило. Хорошо хоть из своего излюбленного кабака не гоняли, где они, бывало, все вместе сиживали в увольнительной.

Но! Нар, хоть и знал прекрасно, где она училась, ни разу не упомянул, что тоже окончил «Трешку». Никогда!

– Странно, что мне об этом он не говорил, – удивилась она уже вслух. – Хотя поводы были. И не раз.

– Нет, – остро глянул на нее темный. – Странно другое. Почему он в таком случае всего лишь капитан? До сих пор?

– Вот! – одобрительно глянула на него Ялита. – В этом как раз и соль. Была там у них какая-то непонятная история, до конца теперь уже вряд ли раскопаешь… Но что-то такое, из-за чего его вышибли с четвертого курса и отправили служить к черту на рога.

– Служить? Значит, до суда дело все-таки не дошло? – задумчиво поинтересовался Шернол, утаскивая с другого блюда уже второй бутерброд, на этот раз не с паштетом, а с рыбой.

– Нет. – Нупрев, глядя на него, прихватила себе на тарелку такой же.

– Повезло, выходит? – присоединился к ним и Закред, но рыбе предпочел ветчину и сыр. – Потому как прокололся он явно серьезно, раз уж до исключения дошло.

– Ну, если назвать везением личное заступничество тогдашнего начальника Генштаба – то да, везение чистой воды.

– Полагаешь, он зачем-то его прикрыл? – насторожился Арделан. – С чего бы?

– Зная Нара, могу предположить, что прикрывали не его, – прищурилась Селль на свою чашку. – Это как раз он, похоже, кого-то прикрыл, взяв на себя чужую вину. Но под гарантию, что в любом случае отделается по минимуму. И…

Она сделала длинную паузу, раздумывая, стоит ли делиться такими подробностями, но в итоге все-таки решилась. Не в игрушки играют! Те закончились уже давно – когда ей баночку с мануртой подсунули.

– В общем, – продолжила она, – Риннард пару раз упоминал, что пробивался наверх чуть ли не из низов. Причем пробивался сам, помогать ему было некому. Мол, в этом плане у нас с ним много общего. Но теперь, насколько я знаю, с деньгами у него более чем порядок. И… он словно привык к такому давно.

– Еще и заплатили, – кивнул Шернол, отодвигая опустевшее уже блюдо из-под бутербродов и присматриваясь к тому, что оказалось перед Арделаном – с десертами. – Не просто отмазали. Логично.

– И опять все тот же вопрос, – поморщился темный, лениво гоняя по тарелке перед собой уже третью по счету песочную корзиночку со сливочным кремом и ягодами. – Кто?

– Я пыталась поднять списки тех, с кем он учился, – понимающе кивнула Нупрев, сделав последний глоток из чашки с чаем и отставляя ее в сторону, – но в архиве их нет, туда попала лишь информация о досудебном разбирательстве и исключении Риннарда, да и то далеко не вся, без подробностей. Причем у меня такое впечатление, что те были попросту изъяты. И хотя я попросила Прати поискать потом что-нибудь еще… В общем, серьезно рассчитывать на результат вряд ли стоит. Ну а все остальное, типа тех же списков по курсам и факультетам, можно найти только в самой академии.

– Не только! – встрепенулась вдруг Селль, которой воспоминания о собственном обучении в «Трешке» навеяли кое-какие интересные мысли. – Сдается, тут можно попытаться зайти и с другой стороны.

– Есть там неподалеку один занятный кабачок… – начала она под прицелом трех заинтригованных взглядов. – Весьма, кстати, приличный. Не зря туда курса из «Трешки» поколениями ходит на увольнительные. А в кабачке том есть не менее занятный хозяин, который сам ведет дело, днюя и ночуя за стойкой уже полвека, если верить местным байкам. И наперечет знает все те поколения и в лицо, и, так сказать, в кошелек.

– Предлагаешь сходить к нему поболтать?

– Именно! Такое скандальное отчисление мимо него точно пройти не могло, а память у мужика отличная, всегда все долги в голове держал и списков сроду не вел.

– Кстати, о списках, – вмешалась Ялита, отставляя чашку еще дальше, совсем уж на край стола, и придвигая поближе бумагу и карандаш. – Предлагаю подбить предварительные итоги, чтоб ничего не упустить.

И, получив согласный кивок Арделана, начала рисовать на листке свои неопознаваемые схемы, но комментируя их вполне внятно:

– Итак, первое. Место силы в подвале княжеской виллы. Готовое принять новую звезду, налитое энергией вкрай, но с перекрытыми наглухо подходами.

– Не иначе как последней владелицей особняка, – напомнил Шернол. – Больше такое провернуть некому.

– Да, – согласились с ним. – И это как раз у нас пункт два – леди Илейн Фаэлир, активно тянущая руки и к силе, и в итоге к власти. Раскопавшая интригу десятилетней давности о незаконном рождении князя и под это дело начавшая готовить оставшиеся темные роды к новой клятве. Себе. А чтоб никто ее не заподозрил и не помешал, спряталась за спину банкира Ирифа Яне. Богатого и влиятельного настолько, что даже темные роды не рискнут лезть в его семейные дела. Но при этом никак с ними не связанного. Вообще.

– А убрала она эту ширму ровно в тот момент, когда тот перестал быть ей полезен, – в свою очередь согласился с ней Шернол.

– Да. Когда место силы было уже готово к новому ритуалу и такой муж стал бы не защитой, а помехой. Все-таки не ровня, как ни крути. Особенно в глазах тех самых темных родов, подмять которые она нацелилась. Прятаться же можно и за собственную удачно срежиссированную смерть, если это, конечно, не слишком долго по времени. А тут речь и в самом деле всего лишь о днях.

– Так, – опять кивнул ей бывший учитель. – Но особенно некстати господин Яне оказался бы, если речь идет о некоем высокопоставленном покровителе из светлых, что помогает ей в этом деле, сам старательно оставаясь в тени…

– И спит с ней, – безжалостно припечатал Арделан. Безжалостно прежде всего к себе, как догадалась Селль. – Да, в таком случае муж совсем лишний. Оба мужа.

– Взамен же Илейн обещает ему лояльность новой темной звезды, – словно не заметив, продолжил Шернол, – и сдает все, что знает о наших ритуалах. А за остальным отправляет в архив.

– Выводя таким образом на Руттенса, кое-какие сведения о котором получила благодаря все тому же мужу-банкиру, – кивнула Нупрев, добавляя что-то в свой рисунок и усложняя его. – Именно этот ее загадочный покровитель и есть пункт третий. С двумя прилагающимися нерешенными пока вопросами: кто он такой и зачем ему это надо.

– Ответ на второй вопрос будет вытекать из первого, – прищурился Арделан.

– Или наоборот, – не согласилась блондинка. – Но да, они связаны, факт. Теперь пункт четвертый – общество неслучившихся долгожителей. И очередная стопроцентная связь – между ними и пунктом третьим. Иначе как туда могли уйти наши ритуалы? Наверняка этот загадочный персонаж направлял их, ненавязчиво стоя за спиной, но в итоге каким-то образом сливая силу именно туда, где она была ему нужна.

– В подвал моего дома. В место, где будет собрана новая звезда, полностью послушная светлым.

– Не позже чем послезавтра, – кивнул Арделану Шернол. – Иначе весь цикл с жертвами придется начинать сначала. А исполнителей для этого уже нет. Их слегка некстати… или, наоборот, весьма кстати проредил наш темный князь. С внезапной помощью некоего светлого паладина, охотно завершившего процесс прореживания, доведя его до логического конца. До нуля то бишь. И вполне вероятно, этот паладин должен был заняться их прополкой даже раньше – во время того самого ритуала, что сорвал им ты. Не зря же тогда официалы так всполошились? И сдается, госпожу Ленро отправили туда тоже не просто так, а имея в виду некую вполне конкретную цель.

– Да. – Ялита кивнула, добавляя новую часть к схеме. – «Светлый паладин» звучит вполне удачно. И это у нас пункт пятый и последний. Вероятно, связанный и с загадочным пунктом номер три, и наверняка – с обществом долгожителей. Я ничего не упустила? Пока все вроде сходится и стыкуется?

– Согласен, – глянул на получившееся художество темный. – Связь несомненна. Но Селль использовали и раньше, когда отправляли за этими старцами присматривать, не иначе, чтоб те не выкинули какой отсебятины. И уверен, не ее одну. И такая активность не могла остаться ими незамеченной, не детишки все-таки.

– А совсем даже наоборот, – хмыкнул Шернол. – Да еще и опытные как раз в делах такого рода. Не могли они не почуять, что вокруг них что-то хороводится.

– Так вот почему всполошилась контрразведка! – внезапно вступила в разговор молчавшая все это время Селль. После чего выдохнула и подробно рассказала о своей короткой, но очень содержательной беседе с господином Аклсом. Или как там его зовут по месту основной службы – у коллег Ялиты, но только со стороны светлых.

– Нет, рыжая, это не контрразведка, – качнул головой Арделан, выслушав подробности. – Те скорее сдохнут, чем будут играть в открытую. У Нупрев вон спроси, она подтвердит.

– Подтверждаю, – усмехнулась блондинка. – Есть такое.

– А кто же тогда? – удивилась Ленро. – Явно ведь не просто официал? И явно ведь пытался меня в том убедить, пусть и ненавязчиво.

– Вот это как раз и странно, да. Еще одно щупальце господина «пункт третий», придумавшее себе такую занятную ширму?

– Но как проверить? – Ялита покрутила свой листочек и так и этак, но решения там не нашла.

– Не надо плодить лишние сущности без необходимости, сама говорила. – Арделан отобрал у нее карандаш и что-то с хрустом вычеркнул из схемы, едва не продрав бумагу. – Ну не нужна там контора твоих светлых коллег, без нее все как раз прекрасно сходится.

Та пристально посмотрела на результат, довольно хмыкнула и начала чиркать вокруг с удвоенным энтузиазмом

– Телефон! – вдруг спохватилась Селль, доставая визитку, полученную от Аклса. – Если это передали мне не от контрразведки, а от господина «номер три»… Выходит, перед нами ответ на приглашение князя пообщаться, переданное этому загадочному армейскому другу через Нара? А не слишком затейливо?

– Нет. Не слишком, – качнул головой темный. – В самый раз, при таком раскладе. Особенно если та сторона планирует эту встречу исключительно на своих условиях и максимально неожиданно для нас.

– Хотели подловить? – равнодушно поинтересовался Закред. Излишне равнодушно даже.

– Почему нет? – Нупрев, оторвавшись от рисунка, забрала карточку. – Но по-любому номер должен быть настоящим, иначе какой смысл? И его можно попробовать пробить. Не хотелось бы, конечно, светиться возле своей бывшей агентуры, мало ли кто за ней сейчас присматривает… Ну да ладно. По-другому все равно никак.

– Как! – Темный ловко выхватил кусочек картона у нее из пальцев. – Сдается, там только и ждут, кто станет на эту тему любопытничать, а потому никаких «пробью».

– Все равно встречи не избежать, – философски пожала плечами блондинка. – Она ведь и нам нужна не меньше.

– Именно! – неожиданно поддержал ее темный. – Нам она нужна даже больше. Вот только организовывать мы ее будем на своих условиях, не дожидаясь, пока нас вытащат за хвост, как крыс из норы.

– На своих условиях? Это как? – изогнул бровь Закред.

– Время и место назначим мы. Где оно будет удобно нам.

И сунул карточку обратно Селль:

– Позвонишь и передашь, что его высокородие темный князь Арделан Фаэлир готов пообщаться. После того, разумеется, когда придумаем, где такое лучше сделать.

– Сдурел? – вытаращилась она на это явно сбрендившее «высокородие». – Темный, тебя будут убивать! Сам же сказал, если не избавиться от всех лучей прошлой звезды, новую не собрать. Ты им сейчас как кость в горле!

– Да, – спокойно кивнул тот. – Или убивать, или договариваться. Если мы убедим их, что последнее будет выгоднее. Сдается, этот вариант и они тоже не исключают, иначе… В общем, возможность убить меня у них уже была. Ты знаешь.

– Пожалуй, это действительно самый лучший вариант, – а вот Шернол темного поддержал.

Как и Ялита:

– Пожалуй. Только место для такой встречи нужно и в самом деле продумать. Как и подстраховку. И хорошо бы все-таки иметь представление, что за гостя нам ждать, – это здорово поднимет наши шансы.

– И чего ждать от того гостя, – невесело скаламбурил Закред.

Селль ошалело переводила взгляд с одного из них на другого, пока наконец не осознала – они и в самом деле серьезно.

Темные, бесы их задери! Люди, для которых смерть была настолько привычна, что им вполне удавалось рассуждать о ней отвлеченно и деловито, рассчитывая вероятности и риски. Сама Ленро так и не научилась этому за всю войну. И уж тем более не научится сейчас!

– Да, – тут же кивнул Арделан, словно прочитав все это у нее на лице. – Иначе остается только штурмом брать завтра мою виллу. А там шансов будет еще меньше.

– Завтра? – неизвестно для чего уточнила она.

– Ну, крайний срок – в ночь на послезавтра. Потом всё. Если между ритуалами пройдет больше одной лунной фазы, то бишь больше семидневки, весь круг нужно будет начинать заново. Так что и в этом смысле времени для маневра у нас тоже нет. А звонить, кстати, будешь как раз из того кабака, куда мы сегодня вечером пойдем в поисках общения с его очень информированным хозяином.

– Мы?!

– Разумеется, рыжая. Или думала, я отпущу тебя шляться по таким местам в одиночку?