– Госпожа Ленро, – начал Аклс, едва они оказались на площади одни, без лишнего сейчас соседства тех, кто мог бы их услышать. – Вас действительно наняла жена Ренда?

– Конечно, – она опять с готовностью достала и протянула официалу контракт, брать который и изучать по второму кругу тот совсем не спешил. И вообще, что-то в господине младшем офицере и в самом деле изменилось, в мастерской ей не почудилось. То ли жесты стали менее показушными, то ли взгляд более уверенным – определиться с этим Селль пока не могла, но была здорово заинтригована. – А вас что-то смущает?

– Смущает. – Официал наконец прекратил рассматривать памятник и глянул ей прямо в глаза: – Что за последнюю неделю вы дважды пересеклись интересами не просто с официалами, а именно со мной.

Ленро собралась было отмахнуться от этих подозрений с помощью какой-нибудь шуточки, даже взгляд отвела под предлогом запихивания обратно в сумочку так и не пригодившейся бумаги, но вдруг передумала. Снова подняла глаза, присмотрелась к нему еще раз, внимательнее, и в итоге сказала совсем не то, что хотела:

– Господин Аклс, а вы знаете, что про вас говорят в управлении?

– Мол, я получил эту должность лишь потому, что родственник какой-то шишки в наших верхах? Знаю, конечно.

– Но это не так? – уточнила она.

– Почему же? Почти так, – хмыкнул тот, опять скользнув взглядом мимо нее, на что-то в дальнем конце площади.

– Вот только «верха» не ваши, в смысле, не официалов, – уже увереннее предположила Селль, – а… другого ведомства. Традиционно менее афишируемого. Я угадала?

На вопрос он не ответил, но то, что после длинной паузы все-таки сказал, вышло даже красноречивей:

– Последнее время в нашей доблестной криминальной полиции происходят очень занятные вещи. А еще очень занятно, что когда они происходят, неподалеку все время крутитесь вы.

– Совпадение? – тут же пожала она плечами, прикинув, что размениваться на эффектные паузы смысла больше не имеет.

– А вы в них верите? – скептически изогнул тот бровь, и Селль поразилась, насколько же изменилось у него выражение лица.

– Верю, а как же, – кивнула она, загнав удивление поглубже и кое-что вспомнив. – Правда, стараюсь этим не злоупотреблять.

– Госпожа Ленро, – вдруг решился Аклс. – На кого вы работаете?

– На себя, – абсолютно честно ответила она. – Детективное агентство «Розовые аллеи».

– Да, про аллеи я помню, – сомнение из его голоса никуда не делось. – А все остальное – исключительно случайные совпадения?

– Именно, – хмыкнула Селль. Но потом вспомнила еще кое-какие недавно мелькавшие у нее мысли и все-таки рискнула добавить: – Или… мироздание просто очень хочет, чтобы его спасли?

– Возможно, и так, – тонко, совсем не так, как раньше, усмехнулся он в ответ. И, вытащив из кармана визитку, протянул ей вниз той стороной, на которой иногда что-то пишут: – Но если в этом деле ему все-таки понадобится помощь… Действительно понадобится… Звоните.

И, уже обернувшись ко входу в подъезд, закончил скороговоркой, прежде чем вернуться к своим руководящим обязанностям и к своим подчиненным:

– А про Ренда Варидала можете больше не беспокоиться, считайте, вы его уже вытащили. Решим кое-какие формальности и отпустим. Вот только…

– Да, – кивнула Ленро ему в спину, – я передам его жене, что в столице им лучше не задерживаться.

– Ни на одну лишнюю минуту, – согласился тот, прежде чем хлопнуть за собой створкой.

– Темный! – Селль белкой взлетела по лестнице из гаража в кабинет, немного удивленная, что тот сам не спустился ее встретить. Но, подойдя к окну, куда он смотрел, чуть приподняв занавеску, поняла почему – по дорожке от калитки ко входу в приемную неспешно шел Закред.

– Новости? – обернулся Арделан, прежде чем идти открывать тому дверь. И тут же ненавязчиво притянул ее к себе, положив руку на талию.

– Еще какие! – сопротивляться она и не подумала.

– Тогда сейчас ими и обменяемся – судя по лицу, наш Зак в этом плане тоже не пустой идет.

– Слушай, темнейшество, – Селль вопросительно подняла на него глаза, – а никто не спохватится, что он сюда зачастил? Да еще и без привычных удобств в виде личного водителя, считай, втайне?

– Кто?

– Ну, жена, например?

– Он разведен.

– А… – Ленро еще и сама не решила, что именно хочет спросить, но ей уже ответили:

– Давно, еще до войны. Очень, знаешь ли, нашумевшая была история… Как она бросила его с детьми и удрала с другим, с виду казавшимся побогаче. Леди была не только хваткая, но и замечательно красивая. Н-да… Яркая такая блондинка, – и добавил после красноречивой паузы: – Вот вечно его тянет вступать в одно и то же! Или крайне похожее.

– Погоди, – Селль, собиравшаяся задать совсем другой вопрос, вдруг поперхнулась от неожиданности и вывернулась из его рук: – Ты это про Нупрев, что ли?! Теперь он в нее собирается… вступать?

– Неужто дошло, наблюдательная ты наша?

– Но сам же говорил, что они не были знакомы?

– Так познакомились же. Позавчера. А долго ли умеючи? – И, не дожидаясь ответа, шагнул к двери, в которую звонили уже второй раз: – Ладно, эту тему нам пока лучше оставить.

– И что, – все-таки не выдержала Ленро, прежде чем темный успел повернуть ключ в замке, – Ялита и вправду настолько похожа? На его бывшую?

– У него и спроси, – поморщился тот, не слишком довольный другим сходством – своей информации со сплетнями.

– О чем спроси? – вместо приветствия поинтересовался Закред, шагнув через порог и тут же отставляя свою пафосную трость в специальную корзину у входа.

– Про новости, – выкрутилась Ленро, попутно одарив Арделана более чем красноречивым взглядом. – Удалось что-нибудь разузнать?

– Что-нибудь – да, – кивнул тот, переводя взгляд с одного на другую и обратно. – У вас, смотрю, «что-нибудь» тоже нашлось?

И Селль вдруг сообразила – не только темнейшество мог по выражению лица на раз раскусить Зака. В обратную сторону это, оказывается, работало тоже.

– Кто начнет? – с трудом удержалась она от улыбки, увидев, что и Арделан этот нюанс прекрасно уловил.

– Никто. Пока что, – буркнул он, не спеша закрывать все еще распахнутую дверь. – В смысле, пока наша принцесса от сыска сюда не дойдет. Интересно, вы теперь всегда вместе ходить будете?

– Знаешь, не отказался бы, – пожал плечами Закред, тоже разглядев спешившую к калитке Нупрев.

– Решил еще раз закрепить пройденное?

– А, и ты сходство заметил? – неожиданно довольным тоном откликнулся тот. – Но это внешнее!

– По мне, так как раз наоборот, больше похожа у них хватка, – выразительно поморщился темный. – Впрочем, некоторым дамы отшибают мозги настолько удачно, что замечают те после этого уже далеко не все.

– И не говори, князь. Тебя самого к зеркалу сводить?

Вот такого от Закреда темнейшество точно не ждал, потому как не сразу нашелся что ответить. А потом стало просто поздно – пришла Ялита и деловито погнала всех в кухню – обмениваться сведениями.

Отчего Арделан ошалел еще раз. До такой степени, что позволил ей это.

– Так кто все-таки начнет? – с удовольствием полюбовался на это зрелище Зак.

– Я, – вызвался темный, стряхивая удивление и возвращая себе привычное спокойствие и характерную усмешку. Как оказалось, он тоже нашел способ разжиться информацией, хоть и просидел весь день дома, словно паук в центре паутины, – просто сумев кое-что сопоставить на досуге в тишине. – И начну сразу с главного: с того, что место и в самом деле уже готово принять новую звезду. Вчера так показалось не только мне, но и чуть ли не половине столичных крыс.

– Сведения точные? – немедленно напряглась Нупрев.

– Да, – кивнул темный, мельком глянув на Селль. – И теперь я догадываюсь, куда на самом деле слили силу тех семи ритуалов, что провели те так и не случившиеся долгожители. А я там вчера, когда пытался пробиться туда из подвала, кажется, чуть ковырнул защиту. Ну и протекло, да.

– Значит, там же должен быть и восьмой, завершающий! – щелкнул пальцами Шернол, появляясь на пороге настолько неожиданно, что даже леди от разведки вздрогнула, не удержавшись. – И уже именно под ритуал со звездой. А ты, разогнав то собрание старцев, выходит, здорово сыграл кому-то на руку, так?

– Выходит, – спорить темный не стал. – Остается лишь надеяться, что меня не использовали сознательно и это всего лишь совпадение.

– Ну да, зачем кому-то тебя использовать, если достаточно «просто помочь»? – Шернол прямо от порога двинул к леднику – видать, здорово проголодался на свежем воздухе, пока под видом наемного рабочего разгребал потоптанный ими вчера сад. – А голову в петлю ты и сам сунешь…

Последнее он почему-то выдал очень довольным тоном, но Ленро предпочла думать, что порадовало его содержимое полок, вновь пополненных стараниями Дарив, вместе с ароматами, что расползлись из приоткрытой дверцы по всей кухне.

– И еще кое-что я понял, – продолжил Арделан, предпочитая не углубляться в скользкую тему. – Для кого именно со всем этим старались.

– Ну так и нам расскажи, – искоса глянул на него учитель, прежде чем вернуться к блюдам и тарелочкам. – Не жадничай.

– Илэр! – Жадничать тот и не подумал, удивив всех более чем щедро. И добавил в ошарашенной тишине: – Вот кто будет первым лучом новой звезды, и вот что ей пообещали. Именно ради этого она и сыграла против меня.

– И согласилась прогнуться под светлых, – задумчиво кивнул Шернол, механически закрывая створку холодного шкафа, но спохватился и снова открыл ее пошире. – Что ж, логично. Одинокой женщиной управлять много легче, чем любым из мужчин. А уж если с ней еще и спать…

– Кто? – Нупрев тоже справилась наконец с удивлением. – В смысле, про спать – это ты сейчас о ком?

– А вот это, похоже, и есть наш главный вопрос, – кивнул ей темный и развернулся к Закреду: – Что там по документам на мой дом? Прояснилось что-нибудь?

– Пока им распоряжается какое-то благотворительное общество, – дернул тот плечом. – Первый раз о нем слышу. И не только я, кстати. Большинство из тех, с кем я перемолвился, уверены, что общество – это лишь прокладка и готовит почву… вернее, ключи от твоей виллы для какой-нибудь гораздо более известной фигуры. В смысле, слишком известной, чтобы напрямую стать твоим наследником.

– И кто это может быть? Есть зацепки?

– Пока никаких.

– Насчет фигуры тоже поддержу, – откликнулся Шернол, с видом заправского мажордома выставляя на стол два блюда с закусками – солеными и сладкими – и оглядываясь в поисках чайника. Селль вздохнула, поднялась и пошла ему на выручку. Тем более что уже поняла – ее собственные новости здорово полиняли на фоне услышанного сейчас. Бывший наставник благодарно кивнул, принимая эту ее помощь, и уселся за стол, закончив свою мысль:

– Там вокруг всего дома теперь такая охрана, что ни о каких благотворителях и речи быть не может.

– Какая? – насторожилась Нупрев, отодвигая прихваченные из кабинета листок бумаги с карандашом и освобождая место для чашек.

– Серьезная. Точнее, очень серьезная – не меньше двух полных рот. А у тех четкое распоряжение: к дому и близко никого не подпускать.

– Официалы? Или контора?

– Да кто ж вас разберет? – хмыкнул тот, заставив блондинку поджать губы. – Но люди точно не с улицы и подготовлены как надо.

– А у тебя что? – переключился на нее темный. – Есть новости?