В одной шахматной коробке жил-был шахматный Король. Весь день он проспал на одном боку и даже похрапывал во сне. А под вечер вышел из коробки. На нем была желтая деревянная мантия и желтая деревянная корона, надетая набекрень. Король посмотрел на часы и ахнул. Бросился к радиоприемнику и повернул ручку. Приемник ожил, весело подмигнул зеленым глазом и сообщил:

— Мы передавали шахматный выпуск последних известий.

Тут из шахматной коробки вылез Второй шахматный король в черной деревянной мантии и в черной деревянной короне набекрень. Он недовольно заворчал:

— Ну вот! Опять проспали шахматный выпуск!

— А все из-за кого? — прищурился Первый король. — Опять играли вчера до восьми часов утра!

— Не надо было играть, — проворчал Король в черной мантии.

— А кто просил — ну еще партийку, ну последнюю? — поинтересовался Король с желтой короной.

— Играешь на зевках! — сердито заявил Второй и отвернулся.

— А ты не зевай. И не бери ходы обратно, — заметил Первый.

Некоторое время оба молчали. Потом Первый сел на шахматного коня и поехал покататься по столу, напевая шахматную песенку: «Е-два, Е-четыре!»

Второй уселся на коробку, надвинул корону на лоб и проворчал:

— Вот некоторые играть не умеют, а тоже воображают!

— Зато ты умеешь! — усмехнулся Первый.

— Еще бы! Конечно! — заявил Второй. — Я могу доказать.

— Доказал уже. Вчера.

— Это все случайно. Я подставил королеву.

— А ты не подставляй.

— Нет, ты мне не доказал, что ты умеешь играть.

Первому королю тоже хотелось сыграть, и он решил наладить отношения.

— Ну, ладно, — сказал он дружелюбно, — давай сыграем партию. Только, чур, не брать ходов обратно.

— За собой смотри! — буркнул Второй и лихо свистнул в два пальца.

Из коробки одна за другой полезли Пешки и шахматные фигуры. Заспанные Королевы занялись туалетом. Лихие Офицеры натачивали шпаги и проверяли пистолеты. Пешки были настроены мирно. Они сели завтракать все вместе.

— Ах, я сейчас спала, — потягиваясь, заявила одна из Пешек. — И мне снилось, что я стала Королевой!

Другая Пешка решила покататься на Коне, тот брыкнул обеими ногами, Пешка так и покатилась с доски!..

— Это что такое? — зарычал Второй король. — Разбаловались! А ну по местам!

Фигуры быстро выстроились. Первый король завел шахматные часы. А Второй король потирал руки: сейчас, мол, я ему покажу!

Первый король встал на свое место и легонько подтолкнул стоящую впереди Пешку: давай, мол, двигайся вперед! Та перебралась на соседний квадратик.

— Вперед, солдаты! — свирепо рявкнул Второй король.

Пешка в черных латах кинулась вперед сразу на две клетки! Чтоб показать, как она рвется в бой. Стала против Пешки в желтых латах и угрожающе помахала мечом. Впрочем, боевого пыла у наших солдат хватало ненадолго. В отличие от остальной королевской свиты они, как правило, старались покончить дело миром. Неизвестно, стали бы они вообще воевать, если бы их не подталкивали сзади. Сойдясь вплотную и похорохорившись немного для отвода глаз, Пешки начинали чуть ли не брататься, располагались отдыхать и делились табачком, в то время как на флангах продолжались баталии.

Очень скоро выяснилось, что позиция черных оставляет желать лучшего. Противник их теснил по всему фронту.

Король в черной мантии был явно озадачен. Он почесал затылок булавой, спрыгнул с доски и стал листать «Учебник шахматной игры». Что-то нашел, радостно потер руки и подтолкнул вперед Пешку!..

Но Офицер в желтых латах поднял шпагу, размахнулся и ловким ударом вышиб Пешку с доски!

— Книжки ты бы раньше читал, — заметил Первый король. — А теперь играй!

— Ах так! — рассвирепел Второй король. — Ну, погоди! — И он бросил в бой второго Черного офицера, тот ворвался в расположение неприятельских фигур и одну за другой вышиб с доски две Пешки! И даже столкнул с доски широкую неповоротливую Ладью!

— Давай! — торжествующе вопил Король в черной мантии. — Так их! Так! Давай!

Между тем его окружили фигуры в желтых латах, но он не обращал на это внимания. В это время Офицер в желтых латах навел на него пистолет и объявил:

— Шах!

— Я не шах, я Король! — заметил предводитель черных и небрежным жестом выставил перед Офицером Пешку.

Но Желтый конь, победно заржав, лягнул Пешку, и та с треском вылетела с доски. Черный король ловко рокировался и показал язык Королю в желтой мантии.

Однако желтые фигуры продолжали наступать. Черный король уже не знал, что предпринять. Одна из «вышибленных» Пешек сидела у края доски и шептала ему, подсказывая:

— Ходи Конем! Конем!

— Подсказывать — это нечестно! — возмутился Король в желтой мантии.

Черный король сделал вид, что подсказка его не касается, но все-таки двинул вперед Коня. Однако подоспевший Офицер огрел Коня кнутом, и тот, брыкаясь на ходу, удрал с доски.

А Пешки в желтых латах с развернутыми знаменами пошли в наступление на позицию Черного короля. Тот воровски огляделся, высунул булаву из-за прикрытия своих Пешек и стукнул Желтую пешку по голове! Бац! Та полетела с доски. Это было, конечно, совсем не по правилам, но никто не заметил, как это произошло.

— Позвольте! Тут стояла Пешка! — удивился Желтый король.

— Никакой Пешки не было, — невинно развел руками Черный.

— Так не по правилам! Была Пешка! Куда же она делась?!

— Не было Пешки.

— Была Пешка!

— Не было Пешки.

— Была Пешка! — заявил Желтый солдатик, вылезая из-за доски и потирая голову. С обиженным видом он стал на свое место.

Желтые пешки нехотя вступили в схватку с черными, охранявшими Короля. Король спрятался за толстую Ладью и завопил:

— На помощь!

Но один из черных офицеров был далеко, его стерег Желтый конь. На помощь бросился Второй офицер, но ему подставила ножку Желтая пешка, и Офицер полетел с доски.

— Спаси, женушка! — взывал Король к своей Королеве.

Но подошла Королева в желтом платье со шлейфом. Она решительно наступала на Королеву в черном платье. Эти коронованные дамы уже готовы были вцепиться в волосы друг дружке. И в этот момент Черную королеву столкнула плоскодонная Желтая ладья, подплывшая с другого конца доски. И Королева скатилась с доски на стол!

— Это я прозевал! — завопил Черный король, так неожиданно овдовевший. — Я перехожу!

— Ходов обратно не берем, — заметил Король в желтой мантии.

— Шах! — объявил Желтый офицер.

Черный король бросился удирать.

— Шах! — заржал Желтый конь.

Черный король побежал дальше.

— Шах! — улыбаясь, объявила Желтая пешка, припирая Короля в углу. Но Король нашел лазейку и снова бросился удирать. За ним мчались офицеры, кони и пешки, таща за собой «матовую сеть».

— Шах! — нежным голосом объявила Желтая королева.

Но Черный офицер бесцеремонно столкнул ее с доски.

— Ага! — торжествовал Черный король. Но в тот же момент Желтая пешечка стала на последнее поле и превратилась в Королеву! Вторая пешечка превратилась в Офицера, а третья — в Коня, который победно объявил:

— Вам — мат, уважаемый Король!

— Сдаюсь… — вздохнул Черный король. — Но все равно эта партия не считается, я прозевал Королеву…

— Как — не считается? — обиделись желтые фигуры. — Считается!

— Не считается! — бесцеремонно заявил Черный король. — На зевках играешь. Так не пойдет. Давай новую! Я попробую защиту Алехина.

— Давай, — пожал плечами Желтый король.

И снова на доске завязалась битва… летели с доски черные и желтые фигуры… Черный король брал ходы обратно, ходил по подсказкам, незаметно сталкивал с доски желтые фигуры, но ничто ему не помогало. Под конец началось соревнование Пешек, они бежали к краю доски — кто быстрее? Желтые прибежали раньше. Превратились в Королев и объявили Черному королю мат.

Черный король сел на доску и упрямо заявил:

— Все равно. Не считается!

Такой уж был упрямый Король. Он проигрывал, но никогда не признавал себя побежденным. И напрасно. Потому что если бы он сознавал свои недостатки, то, конечно, старался бы их исправить и наверняка стал бы играть лучше.