К «Славянскому» я вышел под вечер. Солнце клонилось к закату, и его последние лучи отражались в разбитых витринах и окнах окружающих зданий.

Я остановился на мгновение, осматриваясь вокруг. С момента, как я ушел с площади, я не встретил ни одного некра.

А потом я зашагал к огромному монолиту из стекла и бетона, который когда-то был местом для покупок и развлечений, стал одним из немногих оплотов для выживших в нашем городе.

В голове вихрем проносились разнообразные мысли. Что там с отцом, все ли нормально? Как мама, Карина?

Вспоминались дни, когда все было нормально: утренние пробежки в парке, пивко с друзьями в том же парке, шумные вечеринки и спокойные вечера дома с интересной компьютерной игрушкой. А теперь… Теперь каждый день — борьба за выживание. И здесь, и на Островах. И кто знает, насколько меня хватит в таком темпе.

Я медленно подошел к входу в центр.

За половину дня центр выжившие не сидели без дела и порядочно укрепили торговый центр. Баррикады из подогнанных вплотную к центру машин, металлических конструкций и мешков с песком выглядели внушительно. Больше всего меня удивили мешки с песком. Геоманта они нашли, что ли?

Пара охранников заметили меня издалека. Вместо того, чтобы разбирать баррикады, один из них, высокий мужчина с короткой стрижкой и усталым взглядом, поднес рацию ко рту, и с козырька торгового центра вниз полетела веревочная лестница.

Я поднялся на козырек, кивнул третьему охраннику, которого не заметил сразу. Затем прошел через выбитое стекло и спрыгнул вниз, не пожелав пользоваться лестницей.

— Всё в порядке? — спросил он, оглядывая мою окровавленную и порванную одежду.

Я кивнул, хотя понимал, что выгляжу ужасно. Кровь по большей части не моя.

— Всё нормально. Небольшой инцидент по дороге.

Охранник кивнул в ответ, явно понимая, что за «инциденты» могут случаться в наше время. Жестом пригласил меня внутрь.

— Столовая еще работает, если хочешь поесть перед сном. Иди прямо по коридору, потом налево. Там же по соседству поставили стиральные машинки, можешь отдать одежду в стирку и получить сменку.

Быстро же люди здесь освоились.

Я поблагодарил его и направился дальше.

Внутри торгового центра царила полутьма; электричество здесь было на вес золота, и его экономили как могли. Люди сидели на полу в группах, разговаривали шепотом или просто молча смотрели в пространство. Я заметил несколько знакомых лиц; кто-то кивнул мне в знак приветствия.

Проходя мимо магазинов и бутиков, я невольно вспоминал, как когда-то ходил здесь с Олегом и приятелями, с завистью глядя на шмотки, которые не мог себе позволить. Теперь витрины были закрыты или пусты. Я прошел мимо магазина детской одежды, который превратили в склад медицинских товаров.

Наконец я добрался до столовой, в которую превратили какую-то кафешку. Здесь было немного оживленнее: люди ели скромные порции жареной картошки. Кто-то смеялся над шуткой, оживленно разговаривая с приятелями, кто-то просто молча ел свою порцию.

Я подошел к раздаче. Женщина средних лет с усталым лицом подала мне тарелки с супом, с жареной картошкой, кусок хлеба и кружку с чаем.

— Ты бы помылся сперва. Понимаю, что неспящий и наверняка с задания, но здесь все-таки люди едят.

— Точно. Спасибо.

Я уже перестал обращать внимание на стягивающую корку кожу.

— Умывальники там, — ткнула она пальцем в сторону.

Рубашку было проще выкинуть, чем отстирать руками, но помня про стирку, выкидывать не стал. Как мог, умылся над раковиной, смывая с лица, с рук и с головы чужую кровь. Рубашку надевать не стал — вряд ли в таком виде я шокирую окружающих. Думаю, каждый за пару последних дней и не такое видел.

Я забрал свой поднос, нашел свободное место и сел. Еда была простой, но горячей и питательной. Я ел медленно, наслаждаясь каждым кусочком. В такие моменты особенно остро понимаешь ценность простых вещей. Не знаю, хватило бы мне сил еще и готовить, если бы я решил остаться дома.

После ужина я направился в прачечную, которую нашел по гулу стиральных машинок. Это была небольшая комната рядом со столовой. Там несколько женщин сортировали грязные вещи и загружали их в стиральные машины. Люди пытались занять себя хоть чем-нибудь, чтобы отвлечься от происходящего в городе.

— Здравствуйте, — обратился я к одной из них. — Могу я отдать свою одежду?

Она кивнула.

— Вон там — душ. Давай, снимай с себя все. Вот твоя сменка, — сказала она, протягивая мне аккуратно сложенную робу, типа той, что мы с одноклассниками надевали на уроки труда. — Захочешь, найди себе новую одежду в бутиках, либо завтра забери свою. Постираем, высушим, заштопаем. Как зовут тебя?

— Кин.

— Завтра утром одежда будет лежать здесь, стикер с твоим именем сверху положу. До вечера не заберешь, сможет забрать кто-нибудь другой.

— Понял. Спасибо большое.

Я вымылся, переоделся и решил найти Крауна. Он обещал мне комнату, и после всего пережитого мне очень хочется провести ночь в более-менее комфортных условиях.

Крауна я нашел в том же самом баре. Мужчина сидел там же, где и часов десять назад. Перед ним стояла огромная тарелка с жареной картошкой и ел он с таким аппетитом, что на мгновение мне даже стало неловко прерывать его ужин.

— Краун, — позвал я, подходя ближе.

Мужчина поднял голову и посмотрел на меня, прищурив глаза. Подумав, нехотя отложил вилку.

— Кин, — тактично обошел он мое настоящее имя. — Все-таки выжил. Стасю ты убил?

— Кого?

— Мага воздуха.

Я кивнул и рассказал, как было дело. «Спасибо» не дождался, но не слишком переживал по этому поводу. Вряд ли за убийство оскверненных союзников благодарят.

— А что у тебя за проблемы с тем военным?

— Я не знаю, что дядька ко мне прицепился. Жили в разных домах, но он уже тогда нашу компанию недолюбливал. У меня к нему никаких претензий нет.

Краун с сомнением посмотрел на меня. Потом с тоской на остывающую картошку.

— Я не хочу, чтобы между нами и военными были какие-то проблемы. Во-первых, человек с автоматом под обликом — страшная сила. Во-вторых, человек с боевым опытом, знанием стратегии и тактики на длинной дистанции обгонит любого среднего неспящего, если они одновременно окажутся на островах. Но в-третьих, это не пойдет на пользу свободным искателям, как группе. Если вдруг между вами случится драка, я не знаю, в каком ключе станут припоминать эту историю, и станут ли, но знай, правительство, как и военные, как и полиция, всегда, ВСЕГДА прикрывают своих.

Краун не впадал в истерику, говорил спокойно и обстоятельно. Я кивнул:

— Я тебя услышал.

— Ну и хорошо. А теперь, если ты не против, давай поговорим о том, как в твои руки попало семя орса.

— Если ты не против, на этот вопрос я отвечать не стану.

Краун кивнул.

— Тогда я перейду сразу к сути. Мне нет дела до того, есть ли у тебя шкатулка, или у твоих приятелей. Мне интересно, сможешь ли ты договориться о том, чтобы в этот мир отправили несколько бутыльков с бессонницей? Пойми, я не от праздного интереса хочу это узнать. Ты уснешь, я усну, но монстры не заснут. Даже если мы поймаем того карлика, даже если перебьем всех его зомби, останутся другие твари. Ночью они выходят из подвалов, и некоторых наверняка привлечет наш центр. Было бы неплохо, чтобы здесь постоянно дежурили искатели.

Я развел руками.

— Ничем не могу помочь, увы. Готов дежурить в порядке очереди, но шкатулки у меня нет.

Краун вздохнул.

— Ладно. Тогда на этом все.

— Ты обещал мне место для ночлега.

Внутри торгового центра было множество мест для сна: кто-то спал в бутиках на сброшенной на пол одежде, кто-то прямо в коридорах на надувных матрасах или спальных мешках, кто-то устроился на лавках. Но мой комфорт был оговорен заранее.

— Хорошо, сейчас устроим. Выгляни в коридор, пожалуйста. Там обычно тусуется малышня, позови кого-нибудь сюда. Так как связь сейчас только по рациям, которых на всех не напасешься, приходится пользоваться услугами парнишек.

Я выглянул и окликнул знакомого паренька, который утром тусовался рядом с охранниками.

Паренек светился от важности поставленной задачи и улыбался так широко, как только мог.

— Отведи Кина в подсобку Юноны. Вот ключ, — кинул мне Краун кусочек металла. — Изнутри не запереться никак, но если успеешь, найди ремонтников, они тебе задвижку установят.

Я поколебался, стоит ли тратить на это последние минуты до сна. Вспомнил, что не увидел здесь разброда, несмотря на то, что в торговом центре было несколько сотен человек. Никто не бузил и вроде дисциплина была какая-никакая. Надеюсь, за ночь со мной ничего не случится.

А захотят, любую дверь за ночь выломают, с задвижкой или без.

— Поговорю завтра.

Краун кивнул.

Саша едва ли не приплясывал у выхода. Пока мы шли по коридорам, мальчик без умолку болтал, рассказывая истории о местных ребятах, с кем он уже успел подружиться.

— Знаете, я здесь всего два дня, но уже знаю всех! — не скрывал своей гордости паренек. — Вон там, за углом, живет Петя. Он старше меня на целых три года, но мы уже лучшие друзья. А ещё есть Маша, она такая смешная, всегда рассказывает анекдоты. А вот здесь работает моя мама, — продолжил он, когда мы проходили мимо «столовой». — Она готовит еду для всех нас. Кстати, сегодня на ужин была её жареная картошка!

Наверняка половина всей картошки торгового центра ушла на прокорм Крауна.

Мы зашли в помещение какой-то химчистки. Саша указал на дверь.

— Вам туда, там подсобка.

Я вошел внутрь и осмотрелся. Помещение было небольшим, но достаточно просторным для одного человека. В углу стоял старый металлический стеллаж, на котором лежали коробки с вещами, с какой-то химией. На маленьком столе стояла микроволновка, рядом со столом — стул. Еще возле двери находилась вешалка для одежды. Больше тут ничего не было.

Саша пропал, но спустя десять минут появился и протянул мне спальник.

— Вот, держите. Это вам пригодится. Матрасов у нас нет, но если нужно что-то еще, просто скажите.

— Спасибо, Саша, — сказал я, принимая спальник.

Паренек улыбнулся ещё шире и кивнул.

— Не за что! Отдыхайте. Если что-то нужно будет, всегда можете найти меня или кого-то из охраны. И если хотите поиграть в футбол или что-то ещё — просто скажите! Ну, и мяч нужно будет где-то достать.

Я остался один в своей новой комнате и почувствовал облегчение. Это место было далеко от идеала, но по сравнению с теми условиями, в которых я ночевал в последний раз, это казалось настоящей роскошью. Я освободил стеллаж от коробок и наклонил, чтобы верхней частью стеллаж упирался в дверь рядом с ручкой — защитит от случайных воров и бомжей, если такие вдруг захотят залезть в мой рюкзак. Затем расстелил спальник и забрался в него, чувствуя усталость во всем теле.

Спать.

* * *

Я проснулся, потянулся и вышел из зала для культивации. Кровать я себе так и не купил, да и не собирался — привык спать на матах.

Маскировочная сеть так и висела между зданий, а моя база по-прежнему оставалась пришвартована к острову с пещерами. Отчаливать отсюда я пока не собирался — если не отчаливать, то защитный барьер будет работать круглосуточно. Это меня устраивало — мою спящую на островах тушку теперь охраняла самая мощная защита из возможных.

Единственное неудобство заключалось в том, что для добычи змей теперь приходилось извращаться. Вместо того, чтобы отлететь подальше и просто подуть в свисток, мне нужно было найти какой-нибудь остров, зачистить его, и тогда уже призвать змей. Если я использую артефакт на своем острове, летающие твари никак не проникнут через защитный купол. Такие дела.

Делать было нечего, и я направил базу в сторону горизонта — там виднелась одинокая мелкая точка. Можно было полететь немного вверх и правее той точки — там тоже была россыпь островов, вот только я уже видел там базы искателей.

Остров оказался пустым. Отлично — значит, можно потратить пару часов на фарм летучих змей, наделать под сотню орсов. Надо же будет платить Рыжей за артефакт.

Я глубоко вдохнул приятный влажный воздух, и поднес свисток к губам. На волю вырвался пронзительный и мелодичный звук.

Только вот ничего не произошло. Я прождал минуту, потом — вторую, но змеи так и не появились.

Я посмотрел на артефакт через трубу, но описание не изменилось — ничего не говорило о том, что свисток может быть сломан.

Я подозревал, что рано или поздно халява кончится — Краун еще пару недель назад написал в чат, что летающих змей стало меньше. Я тогда предположил, что свисток не создает их, а телепортирует ко мне тех тварей, что оказались поблизости, но почему-то подумал, что змей еще в избытке.

Не желая сдаваться, я снова прислонил артефакт к губам и дул, дул и дул, выдавая свист на неслышимом человеческому уху диапазоне, пока в легких оставался воздух.

А потом ощутил легкую дрожь под ногами. На острове будто происходило землетрясение, и это меня здорово напугало — если уж на Земле землетрясения рушат здания, то тут могут и целый остров обрушить.

Небо над головой потемнело. Я на инстинктах ушел в сторону, и вовремя! Меня обдало потоком воздуха, а потом на остров рухнул настоящий дракон! Земля толкнула меня в ноги, закачались-задребезжали цепи, которыми я состыковал острова.

Чешуя кошмара переливалась оттенками зеленого и серебристого. Он стоял посреди острова, опираясь крыльями о камень и смотрел на меня глазами, сверкающими лютой злобой.

Дракон не дал мне времени на раздумья или побег. С ревом, который заставил остров подо мной содрогнуться, тварь ринулась вперед. Я едва успел увернуться от его крыла, которое рассекло воздух с ужасающим свистом. Волна дыхания из пасти была смрадной и настолько горячей, что почти обожгла мне лицо.

А потом в горле чудовища что-то заклокотало, я увидел идущий по горлу комок и понял, что волна горячего воздуха — ничто по сравнению с тем, что он выплюнет.

Против этой твари ускорение не играло роли, я двигался на пределе, но дракон был почти столь же быстр и в разы более силен и живуч. Говорить о драке было бессмысленно.

Я в два прыжка добрался до края острова и сиганул через провал. В барьер за моей спиной ударила струя зеленой шипящей жижи.

Дракон еще побился в неуничтожимую преграду, потом поднял голову к небу и издал пронзительный крик, прежде чем спрыгнуть вниз и исчезнуть в пелене облаков.

Я остался один.

Смотря, как дрожат пальцы, я думал, что сегодня был весьма близок к гибели. Но кто знал, что вместо летающих змей артефакт призовет целого дракона⁈

Чтобы отвлечься, я поплелся к дисплею и зашел на форум, в уютное болото, где половина бросалась грязью в другую половину, а адекватных и интересных тем почти не было.

На форуме велись такие рассуждения:

— КОШМАРНЫЙ! Кто же он? А я сейчас расскажу! Ребята, вы наверное заметили, что Кошмарный после покупки шкатулки начал выставлять на островах специи, телефоны, прочее такое. Как бы напрашивается вопрос — почему он не пронес в этот мир разобранные на детали пистолет, револьвер или патроны, с помощью которых можно и скального пса и какого-нибудь голема расстрелять? Потому что он обыкновенный школьник, студент или какой-нибудь другой обсос, у которого нет доступа к оружию! Все вскрылось! Кошмарный — обыкновенный обсос!

— Или он просто затарился серебром, вынес его в реал, а потом обменял на револьвер, который не стал выставлять на продажу, чтобы по нему не стреляли. И теперь по кулдауну носит патроны, весь склад ими забил, чтобы при встрече с тобой пустить тебе пулю в лоб, — возразил кто-то искателю.

А вот я задумался. Может, действительно стоит принести в этот мир какой-нибудь револьвер. Осталось только найти его, отобрать или купить.

Были и темы поинтереснее. Я помнил о том, что за пеленой тумана (или облаков, как выяснилось) прятались осколки опаснее. Помнил я и рассказ Валеры о том, что их группа обнаружила шахты или что-то такое. Помнил историю мужика, который несколько дней подряд летел вниз, и видел острова, на которых горели огни. Помнил рассказ местного, который на летающем питомце-нурсе поднялся в облака с киркой, чтобы добыть себе чего-нибудь драгоценного.

В общем, судьба давала мне кучу знаков, но я их не заметил, пока меня не ткнули в них носом.

Энтузиасты-первооткрыватели уже давно спускались вниз, и на днях кто-то из них не удержал язык за зубами. Оказывается, в облаках прячутся ресурсные осколки.

Интересно? Еще как!

Кажется, я нашел, где можно добыть золотишка на оплату артефактов. И без боя с изрядно увеличенными летучими змеями.