Я иду по коридору университета вместе с Амилой, и почему-то думаю не о втором размере груди, которая так интересно подпрыгивает при каждом шаге девчонки. В голову лезет всякая чушь. Например, я задумываюсь, что между нами огромная культурная пропасть.
Она не засмеется над моей истории о том, как я умудрился перепутать кабинеты в школе и чуть не попал на урок по химии вместо изобразительного искусства. Если я скажу ей «Представляешь, как они бы удивились, если бы я начал рассказывать про Ван Гога?», заодно придется рассказывать о том, кто такой Ван Гог, и что такое химия.
До столовой мы дошли в тишине — разговаривать о Школе и всем, что касается боевых искусств, я не хотел. Вообще устал от всего этого, мне бы на денек-другой залипнуть в компьютерную игрушку, а я бегу, как наскипидаренный.
Сразу направляемся к стойке с подносами. Сегодня я набираю себе картофельное пюре, кусок запеченной курицы и, конечно, не забываю про пару тарелочек салата.
Мимо сознания в очередной раз проходит мысль, что можно покупать здесь готовую еду и выставлять на островах. Я уже думал об этом и счел, что не хочу этим заниматься. Все, кто выжил в течение месяца на островах, уже умеют добывать мясо, а париться о комфорте землян мне не хочется.
Амила выбирает овощное рагу и фруктовый салат. Мы расплачиваемся и идем к столику у стены.
Сажусь, ставлю поднос перед собой и смотрю на девушку.
— Ну, рассказывай, — говорю, поднимая вилку.
— Вообще, если ты помнишь, нам запрещено разговаривать о наших мирах.
Я киваю, и Рыжая, слегка помявшись, начинает отвечать на мои вопросы:
— По поводу дешевого оружия. Я так поняла, тебе нужно что-то общедоступное, но всё же магически действенное. В нашем мире действительно есть артефакты, которые используют ману — те же жезлы или магические посохи с вложенными заклинаниями. Они подключаются к манопотокам одаренного человека и тратят его ману на вложенные заклинания, будь то огненный шар, морозный вал, либо воздушный кулак. Древесина будет дрянной, оружия хватит не больше, чем на тридцать-пятьдесят выстрелов, а потери маны будут невероятными, но дешево и действенно. Если нужно быстро вооружить учеников-магов, лучше средства не придумаешь. В нашем мире их используют для тренировок, причем создают сами подмастерья и ученики. Жезлы отлично подойдут для массовых закупок: за десять золотых монет я достану тебе пятнадцать жезлов. О магических кристаллах даже не слышала.
Девушка явно знала толк в артефакторике. На дополнительные вопросы отвечала быстро, увлеченно.
— Еще ты спрашивал о летающих мечах, верно? Практики действительно могут использовать разные вещи для полётов, не только мечи. Такие артефакты требуют значительных навыков и контроля над собственной Ци, но ты уже освоился на этапе фундамента, так что справишься. Создание таких артефактов требует мастерства артефактора и немалых ресурсов, поэтому они не так распространены, как хотелось бы, и очень дороги — не меньше полутысячи золотых. Но те, кто научился пользоваться этим оружием, обретают невероятную мобильность. Но я бы посоветовала тебе заказать еще и шлем со стеклянным забралом, зачарованным на прочность. Я слышала, что самое неприятное в таких полетах — когда во время боя на полной скорости ловишь лбом жука или мошка попадает в глаз. Контроль над Ци теряется мгновенно, каким бы ты опытным не был.
— Могу себе представить.
— Так, о чем ты еще хочешь узнать?
— Големы, добывающие руду.
— Големы-добытчики… Тебе дешевле будет купить идола, к которому привязан дух, связанный со стихией камня. Добывать руду будет медленнее отряда дварфов или гномов, но быстрее человека. Слушай, может, тебе вместо големов лучше купить свиток призыва дварфов, чтобы пахали в твоей шахте?
— И сколько стоит такой свиток? — спросил я быстрее, чем подумал.
Девушка неловко улыбнулась.
— Кин, я пошутила. Нельзя заточить в свиток живое существо. У нас просто в мире совсем недавно разрешили рабство дварфов, поэтому все шутят на эту тему. Я почти забыла, что ты не из моего мира.
— Понял. Тогда мне нужно все вышеперечисленное, оплачу здесь же сразу, как принесешь. Дешевое оружие, с полсотни скипетров. Летающий меч, еще лучше — если можно будет призывать его по щелчку пальцев. Идол с духом. Еще лучше — книги по артефакторике, по магии, культивации и всем таком. Чтобы любого человека с даром к магии можно было научить разным трюкам. По одному экземпляру книг, если они не прям дорогие.
Отнесу на Землю, отксерокопирую и продам на островах. Подстегну прогресс землян в магии, в идеале создам конкуренцию Левше, а то что-то мне не нравятся его цены и наглость.
— Поняла.
— Еще буду рад, если закажешь какой-нибудь артефакт для охраны спящего человека. Либо предмет-охранник, бьющий нарушителя сна магией. Корзина призрачных змей, кольцо, атакующее морозом, если к человеку кто-то подойдет близко.
— Поняла, запомнила, — серьезно сказала девушка. — Это все?
— Что-то еще хотел, но забыл. Пока все, да.
— Хорошо, я поспрашиваю артефакторов и поищу вещи на рынке. Может, закрепим сделку чем-нибудь существеннее рукопожатия и твоего «спасибо»?
— М-м… Может, не сегодня?
— Давай не сегодня. Но имей в виду, Кин, если долго динамить девушку, у нее иссякнет терпение. Я и так для тебя все бесплатно делаю: узнаю всякие вещи, бегаю по мастерам.
— Хочешь монет?
— Не монет, — качнула головой девушка. — Хочу свидания. Пара часов, вдвоём. Найдём какой-нибудь пустой зал, или в клуб зайдем. Просто посидим, поговорим обо всяком.
— Можно и свидание, — пожимаю плечами. — Но не сегодня. И вряд ли завтра.
— Хорошо, — кивнула Рыжая. — Но ты обещал, помни.
После посиделок с Амилой я зашел на остров, забил шкатулку орсами и пошел к торговцу.
— Юный практик, — удивленно уставился на меня седой. — Вы с новой партией пилюль?
— Да, но в этот раз я ищу надежную броню и защитные артефакты. Мне нужно что-то особенное, способное защитить от пропущенного удара, магии и чего-нибудь такого. В общем, лучший защитный артефакт.
Скупщик внимательно выслушал меня, крикнул помощника и тот принес массивные доспехи, от веса которых затрещал стол. Похоже, нужно дополнить описание нужного артефакта.
— Нужно что-то легче. В идеале — какой-нибудь амулет, в который вплетен магический щит.
— Мы такого не делаем. У нас руны выписаны прямо на металле, — показал торговец на вырезанный на металле узор.
— Эти доспехи изготовлены из редкого и прочного металла, способного выдержать сильные удары. А эти руны усиливают прочность доспеха. Даже артефактные клинки не пробьют.
— А есть броня не артефактная, но прочная и легкая?
Я примерил кожаный доспех и остался недоволен. Нет, доспех был хорошим, но твари, которые поймают меня в ускорении, этот доспех точно прокусят. Значит, Амилу нужно будет просить достать еще и защитный артефакт.
— Вам бы технику защитную, — сказал торговец, видя мои раздумья. — Лучше любого доспеха будет.
А вот перевязи для метательных ножей здесь были отличные. Мне нужно было что-то надежное и удобное, чтобы не мешало движениям и обеспечивало быстрый доступ к ножам, и я это нашел.
Я взял в руки кожаную перевязь, проверил швы и застежки. Всё выглядело очень надежно.
Затем я примерил её. Регулируемые ремни позволили подогнать перевязь точно по фигуре. Она плотно прилегала к телу, не болталась и не стесняла движений. Я попробовал несколько раз достать ножи — всё получилось быстро и без проблем.
Убедившись, что перевязь подходит, я решил выбрать обувь. Поскольку мне предстояло много двигаться по камням на ускорении, сандалии были максимально неудобны.
Я остановился на ботинках, которые выглядели как тактические. Они обеспечивали хорошую поддержку голеностопа и защиту стопы. Я примерил три пары, прежде чем подобрал свой размер: ботинки сидели удобно, нигде не жали и не натирали. Может, потом начнут. Нужно разносить, чтобы стали удобными — все-таки кожа, не земные кроссовки с ортопедическими стельками.
Проверив сцепление подошвы, я остался доволен своим выбором. Теперь я был уверен, что лучше подготовлен к схваткам. Давно нужно было зайти сюда.
Отдельным приятным моментом стала цена.
— Сколько с меня?
— Семь серебряных монет, — нехотя сказал скупщик. Понимаю его — после того, как отдал восемьсот золотых монет, не получить обратно даже цельный золотой — это больно.
— Так, погоди, — вспомнил я о мысли прикупить бронебойный и по возможности одноручный артефакт. В идеале — что-нибудь наподобие клевца, зачарованного на пробитие и прочность, чтобы вскрывать броню, или ещё что-нибудь подобное. Слишком уж сильно в глаза бросается, что у меня нет пробивной силы против бронированных противников.
Я описал то, что мне нужно, и торговец исчез среди полок.
Вынес мне меч с изысканной рукоятью, переливающейся в свете ламп. Оружие больше напоминало игрушку.
— Это артефактный клинок?
Торговец кивает:
— Да, это меч, закаленный в алхимическом пламени. Он способен пробивать ударами даже самую прочную броню, главное — чтобы у тебя хватило силы наносить такие удары. Но перед артефактами будет пасовать.
— Говоря без пафоса, это всего-лишь очень прочный меч. Есть что-то еще лучше?
— Всегда есть что-то лучше, — угрюмо пробормотал торговец. После этого потянулись смотрины для разного оружия, и я всегда просил получше.
Наконец торговец перестал третировать помощника и ушел за полки сам. Вернулся с замотанной в тряпки палкой и предупредил:
— Лучше этого малыша на моем складе для тебя ничего нет. Стоит сотню золотых.
Цену я уже не расслышал и тем более не стал торговаться. На деревянный стол передо мной легло копье — настоящее произведение артефактного искусства. Древко украшено рунами, но не серебряными, а вырезанными едва ли не обычным ножом.
Наконечник копья притягивает взгляд. Металл влажно блестит в свете магических ламп. Артефакт словно живет своей собственной жизнью: я замечаю, как по поверхности пробегают зеленые искры, то и дело срываясь и исчезая в воздухе.
— Наконечник лучше не трогай. Ладонь разъест только так.
Я осторожно провожу пальцами вдоль древка, ощущая прохладу дерева и легкое покалывание от магической энергии, которая пронизывает всё оружие.
— Урон кислотой и ядом, прожигает дерево и металл проест. Не за секунду, правда. Питается Ци, тянет энергию из хозяина и из окружающего мира, как пылесос, пока не напитается доверху. Неизвестный мастер вложил частицу своей души в каждую руну.
Чем больше разглядываю копье, тем больше оно меня восхищает. Это не просто оружие — это воплощение силы природы, заключённое в искусную форму.
— Представь, как оно будет выглядеть в бою, — продолжал торговец тоном змея-искусителя. — Я видел, как сражаются таким оружием. Зелёные искры рассыпаются вокруг, копье плавит и разъедает плоть. Показав такое оружие слабому противнику, который знает, на что оно способно, можешь избежать схватки. Ты станешь знаменитым в своем мире, и твои враги будут бояться одного вида копья в твоих руках.
После этого я не мог не вытащить из шкатулки монеты.
Прежде, чем вернуться к острову с пещерами и получить баф «неуязвимости», пришлось с полчаса поплутать по небу и трижды спросить направление у искателей. Левша работал над защитным артефактом, и на ежедневные вопросы по поводу готовности отвечал: «Защита пока не готова».
После получения неуязвимости я направил остров вниз, в облака. Там наткнулся на пустой остров, заросший низкой жесткой травой и причалил к нему.
Сперва удостоверился, что остров действительно пуст, потом перебрался к себе. На этот раз я не собираюсь рисковать — купол пропускает удары изнутри, и если я все правильно сделаю, мне вообще не придется выходить наружу и сражаться.
Но тем не менее, я подготовил и метательные ножи, на лезвия которых клеем прикрепил семена орса.
Не завидую дракону. Умереть от того, что тебя изнутри разрывают щупальца, должно быть очень больно.
Раздалась переливчатая трель. После первого призыва неожиданно появились три летающие змеи, которых я убил обычным кинжалом, дабы не портить мясо кислотой и ядом. А уже после второго свиста над моей базой снова появился дракон.
Кошмар тяжело рухнул на остров и неспешно обернулся ко мне. Дракон яростно взревел, разинув громадную пасть, из которой вылетали слюна и пена. У меня аж в ушах зазвенело от такого рева. Наверняка все люди и Кошмары в радиусе пяти километров услышали и уяснили, кто здесь главный.
Зрелище распахнутой пасти размером с бочку не могло меня не пугать. У меня даже ладони вспотели.
— Гра-а! — выдал дракон еще одну порцию яростного рева. Этот вопль был такой силы, что остров, на котором стоял дракон, затрясся, а от его края откололись пара кусков камня.
Это меня и взбодрило, и помогло вспомнить, что я хочу сделать. Я разрядил в раскрытую пасть арбалетный болт. Дракон поперхнулся, но больше ничего не произошло.
Ци обволокла меня покрывалом неприметности. Техника слетела через секунду, но за эту секунду копье ужалило дракона в крыло, а потом полоснуло по перепонке другого. Раны зашипели, дыры в крыльях начали дымиться и расти вширь. Надеюсь, теперь монстр не захочет покидать остров. Думаю, даже дракон понимает, что без крыльев падать вниз будет больно.
Дракон отдернул морду за мгновение до того, как копье прилетело ему в подбородок и попытался смахнуть меня крылом с острова. Я едва успел перепрыгнуть на свой остров и снова использовал технику неприметности: покрывало колыхалось и расползалось от внимания дракона.
Я снова рванул вперед — с такой скоростью, что обогнал бы и гоночный болид. Копье метнулось вперед, пробивая тонкую кость крыла и расплавляя чешую на грудь дракона.
Вместо того, чтобы уклониться от удара могучего зверя, я ловко увел копье в сторону, готовясь к контратаке. Это был не просто навык — это было мастерство, отточенное годами тренировок и реальных сражений.
Дракон пытается достать меня, но не успевает. Укол в крыло, резкий выпад по диагонали по лапе, с вложением в удар Ци. Бросок ножа в рану на груди. Мимо! Следом летят еще два ножа и оба попадают.
Отступаю за купол.
Дракон, хоть и был невероятно сильным существом, не привык драться на маленьком пятачке, без возможности взлететь. Я использовал все свои навыки, и величественный воздушный Кошмар не ожидал такой прыти от человека.
Спустя несколько секунд чешуя дракона начала трескаться изнутри. Ящер заскреб по ране когтями, вырывая щупальца, но орс рос еще и внутри тела монстра.
Дракон пытался избавиться от паразитной дряни, но безуспешно. Орсы прорастали через чешую, иссушали могучего хищника. Щупальца переплетались друг с другом, из раны росли новые и новые отростки, превращая дракона во что-то еще более кошмарное.
Наконец дракон упал, содрогаясь и выплевывая десятки литров дымящейся зеленой жижи. Щупальца орсов переплетались, тянули на себя части тел дракона. «Переваривание» было долгим, не меньше часа. А потом орсы начали сражаться и между собой, отращивая на своих щупальцах когти и полые трубки, которые вонзались в чужие щупальца. Это тянулось еще полчаса.
Результат меня потряс. Пилюля оказалась крупной, размером с косточку персика, и сквозила таким количеством духовной энергии, что я всерьез задумался, не разорвет ли надвое человека, который рискнет съесть этот орс. Некроорсы были раза в четыре слабее.
Интересно, у культиваторов бывает состояние «плато», когда они застывают в развитии, и не могут продвинуться дальше? И если бывает, поможет ли им такой орс?