В ресторан я входила с видом королевы, сияя улыбкой и купаясь в восторженных взглядах. Я безупречна. Платье не скрывало безукоризненные формы, наоборот, оно сияло и кричало: «Смотрите, смертные, звезда спустилась с небосклона!» А чтобы меня лучше рассмотрели, я сделала эффектную паузу посреди заставленного столиками зала. В полумраке мои волосы горели огнем, а сама я казалась эфемерной и воздушной. Я это точно знала. Слегка повела плечами, находя взглядом столик, за которым сидел Вальдемар, и, широко улыбаясь, под завистливыми взглядами неторопливо прошествовала к нему.

Как-то на шабаше верховная учила нас, зеленых неопытных ведьмочек, что главное – это эффектно появиться, изрядно напакостить и незаметно исчезнуть. Стиль – вот что главное для ведьмы!

Проходя мимо утопленной в стене ниши, боковым зрением я заметила широкую спину, обтянутую дорогой черной тканью. Знакомую такую спину… Инквизитор сидел в компании курносой блондинки вполоборота к залу, но стоило мне поравняться с их столиком, как он плавно повернулся и произнес с приятной хрипотцой, от которой по плечам и спине побежали мурашки:

– Хорошего вечера, леди Шарлотта.

Я непроизвольно втянула живот, вздернула нос и сделала вид, что на меня напала внезапная глухота. Как вспомню, что он мне кучу золота должен за лечение, так хочется разбрасываться светлыми заклятиями, словно фейерверками.

В спину раздался тихий смешок. Нет, я понимаю, что «Пони и Пегас» – один из самых популярных ресторанов в городе, но как он смел прийти сюда с девицей и испортить мое свидание?

– Обворожительная Шарлотта! – Вальдемар встал и протянул ко мне руки.

Инкуб занял круглый стол у окна, слишком большой для нас двоих, зато через стекло можно было видеть ярко освещенную улицу и нарядных жителей, гуляющих по ней. Все же центр города.

Ох, может, белки правы и зря я надела это платье? Когда садилась, что-то треснуло, я выпрямилась, словно королева на троне, и замерла. Нет, вроде все цело.

– Ты сияешь, как солнце среди туч!

Тучи, я так понимаю, это посетители ресторана? Инкуб прижал мою ладонь к губам, потом поцеловал запястье, коснулся губами выше, еще выше, добрался до сгиба локтя, и только тогда мне удалось вытащить руку из его алчных пальцев.

– Вина? – И в мой бокал полилась рубиновая жидкость с пузырьками. – За самую красивую ведьму столицы!

Я пригубила вино. Вкусное, но, как все шипучие вина, коварное, особенно натощак.

– Как себя ощущаешь? Вижу, что замечательно. Расскажи о себе, Вальдемар, – томно мурлыкнула я, покачивая бокалом.

– Я богат, родовит, красив и неутомимый любовник, – подмигнул он, а я про себя закатила глаза.

– Что будешь делать теперь, после того как я сняла проклятие? Женишься?

– Ну что ты, милая, – громогласно расхохотался инкуб и погладил меня по колену. Я быстро отодвинула ногу, но наглец даже не подумал убрать ладонь, пришлось многозначительно шикать. – Отец настаивает на браке, но я не спешу. Зачем жениться, когда вокруг так много красивых женщин? А благодаря тебе я могу сделать их немного счастливее.

– Одно другому не мешает, – пробормотала я, соображая, как повернуть разговор на тему фиктивного брака. – Ведь можно найти девушку, для которой брак тоже не главное, и заключить с ней договор.

– Считаешь, такие девушки существуют? Кто-то сможет отказаться от такого прекрасного меня? – подмигнул Вальдемар и опять потянулся к моей ноге.

Я белозубо улыбнулась и быстро сунула ему в руки меню.

– Пора сделать выбор, дорогой. Знаешь, я так тебя понимаю!

– Понимаешь?

Он посмотрел на меня поверх меню.

– Да! – Я прижала ладошку к груди. – Я тоже ценю свободу больше всего! Поэтому я бы согласилась на фиктивный договорной брак безо всяких обязательств.

– А ты смелая, малышка. – Инкуб обвел меня жарким взглядом, мне даже захотелось обмахнуться, чтобы не вспыхнуть свечкой. – Уверен, мы с тобой поладим. – Да-да, обязательно, как только подпишем брачный контракт и разбежимся! – А еще я не ревнив и люблю эксперименты. Ты как относишься к экспериментам?

– Моя подруга – ученый, она постоянно проводит исследования. А ты что изучаешь?

О том, что я сморозила чушь, я поняла по громкому смешку за спиной и широченной лукавой улыбке инкуба. Да чтоб вас! Щеки обдало жаром.

– Я за расширение границ и новизну, – ответила осторожно.

– Рад, что не ошибся в тебе! Нас ждет шикарнейшая ночь! – радостно оскалился Вальдемар и помахал кому-то за моей спиной. И пока я придумывала аргументы за фиктивный брак, думала, стоит ли рассказать правду или, может, предложить оплату, он воскликнул: – Девочки, мы здесь!

Что?! Я развернулась и увидела, как к нам спешат три длинноногие нимфы в платьях, которые проще назвать поясами, – блондинка, брюнетка и шатенка.

– Ах, Вальди! – наперебой защебетали они, целуя инкуба. – Как же мы соскучились! О, шипучее вино?

Ужас! Теперь я понимаю, о каких именно экспериментах говорил инкуб! Пора делать ноги, пока мой номер один щупает блондинку.

– Госпожа, это вам. – Официант поставил передо мной рюмку вишневого ликера и воздушное пирожное. – Просили передать, что это поможет вам подсластить горечь поражения.

Я повернула голову, Поль отсалютовал бокалом. Гад самодовольный! Я смело выпила ликер и решительно вонзила ложку в белоснежную шапку пирожного. Не пропадать же добру, вот съем пироженко, потом допью вино и съем вон те прекрасные канапешки, а потом еще парочку рулетиков…

Оторвалась я от тарелки, когда почувствовала, как рука инкуба забралась в разрез моего платья и нежно поглаживает бедро прямо по кромке чулка.

– Предлагаю забрать вино и подняться в номер, – сексуально прошептал Вальдемар.

Куда? Ну нет, это в мои планы не входит! Сначала свадьба, потом номера!

– А как же горячее? – попыталась я получить компенсацию за испорченный вечер.

– Закажем в номер, – махнул рукой демон и многозначительно добавил: – Между экспериментами я тоже не прочь перекусить.

– Мне нужно припудрить носик! – резко вскочила я и даже сквозь шум музыки и голосов услышала громкий треск.

Ножка стула, на котором вертелась блондинка, прижала край моего платья, и пока нимфа сообразила, что это трещит, мой разрез из провокационного стал вульгарным!

– Я быстро!

Сжав рукой края разреза и прикрывая сумочкой все это непотребство, я рванула в сторону уборной, но, не доходя до нее, резко свернула в коридор и выскочила на улицу. Что же, не получилось у меня поучаствовать в оргии! И почему меня это не расстраивает? Больше всего я сожалела о несъеденной свиной рульке и потраченном времени! Этот темный мне точно не подходит.

Поймать извозчика – и домой. Как назло, поблизости не было ни одной свободной коляски.

– Уже убегаешь? – раздался за спиной бархатистый голос, и я подпрыгнула от неожиданности. – Проводить?

Я медленно повернулась. Кто бы сомневался? Лорд-инквизитор собственной самодовольной персоной. Стоит весь такой элегантный и расслабленный. Отглаженные брюки, белоснежная рубашка, пиджак на руке, галстук, украшенный бриллиантовой булавкой, а в начищенных туфлях отражаются фонари.

– Не стоит оставлять подружку одну. Или ты опять сбежал? – не удержалась я от сарказма. – Вижу, сбегать, не заплатив по счету, это привилегия светлых магов.

– Тебе говорили, что ты язва? – даже не подумал отстать светлый гад. – Эта девушка моя кузина, и она уже отправилась домой.

– Не интересно.

Я сильнее сжала подол и зацокала каблуками к ближайшей стоянке экипажей. Поднялся ветер, а чтобы закутаться в палантин, пришлось бы отпустить треснувшее до неприличия платье, поэтому я пыхтела, ежилась, но упорно шагала вперед. Проходя мимо ярко освещенного окна, увидела, как Вальдемар самозабвенно целуется с шатенкой. Не удержалась и щедро благословила его на жаркую ночь. Чтоб до самого рассвета без устали и остановки, с гордо поднятым несгибаемым знаменем!

Вот теперь я выполнила все заветы верховной – эффектно пришла, напакостила и смылась!

– Нарушаешь эдикт короля, – заметил за спиной голос моего сопровождающего.

– Разве? – старательно удивилась, не поворачивая головы. – Я сделала доброе дело, подарив незабываемую ночь аж четырем разумным. А может быть, и больше… – добавила, подумав.

Из подворотни вышли двое гоблинов в униформе мусорщиков, они тащили большое старое окно, перегородив им тротуар, и я решила перебежать на другую сторону дороги. Движение в этой части города было весьма оживленное, поэтому я отпустила платье и рванула наперерез небольшой платформе, которой управляла толстенькая гномка.

– Главное, не дыши, Лотта, и не делай резких движений, иначе у тебя не только разрез появится, но и вырез увеличится, – пробормотала под нос, уворачиваясь от пассажирского возка, который тащил здоровенный оборотень. Взвизгнула, когда он клацнул зубами у моего филея. – Шалун!

Оборотень оскалился, а сидящий в возке солидный господин приподнял шляпу.

Я перепрыгнула через ямку, помахала велосипедисту и, наконец, добралась до бордюра, отделяющего дорогу от пешеходной зоны. Заложенный с детства инстинкт самосохранения не подвел и в этот раз, я успешно преодолела все препятствия, и меня даже никто не обругал.

Плотнее закуталась в палантин. Я замерзла, ноги в тонких вечерних туфлях ощущали каждый камешек, каждую ямку. Безобразие! Такой приличный район, а тротуары нормально замостить не могут. За что я плачу городу налоги?

– Шарлотта, – раздался рядом голос Поля. – Что ты делаешь?

Судя по смеющимся интонациям, инквизитор от души веселился.

– Жду извозчика! – огрызнулась я, подхватывая разошедшийся от моих энергичных шагов «разрез». – И прекрати меня преследовать!

– Сохрани меня Свет от такого! Я просто гуляю. Вечер прекрасен, не находишь?

– Не нахожу! – пропыхтела я и, увидев свободный экипаж, радостно рванула в его сторону, одновременно размахивая сумочкой. – Извозчик!

И тут из двери магазина готового платья выскочили две долговязые девицы и запрыгнули в мою карету! Вот же стервы! Я подняла руку, желая отправить им вслед заклинание, но мое запястье перехватили сильные пальцы.

– Не стоит, – серьезно произнес Поль. – Иначе мне придется выписать тебе штраф. И не пыхти так злобно, тебе не идет. У меня рядом экипаж. – Он махнул за спину, и я увидела белоснежную карету с гербом башни Фираны. – Садись, отвезу тебя домой.

– Ты все же за мной следишь!

Я выпустила разрез, и нога тот же час оголилась выше кромки чулка, пришлось опять хвататься за платье. Репутация, чтоб ее! Никто не придет к ведьме-зельевару за каплями для семейного счастья, если усомнится в ее порядочности. А лишних глаз и языков в столице хватает.

– Ну что ты, нам просто по пути, – белозубо улыбнулся Поль и вдруг накинул мне на плечи свой пиджак.

Первым моим желанием было сбросить его, но потом я почувствовала тепло и легкий запах сандала и решила оставить. Вдела руки в рукава и запахнулась. Сразу стало как-то уютно, а еще пиджак на мне смотрелся как полупальто и скрывал все самое неприличное. Рукава, правда, были длинными до безобразия, но Поль сам закатал мне их. И пока он это делал, я стояла и молчала, не в силах язвить и возмущаться. Это было так трогательно.

– Скажи, Шарлотта, ты пошла на свидание с инкубом мне назло? Хотела, чтобы я ревновал? – с очаровательной улыбкой, совершенно не вяжущейся с холодным взглядом, поинтересовался мужчина.

– Вот еще! – Ничего себе самомнение у лорда-инквизитора. – Я о тебе даже не вспоминала, чтобы там ни придумал мой папаша, а замуж за тебя я не выйду. Ни за что!

– Не глупи. Ты мне идеально подходишь, и вчерашний сеанс это показал. Ты сможешь родить мне сильного одаренного наследника, поэтому вопрос с нашим браком решен. – Он склонился к моему лицу и выдохнул в губы: – А еще я тебя хочу, а я, знаешь ли, привык получать то, что хочу.

– А я, знаешь ли… – Я подалась вперед и зло выпалила: – Тебя не хочу! И не планирую замуж за светлого самолюбивого эгоиста!

– Предпочитаешь мужчин поразвратнее?

– Предпочитаю мужчин, которые не желают от меня наследника! – взорвалась я.

– Уверен, он бы хотел, но вряд ли сможет.

У! Я закатила глаза к небу и открыла рот. Темная мать! Над нашими головами клубилась туча. Вот зараза! В столице всегда так – чистое небо, потом вдруг легкий холодный ветер с моря и через десять минут ливень. А ведь ничто не предвещало.

– Где там твой экипаж?

– Давно бы так.

Поль подал руку, которую я стойко проигнорировала, вместо этого еще раз посмотрела на небо, но туча за эти несколько секунд не развеялась, пришлось с независимым видом идти к карете.

И тут на нас хлынуло. Видно, богам приспичило срочно слить воду, и они открыли кран. Секунда – и я стояла мокрая до нитки. Пиджак намок и сырой тяжестью оттягивал плечи, с волос капало, в туфлях хлюпало, меня моментально начала бить мелкая дрожь. Водичку боги явно сливали с ледяной купели. Я подняла голову, чтобы выругаться, и увидела совершенно сухого инквизитора, который озадаченно смотрел на меня.

– Почему ты не создала щит? – с недоумением спросил он. – Ты же светлая магесса!

– Я ведьма! – вызверилась я, клацнув зубами не хуже, чем оборотень-рикша. – Ведьма, а не магесса!

– Так это не шутка? – качнул он головой и открыл дверь подъехавшего экипажа. – Залезайте, леди ведьма.

Я встряхнула мокрыми волосами, разбрызгивая вокруг себя капли, и полезла внутрь белоснежной кареты. Намочу ему сиденья, хоть маленькая, но пакость.