Ворона. Не та, что жена ворона, а обычная птица, выдрессированная на доставку коротеньких записок. Увидев меня, она возмущенно каркнула, прыгая на подоконник, и тут же улетела, стоило мне отцепить от лапки клочок бумаги. Мелким округлым почерком там было написано всего несколько слов: «За десять минут до ритуала, в библиотеке. Адамс».

Я еще раз оглядела бумагу, посмотрела на свет, прощупала на магию. Ничего. Записка была подлинной. Но это не почерк Адамса. Ловушка? И фамильяров не могу призвать, отец об этом позаботился. В этой башне мои силы ведьмы заблокированы, только светлая магия работает, которой я пользоваться не люблю и не особо умею. Но своих белочек я чувствую отлично, как и они меня. В их эмоциях преобладает настороженность и немного страха. Не за меня, за кого-то другого. Неужели подарок Унии сработал и Поль все же получил по заслугам? Надеюсь, что слухи о его принадлежности к фениксам не преувеличены и он на самом деле легендарное существо, а значит, и умереть окончательно не может, иначе некрасиво получится. И вообще, он мне начинает нравиться.

Немного…

Самую малость…

Наверное…

Мысли о его смерти вызывают в душе неприятие. Вот же не повезло! Не хватало еще влюбиться в собственного жениха, того, кого моя тьма когда-нибудь погубит окончательно.

Я отправила белочкам волну спокойствия, удовлетворения и веселья. Нечего им волноваться за меня. Встретимся на вечеринке. В ответ пришли эмоции Читы – паника, ужас, а потом картинка неба в клеточку и белок в полосатых майках. Точно, они убили Поля!

К отцу в кабинет я ворвалась, забыв даже постучать.

– Мне нужно домой, срочно!

– Доброго вечера, Шарлотта. Присаживайся. Чай, кофе, вина?

– Издеваешься? – прищурилась, глядя на безмятежного верховного.

– Нет, конечно! – пожал он плечами. – Если тебе что-то надо из дома, скажи, и тебе все доставят.

– У меня там, между прочим, инквизиторская проверка сидит.

– Я в курсе, но лорд-инквизитор сообщил, что он уже все, что хотел, выяснил и дело закрыто.

– Когда ты с ним разговаривал?

Отец нахмурился, пристально меня рассматривая. По спине прошла волна мурашек, верховный маг светлого ковена пытался прочесть мои воспоминания. Нет, ну не гад ли? Я в ответ подняла темные щиты. Да, умею, хотя и не люблю, после этого очень болит голова.

– С ним все в порядке? – скрепя сердце все же спросила я.

– Завтра вечером встретитесь на ритуале помолвки. Сегодня лорд Располинарий Симполярийный подтвердил свое присутствие и заодно передал твой наряд.

– Хорошо…

– Ничего не хочешь мне рассказать, дочь?

Ну уж нет, светлый лорд, ты моего доверия лишился много лет назад, поэтому я мило улыбнулась и покачала головой.

– Ничего, папуля. Встретимся.

И, не дожидаясь разрешения, сбежала с гордо поднятой головой. Да что же там произошло с Полем?

Ладно, узнаю завтра.

Утро дня помолвки началось с суеты и активного движения. Горничные, самый модный в этом сезоне куафер, швеи на случай, если мне придется подгонять наряд, и как апогей этого дурдома – учитель хороших манер и изысканных бесед. Интересно, что он собирается вбить в мою многострадальную голову за несколько часов занудного нытья, которое начал сразу же по прибытии?

Светлые прислужницы радостно утащили меня в огромную ванную, потом на массажный стол и только потом передали в руки мастеров прически и макияжа. И все это под заунывное вещание учителя манер. Я молча терпела, не принимая никакого участия в этом безумии, полностью доверив свою внешность веселым и чрезмерно активным служанкам. В конце концов, чем страшнее я буду выглядеть, тем лучше. Поэтому я вспомнила студенческие годы и спокойно медитировала, в то время как из меня пытались сделать прекрасную невесту.

– Готово, леди Сирана, – наконец провозгласила одна из горничных.

Я медленно повернулась к зеркалу, чтобы спустя мгновение громогласно заржать.

– Леди? – робко поинтересовалась прислужница. – Вам не нравится? Но младший лорд Сирана сказал, что это последний писк моды в столице и вы очень просили именно такой макияж.

– Все прекрасно, я довольна, – справилась я со смехом.

А братец умеет отомстить. Из зеркала на меня смотрела вульгарная дама лет тридцати с гаком, с глазами, обведенными голубыми тенями и жирными стрелками, с мушкой на левой скуле. Но самым шикарным в этом образе были губы! Да-да, покрытые той самой розовой помадой. Спасибо, братец, Поля ждет инфаркт, если только он сумел выжить после подарка Унии.

А вот что сидело безукоризненно – это платье, подаренное женихом. Платье было идеальным, в отличие от меня.

Что же, по крайней мере, это будет весело!

Что я могу сказать о приеме в честь помолвки наследника одного из сильнейших светлых башен с дочерью не менее сильного верховного? Причем помолвки, должной прекратить многовековую вражду между двумя светлыми родами. Пафосно, чопорно, людно, скучно до зубовного скрежета. Наши с Полем родители стояли на возвышении, гости лавировали по залу с бокалами в руках и косились в мою сторону. Кто с недоумением, кто с насмешкой, кто со злорадством. Последние в основном были из компании мамаш девиц на выданье, но и самих девиц хватало. Мать, когда меня увидела, схватилась за сердце, а отец не удержался, сразу поняв, кто именно виновен в моем боевом раскрасе, и метнул в братца молнией, что моментально стерло выражение самодовольства с физиономии родственничка.

Жениха не было… Уже даже появился личный секретарь его величества, который должен был засвидетельствовать наши честные намерения, а Поля все не было. Гости стали переглядываться многозначительно, родители занервничали, а я, натянув на розовые губы невинную улыбочку, начала потихоньку пробираться к выходу. Не хотелось мне попасть под магию двух светлых архимагов, если выяснится, что инквизитора я все же прибила.

До двери добраться не успела, была атакована с двух сторон.

– Куда собралась?

Братец возник за спиной, как неупокоенный дух дядюшки Севера, тот тоже любит полетать по башне Сирана и поухать неожиданно из-за спины.

– Да вот думаю, что погостила уже у вас достаточно, пора и домой.

– Наглеешь, младшая сводная сестра.

– Ладно, раз домой нельзя, то схожу в библиотеку. Знаешь, от волнения так захотелось почитать что-нибудь нравоучительное.

– Рекомендую жизнеописания святых отшельников.

– А что, ты читал? – заинтересовалась я.

– Пришлось, – скривился брат. – В семь лет отец запер меня в башне на неделю, а там больше ничего не было. Вышел из-под ареста очень благостным.

– Поверю тебе на слово! – Я решила на всякий случай заранее отказаться от счастья такого. – Просто посижу тогда в тишине библиотеки, нервы приведу в порядок, подумаю, в какой монастырь уйти, если окажется, что жених от меня отказался.

– Какой же дурак от такой прелестной ведьмочки откажется? – раздался знакомый голос, и на мою талию легла горячая рука. – Прости, немного задержался.

– Ты изрядно опоздал на нашу помолвку! – Я добавила в голос возмущения. – Как девушка приличная и гордая, я считаю, что это повод для скандала и прекращения любых отношений между нами!

– У меня была уважительная причина, – шепнул Поль мне на ухо, и я поежилась от волны мурашек, пробежавших от виска по шее к лопаткам. – Я умер.

Все же Уния – гений! Ее подарок сумел убить инквизитора. Нужно срочно ей сообщить, пусть порадуется.

– Хочешь сказать, что меня обнимает умертвие? – не удержалась я.

– Покушение на инквизитора при исполнении… – Я вздрогнула. Ведь это казнь с полной конфискацией! – Хочу сказать, что это было бессердечно – убивать собственного жениха. Так что я возьму виру.

Я наконец оглянулась, чтобы увидеть улыбающегося инквизитора. А увидев, замерла, мечтая оказаться в ванной и смыть с себя дикий макияж и ужасную прическу. Рядом со мной стоял красавец, а я выглядела как… ну вот именно так и выглядела. Как дешевая престарелая тетка из квартала Веселых птичек!

А вот Поль выглядел прекрасно. Подтянутый молодой мужчина в парадной форме высшего инквизитора, которая подходила ему идеально, с собранными в высокий ритуальный хвост платиновыми волосами. Стоп! А это что? Черная прядь на затылке? Откуда? Или она всегда там была, просто я не видела за распущенными волосами? Странно… У светлых прядь говорит о главенствующей магии. У моего брата-воздушника она фиолетовая, у отца – огненно-красная, у матери-зельевара у виска вьется зеленый локон, как и у целителей. У практикующих ментальную магию – все оттенки желтого. И никогда пряди не бывают черными. Черный – это привилегия темных. Только так и никак иначе. Говорят, что у нелюдей другая градация, но я в ней не разбираюсь.

Заметив мой взгляд, Поль усмехнулся и подмигнул.

– Я полон сюрпризов, не так ли, дорогая невеста?

– О да…

Мне хотелось о многом спросить светлого, но я не успела, отец решил толкнуть речь…

– …рады приветствовать… конец вековой вражде… его величество лично благословил этот союз… бла-бла-бла… представляем вам светлого мага, высшего инквизитора, кавалера ордена Рассвета…

Ого! Я с уважением посмотрела на жениха. Этим орденом награждали или посмертно, или за что-то очень выдающееся. Даже мою подругу Армину наградили всего лишь медалью, а она, между прочим, спасла короля и предотвратила заговор. Не одна, конечно, но принимала активное участие. Хотя наш король тот еще жмот. Отец тем временем закончил речь моим именем:

– …и мою дочь Шарлотту Сирана!

Заиграла тихая музыка, и Поль, подхватив меня под руку, потащил на возвышение. А я, как только увидела светлого жреца, который должен был провести обряд помолвки, вдруг забыла, как нужно ноги переставлять. Это же почти конец! Обратного пути не будет! После этого обряда или замуж, или в монастырь – медленно сгорать от потери магии. У светлых с ритуалами все очень строго. Не хочу!

– Лотта…

– Я не хочу замуж за светлого!

Наверное, я это выкрикнула слишком громко, потому что толпа гостей замерла и наступила тишина, в которой спокойный голос инквизитора прозвучал, как горный обвал:

– Знаю. Но клянусь, я смогу справиться и с твоим характером, и с твоими… кхм… достоинствами.

– Ну, знаешь…

– Я люблю тебя, леди Шарлотта Сирана, с первой встречи люблю, – так же спокойно произнес Поль, держа меня за руку.

– Мы встретились, когда тебе не исполнилось и десяти лет, – буркнула я, пряча за недовольством растерянность.

Он меня любит… Демоны! Он меня любит и говорит об этом открыто, при всех… И что мне ответить? И нужно ли отвечать?

– Люблю, – улыбнулся Поль и поднес к губам мою ладонь. – И продолжаю влюбляться. – Мне на палец скользнуло тонкое обручальное колечко, украшенное эльфийской вязью. – Ты ведь выйдешь за меня замуж?

– Да, – зачарованно ответила я, а когда опомнилась и сообразила, что ляпнула, стало поздно, вокруг наших запястий сомкнулись огненные браслеты, а жрец удовлетворенно кивнул. – Эй! Я не это имела в виду!

– Поздно, моя ведьма.

И не успела я возмутиться, как мои губы накрыли весьма целомудренным поцелуем. А может быть, демоны с Полем? Пусть сам потом выкручивается, когда его моей тьмой шандарахнет?

Вокруг радостно захлопали, отец и будущий свекор довольно улыбались, их жены скромно стояли в сторонке. Идеальные светлые!

– Протестую! – раздался сильный женский голос, когда аплодисменты смолкли, и мы, наконец, добрались до родителей. – Эта леди не может стать невестой инквизитора!

О, и кто это решил выступить моим спасителем?