Достал он меня со своими расспросами! К концу разговора я уже готова была шипеть и царапаться, но Поль сумел меня сбить с агрессивных мыслей простым вопросом:

– Тебе понравился подарок?

– Что? – не сразу сообразила я, о чем он говорит. – Ты о чем?

Маг помрачнел.

– О коробке из «Эльфийского дома», – буркнул недовольно.

Хм… о чем он? А! Помню, Морис что то такое говорил…

– Не было времени посмотреть. А что там? – В ответ меня одарили нечитабельным взглядом, зато дали повод исчезнуть с кухни и прекратить этот неприятный допрос. – Пойду посмотрю!

В шикарной коробке, обклеенной золотой бумагой, лежало платье. Бежевое платье из знаменитого шелка арахнов. Простого кроя, арахны никогда не шили вычурных нарядов, легкое, струящееся. Баснословно дорогое. Мне захотелось его примерить немедленно. Но времени не было. Да и подарок слишком дорогой, и я пока не понимала, как к нему относиться.

– Спасибо.

– Это на помолвку. – Поль стоял в дверном проеме, сложив руки на груди, и пристально следил за выражением моего лица. – Еще это…

Он качнулся вперед и вдруг оказался за моей спиной. Не успела слова сказать, как на шее защелкнулся замочек от золотой цепочки, а в ложбинку между грудей опустился кулон в виде огненного цветка.

– Это защитный амулет.

А вот это был воистину королевский подарок, поэтому благодарила я искренне, хотя немного и скованно. Я просто не знала, как на все это реагировать!

– Эй, голубки! – В комнату ворвался Морис, разрушив своим появлением весьма напряженную обстановку. Мы со светлым шарахнулись друг от друга и повернулись к довольно лыбящемуся минотавру. В руке он сжимал утреннюю газету. – Статейка твоего воздыхателя, Лотта. Экстренный выпуск. В королевском оперном театре появился поющий темные гимны призрак. Вызванный экзорцист изгнать его не смог. Потерпели неудачу и светлый маг, и приглашенный для упокоения духа ведьмак. Театр эвакуировали, потому что местная прима упала в обморок, услышав фальшивое песнопение.

– Вот же… – повернулась я к Полю. – Ты же сказал, что изгнал его!

– Мне никогда не нравилась опера, – усмехнулся светлый гад. – Но за поцелуй я готов вернуть дух предка минотавра в картину и твой дом.

– Нет, нет! – одновременно воскликнули мы с Морисом. – В опере ему однозначно будет лучше!

Но подарок Унии я все же инквизитору вручу. Вот прямо сейчас, только перчатки надену, чтобы самой не попасть под его действие.

Брат, как и договаривались, ждал меня в заемном доме. Он вальяжно развалился в кресле с чашечкой чая и вел неспешную беседу с управляющим.

– А вот и моя младшая сестрица, – улыбнулся он надменно, когда секретарша провела меня в кабинет. – Приступим к оформлению займа.

Все прошло довольно буднично и скучно. В присутствии старшего родственника, да еще наследника светлой башни, со мной разговаривали уважительно, вопросов лишних не задавали и даже снизили сумму процентов по займу. Обидно, однако. Дело мое, деньги мои, риски опять же мои, а лебезят перед братом, который вообще к моему делу отношения не имеет.

– Подпишите здесь и здесь, – подобострастно указал управляющий на бумаги, и светлый лорд Сирана благосклонно и слегка лениво поставил размашистую подпись. – Теперь вы обладатель прекрасного дома на площади Орчанских побед! Поздравляю!

Не поняла! Кто владелец моей лавки?

– Уточните, господин управляющий, кто именно владелец обозначенной недвижимости?

– Дорогая сестрица! – Брат помахал бумагами. – Это будет мой тебе подарок на свадьбу. Как только ты выйдешь замуж за Поля, я вручу тебе дарственную на лавку. Но! – Он поднял палец. – Наш договор остается в силе. Часть дохода моя!

Упс…

– Выйду замуж вообще или конкретно?

– Конкретно, – улыбнулся он ехидно. Все же такие вот ехидные и гаденькие улыбочки, это у нас семейное. – Король приказал помириться нашим родам, а так как жениться на внучке главы башни Фираны я не желаю, то придется отдуваться тебе.

– Ты сволочь! Гад! И…

– Знаю, – еще шире улыбнулся он. – И представляю, какими словами ты меня будешь обзывать через три минуты…

– А что произойдет через… Ясно.

Мгновенные порталы братец умел открывать безукоризненно. А вот насчет трех минут он ошибся, в себя я пришла через тридцать секунд и выдала такое отборное троллье ругательство, что даже этого высокомерного засранца проняло.

– Твоя комната, – обвел он рукой помещение. – Отец решил не рисковать и приказал до помолвки подержать тебя здесь, в башне.

– Чтобы не сбежала?

– Для твоей защиты. Многим не нравится объединение наших родов. И свадьбу могут попытаться расстроить.

– Я бы даже им помогла.

– Поэтому ты здесь. Гулять можешь где угодно, но из башни тебе выход запрещен. До ужина, сестричка!

И он сбежал порталом!

Я оглянулась и поняла, что обвинить папашу мне не в чем. Апартаменты были размером с мой дом. Три большие солнечные комнаты, ванная, гардеробная, наполненная скромными платьями светлых тонов и туфлями на низком каблуке, видимо, верховный маг светлой башни Сирана считает, что невысокий каблук – признак приличной девицы. Я прошла по помещению, подергала золотой шнурок над дверью.

– Что желаете, леди Сирана?

В дверях тотчас появилась горничная. Молоденькая, рыжая, конопатая и деловая.

– Свежую прессу, переговорный кристалл, кофейник черного кофе с сахаром и сливками, дюжину воздушных пирожных и бутылку «Ведьминого пойла» урожая сто девятого года.

А что? Отдыхать, так с комфортом!

Горничная поклонилась и исчезла за дверью, а я, сняв туфли, с удовольствием расположилась на широком подоконнике. Вид с башни открывался потрясающий. Голубое небо, редкие облака, птички и воздушный шарик, летящий в мою сторону. Интересно… Решительно распахнула окно, наблюдая, как шарик, толкаемый темным заклинанием, приближается к башне.

– Давай, милый, поднажми, – прошептала я, прислушиваясь к звукам. – Лети быстрее, пока тебя не заметили светлые прислужники.

И воздушный посланник не подкачал. Я вытянула руку и смогла ухватить тесьму, к которой был привязан коричневый конверт. Едва успела снять прищепку, как в дверь коротко стукнули и она распахнулась. Шарик улетел куда-то в небо, конверт перекочевал под одну из сваленных кучей на подоконнике подушек, а я повернулась в сторону двери.

– Леди… – начала горничная, расставляя на столике принесенный кофейный сервиз на одну персону. – Переговорный кристалл вам не положен, а вино – его светлости ваши папенька запретили категорически. Сказали, что светлые леди не употребляют настолько крепкие напитки. Велели передать вам травяной сбор… успокоительный.

– Скажи светлому Сирана, что я совершенно спокойна, а вот его старший сын явно нервничает и переживает, так что прописать ему клизму с полезными травками не помешает.

Горничная покраснела, и я поняла, что не передаст она папеньке ничего. А зря… Я бы посмотрела на его физиономию в тот момент.

Дождавшись, когда служанка выйдет, я вскрыла конверт и сразу же узнала почерк проныры Адамса. Вот есть у него чуйка на сенсации!

«Милая моя Шарлотта, ты так быстро сбежала в прошлый раз, что я не успел вручить тебе кольцо. Но мы с мамой не обижаемся, понимаем, что для девушки брак – это всегда очень волнительно. Но разыскал я тебя не для этого. Я спасу тебя, любовь моя! Но ты должна ответить на несколько вопросов. Как только ответишь на них, сбрось конверт с башни и жди спасения».

А дальше шел целый ряд странных вопросов. Когда отец встречался со мной последний раз? Отчего нас с ним ни разу не видели вместе? Правда ли, что глава ковена Сирана вышвырнул жену и дочь из башни без средств к существованию? Сколько лет мне было, когда я стала жить только с матерью? Какие подарки дарил мне светлый Сирана? И все в таком духе.

– Да он меня за дуру держит? – пробормотала я под нос, дочитав список до конца. – Ясно же, что кто-то желает очернить верховного мага нашей башни, и меня выбрали той песчинкой, что сломает хребет киту. Решили, что у нас конфликт, я загнана в угол и выступлю против семьи. Наивные! Вот пять лет назад у нас был конфликт, когда отец попробовал запретить мне становиться ведьмой. Правое крыло замка Сирана до сих пор не отстроили. А сейчас это так… легкое противостояние, и не будь во мне тьмы, я бы даже согласилась на брак с Полем, он мне действительно нравится.

И что сделаю я? Конечно, поддержу родителя. Каким бы он ни был, а это мой отец! А между собой мы сами разберемся. Не хватало еще всяким… совать нос в наши дела и пакостить. Пакостить отцу и брату могу только я!

Но на вопросы Адамса я все же отвечу… В лучших традициях светлых я препоганенько улыбнулась. Держись, братец!

На ужин я не пошла принципиально, хотя горничная за мной приходила два раза, но я сослалась на головную боль и из комнаты не вышла. А утром ко мне в покои без стука ворвался братец, возмущенно потрясая свеженькой газетой и молча открывая рот. Запах типографской краски ощущался даже на расстоянии. Уверена, что газету отцу доставили прямо из-под печатного станка. Судя по цвету заголовка, это был не какой-то там захолустный листок, а «Королевский Вестник» – самая политизированная газета нашего государства.

– Лотта, за что ты меня так ненавидишь? – с надрывом спросил братец, полностью растеряв весь свой аристократический образ. – Я тебе помог, а ты за это меня утопила! Ведьма!

– Светлый! И вообще, при чем тут я?

Главное, лицо сделать невинное и во взгляд побольше недоумения добавить.

– Хочешь сказать, ты об этом ничего не знаешь?

Брат сунул мне под нос газету, а сам рухнул в кресло, всем своим видом изображая скорбь и попранную злой сестрой гордость.

Я быстро прочла заметку на второй странице в колонке светских сплетен и про себя восторженно присвистнула. Адамс не разочаровал, все же он великолепный пройдоха. Он продал мою информацию ведущему престижной колонки, получил за это деньги и не получил неприятностей от светлой башни Сирана. Даже немножко жаль, что у него оказалась такая властная мать.

– Не понимаю, чем ты недоволен и в чем обвиняешь меня? Я не знакома с этим репортером.

– Чем недоволен? Да тем, что сегодня утром вместе с этой газетой нам пришло письмо из королевской канцелярии, в котором его величество сообщает, что одобряет мой брак со старшей дочерью мэра! Ты… ты… Это все ты! Я знаю!

– Докажи! – нахально заявила я.

– Так это месть за Поля? – возопил братец. Долго же до него доходило. – Но Поль хоть красив!

– Э… зато за дочкой столичного управленца дают шикарное приданое!

– Поль станет главой инквизиции, он сможет прикрыть тебя!

– От чего это меня нужно прикрывать? – искренне удивилась я. – А вот мэр любимому зятю окажет всяческую поддержку!

Брат задумался, в его глазах замелькали золотые монеты, но потом лицо все равно скривилось, видно, вспомнил невестушку.

– Не понимаю, как тебе это удалось? – со стоном задал наследник башни Сирана риторический вопрос.

– Я просто рассказала знакомому репортеру, что ты влюбился с первого взгляда, но злой отец не позволяет тебе быть рядом с возлюбленной. Потом приплела бессонные ночи, немного романтической ерунды, возмущения светлого Сирана, его запрет на ваши свидания и как ты страдаешь от его деспотичного нрава. А остальное репортеры сделали сами. Заодно рассказала, как меня в этой семье притесняют властные мужчины, – добавила скромно.

– Светлый Сирана в бешенстве, – злорадно сообщил брат.

– Из-за тебя?

– Нет, из-за меня он как раз очень доволен. Выгодный для семьи брак, как ни посмотри, так что тут он тебя отблагодарит, возможно. А вот за то, что ты сделала его в глазах общественности деспотом и самодуром…

– Пф! На правду не обижаются, – беспечно махнула я рукой и уселась напротив брата.

– Опасно быть твоим врагом, Лотта.

– Не будь. Меня устраивали наши прежние отношения. Ты не замечал меня, я не помнила тебя.

– Мне жаль, что так вышло с твоей матерью. Мне она всегда нравилась.

– Забудь, она сама ушла от отца. Да и сейчас их отношения намного лучше, чем были раньше. А с внешностью твоей невесты я поработаю. Она не безнадежна.

Ага, просто толстая, глупая и немного прыщавая. Но мои зелья сделают из нее если не красотку, то вполне милую глупышку.

– Буду благодарен, – скривился брат, словно у него одновременно все зубы заболели.

– За лавку, – мило улыбнулась я. – Заметь, за мою лавку, которую ты нагло присвоил себе!

– Это свадебный подарок! – напомнил он.

– Как знаешь.

Я замолчала, рассматривая потолок. А вот того пятнышка черного пять лет назад еще не было.

– Демоны с тобой, ведьма! Я согласен! Сделаешь из этой… этой… пышки женщину, и я отдам тебе лавку.

– А на свадьбу подаришь свой процент от участия в моем бизнесе!

– Половину!

– Ты со мной торгуешься, братец?

– Ведьма…

– Договорились, светлый! А в качестве компенсации могу приготовить зелье на сына. Гарантия девяносто восемь процентов!

А про оставшиеся два промолчим, потому что в эти два процента входят тройни и сплошь девочки.

Брат встал, набрал в легкие воздух, открыл рот, закрыл, шумно выдохнул и, махнув обречённо рукой, исчез в облачке портала.

А я, довольная собой, потянулась к чашке сладкого чая. Но выпить не успела, в окно кто-то постучал…