Появившись во сне, в первую очередь потопал проверять, как там мои продажи.

И задумчиво уставился на количество ресурсов. За одну ночь я стал богаче на три тысячи ресурсов. Сигареты скупили, как и большую часть семян.

Сигнальные ракеты и телефоны я выставил за серебро, и даже несмотря на это, купили и их! По минимальной цене, всего за один серебряный слиток каждый лот, но сам факт! Теперь я могу утащить на Землю четыре слитка!

Вытаскиваю из шкатулки новые семена и сигареты, выставляю на рынок. По идее, можно было бы таскать и спирт, из которого можно сделать водку, но… зачем? Люди, которые могли бы себе позволить купить у меня такой товар, наверняка предпочитают сохранять на островах ясное мышление. А напиться и на Земле можно, причем за цену раз в десять меньше той, что я здесь назначу.

Разобравшись с рынком, перехожу в Школу, сразу в приемную директора. Секретарь провожает меня до двери.

— Здравствуй, Кин, — поднимает на меня глаза старичок. — Что-то хотел?

— Да. Где мне найти наставника Гу? Я вчера прорвался на ступень основания, и хотел поговорить с ним насчет дальнейшего обучения.

— М-м… Тебя проводят.

И вот я снова шагаю за женщиной-секретарем по длинному коридору, стены которого украшены тяжелыми пыльными гобеленами. На стенах висят лампадки, их огонь отбрасывает дрожащие тени. Окон я по-прежнему не вижу.

Секретарша не произнесла ни слова с тех пор, как мы вышли из кабинета. Впрочем, я тоже не слишком разговорчив.

Мы подошли к массивной двери из темного дерева, украшенной резьбой в виде извилистого узора. Проводник открыл ее одним уверенным движением, и я вошел в просторный зал, освещенный мягким светом множества кристаллов, вмурованных в стены. В центре комнаты стоял наставник, выглядевший так кисло, как только можно. Рядом с ним застыла женщина в зеленом ципао. А у дальней стены переливался всеми оттенками серого туманный столб.

— Достопочтенный наставник Гу, — киваю. Кланяться не хочу, много чести. — Я выполнил все предыдущие задания, достиг ранга Основания. Что мне делать дальше? Как получить свою первую технику?

— Давай без пафоса, ученик, — поморщился Гу. — Ты уже на месте. Слышал раньше про Зал испытаний?

— Нет.

— Ты сейчас стоишь в месте, которое посещают ученики, которые не могут себе позволить купить технику в хранилище нашей Школы. Такие ученики проходят через портал, — кивнул он в сторону тумана. — Древний механизм подбирает для него противника по силам. Человек сталкивается с испытанием, проверяет себя на прочность, все дела. Ты готов?

Готов ли я? Я ничего не знаю про испытания и возможных противников. Конечно, можно было найти Рыжую, попросить ее узнать про этот самый Зал, потом ждать, пока она узнает — возможно, ей понадобится связаться с братом, и ожидание растянется на дни.

— И что за испытание меня там ждет?

— Для каждого оно разное, — нехотя отвечает Гу. — Но тебе не все ли равно? Просто зайди, получи свой свиток и выйди. Дел на пять минут, да и мы с целителем наконец уйдем заниматься более важными делами.

Я медлил. С одной стороны, пахнет подставой — слишком уж легко допустили меня до зала, описание выдали куцее, никакой подготовки перед этим не провели.

А с другой стороны, разве я не ждал возможности получить свою технику? Ждал. Ну так портал передо мной.

— Ладно, я готов.

Хотел бы я сказать, что в глазах наставника мелькнуло одобрение, но нет. Эмоций в нем было не больше, чем в снулой рыбе.

— Ну, тогда выбирай оружие, — махнул он на крохотную стойку, на которой лежали полтора ножа, — И шагай.

— Я со своим, — киваю на кинжал на поясе. Одновременно с этим касаюсь рубахи на руке, сдвигая облик.

— Тогда мешок для трофеев захвати. Мало ли куда тебя забросит. Вдруг действительно найдешь что-то.

Эмоции медленно таяли. Все вокруг стало слегка неважным и чуточку необязательным. Но я все равно медленно дошел до туманного столба, шагнул в портал.

Перед глазами вспыхнул белый свет, и я очутился в круглом зале, похожем на помещение под куполом храма. Портал за мной перестал мерцать, став СТАТИЧНЫМ. Похоже, теперь я отсюда не выберусь, не уничтожив противника.

На стенах и на потолке — остатки фресок, исчерченных и разбитых чем-то острым. Некогда белые стены покрыты плесенью. Местами отсыревшая штукатурка давно отвалилась, обнажив кирпичную кладку.

А вот чего я не ожидал увидеть посреди старого собора, так это демона размером с вставший на заднюю часть танк. Огромный рогатый монстр сидел посреди разгромленного помещения, раскинув в стороны кожистые крылья. Но при виде меня повел головой, шумно принюхался и встал.

— Ма-альчик, — прогудел демон. Звук, шедший из недр этого чудища, был невероятно гулким, будто доносился из громадного адского котла. — Настоящий ма-альчик с настоящей душой! Ты не думал обменять ее на что-то более полезное для тебя? Например, на деньги.

— Как только ты будешь готов продать свою, — сказал я, перехватывая кинжал поудобнее. — А теперь — стой спокойно, и твоя гибель будет менее болезненна.

Демон в самом деле застыл на месте. Но когда я подошел к нему на расстояние удара, когти полетели ко мне. Если бы не облик, охвативший обе руки, меня бы пронзили насквозь.

Монстр гулко засмеялся, а потом — махнул кожистыми крыльями. По залу пронесся мощный порыв ветра, поднимая мелкий мусор и пыль. Я прищурил глаза, но демон не переставал махать крыльями.

Я снова атаковал, но тварь с легкостью отбила молниеносный удар.

Мощные крылья поднимали в комнате ураган, и вот нижние лапы демона оторвались от каменного пола.

— Ты медленный, — заметил демон. — И это хорошо. Я вырву твою душу из тела, сорву с тебя кожу, надену ее и выйду из этого места к тем, кто ждет по другую сторону портала. Три вкусных души…

Я не стал вступать в диалог. Хотя слова о трех людях были ошибкой — меня с той стороны ждали только Гу и целительница.

Прежде, чем я придумал, как теперь добраться до чудовища, оно подняло когтистую лапу, нацелило ее на меня. С когтей сорвался жидкий снаряд, похожий на огромную каплю ртути и полетел прямо ко мне. Я сместился в сторону и капля разбилась о камень за моей спиной. Камень сразу зашипел, исходя удушливым дымом.

Я почувствовал, как жаркий воздух обжигает кожу, но не дал себе времени на раздумья. Демон продолжал парить в воздухе, его глаза горели зловещим огнем, а на когтистой лапе зрела следующая капля.

Я вздохнул, концентрируясь на своей внутренней энергии, и почувствовал, как Ци начинает течь по моим жилам, укрепляя, ускоряя и усиливая тело.

Демон уже готовился к следующей атаке. Капля снова сорвалась с когтей, но я с легкостью ушел в сторону. Сосредоточившись, я в мгновение сорвал с пояса три ножа и швырнул их в кожистые крылья.

Монстр захохотал, а ножи подхватило ураганом и швырнуло прочь.

А на меня полетели кружащиеся в воздухе обломки соборной кафедры, скамеек, лавок и прочего мусора.

Я уворачивался от того, что в меня швыряли, но неожиданно в спину врезался массивный обломок лавки — заметил его уже после того, как упал. Да так врезался, что я не мог нормально вздохнуть и валялся на полу, пытаясь встать. Руки и ноги едва шевелились, как у перевернутой на спину черепахи.

Демон сложил крылья и грузно приземлился рядом со мной.

— Долго я этого ждал… — грохотнул гигант. — Целую вечность я не убивал разумное существо ради забавы.

— Стой… — прохрипел я. — По ту сторону есть сильные практики, которые уничтожат тебя щелчком пальцев! Но есть выход — я могу отправлять к тебе группы людей, которые в бою будут не искуснее меня. Легкий способ набрать души!

Бинт с ужасающей скоростью расползался по телу, заматывая и грудь, и спину. Потом — перешел на ноги. Эмоций не осталось, как и воспоминаний, какие они — эти эмоции. Хотелось только лежать и не двигаться.

— Действительно? — прогудел демон.

— Конечно нет, дурак, — ответил я, прежде чем бинт замотал мое лицо. — Я просто отвлекал тебя, идиота.

Полная мощь облика была… жуткой. Похоже, именно в такое состояние впала Клева, когда сожгла грифонов.

Вставал я через силу. Воздух стал вязким, как мед. Склонившийся надо мной демон застыл статуей.

Я подобрал кинжал (потребовалась минута, чтобы добраться до клинка, подобрать, преодолеть жуткую инерцию, которая тащила меня дальше, и вернуться к демону) и, напрягшись изо всех сил, ме-е-едленно махнул клинком, метя лезвием в шею демона.

Клинок двинулся вперед, медленный настолько, что приходилось подталкивать лезвие замотанной в бинт ладонью. Но результат меня обрадовал — кинжал с хрустом врубился в шею демона и пошел дальше, скорее разрывая ткани, чем разрезая их.

Позвоночный столб пришлось бить еще дважды. При втором ударе в моем левом плече что-то хрустнуло, но голова монстра отлетела в сторону.

И я застыл, не понимая, что мне делать дальше, и зачем мне вообще что-то делать.

Сопротивляться влиянию облика было сложно. Я не меньше пары минут стоял на месте, понимая, что хотел снять бинт, и что мне нужно его снять. Но я не помнил, почему мне нужно это сделать.

Не помню, что послужило толчком к отданной артефакту команде, но в какой-то момент я обнаружил, что бинт намотан только вокруг одной руки. Тело ломило, левое плечо пульсировало болью.

Я сморщился и осмотрелся.

В воздухе над телом поверженного демона что-то ярко светилось. Я забрался на грудь монстра, и коснулся висящего в воздухе золотистого тубуса. Похоже, моя техника внутри?

Подумав, я закинул свиток в мешок. Туда же полетела и оторванная голова.

Я завалился в портал и оказался возле входа в Зал испытаний. Хотелось шагнуть в туманный столб гордо, с высоко поднятой головой, но в этот момент силы меня покинули: я упал на каменный пол, не в силах подняться. Впрочем, я и не пытался — лег на камень и перевернулся на спину.

— Кин, ты с нами? — обеспокоенно спросил нависающий надо мной директор. — Слышишь меня? Что случилось, что тебе противостояло?

Леди в зеленой мантии стояла позади его и Гу, и делала странные пассы руками. Именно благодаря ее пасам мои раны затягивались.

— Я в порядке… Теперь уже в порядке.

— Твоя спина была раздербанена. Из тебя вырвали шмат кожи и мяса, раздробили четыре кости. Что случилось?

— Там было нечто сложнее того, что вы описывали, — пробормотал я. — Любого другого практика этапа Основания размазали бы по стенам.

— Это смелое заявление, молодой человек, — вмешался наставник Гу. — У вас есть какие-нибудь доказательства, или вы пытаетесь сохранить лицо, потому что жидко обделались?

У меня не было сил дать ехидному наставнику в морду. Даже спорить сил не было.

— Посмотри в мешок и скажи, что ты об этом думаешь.

Наставник с готовностью залез в мой мешок, но вместо того, чтобы вытащить голову рогатого демона, извлек свиток, сверкающий так ярко, будто он был сделан из золота.

— Я… я дам тебе за это сотню золотых, — сказал он и попытался убрать свиток за ворот белого кимоно.

— Нет!

Откуда только взялись силы — я поднялся и попытался отобрать свою добычу. Облик с готовностью дал мне скорость, но наставник был не медленнее. Он с обидной легкостью отбил мою ладонь и просто толкнул меня, но я все равно едва не упал.

Мужчина поколебался, посмотрел на мрачного директора, на целительницу, а потом сказал:

— Пять сотен монет.

— Отдай обратно мою вещь!

Директор, сверливший Гу взглядом, сказал:

— Ты знаешь, что давление на учеников противоречит правилам нашей Школы. А попытка украсть их добычу карается смертью.

— Я предлагаю деньги!

— Во-первых, ты предлагаешь мало. Во-вторых, ученик не согласен продать тебе добычу.

— Да он не сможет даже понять это писание! Этого идиота чуть не убили в Зале испытаний при первом заходе! Он должен взять деньги, уползти в свой отсталый мир и потратить их на маковое молоко, чтобы сделать свое существование капельку ярче!

Гу, по-прежнему пряча свиток, попытался отойти. Бугай с широченными плечами смотрел на сухонького маленького директора, как на собственную смерть, но выполнять приказ не спешил.

Директор подошел к мешку, ухватил кривой рог существа и вытащил оттуда его голову.

— Мне кажется, что этот «идиот, который чуть не погиб в Зале испытаний», убил демона. Причем при первом заходе. Свиток, Гу. Прошу в последний раз.

Наставник выглядел бледным, но уверенно покачал головой:

— Я… У меня подрастает племянник. Посмотри на этого доходягу, Мастер! Он потратит свиток с техникой впустую! Тысяча золотых — вполне достаточная сумма, чтобы…

— Гу, ты знаешь, что кража у ученика — тяжкое преступление. А тысяча за это такой свиток — это кража. Мы сделаем так: я досчитаю до трех, и свиток должен лежать в моей руке.

Директор вытянул сухонькую ладонь.

— Раз. Два.

— Это должно быть моим! — голос мужчины сорвался. — Я из года в год обучаю этих сопляков, десятилетиями терплю их тупость! Я заслужил это! Великая Ци, я заслужил гораздо больше, чем это!

Директор размазался в воздухе. За долю секунды он оказался в шаге от Гу. На его вытянутой ладони лежал пульсирующий и истекающий кровью кусок мяса, а из дыры в груди Гу потоком лилась кровь.

Целительница опустила руки и сделала пару шагов назад: сгорбилась, сжалась, стараясь казаться незаметнее.

Наставник покачнулся, переступил с ноги на ногу. Из глаз уходила жизнь, но гораздо медленнее, чем у обычного человека. То, что убило бы обычного человека сразу, не могло за секунду расправиться с практиком. Может, если бы у него была техника, связанная с регенерацией, он бы и после такого выжил?

Чертовы культиваторы.

Директор, сухонький старичок, который за мгновение вырвал сердце бугая, спокойно стряхнул с ладони кровь, достал из-за пазухи Гу свиток, и только тогда безжизненное тело рухнуло.

— Почему вы все настаиваете на том, чтобы усложнять мне жизнь? — задумчиво пробормотал директор. А потом — швырнул свиток, и тот упал в шаге от меня, со звоном ударившись о каменный пол металлическими краями.

— Кин, почему вы не вышли из Зала, когда поняли, что противники там гораздо сильнее объявленного?

Я подтянул к себе свиток и сжал его в дрожащей ладони.

— После того, как я зашел, портал перестал мерцать. Я думал, что вы саботируете наше обучение, и каким-то образом повлияли на выбор моего противника. Я посчитал, что вместо того, чтобы пытаться пробиться в заблокированный портал, лучше потратить все силы на битву. К тому же, подумал, что чем сильнее монстр, тем выше награда.

— В каком-то смысле вы правы, — кивнул старичок. — Награда действительно шикарна. Этот тубус содержит идеальную технику для того, кто его откроет. Я не знаю, что будет в вашем свитке, но он точно будет лучшим выбором. Золотой свиток при первом же заходе…

Он неверяще покачал головой.

— Но мы не влияли на тяжесть вашего испытания. Каждому испытуемому дается ровно такой экзамен, который он способен пройти.

Директор вздохнул.

— А насчет саботажа… Давай-ка я тебе кое-что объясню. Знаешь, почему ты никогда не видел здесь окон?

— Нет.

— Здесь их нет. Храм спрятан в подпространстве, куда нельзя попасть иначе, чем порталами. Несколько сотен лет назад мы прошли через саму страшную битву, в которой пришельцы с другого мира сыграли не последнюю роль.

Я перевел это как «никто не хочет, чтобы вы стали сильнее наших преподавателей и вышли в мир, поэтому вас учат спустя рукава». Но вопрос все-таки задал:

— Именно потому вы выдаете бракованные брошюрки с упражнениями?

— А у нас нет других, — улыбнулся директор. — В нашем мире произошла грандиозная битва двух сильнейших сект, остатки которых потом вырезали прочие секты размером поменьше. Потом к нам вторглись гости из умирающего мира, добивая остальных практиков и пытаясь захватить власть над миром. Огромный массив знаний был утрачен. Брошюры с упражнениями написаны по памяти обычными людьми, которые наблюдали за тренировками умерших мастеров. Мы здесь пытаемся заново открыть путь культивации, Кин. Конструируем его из уцелевших осколков, на ходу допиливая и достраивая по собственным ощущениям. Я учился по тем же брошюрам, которые ты называешь бракованными. Ты вот в прошлое посещение Школы пытался продать пилюли с Ци. Знаешь, сколько у нас рецептов таких пилюль? Ноль.

Хотя на каждый мой вопрос у директора находился ответ, я не сдавался.

— Зачем тогда преподавать этику и другие ненужные занятия?

— А что еще преподавать? — удивился директор. — Мы преподаем точные и гуманитарные науки, и в этом мы сильны. Все, что у нас есть для практиков, не достигших Основания, только пожелание медитировать и девять упражнений.

— Почему тогда вы вообще обучаете нас, если у вас ничего нет?

— Потому что вы приходите обучаться. Представь себе, что было бы, если бы мы убивали или отправляли обратно каждого из сотни человек, которые приходят к нам каждый день. Однажды к нам бы пришла группа практиков, магов или кого-то еще, желающая узнать, что произошло с человеком из их мира. Поэтому мы пользуемся Залом испытаний, Залом алхимии, Залом оружия и Залом исцеления и преподаем вам ровно столько знаний, сколько можем. Поэтому я и вступился за тебя, когда Гу попытался отнять твою добычу. Есть правила, нарушение которых может поставить крест на Школе. А так мы заняли места преподавателей, а вы и не против.

С ладони старика на пол капнула кровь, и я вспомнил, что несмотря на вежливое обращение, этот старик пару минут назад вырвал чужое сердце.

— Так говоришь, ты знаешь другие упражнения культивации?

— Да. Я могу показать вам позы, которые мне показывали. Но с условием: я хочу, чтобы меня обучали, как полагается. Хочу лучшее обучение, доступ к лучшим техникам, даже доступ к лучшей напитанной Ци еде, если у вас такая есть.

— Ты просишь только за себя? Я не хотел бы раскрывать тайну Школы всем. Надеюсь, ты и сам понимаешь, что распространяться о таком не стоит.

— Можно еще одну девушку, — прикинул я. — Амилу Ре.

Рыжая полезна. Во-первых, она — отличный информатор, во-вторых, в ее мире тоже могут быть какие-нибудь интересные вещи. Да и связаться через нее с ее знакомыми культиваторами можно будет.

— Кстати, Мастер, разве к вам не попадали люди типа меня, которые уже знали упражнения для создания основания, или какие-то магические заклинания?

— Был всего один за последние сорок шесть лет. За целых сорок шесть! Ты представляешь, сколько новых людей появляется здесь каждый месяц? Он появился у нас, посмотрел на наше урезанное обучение, сказал, что уже так умеет, и больше не явился. Поэтому я хочу, чтобы ты показал свой вариант упражнений. Разумеется, не бесплатно.

— Хорошо.

— И да — я бы хотел, чтобы ты сохранил свой приз в секрете, — махнул старик на свиток в моей ладони. — Просто скажи, что купил, а лучше — вообще не распространяйся. В Зал испытаний входят только те, кто не может накопить баллы на заданиях, или принести из дома ценные предметы, чтобы обменять их на очки и купить технику в хранилище Школы. Если всем станет известно, что в Зале можно добыть золотой свиток техники, каждый человек в течение следующего десятилетия будет пытаться пройти Зал. Они попытаются повторить твой подвиг, и лишь немногие выберутся оттуда живыми, и еще меньше людей вернутся со свитком, как это сделал ты. Сам представь, что будет, если с этим демоном встретится твой класс.

А еще люди станут меньше торговать в Школе ресурсами из своего мира. Думаю, дело еще и в этом. Ну, и в том, что люди из других миров, получив созданную под них технику, будут опаснее, чем с покупной дрянью, которую выставили на торги потому, что она слаба и бесполезна.

Может, есть еще какие-то смыслы и мотивы.

— Кстати, хотел спросить. У тебя остались те пилюли, которые ты хотел продать?

Я невесело ухмыльнулся, понимая, что может, только из-за орсов меня не убили. В самом деле — если я таскаю такую вещь из другого мира, меня нужно лелеять и беречь. Кто знает, возможно, если бы не вчерашний поход в хранилище и не показанные пилюли, директор сам бы мне шею свернул и свиток забрал.

— Вы только что сказали, что рецепта этих пилюль у вас нет, — задумчиво сказал я.

Директор благожелательно кивнул. С его ладони на пол предупреждающе упала новая капля крови. Я посмотрел на это, на мертвого Гу, и сказал совершенно не то, что хотел:

— Поэтому скажите сами: с учетом того, что я — единственный поставщик, за какую цену вы бы согласились покупать пилюли?

— Я думаю, двадцать золотых монет будут отличной ценой.

Отлично. Призывать змей с помощью свистка я могу часто. Пилюль у меня на складе около тридцати, и их я оставлю за себя — в каждой заключена жизненная сила целой змеиной стаи. А за двадцать золотых монет можно каждое семечко орса тратить на отдельный змеиный трупик и получать двадцать золотых монет.

— Хорошо, — кивнул я. — У меня есть при себе десять пилюль, и завтра я могу принести столько же.

— Я предупрежу о нашей договоренности людей в хранилище, — кивнул старик. — На этом все. Преподаватель у тебя и у Амилы будет другой — зайди ко мне в следующий раз. Покажешь упражнения новому наставнику и я направлю тебя в твою новую группу. А так — учись, пытайся овладеть техникой и береги свой артефакт, — кивнул старик на мой рукав, под которым прятался облик мумии.

Хороший совет, так и сделаю. Более того — я постараюсь его улучшить. Сегодня он не раз спас мне жизнь, и чтобы таких ситуаций на грани жизни и смерти стало меньше, нужно добыть и скормить бинту слабые облики.

Но я решил выдоить из старика еще капельку информации:

— Сколько я могу освоить техник?

— На своем уровне всего две. Вторую не рекомендую осваивать раньше, чем полностью закончишь с первой. И имей в виду — во второй раз Зал испытаний выдаст тебе куда более сильного противника. У тебя есть еще вопросы?

— Вы говорили, что баллы можно зарабатывать за задания. Какие могут быть задания, если выход в ваш мир закрыт от этого места?

— Есть много других миров, — раздраженно сказал старикан. — Магия перемещает тебя в огороженную зону, где можно собрать определенные травы, например. Или встретить определенных монстров. А еще задания касаются и помощи на кухне, и в дендрариях, и других полезных вещей. А теперь у тебя все?

— Понял, спасибо.

Значит, буду осваивать технику, прокачивать облик, а сюда забегать на необязательные лекции, на общение с девчонкой и за золотом. Хотя, может случиться чудо, и тогда меня и Рыжую в самом деле начнут обучать. Получится, что я своим трудом и знаниями заработаю то, что при попадании и так должно было стать моим.